Chương 246: Chương 247: Những Quân Bài Thân Cận

1-350 Khi vấn đề xếp hạng đã được giải quyết xong, chỉ còn Jirni Ernas ở lại trong văn phòng của Linjos.

"Kết quả cuộc điều tra về nhân viên học viện thật đáng lo ngại. Có vẻ như kẻ đứng sau vụ độc tố kháng mana đã chơi cả hai mặt. Chúng lợi dụng sự kình địch giữa các gia tộc quý tộc cũ và các huyết thống ma pháp mới để chiêu mộ thành viên từ cả hai phe, từ đó đẩy cuộc đấu tranh nội bộ thành một cuộc nội chiến."

"Về việc đầu độc, phương pháp được sử dụng đơn giản nhưng hiệu quả đến kinh ngạc. Chúng trộn độc tố vào các bữa ăn. Mục tiêu chỉ là những người thuộc các gia đình lên tiếng trung thành nhất với Hoàng gia nhưng lại thiếu nguồn lực để yêu cầu sự giúp đỡ từ bất kỳ thầy thuốc vĩ đại nào tham gia vào đợt dịch bệnh vừa qua."

"Mục đích của việc này có lẽ là để khiến các pháp sư trẻ mất thứ hạng, thậm chí là trượt kỳ thi để làm suy yếu địa vị và tầm ảnh hưởng chính trị của đối thủ bên trong Triều đình."

"Làm sao chúng có thể đạt được sự kiểm soát tinh vi đến từng chân tơ kẽ tóc như vậy?" Linjos đã tự mình nhận ra hầu hết các điểm trong báo cáo của Jirni, nhưng ông vẫn không thể tin được chuyện đó lại xảy ra ngay dưới mũi mình.

"Dễ thôi, chúng đã liên lạc và mua chuộc vài thành viên trong đội ngũ nhân viên căng tin. Chúng có vẻ đã chọn lọc kỹ càng từng người một, chỉ chọn những người đang gặp khó khăn về tài chính hoặc có thù hằn sâu sắc với Hoàng gia."

"Ông nên biết rằng làm việc cho một trong sáu học viện lớn được coi là một vinh dự. Tuy nhiên, điều đó không ngăn được việc các nhân viên thuộc gia đình quý tộc đối xử thiếu tôn trọng với các pháp sư có nguồn gốc bình dân, trong khi những người có xuất thân khiêm tốn lại oán hận giới quý tộc vì bị đối xử như gia súc."

"Cả hai bên thường rất tức tối khi thấy quá nhiều quyền lực và tiền bạc đi qua ngay trước mắt mình, nhưng lại không được tiếp cận dù chỉ là những mẩu vụn của hệ thống. Tôi nghĩ ông nên cân nhắc việc thay đổi điều kiện làm việc của cả những nhân viên không có ma pháp nữa."

"Việc rò rỉ thông tin, đầu độc, mọi thứ đã xảy ra sẽ không thể thực hiện được nếu hệ thống học viện không bị mục nát ngay từ đầu."

"Ai là người cung cấp độc tố và họ bắt đầu đầu độc các Giáo sư và Hiệu trưởng từ khi nào?" Linjos suy ngẫm về lời nói của Jirni. Chưa có ai từng dừng lại để xem xét xem ban thư ký sinh viên thực sự nắm giữ bao nhiêu quyền lực và kiến thức.

Điểm số, hồ sơ điểm cộng, việc mua sắm... những người luôn bị coi là quan chức cấp thấp đó lại có quyền truy cập hoàn toàn vào thông tin cá nhân của mọi cư dân trong học viện, từ địa chỉ nhà cho đến các chi tiết về an ninh. Chỉ riêng ý nghĩ về khối lượng công việc khổng lồ phía trước cũng đủ khiến Linjos đau đầu như búa bổ.

"Đó là nơi cuộc điều tra của chúng tôi bị dừng lại đột ngột. Những quan chức bị tha hóa đã khai ra tên của những kẻ tuyển dụng để bảo vệ gia đình họ khỏi án tử hình, nhưng hóa ra đó chỉ là những kẻ bù nhìn. Khi chúng tôi bắt giữ họ, những kẻ tuyển dụng đó cũng không hề biết mình đang làm việc cho ai."

"Về độc tố, chúng được giao qua nhiều điểm trung chuyển thay đổi liên tục. Tất cả đều nằm trong các thùng rác ở khu vực chung, nên bất kỳ ai cũng có thể đặt chúng vào đó. Học sinh, nhân viên hành chính, thậm chí cả Giáo sư. Than ôi, sau khi cuộc điều tra của chúng tôi bắt đầu, việc giao hàng đã dừng lại. Hoặc là ai đó từ bên trong đã rò rỉ thông tin, hoặc khả năng cao hơn là chúng nhận thấy có quá nhiều người bị giam giữ và thẩm vấn. Một chiến dịch quy mô thế này không thể giữ kín lâu được."

Jirni không thích đối đầu với những đối thủ thông minh. Bà thích loại ngu ngốc và tự phụ, những kẻ luôn để lộ sơ hở trong các vụ án. Cho đến nay, bà chưa phát hiện ra một sai lầm nào từ phía đối phương.

Nếu không có sự cố ở Kandria dẫn đến dịch bệnh, sẽ không ai nghĩ rằng một kỳ quan của Giả kim thuật như vậy lại có thể tồn tại. Ngay cả sau khi Lith tìm thấy chiếc hộp, chính quyền cũng sẽ không thèm để ý đến cậu nếu không có món quà của Dryad. Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, nếu không có sự quyết tâm của Công tước Tanash trong việc tìm người cứu con trai mình, mọi thứ vẫn sẽ tiếp diễn theo kế hoạch của kẻ thù.

Jirni không thể không nghĩ rằng những chiến thắng nhỏ mà họ ghi được cho đến nay đều là nhờ may mắn và sự trùng hợp ngẫu nhiên.

May mắn là thứ bà không thể kiểm soát hay thẩm vấn, do đó nó là một trong những thứ bà ghét nhất.

"Chúng bắt đầu đầu độc đội ngũ pháp sư chỉ sau khi thông điệp của Balkor được tiết lộ và dừng lại ngay sau khi tình hình được giải quyết. Tôi nghĩ đó là một kế hoạch mang tính may rủi, hy vọng mượn tay vị thần chết để loại bỏ các học viện. Về mặt chính thức, một hành động như vậy sẽ gây hại cho cả hai phe cùng lúc, nên nó chẳng có ý nghĩa gì cả."

"Nói riêng tư thì, tôi nghĩ kẻ đã vạch ra những sự kiện này hoàn toàn không quan tâm đến việc ai là người hưởng lợi từ cuộc đấu tranh. Chúng muốn gây ra càng nhiều thiệt hại càng tốt cho Vương quốc Griffon. Tôi nghi ngờ rằng ngay cả Lukart cũng chỉ là một con tốt. Một kẻ ngu ngốc hẹp hòi là gương mặt đại diện hoàn hảo. Dễ dàng loại bỏ nếu thành công, và dễ dàng đổ mọi tội lỗi lên đầu nếu thất bại."

"Cơ bản là chúng ta chẳng có gì cả." Linjos thở dài.

"Không, hoàn toàn ngược lại." Jirni trả lời.

"Chúng ta đã khám phá ra một hệ thống tham nhũng khổng lồ, thanh lọc các học viện khỏi lũ cặn bã phản bội và phá hỏng ít nhất một phần kế hoạch của kẻ thù. Chưa kể nhiều pháp sư giỏi sẽ có cơ hội thứ hai tại học viện, củng cố tương lai của Vương quốc. Chúng ta chưa thắng cuộc chiến, nhưng cũng không hề thua. Xét đến lượng thời gian và tài nguyên mà đối thủ đã đầu tư, ngay cả việc đạt được một kết quả hòa cũng thực sự là một thành công đối với chúng ta. Hãy luôn cảnh giác, chuyện này còn lâu mới kết thúc.

Một kẻ thù bị dồn vào đường cùng là kẻ nguy hiểm nhất."

Jirni khẽ cúi chào Hiệu trưởng trước khi rời văn phòng. Không giống như Deirus, vì bà đã ở sẵn White Griffon nên không vội vã rời đi. Bà cũng có thể ghé thăm các con gái mình và chúc mừng thành tích của chúng.

'Một đứa đạt vị trí thứ hai, hai đứa còn lại lọt vào top 20 dù chỉ có một chuyên ngành. Gia tộc Ernas chắc chắn sẽ có một tương lai rạng rỡ, nhưng chỉ khi mình giữ được mạng sống cho tất cả bọn chúng.'

Trong khi đó, tại phòng của Phloria, Lith và Orion đang chia sẻ tin vui với những người còn lại trong nhóm. Yurial giữ im lặng hầu hết thời gian, chiếc ghim vàng đối với cậu giống như một vết nhơ hơn là thứ gì đó đáng tự hào.

"Thật là nhảm nhí!" Phloria tức giận đến mức hét lên.

"Từ bao giờ các học viện phải quỳ gối trước các lợi ích chính trị vậy? Điều này thật không công bằng!"

"Cuộc sống vốn dĩ không công bằng." Lith nhún vai.

"Chìa khóa là biến sự bất công đó thành lợi thế cho mình."

"Việc bị tước mất thứ hạng và danh hiệu thì có lợi gì cho cậu chứ?" Cô mỉa mai.

"Thứ nhất, đứng thứ ba nghĩa là mục tiêu nhắm vào sau lưng tôi sẽ nhỏ đi nhiều. Khoảng cách điểm với những người khác trong top 20 là không lớn, nên họ sẽ nghĩ rằng nếu thay vì làm phiền tôi mà họ nỗ lực hơn, họ có thể đuổi kịp tôi."

"Cậu đã không bị tấn công thường xuyên như vậy nếu cậu luôn đi cùng chúng tớ như trước đây!" Phloria mắng cậu, nhưng Lith phớt lờ lời cô.

"Thứ hai, tôi không mất một điểm nào cả. Yurial có được vinh quang và danh tiếng mà cậu ấy luôn muốn, còn tôi có thể về nhà sớm một tuần. Mọi người đều thắng. Nhân tiện, các cậu đã nghĩ về những gì tôi nói chưa? Các cậu có định hoãn việc học năm thứ năm không?"

"Tớ ước gì được thế!" Yurial khịt mũi.

"Cha tớ không bao giờ tin vào những viễn cảnh và tiên tri, nên việc thuyết phục ông lùi lại mọi kế hoạch thêm một năm vốn đã rất khó khăn. Ngay khi ông nhìn thấy bảng xếp hạng, ông lập tức thay đổi ý định. Ông nói rằng rút lui không lý do sẽ khiến ông mất mặt và gây ra quá nhiều câu hỏi." Yurial vẫn không thể tin nổi cha mình lại đặt niềm tự hào của gia tộc lên trên sự an toàn của đứa con trai duy nhất.

"Đừng quá khắt khe với ông già của cậu, chàng trai." Orion thở dài.

"Viễn cảnh đó là tối mật và phải được giữ như vậy. Không có cách nào để biện minh cho việc bất kỳ ai trong các con nghỉ học một năm, đặc biệt là sau những thành tích xuất sắc như vậy. Không có căn bệnh nào mà White Griffon không thể chữa khỏi, nên việc 'ngã bệnh' là không khả thi."

"Một cuộc khủng hoảng gia đình cần lũ trẻ giải quyết sẽ biến bất kỳ gia tộc lớn nào thành trò cười. Nhiều học sinh không trở về nhà ngay cả khi cha mẹ họ qua đời, học viện được coi là quá quan trọng. Ta có thể yêu cầu chuyển Phloria sang học viện khác, con bé là người duy nhất bị hại rõ ràng trong viễn cảnh, nhưng một lần nữa, chẳng có lý do nào hợp lý cả. Nó sẽ giống như chúng ta đang trừng phạt con bé vì 'điểm thấp' hoặc chúng ta không đồng ý với phương pháp của Linjos.

Đằng nào thì nó cũng làm chúng ta mất điểm trong mắt Triều đình."

"Ông thực sự định để họ đi học sao?" Lith thực sự lo lắng.

"Nó chẳng có ý nghĩa gì cả, họ có thể chết!"

"Cảm ơn vì đã lo lắng cho tớ." Yurial khịt mũi.

"Tôi có lo chứ, nhưng tôi không thể tranh luận với cha cậu vì ông ấy đã đi rồi. Ông ấy thật là một gã tồi. Nếu ở vị trí của ông ấy, tôi sẽ giữ cậu ở nhà. Cậu không chỉ là con trai ông ấy, mà còn là người thừa kế duy nhất của gia tộc."

"Cậu nói đúng đấy!" Yurial đấm mạnh xuống bàn của Phloria.

"Cậu biết ông ấy nói gì với tớ trước khi đi không?

'Con trai, cha nhận được những lời đe dọa giết chóc hằng ngày. Nếu cha phải trốn tránh và sợ hãi mỗi khi nhận được một lời đe dọa, cha sẽ chẳng bao giờ dám bước ra khỏi giường'."

"Đúng là đồ tồi!" Các cô gái đồng thanh nói.

"Nhưng ông ấy nói đúng." Orion vỗ vai Yurial, cố gắng an ủi cậu.

"Jirni và ta, đặc biệt là Jirni, nhận được nhiều lời đe dọa đến mức chúng ta không thèm đếm nữa. Vào mùa đông, chúng ta dùng những tờ cũ để nhóm lò sưởi. Ngoài ra, Phloria đã muốn gia nhập quân đoàn của ta, Hiệp sĩ Hộ vệ, từ khi con bé mới năm tuổi."

"Con vẫn muốn."

"Vậy thì con phải làm quen với những chuyện như vậy thôi. Ít nhất con còn biết được khi nào và làm thế nào nó có thể xảy ra. Nó còn nhiều hơn những gì ta từng biết mỗi khi ta mạo hiểm mạng sống trong một nhiệm vụ."

"Tôi vẫn nghĩ việc để họ ở lại là ngu ngốc." Lith mỉa mai.

"Mất một năm chẳng có gì to tát, đặc biệt là với Quylla. Cô ấy có thể dùng thời gian đó để học lễ nghi, cách ứng xử trong cung đình và mọi thứ cần thiết để sống như một quý tộc. Còn những người khác, với tất cả những gì đã xảy ra, một kỳ nghỉ chỉ có thể mang lại điều tốt cho họ."

"Còn cậu thì sao?" Orion vặn lại. Ông cũng không vui vẻ gì với quyết định đó, nhưng chống lại mệnh lệnh trực tiếp từ Nhà vua là điều không thể. Ngay cả những lệnh ân xá tích lũy của Jirni cũng không thể cho phép chuyện như vậy. Nó sẽ bị coi là hành động đại nghịch bất đạo, còn tệ hơn cả giết người. Vì vậy, ông phải tuân lệnh. Lời nói của Lith giống như xát muối vào vết thương của ông.

"Cậu có định nghỉ một năm không? Vì những gì cậu nói về Quylla cũng áp dụng cho chính cậu đấy. Cậu có thể bảo vệ gia đình mình, thay vì lo lắng từ xa."

"Tôi ở lại vì chuỗi sự kiện dẫn đến vụ thảm sát ở Lutia sẽ bắt đầu từ đây. Chỉ bằng cách ở lại, tôi mới có thể đảm bảo rằng bất cứ điều gì kẻ thù đang lên kế hoạch sẽ thất bại, hoặc ít nhất là kịp thời gọi cứu trợ để ngăn mọi chuyện leo thang."

"Hơn nữa, cái chết của tôi sẽ xảy ra sau gia đình tôi, trong khi của Phloria sẽ diễn ra trong cuộc tấn công vào học viện. Tôi không có lý do gì để trốn tránh, chưa kể tôi cũng không có ý định sống sau bàn giấy trong tương lai. Tôi đã đối mặt với cái chết đủ nhiều để không còn sợ hãi trước một mối đe dọa chết người, mà là sợ cảm giác bị bỏ lại một mình. Nếu tôi mất các cậu và gia đình mình, sẽ chẳng còn gì cho tôi trên thế giới này nữa.

Tôi có thể hình dung ra cảnh mình biến thành một con thú điên cuồng khao khát trả thù và không còn tương lai phía trước."

Orion thở dài, ông hiểu quan điểm của Lith. Đối với ông cũng vậy. Danh dự, lòng trung thành với Hoàng gia, sự nghiệp... không có gia đình, tất cả đều vô nghĩa.

"Tôi không muốn bị cuốn vào đống hỗn loạn sẽ xảy ra khi bảng xếp hạng được công bố. Tôi sẽ thu dọn đồ đạc và về nhà. Đây sẽ là một mùa đông bận rộn với tôi. Tôi có rất nhiều thứ để luyện tập và thậm chí còn nhiều thứ hơn để Rèn ma pháp. Tôi hy vọng sẽ gặp lại mọi người vào sinh nhật của mình." Lith nói, nhìn về phía Phloria. Cậu chỉ có thể hy vọng Orion sẽ giữ lời và tặng cậu thanh đoản kiếm Gatekeeper (Người canh cổng) làm quà.