Chương 99: 12. Máu của Sư Tử (8)

12-23 1.

Ngày hôm sau.

Đúng như đã định, Elia lên đường đến Kinh đô để yết kiến Hoàng đế.

Sau khi kết thúc buổi lễ nguyện sáng, nàng bước ra khỏi thần điện trong vòng vây của các tu nữ cùng những lời chúc thượng lộ bình an.

"Cái gì thế này……?"

Vừa bước chân ra khỏi cổng, chứng kiến cảnh tượng trước mắt, Elia chỉ biết nở một nụ cười sượng trân.

Dàn quân đội Đế quốc xếp thành hai hàng dài dằng dặc, lấy lối vào thần điện làm trung tâm. Số lượng phải lên đến hàng chục, hàng trăm người. Ở chính giữa là một chiếc xe ngựa sang trọng dành cho Elia, và đứng đợi sẵn trước cỗ xe là một nam nhân với dáng lưng thẳng tắp.

"Thánh nữ điện hạ, đã lâu không gặp."

Nam nhân ấy đưa tay lên chào theo tác phong quân đội. Elia hơi nghiêng đầu:

"Ai thế nhỉ……?"

"Điện hạ không nhận ra thần sao, thật đau lòng quá."

Người nọ nở nụ cười cay đắng. Elia khoanh tay, trầm ngâm suy nghĩ.

Ngôi sao gắn trên bộ giáp đã tiết lộ thân phận của gã. Ba ngôi sao hình bát giác. Một vị Tam tinh Kỵ sĩ lệnh. Và ở chính giữa những ngôi sao ấy có khảm một viên lục bảo thạch – minh chứng cho chức vị Phó đoàn trưởng.

"À...!"

Nàng đã nhớ ra rồi.

"Là anh Gale đúng không?"

"Chính là thần."

Gale, Phó đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn số 11.

Vào cái ngày gã Lich Mortis tấn công Học viện, họ đã có duyên gặp gỡ một chút. Nhưng vì mỗi ngày phải đối mặt với cả tá người, nên nếu không phải là người quen gặp gỡ thường xuyên, Elia rất khó để nhớ mặt từng người một.

"Thần và binh sĩ sẽ hộ tống điện hạ đến Kinh đô."

Thật phiền phức.

Nàng rất biết ơn lòng tốt của gã khi cất công đến tận Học viện, nhưng việc bố trí lực lượng hộ tống cho Elia quả thực là một sự lãng phí nhân lực. Chỉ cần một mình Thánh kỵ sĩ Rael luôn túc trực bên cạnh là quá đủ rồi.

Thực ra dù có một mình nàng cũng chẳng sao. Nhưng nếu nói ra điều đó, Rael chắc chắn sẽ tổn thương sâu sắc, nên nàng đành giữ im lặng.

Bởi lẽ, bất kỳ ai từng nghe qua thanh danh của Elia đều hiểu rằng việc hộ tống nàng là một hành động vô nghĩa đến nhường nào. Nàng chẳng phải là một chiến binh đã đơn thương độc mã hạ gục tới hai Quân đoàn trưởng của quân Ma vương đó sao? Nếu chỉ nhìn vào chức vị Thánh nữ và vẻ bề ngoài, ai cũng nghĩ nàng cần được chở che, nhưng thực tế thì nàng chẳng cần sự bảo bọc của bất kỳ ai.

"Tôi rất cảm ơn, nhưng... anh không kéo đến đây nguyên cả một kỵ sĩ đoàn đấy chứ?"

Nói là cả kỵ sĩ đoàn thì hơi quá. Liếc sơ qua, quân số ở đây tầm khoảng hai trung đội.

"Ha ha, nếu điều động toàn bộ kỵ sĩ đoàn thì sẽ phải rút bớt lực lượng canh giữ tiền tuyến, nên thần không thể làm vậy."

Nói thế có nghĩa là nếu không phải canh giữ tiền tuyến, anh đã lôi cả kỵ sĩ đoàn đến đây rồi chứ gì.

"Ở đây là một đại đội. Ngoài những binh sĩ tại đây, vẫn còn một lực lượng khác đang túc trực ở cổng chính Học viện."

Đây có được coi là đãi ngộ dành cho quý khách tối cao không nhỉ? Chắc chắn đây không phải là ý muốn tự phát của kỵ sĩ đoàn, mà khả năng cao là mệnh lệnh của Hoàng đế. Vì Thánh nữ là công dân của quốc gia khác, nên Ngài muốn thể hiện sự thành kính và chu đáo nhất cho lời mời này.

"Được rồi…… Vậy từ đây đến Kinh đô, làm phiền các anh nhé."

"Đó là vinh hạnh của thần."

Trong lúc họ đang trò chuyện, Rael – người vừa xếp xong hành lý lên xe ngựa từ trước – bước lại gần.

"Thánh nữ điện hạ, mọi thứ đã chuẩn bị xong."

"Vất vả cho anh rồi."

Rael choàng chiếc áo bào trắng tinh khôi lên vai Elia. Nàng tháo tấm khăn voan trùm đầu, để lộ mái tóc vàng óng ả xõa dài. Tấm khăn voan được nàng gấp lại gọn gàng rồi cất vào túi áo bào.

"Và đây ạ."

Rael trao cho Elia một thanh kiếm. Thanh kiếm toát ra luồng ma lực bảng lảng như một thanh ma kiếm. Đó chính là "Extermia", thanh kiếm của Elia. Nó là một kẻ háu đói chuyên hút sạch ma lực của người sử dụng, và nàng vẫn đang tranh thủ thuần hóa nó bất cứ khi nào có thời gian rảnh.

Elia đeo kiếm vào bên hông.

Nhìn vào dáng vẻ này, liệu có ai nghĩ nàng là một Thánh nữ? Dù nhìn từ đằng trước hay đằng sau, nàng đều toát lên phong thái hiên ngang của một kiếm sĩ thực thụ. Có chăng chỉ dựa vào biểu tượng Thiên Thần được thêu trên áo bào, người ta mới nhận ra nàng là người của Thần thánh quốc. Nếu là một kẻ không biết mặt Thánh nữ, chắc chắn sẽ lầm tưởng nàng là một Thánh kỵ sĩ.

"Quả nhiên phải có cái này bên cạnh mới thấy an tâm."

Elia vỗ vỗ lên chuôi kiếm. Nhìn cái bộ dạng đó, người ngoài chắc sẽ tưởng nàng và thanh kiếm này đã cùng vào sinh ra tử suốt mấy chục năm trời rồi không biết chừng.

"Đi thôi chứ?"

Cỗ xe ngựa to lớn như một chiến xa lao ra trận tiền. Nó rộng đến mức mười người ngồi vào vẫn thừa thãi. Trên lớp vách làm bằng gỗ thượng hạng có khảm một món thần khí với các vòng tròn ma pháp xếp chồng lên nhau.

Dù kiến thức ma pháp của Elia còn hạn chế, nhưng dựa vào kinh nghiệm thực chiến phong phú, nàng có thể đoán lờ mờ rằng vòng tròn ma pháp bên trong thần khí kia chính là ma pháp mở rộng không gian. Nhờ nó, không gian bên trong xe ngựa mới được nới rộng ra đáng kể.

Đây là loại xe ngựa chỉ có các thương nhân giàu có hơn cả quý tộc, các ma pháp sư danh tiếng của Học hội Ma pháp, các gia tộc Công tước hoặc hoàng tộc mới sở hữu được. Việc Hoàng đế gửi một cỗ xe như thế này chứng tỏ Ngài cực kỳ coi trọng chuyến viếng thăm lần này.

'Kiếp trước mình cũng từng được đi một lần rồi thì phải...'

Đó là khi nàng bị thương trên chiến trường và đang trong thời gian tĩnh dưỡng, nàng đã đi cùng vị Hoàng đế tiền nhiệm đến ngắm biển.

'Cùng dưới một bầu trời, sao nơi ấy lại khác biệt đến thế.'

Vừa ngắm nhìn mặt biển phẳng lặng, Hoàng đế vừa cảm thán.

'Trước khi nhắm mắt xuôi tay, ta thực sự muốn nhìn thấy vùng biển phía Tây yên bình.'

Vì tiền tuyến phía Tây trải dài nên trên mặt biển nơi ấy luôn dập dềnh xác của ma thú, và dòng nước lúc nào cũng bị nhuộm đen bởi máu độc.

'……Cuối cùng thì bệ hạ đã băng hà mà chưa kịp nhìn thấy nó.'

Dù hiện tại đang trong thời gian đình chiến, nhưng tiền tuyến phía Tây vẫn được duy trì. Thậm chí sau khi Adrean tử trận, chiến tuyến bị đẩy lùi, nơi đó đã bị ma khí gặm nhấm và trở thành một đống đổ nát hoang tàn.

Sống lại trong những ký ức xưa cũ, Elia bước lên xe ngựa.

"Mừng cô đến."

"Ư...!"

Vừa mới bước lên xe, đôi lông mày của Elia đã nhíu chặt lại đầy khó chịu.

Bên trong xe ngựa rộng rãi và sang trọng chẳng khác nào một phòng khách sạn di động. Nơi đây có chiếc sofa êm ái, có quầy bar để thưởng thức đồ uống, có cả giường ngủ khi mệt mỏi, và... có cả Anh hùng.

"Sao anh lại ở đây?"

"Sao là sao? Ta cũng đến Kinh đô nên mới ngồi đây chứ."

"Không phải xe này chỉ dành riêng cho tôi thôi sao?"

"Lúc đi thì đi chung, còn lúc ngủ thì chỗ này mới là của riêng cô."

Elia đưa tay ôm mặt thở dài.

Nghĩ đến việc phải ở chung một không gian với kẻ mà mình muốn né tránh nhất suốt mấy tiếng đồng hồ, nàng đã thấy tương lai mờ mịt. Nhưng may mắn là trong xe không chỉ có mỗi Anh hùng. Còn có Johann, đệ tử của Anh hùng và cũng là Anh hùng tương lai.

Và...

"Còn anh, sao anh cũng ở đây hả?"

Eric đang ngồi thong thả trên sofa, nhâm nhi tách hồng trà. Gã đặt tách trà xuống rồi chậm rãi lên tiếng:

"Hôm qua ta đã nói rồi mà. Ta cũng đến Kinh đô."

"Tôi biết chuyện đó, nhưng……."

"Việc điều động kỵ sĩ của gia tộc đến tận Học viện vừa lãng phí thời gian vừa tốn nhân lực. Vậy nên đi cùng với quân đội Đế quốc đã có sẵn ở Học viện sẽ hiệu quả hơn nhiều."

Lý lẽ rất thuyết phục. Việc gọi các kỵ sĩ từ phương Bắc xuống Học viện rồi lại quay ngược về Kinh đô không chỉ tốn thời gian mà còn bào mòn thể lực của họ. Đằng nào cũng đến Kinh đô, mượn lực lượng của quân đội Đế quốc đang có mặt ở Học viện là phương án tối ưu nhất.

"Anh xuống xe đi."

"Tại sao ta phải xuống? Ta không đủ tư cách à?"

Là trưởng nam của gia tộc Công tước Scolhart – gia tộc có tầm ảnh hưởng lớn nhất trong số các Công tước của Đế quốc. Nếu luận về tư cách, tuy gã không thể sánh bằng Anh hùng hay Thánh nữ, nhưng hoàn toàn đủ điều kiện để ngồi trên cỗ xe này.

Vì vậy, Elia cứng họng không đáp lại được lời nào. Nàng chỉ biết bĩu môi hờn dỗi để biểu lộ sự bất mãn của mình.

"Thuyền không chịu bến thì bến đi tìm thuyền vậy. Tôi xuống."

Dù chuyến đi đến Kinh đô phải mất tới ba ngày và ngồi xe ngựa sẽ thoải mái hơn nhiều, nhưng không có nghĩa là nàng không thể đi bằng cách khác. Nàng có thể cưỡi ngựa, hoặc đi bộ.

Elia đùng đùng bước xuống xe.

Thế nhưng chỉ một lát sau, nàng lại lầm lũi leo lên xe với khuôn mặt phụng phịu.

Chẳng là sau khi xuống xe, nàng định đến ngồi cạnh Rael trên ghế tài xế thì liền bị anh ta cằn nhằn một trận lôi đình. Nghe nàng bảo không muốn đi xe ngựa, anh ta liền lải nhải nào là Thánh nữ phải thế này, kỵ sĩ phải thế kia, an toàn thế nọ, nguy hiểm thế chai... Anh ta cằn nhằn đến mức nàng nhức cả tai, cuối cùng đành phải ấm ức quay trở lại.

"Tất cả hãy đi một cách im lặng đi, im lặng giùm cái."

Elia chống tay khoanh trước ngực, một bên má phúng phính phồng lên vì giận dỗi rồi ngồi phịch xuống sofa.

Ngay sau khi nàng ngồi xuống, cỗ xe bắt đầu chuyển bánh. Vì xe chạy quá êm, nếu không nghe thấy tiếng gã phu xe hô lên qua cửa sổ thì có lẽ nàng cũng chẳng nhận ra xe đã chạy.

Bên trong xe ngựa bao trùm một bầu không khí im lặng đến ngột ngạt. Giữa không gian gượng gạo ấy, Elia chỉ chăm chăm nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ngược lại, ba nam nhân còn lại dường như chẳng mảy may quan tâm đến phong cảnh bên ngoài, ánh mắt của họ đều đổ dồn về phía Elia.

Johann cứ liếc nhìn lấm lét, trông có vẻ đang đắn đo xem có nên bắt chuyện hay không; Louis, kẻ đang mang trong lòng mối hoài nghi cực lớn về thân phận của Elia, thì dán chặt ánh mắt sắc lẹm vào nàng. Còn Eric, gã trai mang niềm hứng thú mãnh liệt với nàng, cũng không ngần ngại nhìn chằm chằm.

Nàng cảm nhận rõ mồn một những ánh nhìn như thiêu như đốt đang găm vào góc mặt nghiêng của mình. Elia đang ra sức phớt lờ chúng.

Nếu là Johann bắt chuyện, nàng sẵn sàng đáp lại một cách thân thiện, nhưng với hai kẻ còn lại thì nàng tuyệt đối không muốn mở lời. Đặc biệt là Louis. Cứ mỗi lần trò chuyện với gã, nàng lại vô tình để lộ sơ hở về thân phận thật của mình như thể đang cố tình gợi ý cho gã vậy.

Bình thường thì ai cũng nghĩ việc người chết sống lại là điều không tưởng nên gã chưa thể khẳng định, nhưng nếu trên đời này có chuyện luân hồi chuyển kiếp, chắc chắn gã đã dám khẳng định Thánh nữ chính là sư phụ của gã rồi.

"Mặt tôi dính cái gì à?"

Thấy họ không có ý định rời mắt, Elia lên tiếng cảnh cáo.

"A... xin lỗi điện hạ."

Johann vội vã lên tiếng xin lỗi rồi quay mặt đi chỗ khác. Trái lại, hai kẻ cứng đầu kia hoàn toàn ngó lơ lời cảnh cáo của nàng.

Tức thật chứ! Chỉ muốn đấm một cú vào cằm cho hai gã này ngất xỉu luôn cho rồi.

"Haizzz……."

Elia thở dài thườn thượt rồi đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi.

"Tôi sẽ luyện tập, cho nên cấm ai được bước qua vạch này."

Nàng dùng Thần thánh lực vạch một đường thẳng chia đôi không gian bên trong xe ngựa. Ngồi im một chỗ thế này thật là chán chết đi được. Thay vì cứ phải bận tâm đến hai kẻ kia, thà nàng dành thời gian để rèn luyện kiếm kỹ còn hơn. Bên trong xe ngựa rộng rãi, trần xe lại cao, hoàn toàn đủ không gian để nàng vung kiếm.

"Ta tập cùng cô được không?"

"Thế thì tôi cũng tập."

"Thần cũng xin phép được tham gia."

Cả ba nam nhân đồng loạt cầm lấy vũ khí của mình và đứng dậy.

"Khèèèèèèè!"

Nhìn thấy họ có ý định bước qua vạch ranh giới vô hình trên không trung, Elia liền nhe răng gầm gừ, bộ dạng chẳng khác nào một chú mèo con đang dựng ngược lông lên để đe dọa kẻ thù.