Chương 242: Chương 243: Thay Đổi Tương Lai

1-350 Lith đi đến văn phòng Hiệu trưởng và vì phải xếp hàng, cậu đã phải đợi khá lâu. Cậu không thể nói đó là trường hợp khẩn cấp. Lith biết có ít nhất một kẻ phản bội bên trong học viện, nên cậu không thể đánh động chúng.

Khi cuối cùng cũng đến lượt, việc đầu tiên cậu làm là đóng cửa lại và yêu cầu Linjos kích hoạt tất cả các biện pháp bảo vệ văn phòng. Chỉ khi các ma trận trong phòng bắt đầu ngân nga, ma pháp của chúng dày đặc đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường, Lith mới kể cho ông nghe về những gì mình đã khám phá ra.

"Độc tố kháng mana tại Lightning Griffon? Đây thực sự là một vấn đề nghiêm trọng." Linjos định dùng phù hiệu truyền tin, nhưng Lith đã ngăn ông lại.

"Không chỉ ở đó. Chúng cũng xuất hiện ngay tại White Griffon này." Lời nói của cậu khiến Linjos tái mặt.

"Chúng ta không có trường hợp nào như vậy ở đây. Tỷ lệ học sinh thăng hạng trung bình của chúng ta tốt hơn những năm trước..."

"Nhưng điểm số đang giảm dần, ông nhớ chứ?" Lith ngắt lời ông.

"Tanash không chỉ chịu đựng độc tố, mà còn bị lãng phí ba tháng để chạy theo kế hoạch của cha mình. Nếu cậu ta tiếp tục luyện tập ma pháp, có lẽ cậu ta đã quen dần với độc tố theo thời gian và điểm số chỉ giảm nhẹ thôi. Ông đã quên chiếc hộp tôi tìm thấy vài tháng trước rồi sao? Nó được gửi từ Kandria, nơi dịch bệnh bắt đầu đấy."

Đầu óc Linjos xoay chuyển hết tốc lực, đi đến cùng kết luận với Lith và thậm chí còn xa hơn.

"Thần linh ơi! Nó giải thích được rất nhiều điều. Trước cuộc tấn công của Balkor, nó sẽ tạo ra kịch bản hoàn hảo cho các gia tộc quý tộc cũ. Bất kể nội chiến có xảy ra hay không, họ vẫn sẽ làm tê liệt các đối thủ cạnh tranh."

"Ngay cả bây giờ, những người thừa kế của các đối thủ quý tộc và các pháp sư nguồn gốc bình dân đang bị đuổi học hoặc bị coi là tài sản giá trị thấp của Vương quốc. Nó chứng minh cho luận điểm của họ rằng di sản ma pháp đánh bại sự nỗ lực."

"Nếu nội chiến bắt đầu, họ chỉ cần tăng liều lượng để khiến tất cả các pháp sư trẻ trở nên vô dụng trong trận chiến cho đến khi vấn đề được phát hiện. Thậm chí tệ hơn, việc đầu độc có thể không bị lộ cho đến khi quá muộn, hoặc không bao giờ bị lộ. Điều duy nhất tôi không hiểu là tại sao họ lại để con cái mình cũng nhận điểm thấp? Trừ khi..."

"Trừ khi đó là một phần kế hoạch của họ." Lith tiếp tục.

"Sau tất cả, điều duy nhất thực sự quan trọng là kết quả kỳ thi cuối kỳ của năm thứ tư và thứ năm. Họ có thể chấp nhận việc hạ điểm trong hai học kỳ đầu vì nó không để lại hậu quả gì. Trong kỳ thi cuối kỳ, họ có thể thể hiện tốt hơn nhiều và có khả năng sẽ yêu cầu đánh giá lại. Khi đó, nếu kết quả không khớp với đánh giá hằng ngày, nó sẽ chứng minh rằng phương pháp giảng dạy của ông là sai lầm."

"Còn tệ hơn thế." Linjos suy ngẫm.

"Bằng cách gây ảnh hưởng đến các học viện khác, họ đã khiến chuyện này không bị chú ý. Vì điều tương tự xảy ra ở khắp mọi nơi, ngay cả Hoàng gia cũng không lo lắng. Tôi chỉ thấy một lỗ hổng trong kế hoạch của họ: Nếu tất cả học sinh thuộc các gia tộc quý tộc cũ đột ngột tăng điểm trở lại cùng một lúc, điều đó sẽ gây nghi ngờ.

Trừ khi họ hy sinh năm thứ tư, dùng kỳ nghỉ đông làm vỏ bọc để 'lấy lại' tài năng trong năm cuối, hoặc họ chỉ để những kẻ ưu tú nhất đạt điểm tuyệt đối ngay bây giờ trong khi những người khác dần dần hồi phục phong độ."

"Dù sao đi nữa, họ không thể lặp lại chiêu trò này lần nữa. Không phải lúc này khi khả năng nội chiến gần như bằng không. Câu hỏi duy nhất của tôi là: tại sao White Griffon lại nhận được sự đối xử tương tự thay vì tệ hơn? Nếu cậu đúng, tôi kỳ vọng họ sẽ đánh mạnh tay hơn. Họ cần loại bỏ tôi khỏi cuộc chơi, nhưng kế hoạch của họ cuối cùng lại giúp ích cho tôi."

"Giả thuyết của tôi là họ đã đánh giá thấp ông và quyền kiểm soát mà ông đạt được đối với học viện. Việc thiếu hụt đấu đá nội bộ và hệ thống Bỏ phiếu đã ngăn chặn điều tồi tệ nhất xảy ra." Lith trả lời.

"Có lẽ." Linjos không thể ngừng nghĩ về việc Balkor đã tìm ra nơi ẩn náu của họ nhanh đến mức nào. Thực tế, hắn đã tìm ra nơi ẩn náu của tất cả những người theo giao thức của Linjos nhanh đến mức các cuộc tấn công xảy ra gần như cùng lúc. Điều đó dẫn đến vài giả định. Thứ nhất, mỗi học viện đều có kẻ phản bội hoặc có ai đó thân cận với Hoàng gia đã rò rỉ thông tin cho Balkor. Dù thế nào, tình hình cũng cực kỳ nghiêm trọng.

Thứ hai, cuộc tấn công đã là cơ hội hoàn hảo để phá hủy công trình của Linjos, nếu không muốn nói là giết chết chính ông.

'Tại sao họ lại để nó tuột khỏi tầm tay? Trừ khi...'

Ông nghĩ.

"Lith, hãy thành thật với ta."

Linjos tái mặt, khiến Lith ngạc nhiên. Hiệu trưởng trông giống như một người vừa phát hiện ra một con nhện độc đang đậu trên vai mình.

"Làm sao cậu phát hiện ra độc tố? Phép chẩn đoán của Giáo sư Marth có hiệu quả không?"

"Tôi đã dùng phép thuật của riêng mình. Cái mà chúng ta nghĩ ra trong đợt dịch bệnh không có tác dụng." Lith lắc đầu.

"Nó nhằm mục đích phát hiện ký sinh trùng hơn là độc tố vì độc tố sẽ phai nhạt theo thời gian."

"Đúng như tôi lo sợ." Linjos gật đầu.

"Làm ơn, hãy kiểm tra xem tôi có bị nhiễm không."

Lith giả vờ niệm chú trong khi thực tế sử dụng Tiếp khí pháp lên Hiệu trưởng, người đã nhận thấy nó yêu cầu tiếp xúc vật lý. Đây là lần đầu tiên Linjos thấy một phép thuật như vậy.

"Không hợp lý chút nào." Lith sững sờ.

"Ông cũng bị đầu độc, nhưng lượng độc tố ít hơn nhiều so với lượng tôi phát hiện ở đứa trẻ nhà Tanash."

"Ngược lại, nó hoàn toàn hợp lý." Linjos trả lời.

"Một học sinh có thể không nhận ra sự gián đoạn trong dòng chảy mana của chính mình, nhưng bất kỳ pháp sư có năng lực nào cũng sẽ nhận ra. Đó là lý do tại sao họ chắc chắn chỉ bắt đầu đầu độc tôi ngay trước cuộc tấn công của Balkor, khi tâm trí tôi đang để ở nơi khác. Tôi có nhận thấy mình yếu hơn bình thường, nhưng tôi nghĩ là do căng thẳng."

"Ngoài ra, với việc Hatorne mất tích, những kẻ phản bội không biết cách điều chỉnh liều lượng. Sự thay đổi kế hoạch của Balkor là không thể đoán trước. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu phát hiện ra việc đầu độc tôi, và có khả năng là hầu hết các Giáo sư, là một nỗ lực phút chót để loại bỏ tôi. Vì độc tố tích tụ theo thời gian, họ chỉ có thể làm được bấy nhiêu đó. Chưa kể tôi khó có thể bỏ qua việc sức mạnh của mình bị giảm đi một nửa chỉ trong vài giờ.

Tôi sẽ liên lạc với Manohar và khó có khả năng ông ta không phát hiện ra sự thật, giống như cậu đã làm."

Lith cảm thấy nhẹ nhõm, cậu đã thuyết phục được Linjos về sự hiện diện của một mối đe dọa đối với học viện dù có rất ít bằng chứng và không làm lộ vỏ bọc của mình. Hiệu trưởng vẫy tay, làm bốn viên tinh thể ma pháp xuất hiện ở các góc bàn. Ông đặt phù hiệu truyền tin ngay chính giữa, kích hoạt một kênh bảo mật với Hoàng gia, chuyển tiếp thông tin vừa có được và yêu cầu sự can thiệp của một cảnh sát trưởng hoàng gia.

"Chúng ta cần kiểm tra toàn bộ nhân viên và học sinh." Lith nghe thấy Linjos bày tỏ những lo ngại tức thời với nhà vua.

"Tôi không thể tự mình làm việc đó mà không mạo hiểm đánh động thủ phạm. Cũng cần phải kiểm tra tất cả những người đã trượt học kỳ hai. Một số có thể thực sự là những kẻ lười biếng không tài năng, nhưng những người khác cũng có thể là nạn nhân vô tội..."

Trong khi Hiệu trưởng đang nhắc đến đóng góp của Lith, tầm nhìn của cậu mờ đi. Lith đột ngột cảm thấy chóng mặt, trong khi các hình ảnh liên tục hiện ra và biến mất nhanh chóng.

'Tạ ơn trời đất, cuối cùng cũng được! Mình đã thay đổi được cái tương lai chết tiệt đó rồi!'

Cậu xem lại viễn cảnh cũ từ đầu, sự sụp đổ của học viện White Griffon, sau đó là sự bắt đầu của cuộc nội chiến cho đến khi cả gia đình cậu bị tàn sát. Lith không thấy sợ hãi trước những hình ảnh đó. Chúng đang mờ dần, nhạt nhòa đi từng giây cho đến khi biến mất hoàn toàn. Mọi thứ trở nên trắng xóa và trong một giây dài, Lith nín thở chờ đợi tương lai mới.

Những gì cậu thấy là một chuỗi nhanh các cảnh bình minh và hoàng hôn trên học viện, lá cây trong rừng chuyển sang màu đỏ rồi rụng xuống, tuyết biến mọi thứ thành một cảnh quan trắng xóa. Sau đó, mặt trời mọc cao dần, làm tan tuyết trong khi những chiếc lá mới thay thế những chiếc đã rụng. Lith có thể cảm nhận được điều gì đó đang diễn ra bên trong học viện, dù đang nhìn từ một khoảng cách rất xa.

Cậu có thể nghe thấy những tiếng nói và thấy những tia sáng phát ra từ cửa sổ, nhưng cậu không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra, khoảng cách làm mọi thứ bị bóp nghẹt.

'Chà, ít nhất thì học viện không còn sụp đổ nữa. Đây là một dấu hiệu tốt.'

Lith nghĩ.

Đột nhiên cậu được đưa vào bên trong lâu đài. Giờ cậu đã có thể nhận ra các giọng nói là tiếng la hét và nổ tung trong khi các tia sáng là do các phép thuật gây ra. Lith nhìn thấy Phloria chết, bị một con dao dài đâm xuyên tim. Thủ phạm không rõ danh tính, vũ khí trông rất thật, nhưng bàn tay cầm nó chỉ là một cái bóng. Sự giận dữ và đau đớn tàn phá tâm trí cậu.

'Đó là một con Abomination chết tiệt hay ngay cả cái viễn cảnh chết tiệt này cũng không biết ai sẽ làm việc đó?'

Ngay cả khi hiểu rằng không có gì là thật, Lith vẫn cố gắng ngăn chặn lưỡi dao bằng ma pháp tinh thần trước và chữa trị cho Phloria sau, nhưng vô ích. Bất kể cậu vùng vẫy bao nhiêu, cậu thấy mình không thể nhúc nhích khỏi vị trí mà mình bị buộc phải đứng nhìn.

Viễn cảnh chuyển về Lutia. Ngôi làng yên tĩnh, nhưng một cái bóng rơi xuống từ bầu trời. Từng người một, các thành viên của quân đoàn Nữ hoàng tuần tra khu vực ngã xuống, cơ thể họ bị xẻ thịt hoặc tan rã. Cái bóng tiến đến nhà Lith, giết chết gia đình cậu trong nháy mắt. Lần này họ sẽ không phải chịu khổ, không có tên lính vô danh nào bắt cóc hay cưỡng hiếp các chị gái cậu, nhưng họ vẫn sẽ chết.

'Không! Tại sao? Họ đã làm gì ngươi, đồ khốn kiếp?'

Lith thầm gào thét.

Xác chết của gia đình cậu nhảy múa trước mắt cậu. Ngay cả Rena và chồng cô cũng không được tha. Cái bóng rất cẩn thận và tỉ mỉ, không để lại bất kỳ nhân chứng nào. Sự hoảng loạn xâm chiếm trái tim Lith. Theo viễn cảnh mới, cậu không còn là thiệt hại ngoài ý muốn nữa, những người thân yêu của cậu giờ đây chính là mục tiêu định sẵn.

"Lith, có chuyện gì vậy? Tại sao cậu lại hét lên?" Nhà vua hỏi, giọng ông đầy lo lắng.

Lith nhận ra mình đã ngã xuống đất và Linjos đang ở bên cạnh kiểm tra tình trạng của cậu. Lith đứng hình, tìm kiếm một câu trả lời thích hợp. Hiệu trưởng đã biết về món quà của Dryad dẫn đến viễn cảnh quá khứ của cậu, nên Lith có thể tự do chia sẻ với ông. Cậu lắp bắp vài lời trong khi hồi phục sau cú sốc, không thể nói năng mạch lạc. Cậu không chỉ thấy những chuyện đang xảy ra, ma pháp gắn liền với linh hồn cậu đã làm cho mọi thứ trở nên chân thực và đau đớn.

Giống như bị buộc phải sống qua những sự kiện đó trước khi thời gian quay ngược lại.

"Không sao đâu, bình tĩnh lại và nói cho ta biết có chuyện gì." Linjos giúp cậu đứng dậy. Lith cân nhắc về viễn cảnh, tìm cách tốt nhất để mô tả nó, khi sự đa nghi của cậu tăng vọt lên mức tối đa.

'Tương lai này tốt hơn nhiều cho Vương quốc, nhưng tệ hơn nhiều cho mình. Bất cứ điều gì xảy ra với học viện chắc chắn sẽ được ưu tiên hàng đầu. Giữa đống độc tố và những kẻ phản bội, tài nguyên của Vương quốc sẽ bị dàn trải mỏng ra. Mình không thể tin tưởng họ sẽ bảo vệ gia đình mình vì lòng tốt, mình cũng không muốn nợ Hoàng gia một ân huệ lớn như vậy. Mình cần phải chơi chiêu này một cách thông minh, nhưng mình không biết phải làm thế nào.'

Lith đang trên bờ vực hoảng loạn. Nói dối về viễn cảnh để làm cho nó thuận tiện hơn thì dễ, cái khó là tìm cách ép họ phải giúp mình mà không làm sai lệch ý nghĩa của viễn cảnh. Đây là lần đầu tiên cậu phải đối mặt với một vấn đề lớn như vậy một mình.

'Mình không được phép phạm bất kỳ sai lầm nào ở đây. Mặc kệ cái lòng tự trọng chết tiệt. Solus, tớ cần cậu giúp!'

'Tớ đây?'

Cô trả lời rụt rè. Solus sợ rằng đây lại là một lần liên kết nhầm sẽ kết thúc nhanh chóng. Lith chia sẻ với cô tất cả ký ức trong 24 giờ qua cho đến thời điểm đó.

'Lạy Đấng sáng tạo của tớ, chuyện này thật khủng khiếp!'

Nhờ liên kết tâm trí, các sự kiện trở thành một phần ký ức của cô chỉ trong một phần giây.

'Cậu đúng đấy, tớ cũng nghĩ rằng nếu không có mối đe dọa của nội chiến, chúng ta sẽ bị đẩy vào thế yếu. Cách tốt nhất để thu hút sự chú ý của họ là nói cho họ sự thật, nhưng có một vài thay đổi.'

Nghe cô nói về "chúng ta" giúp Lith lấy lại sự bình tĩnh, xoa dịu nỗi đau của cậu. Solus cân nhắc vài giây trước khi trả lời.

'Cậu phải nói rằng sau khi gia đình cậu chết, cậu cũng sẽ chết, và cặp đôi hoàng gia cũng vậy.'

Solus nói.

'Cái gì? Tại sao?'

Lith không thể hiểu được lý luận của cô.

'Không còn thời gian nữa, Linjos đang gọi người giúp đỡ rồi, cậu đã đứng yên quá lâu, làm ơn hãy tin tớ chuyện này.'

Liên kết tâm trí của họ rất nhanh, cho phép toàn bộ cuộc trò chuyện chỉ kéo dài vài giây, nhưng họ vẫn cần thời gian để suy nghĩ.

"Tôi ổn, thưa Hiệu trưởng." Lith nhận thấy cả Linjos và nhà vua đều có vẻ cực kỳ lo lắng.

"Thật mừng khi nghe vậy." Vua Meron trả lời.

"Dù sao thì cũng hãy đưa Manohar đến đây. Chúng ta cần ông ấy nghĩ ra một phép chẩn đoán mới cho các học sinh bị nhiễm. Ông ấy cũng có thể kiểm tra cho Lith luôn. Để cho chắc chắn."

Lith tận dụng vài khoảnh khắc đó để quyết định phải làm gì.

'Làm ơn, giải thích kế hoạch của cậu cho tớ đi.'

Cậu hỏi trong khi nhà vua vẫn đang nói chuyện.

'Thêm cái chết của Hoàng gia sau cái chết của cậu là một lớp bảo vệ kép. Sau tất cả, họ biết viễn cảnh hiển thị những gì linh hồn cậu khao khát nhất. Đưa Hoàng gia vào đó trong khi cậu còn sống sẽ khiến cậu trở thành kẻ tình nghi. Tuy nhiên, nếu cậu chết trước, họ sẽ bị buộc phải bảo vệ khoản đầu tư của họ — chính là cậu. Ngoài ra, nếu cậu được cho là đã chết, họ chỉ có thể nghĩ rằng bất cứ kẻ nào định giết gia đình cậu sẽ tìm đến họ sau đó, biến đó thành vấn đề của chính họ.'