Chương 247: Chương 248: Cơn Giận Của Đấng Bảo Hộ

1-350

"Tớ sẽ không bỏ lỡ sinh nhật của cậu vì bất cứ lý do gì đâu." Phloria nói, và không ai biết rằng cô là người duy nhất thực sự hạnh phúc khi nhận được lời mời này.

Nếu không phải vì thanh kiếm ma pháp được hứa hẹn, Lith sẽ chẳng thèm quan tâm đến sinh nhật của chính mình, chứ đừng nói đến việc mời mọi người dự một bữa tiệc mà cậu là người đầu tiên cảm thấy vui mừng nếu được tránh mặt.

Cậu vẫn chưa tìm ra cách để cứu vãn mối quan hệ với Solus. Giữa chuyện đó và việc Tử nhãn (Death Vision) vẫn đang ám ảnh mình, Lith chỉ muốn được ở một mình với gia đình. Chưa kể, việc tiếp khách cũng là một vấn đề đối với cậu.

Dù đã qua nhiều lần tu sửa, ngôi nhà của Lith vẫn quá nhỏ để tổ chức một bữa tiệc sinh nhật ra hồn, ngay cả theo tiêu chuẩn của Trái Đất. Rena và Trion đã chuyển ra ngoài. Mỗi khi ở Lutia, Lith dành phần lớn thời gian ở bên ngoài để làm những việc mà "chỉ thần linh mới biết".

Raaz và Elina không có lý do gì để mở rộng ngôi nhà thêm nữa, điều đó chỉ làm chi phí bảo trì đắt đỏ hơn. Trước đây chuyện này chưa bao giờ là vấn đề vì Lith không có bạn bè để mời ngoại trừ Selia. Mùa đông khắc nghiệt của Lutia thậm chí còn ngăn cản Nana đến thăm họ, ít nhất là bà lão thường nói vậy. Lith nghi ngờ bà ghét sinh nhật còn hơn cả cậu và dùng lý do tuổi già để tránh lãng phí thời gian vào những việc có nguy cơ làm mất khách hàng.

Tuy nhiên, kể từ khi cậu giúp Bá tước Lark sống sót sau âm mưu của vợ cũ, ông đã ép Lith phải tổ chức hai bữa tiệc khác nhau. Một bữa tại nhà chỉ dành cho gia đình và một bữa khác tại dinh thự của Bá tước Lark. Gia tộc Lark là những người bảo trợ của cậu, nên Lith không thể tránh né. Cậu không mặn mà với các lễ hội, nhưng cậu trân trọng sự đồng hành của Bá tước và sự hỗ trợ mà ông dành cho gia đình mình.

Năm nay chắc chắn sẽ còn rắc rối hơn vì Bá tước và Nữ hầu tước Distar là những người bảo trợ cho cậu tại học viện. Lith chắc chắn họ sẽ thúc ép cậu ăn mừng vị trí thứ ba chung cuộc và vị trí đứng đầu trong số các thầy thuốc. Nhờ có hai quý tộc cung cấp địa điểm và yến tiệc, Lith cho rằng sẽ không có vấn đề gì nếu thêm vài vị khách vào danh sách.

Friya và Quylla vẫn còn hơi tự ái vì thái độ thô lỗ gần đây của cậu, nhưng sau tất cả những gì đã cùng nhau trải qua, họ rất vui khi được mời. Các cô gái cũng rất tò mò muốn đến thăm nơi cậu sinh ra.

Yurial gật đầu, thầm rủa xả vận đen của chính mình. Cậu không biết phải đối mặt với cha mẹ và bạn bè của Lith thế nào mà không phải xin lỗi vì đã cướp đi địa vị xứng đáng của bạn mình. Cậu muốn tránh tất cả những lời chúc tụng và sự tử tế mà vị trí đứng đầu mang lại càng lâu càng tốt. Trong khoảnh khắc đó, Yurial buồn nôn với tình cảnh của mình đến mức sắp nôn ra ngoài.

Mọi người trừ Orion rời khỏi phòng. Họ đều háo hức rời đi, nhưng trước tiên họ cần trở về phòng riêng để thu dọn đồ đạc. Phloria muốn chào tạm biệt Lith một cách đàng hoàng, tránh xa ánh mắt của cha cô.

Jirni bước vào phòng Phloria trong lúc cô vẫn vắng mặt. Orion tận dụng cơ hội đó để nói chuyện thoải mái với vợ.

"Bà có nghĩ chúng ta nên ép Lith và Phloria chia tay không? Đặt ra khoảng cách giữa chúng có thể tránh cho con bé khỏi những rủi ro không đáng có. Tương tự, có lẽ tốt hơn nếu khi năm thứ năm bắt đầu, các con gái của chúng ta nên tránh giao du với cậu ta. Lith không phải là một đứa trẻ xấu, nhưng hiện tại, dù có đứng đầu hay không, cậu ta vẫn là một mối nguy."

Jirni vốn đã suy ngẫm về việc phải làm gì kể từ khi biết về món quà của Dryad. Bà nhận thức rõ Lith đã làm bao nhiêu điều cho gia đình mình, nhưng đề xuất của Orion nghe có vẻ logic. Đó là lựa chọn an toàn nhất mà họ có thể thực hiện.

"Tôi hiểu ý ông và tôi mừng vì sự quyết đoán của ông, nhưng tôi không nghĩ đó là ý hay. Thứ nhất, chúng ta không thể ra lệnh cho Lith, và Phloria cũng vậy. Con bé hỏi ý kiến chúng ta vì chúng ta là cha mẹ, nhưng hãy nhớ rằng trong chưa đầy sáu tháng nữa, Bông Hoa nhỏ của chúng ta sẽ trở thành người lớn. Ông biết nó thừa hưởng tính bướng bỉnh của ông mà. Đưa ra yêu cầu sẽ chỉ làm mọi chuyện tệ hơn. Nó có thể từ chối, thậm chí là rời khỏi gia tộc Ernas.

Đối đầu với nó lúc này chỉ khiến chúng ta nhận lấy sự khinh miệt của nó, và nó càng xa chúng ta, việc bảo vệ nó sẽ càng khó khăn hơn."

"Hơn nữa, làm sao ông chắc chắn chúng sẽ thực sự chia tay? Ông định dọn vào ở trong phòng của Phloria sao?"

Orion thầm thừa nhận ý tưởng của mình không tốt như ban đầu ông nghĩ. Họ đã biết từ nhiều tháng trước về ý định rời khỏi gia tộc của Phloria trong trường hợp họ cố ép cô vào một cuộc hôn nhân sắp đặt. Đó là lý do tại sao vài tháng trước Orion đã đe dọa ly hôn với Jirni. Bạn bè của họ đã cảnh báo về việc Phloria hỏi xin các giấy tờ cần thiết để được độc lập khỏi cha mẹ.

"Về việc tránh giao du với Lith, tôi e rằng đó sẽ là một sai lầm lớn khác. Cậu ta đã chứng minh là một sự giúp đỡ vô giá cho các con, cả về mặt học thuật lẫn vai trò bảo vệ. Chưa kể chính ông cũng thấy điểm số của cậu ta rồi. Nếu năm tới cậu ta lại đứng đầu, dù là thường dân hay không, các quý tộc sẽ đổ xô đi lấy lòng cậu ta. Nếu chúng ta làm như ông đề xuất, chúng ta không chỉ là kẻ vô ơn mà còn bị coi là những người bạn chỉ biết hưởng lợi.

Tôi hiểu ông lo cho Bông Hoa nhỏ và tôi cũng vậy, nhưng đừng để nỗi sợ lấn át lý trí."

"Chỉ bằng cách sát cánh với cậu ta khi cậu ta cần, chúng ta mới có được lòng biết ơn của cậu ta. Ngoài ra, có khả năng mối đe dọa đến mạng sống của Phloria không liên quan gì đến cậu ta cả. Con bé có thể chỉ là thiệt hại ngoài ý muốn hoặc là mục tiêu trả thù nhắm vào tôi hoặc ông. Cho đến nay Lith đã làm khá tốt việc giữ cho con bé sống sót, tôi không thấy lý do gì lần này lại khác biệt cả."

"Tại sao bà lại quan tâm đến cậu ta nhiều như vậy?" Orion vẫn chưa bị thuyết phục hoàn toàn.

"Bởi vì đây là thời đại hỗn loạn. Vua và Nữ hoàng đến rồi đi, và nếu chúng ta muốn gia tộc Ernas tồn tại lâu hơn họ, chúng ta cần sức mạnh. Ông nghĩ tại sao tôi lại háo hức nhận nuôi các con gái như vậy? Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu Triều đình buộc các hoàng tộc hiện tại phải thoái vị đâu. Họ đã gây ra một mớ hỗn độn quá lớn."

Orion thở dài gật đầu, thừa nhận sự thật trong lời nói của Jirni. Ông biết ơn Lith vì tất cả những gì cậu đã làm và tôn trọng cậu sâu sắc. Tuy nhiên, Orion không thể không cảm thấy sợ hãi cho các con gái của mình.

Vương quốc Griffon, Hoàng cung. Bên trong Sào huyệt của Tyris.

Amyla Farg, tân binh mới nhất trong đơn vị bí mật gọi là Quân xác của Nữ hoàng (Queen's Corpse), đã không báo cáo với chủ nhân thực sự của mình, Phu nhân Tyris, cho đến khi kết thúc học kỳ ba của học viện. Vai trò bí mật của cô là Giáo sư đã chiếm hầu hết thời gian, cộng thêm việc cô vẫn chưa thể hiểu nổi những gì mình đã chứng kiến.

Farg đã theo dõi Lith trong nhiều tuần, tìm kiếm thêm manh mối về bản chất thực sự của cậu và mối đe dọa mà cậu có thể gây ra, nhưng không thành công. Nếu không phải vì những gì cô chứng kiến trong rừng, Farg sẽ chẳng nghĩ gì về cậu ngoài những gì hồ sơ cá nhân đã ghi. Lith được coi là một cá nhân nguy hiểm nhưng tài năng. Triều đình vẫn đang tranh luận phải làm gì với cậu. Cho đến nay, cậu tỏ ra có thể kiểm soát được, nhưng lòng trung thành của cậu với vương quốc cùng lắm chỉ là hời hợt.

Sau sự giúp đỡ mà cậu cung cấp trong đợt bùng phát dịch bệnh, sự đồng thuận nhất trí là trừ khi có bằng chứng ngược lại, cậu đáng để mạo hiểm để được sống. Triều đình hy vọng rằng việc gả cậu vào một gia đình quý tộc sẽ giúp kiềm chế cậu vĩnh viễn. Sau cuộc chiến giữa những Người thức tỉnh (Awakened Ones), Farg không chắc đó là một ý hay.

Cô có nhiều câu hỏi chưa được giải đáp, nên cô đã dùng thời gian đó để nghiền ngẫm. Việc được Phu nhân Tyris tiếp kiến là một sự kiện hiếm hoi ngay cả với chính Nhà vua. Đó là lý do tại sao cô không nộp báo cáo cho đến tận bây giờ. Khi Tyris ban lệnh, chúng phải được thực hiện ngay lập tức mà không có chỗ cho thảo luận. Chỉ khi một người được yêu cầu báo cáo hoặc được ban cho một buổi tiếp kiến, họ mới có cơ hội đặt câu hỏi.

'Vì mình có nguy cơ bị kẹt với lũ nhóc suốt cả năm, tốt hơn hết là mình nên tận dụng tốt cơ hội này và cố gắng hiểu càng nhiều càng tốt về những Người thức tỉnh. Mình không biết khi nào hoặc liệu mình có cơ hội nói chuyện với chủ nhân lần nữa trong tương lai gần hay không. Đây có thể là cơ hội duy nhất để mình học hỏi từ bà ấy trong chúa mới biết bao lâu, và mình không biết bà ấy sẽ cho phép mình hỏi bao nhiêu câu. Mình phải khiến chúng thật đáng giá!'

Farg nghĩ.

Ngay khi bước qua cánh cửa đá đôi, cơ thể Farg đông cứng vì sợ hãi. Mọi sợi lông trên cổ cô đều dựng đứng, bản năng gào thét cảnh báo nguy hiểm phía trước. Có điều gì đó không ổn với căn phòng ngai vàng dưới lòng đất. Thay vì được thắp sáng mờ ảo như thường lệ, mọi thứ đều rực sáng như ban ngày, cho phép Farg nhận ra những vết máu đen trên sàn và các cây cột. Gần mỗi vết máu là một cái hố nhỏ với vài vết nứt tỏa ra.

Farg chỉ cần liếc nhìn là nhận ra dấu vết của một cuộc vật lộn. Cô biết hệ thống phòng thủ trong sào huyệt mạnh mẽ đến mức nào, vậy mà những kẻ xâm nhập đã xoay sở để đập nát một số bộ giáp đá trang trí căn phòng, làm hỏng cả những bức thảm thêu nghìn năm tuổi. Trước khi cô kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra, một tia sáng đột ngột làm cô gần như mù mắt. Theo sau ánh sáng là một làn sóng xung kích, giống như sấm sét sau một tia chớp.

Farg sử dụng địa dung hợp (earth fusion) để bảo vệ bản thân, triệu hồi một rào chắn bằng linh ma pháp (spirit magic) một phần giây sau đó. Tuy nhiên, lực tác động vẫn đủ để đẩy cô lùi lại vài mét với một đầu gối quỳ trên mặt đất, không khí bị ép ra khỏi phổi. Cô chỉ có một giây trước khi tia sáng thứ hai xuất hiện. Gồng mình chuẩn bị cho điều cô biết là sắp đến, Farg tăng cường rào chắn. Lần này cô đã đứng vững được, nhưng nỗ lực đó đã rút cạn sức lực của cô.

Sau làn sóng xung kích thứ ba và thứ tư, cuối cùng cô nhận ra rằng các tia sáng có một nhịp điệu chính xác.

'Đây chẳng lẽ chỉ là một nhịp tim?'

Sự ngạc nhiên nhanh chóng tan biến.

Farg gạt bỏ cơn hoảng loạn đã làm cô tê liệt cho đến khoảnh khắc đó, quan sát toàn bộ căn phòng. Ngay phía sau ngai vàng, có một khối trắng khổng lồ mà cô chưa từng thấy trước đây. Thoạt nhìn nó trông giống như một bức tường trắng, thay đổi màu sắc ở các cạnh. Cạnh trái dường như kết thúc bằng một vệt vàng, trong khi cạnh phải là một màu xám rõ ràng, giống như đỉnh núi. Cứ khoảng một giây một lần, bức tường lại phát ra một tia sét.

Nó được triệt tiêu trên mặt đất bởi nhiều ma trận mạnh đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường, chỉ để lại ánh sáng và làn sóng xung kích, nhưng không tạo ra âm thanh.

"Phu nhân Tyris, là tôi, Farg! Làm ơn, hãy ngừng tấn công!"

Tia sét tiếp theo gần như đã thành hình hoàn toàn, nhưng sau lời của Farg, nó biến mất. Bức tường trắng mở ra, để lộ một cửa sổ hình tròn màu bạc to bằng chính chiếc ngai vàng, cao một mét rưỡi và rộng 1, 1 mét, với một dấu chấm đen ở giữa. Sự tương phản giữa lớp bạc lấp lánh phản chiếu ánh sáng và dấu chấm tối khiến nó hiện lên như một cái hố không đáy trong tâm trí Farg.

"Có lý do tại sao ngươi nên luôn lên tiếng báo trước khi vào." Giọng nói nhẹ nhàng như một tiếng thì thầm, nhưng nó làm cho tường và sàn nhà rung chuyển.

"Đôi khi ta cảm thấy cần phải vươn vai một chút. Những lúc khác, như bây giờ, hình dạng con người không thể chứa đựng cơn thịnh nộ của ta và ta cần quay lại hình dạng nguyên thủy."

Bức tường di chuyển lùi lại, về phía trung tâm của hang động khổng lồ dưới lòng đất. Farg nhận ra đó không phải là bức tường, đó chỉ đơn giản là một phần đầu của Phu nhân Tyris trong hình dạng Griffon. Vệt vàng mà Farg phát hiện trước đó thực chất là mỏ của bà, trong khi màu xám thuộc về một sắc độ lông khác gần cổ.

Cơ thể của Tyris được bao bọc bởi một hào quang trắng, chính là nguồn sáng thực sự. Con Griffon có đầu và chân trước của đại bàng, trong khi phần còn lại của cơ thể là của sư tử. Trên lưng bà có ba cặp cánh lông vũ.

"Có vẻ như kẻ thù của ta không chỉ biết về sự tồn tại của ta, mà còn biết về nỗ lực nhận diện chúng của ta. Tấn công ta ngay tại nhà mình là điều chưa ai làm được trong hàng thiên niên kỷ. Chuyện này sẽ dạy cho chúng một bài học."

Cơ thể Griffon thu nhỏ lại, biến thành hình dạng phụ nữ quen thuộc mà Farg vẫn thấy.

"Xin lỗi vì chuyện lúc nãy, nhưng đó không phải là tấn công. Khi ta giận dữ, ta tạo ra những tia sét mà các ma trận được thiết lập lẽ ra phải triệt tiêu. Có vẻ như ta vẫn còn hơi kích động từ trước, nên sức mạnh của ta đã làm chúng quá tải và một phần năng lượng đã vượt tầm kiểm soát. Báo cáo của ngươi đâu?"

Tyris mỉm cười hối lỗi với Farg. Bình thường bà sẽ để thuộc hạ quỳ xuống, nhưng bà có thể thấy Farg mệt mỏi thế nào sau khi chống chọi với từng đợt nhịp tim mang theo cơn thịnh nộ của mình. Một cái gật đầu của Tyris đã xóa sạch mọi dấu vết của cuộc tấn công, dọn sạch máu đen và sửa chữa đồ nội thất bằng đá trong phòng ngai vàng. Nó cũng khiến một chiếc ghế bành thoải mái xuất hiện ngay phía sau Farg, cho phép cô nghỉ ngơi.

"Thưa Phu nhân, có kẻ dám tấn công bà sao?" Farg không biết nên lo lắng cho sự an toàn của chủ nhân hay cho sự điên rồ của kẻ thù.

"Phải. Vài Abomination (Quái thai) đã Dịch chuyển (Warped) vào đây và tự sát. Ta không biết chúng định làm ta bị thương bằng vụ nổ hay muốn làm hang động dưới lòng đất sụp đổ, phá hủy lâu đài trong quá trình đó. Dù thế nào đi nữa, điều duy nhất chúng làm được là làm ta khó chịu và buộc ta phải nâng cấp các ma trận của mình." Tyris thở dài buồn bã. Dù các biện pháp bảo vệ của bà đã cổ xưa, một trong những tác phẩm lâu đời và thô sơ nhất của bà, bà vẫn rất yêu quý chúng.

Chúng là một trong số ít những ký ức hạnh phúc từ thời bà vẫn còn hầu hết các cảm xúc, và giờ chúng đã mất đi mãi mãi.

"Ta thật đau lòng khi phải thừa nhận rằng dù đã lỗi thời, sức mạnh của chúng lẽ ra phải là vô đối. Ta đoán rằng Sự điên rồ của Arthan (Arthan's Madness) không phải là thứ duy nhất kẻ thù của chúng ta tìm thấy trong kho lưu trữ. Điều đó, hoặc chúng ta có một kẻ phản bội trong hàng ngũ Quân xác. Không đời nào những sinh vật yếu ớt như vậy có thể vượt qua sự bảo vệ của ta trừ khi chúng có kiến thức sâu sắc về các ma trận của ta. Giờ thì, báo cáo của ngươi."