Chương 93: 12. Máu của Sư Tử (2)

12-23 1.

Thánh nữ chỉ cần tồn tại thôi cũng đủ để thu hút mọi sự chú ý.

Dẫu nàng cũng là một con người bằng xương bằng thịt như bao người khác, chỉ có diện mạo là khác biệt, nhưng vì được Thần linh lựa chọn nên không ít kẻ lầm tưởng nàng chẳng phải người phàm mà là một thiên sứ hạ phàm. Chính vì vậy, họ luôn xem sự tồn tại của nàng như một điều kỳ diệu.

Thuở ban đầu, sự chú ý vô điều kiện ấy từng khiến nàng cảm thấy vô cùng gượng gạo. Cảm giác này còn ngột ngạt hơn cả những ngày nàng còn là Kiếm Thánh.

Thế nhưng, con người quả là sinh vật có khả năng thích nghi đáng kinh ngạc. Sống trong thân phận Thánh nữ được chừng một tháng, những ánh mắt đổ dồn về phía mình mọi lúc mọi nơi đã trở nên quen thuộc với nàng như bầu không khí để hít thở vậy.

"……Chuyện này là sao đây?"

Elia hỏi sau khi vừa bước chân ra ngoài định đi dạo đã phải lủi thủi quay ngược vào trong điện thờ.

"Họ đều là những người đến để xin được diện kiến Thánh nữ ạ."

"Chuyện đó ai mà chẳng biết, ta đang hỏi tại sao lại đông đến thế này cơ mà?"

Bình thường mỗi ngày cũng chỉ có vài chục người gửi yêu cầu gặp mặt. Vậy mà bây giờ, chỉ cần liếc sơ qua, số người đang túc trực trước điện thờ đã lên đến hàng trăm. Đây là lần đầu tiên nàng gặp phải tình cảnh này.

Mà thông thường, dù có muốn diện kiến thì cũng phải gửi thỉnh cầu theo đúng quy trình thủ tục, cớ sao từ sáng sớm họ đã kéo đến bao vây trước cửa điện thờ như thế này?

Thậm chí, trong đám đông kia không chỉ có người của Học viện. Chỉ một cái nhìn lướt qua, nàng đã nhận diện được gia huy của hơn mười gia tộc quý tộc khác nhau, và thấp thoáng trong số đó còn có cả những mạo hiểm giả cấp Orihalcon.

"Chiến công hiển hách của Thánh nữ ở phương Bắc đã lan truyền khắp toàn bộ Đế quốc rồi ạ."

Rael vừa nói vừa rút từ trong túi áo choàng ra một tờ báo đưa cho nàng.

Ngay trang nhất là một bức ảnh lớn chiếm trọn vị trí trung tâm. Đó là bức ảnh chụp Elia đang tự chữa trị cho cánh tay của mình trong tình trạng tơi tả, kiệt quệ ngay sau khi vừa hạ gục Hoàng Long.

"Bức ảnh này được chụp từ bao giờ thế nhỉ……?"

"Đây là tờ báo của tòa soạn Thủ đô vừa phát hành cách đây vài ngày thưa người."

Tờ báo dành hẳn một chuyên mục đặc biệt để đưa tin về chiến dịch tiêu diệt Hoàng Long. Vì không có ai trực tiếp chứng kiến trận chiến nên quá trình thảo phạt chi tiết không được ghi lại. Tuy nhiên, bài báo lại đặc biệt nhấn mạnh vào việc Thánh nữ đã xả thân, liều mình chiến đấu đến mức suýt bỏ mạng để hạ gục Hoàng Long, cũng như sự hy sinh của Sát Long Giả để đổi lấy chiếc đầu của con quái vật.

"Ngay khi tờ báo này được phát hành, người người từ khắp nơi đã đổ xô về đây với mong muốn được bái kiến người. Nghe nói phòng Tổng trưởng của Học viện hiện đang rơi vào tình trạng quá tải vì các yêu cầu gặp mặt liên tục gửi đến. Phía Giáo hoàng sảnh cũng chịu tình cảnh tương tự."

"Tại sao chứ?"

"Chắc hẳn ai nấy đều tò mò thôi ạ. Ngay cả tôi, nếu biết có một người vừa hạ gục liên tiếp hai Quân đoàn trưởng của quân đội Ma Vương, tôi cũng sẽ khao khát được gặp người đó một lần. Và hơn hết, sự hiện diện của Thánh nữ vốn dĩ đã là một trường hợp vô tiền khoáng hậu."

Bởi lẽ, một Thánh nữ thực thụ thì sẽ có vai trò như thế nào?

Họ là những người đứng ở tuyến sau của chiến trường để hỗ trợ cho đồng đội, cứu chữa người bị thương và dựng lên những kết giới bảo vệ để che chở cho quân ta.

Nhưng còn Elia thì sao? Nàng lại là người tiên phong tuốt kiếm xông pha trận mạc. Chưa bàn đến chuyện thực lực mạnh yếu ra sao, chỉ riêng việc một Thánh nữ hành xử như vậy đã đủ coi là một hiện tượng xưa nay chưa từng có rồi.

"Hèn chi… hằng ngày ta cứ thấy mọi người chẳng thể tập trung vào việc cầu nguyện gì cả…."

Elia khẽ thở dài một tiếng "Haizzz".

Dự định tận hưởng một chuyến tản bộ thong dong quanh ngôi trường Học viện yên bình sau bao ngày xa cách của nàng thế là tan thành mây khói. Cả ý định tự thưởng một ly sữa dâu ngọt ngào cũng đành gác lại.

"Giờ tính sao đây?"

Gương mặt Elia lúc này đã hiện rõ vẻ mệt mỏi dù ngày mới chỉ vừa bắt đầu.

"Trước mắt, chúng ta nên đến gặp Tổng trưởng. Nếu người lên tiếng thì có thể dàn xếp ổn thỏa phần nào đám đông ngoài kia."

"Chẳng phải ngay từ đầu cứ từ chối cấp phép vào Học viện là xong sao?"

"Tôi cũng không rõ quy trình cấp phép ra vào của Học viện cho lắm, nhưng nhìn vào tước vị của những người đang đứng ngoài kia, dù có bị từ chối thì họ cũng sẽ dùng mọi thủ đoạn để đặt chân vào đây cho bằng được."

"Cậu nói cũng phải."

Quý tộc luôn nắm giữ trong tay một thứ quyền lực gọi là "mạng lưới quan hệ". Hầu hết những người điều hành Học viện đều là cựu học sinh của trường, mà phần lớn cựu học sinh của Học viện thì lại chính là tầng lớp quý tộc.

"Hàaaa... Thôi được rồi. Trước hết cứ đi gặp Tổng trưởng đã."

2.

Phòng Tổng trưởng.

"Hơơơ……."

Tổng trưởng Học viện, Chroto, đang ra sức vò đầu bứt tai đến mức mái tóc vốn đã thưa thớt của ông nay lại càng thêm thảm hại.

Chỉ trong vòng mấy ngày qua, công việc đã chất cao như núi, mà hơn một nửa trong số đó đều liên quan đến Thánh nữ. Không chỉ riêng trong Đế quốc, ngay cả các vương quốc khác cũng liên tục gửi thư thỉnh cầu được gặp mặt nàng.

Ông không phải là không thấu hiểu cho tâm lý của họ. Đây chẳng phải là sự ra đời của một vị anh hùng sẽ dẫn dắt cả một thời đại mới hay sao? Nàng đã lập nên một kỳ tích mà từ trước đến nay chưa một ai có thể chạm tới. Nàng đã hạ gục không chỉ một, mà là những hai Quân đoàn trưởng của quân đội Ma Vương – những thực thể vốn được xem là nỗi tai ương của nhân loại.

Nói thật, ngay cả bản thân Chroto cũng đang ngứa ngáy hết cả tay chân, ông cũng vô cùng khao khát được diện kiến Thánh nữ để nghe nàng đích thân kể lại chương truyện thảo phạt Hoàng Long kia.

Cốc cốc.

Giữa lúc ông đang ngập đầu trong đống giấy tờ, có tiếng gõ cửa vang lên. Ông chỉ lo sợ rằng lại có thêm một xấp tài sơ nữa được đem vào.

"Mời vào."

Cánh cửa mở ra. Người mở cửa là thư ký của Tổng trưởng, và theo sau cô là một thiếu nữ đang hiên ngang bước vào.

Chính là Thánh nữ.

"Tổng trưởng, ngài có thể bớt chút thời gian được không?"

Chroto mừng rỡ ra mặt, vội vã đứng dậy đón tiếp vị khách quý.

"Tất nhiên là được rồi. Mời người ngồi phía này."

Elia ung dung ngồi xuống chiếc ghế sofa dành cho khách.

"Không biết Thánh nữ đích thân đến tìm tôi có việc gì ạ?"

Elia thở hắt ra một tiếng rồi đưa ngón tay chỉ ra ngoài cửa sổ. Chroto ghé mắt nhìn theo hướng tay nàng. Đám đông bám theo Thánh nữ lúc này đang tụ tập đông nghịt, chật kín cả khoảng sân trước tòa nhà chính.

"Ngài nghĩ cách giải quyết giúp ta với."

"Tôi cũng đang ở trong tình cảnh vô cùng tiến thoái lưỡng nan đây ạ. Tôi đã cố gắng khước từ tất cả, nhưng có những trường hợp thực sự rất khó để từ chối... Thậm chí có những người dù bị từ chối thẳng thừng thì vẫn tìm đủ mọi đường lối khác để có được giấy phép…."

"Ngài là người đại diện cho Học viện cơ mà, chẳng lẽ lại không có cách nào can thiệp sao?"

"Dẫu là Tổng trưởng nhưng tôi cũng đâu có nắm giữ toàn bộ quyền lực trong tay. Vai trò chính của tôi là quản lý vận hành Học viện, quản lý tài chính và công tác tuyển sinh, còn các công việc hành chính nhỏ nhặt khác đều do các ban ngành khác phụ trách. Tất nhiên nếu tôi lên tiếng với bên bộ phận hành chính thì cũng sẽ ổn thôi… nhưng hiện tại chính họ cũng đang bận tối tăm mặt mũi vì chuyện này rồi…."

Tình hình hiện tại xem ra còn bận rộn và hỗn loạn hơn cả mùa tuyển sinh.

"Tóm lại là không được chứ gì?"

Elia phụng phịu, nheo mắt nhìn thẳng vào vị Tổng trưởng.

Tổng trưởng chợt rùng mình căng thẳng. Dù nàng không hề phát tán ra một chút ma lực nào, nhưng từ người thiếu nữ ấy vẫn toát ra một thứ uy nghiêm áp bức đến lạ kỳ. Tuy tuổi đời còn rất trẻ, nhưng nếu xét đến những chiến công mà nàng đã gầy dựng được thì trong cái Học viện này, tuyệt đối không một ai có thể vượt qua nàng. Không, có khi dẫu có lục tung cả cái Đế quốc này lên cũng chẳng tìm ra nổi một người thứ hai.

Bởi lẽ, nàng đã làm được cái điều mà ngay cả Kiếm Thánh Adrean thuở sinh thời cũng phải bó tay chịu trói.

"Tôi sẽ cố gắng hết sức trong khả năng của mình."

Dẫu cho lúc này ông cũng đang gồng mình lên để chống đỡ rồi.

"Cảm ơn ngài. Tôi biết Tổng trưởng cũng vất vả rồi, nhưng trăm sự nhờ ngài vậy. Nếu cứ để người ta tụ tập đông đúc như ngày hôm nay thì tôi sẽ gặp rắc rối lớn mất."

Chưa bàn đến chuyện không thể đi dạo mát, liệu nàng có thể yên ổn vào rừng để luyện tập kiếm thuật được nữa hay không đây.

"Nhưng mà……."

Chroto bỗng lên tiếng gọi giật giọng Elia khi nàng đang tính đứng dậy ra về sau khi đã giải quyết xong việc.

"Có chuyện gì thế?"

"Những người khác thì phía chúng tôi có thể đứng ra từ chối giúp người được, thế nhưng có một người, đích thân Thánh nữ phải tự mình đưa ra lựa chọn."

Chroto rút một chiếc chìa khóa từ trong túi áo khoác trong ra để mở ngăn kéo bàn làm việc.

Cạch.

Ngăn kéo vừa mở, bên trong hiện ra một bức thư. Đó là một phong thư được đóng dấu niêm phong bằng sáp hình Sư Tử Vàng. Chỉ cần nhìn qua, Elia đã lập tức nhận ra bức thư này được gửi đến từ nơi nào.

"Thư từ Hoàng thất đúng không?"

Hơn nữa, dựa vào hình ảnh thanh kiếm đang được ngậm trong miệng con sư tử, đây rõ ràng là mật thư do đích thân Hoàng đế ngự bút gửi tới.

Học viện tuy tọa lạc trên lãnh thổ của Đế quốc nhưng vốn dĩ là một tổ chức tự trị, không chịu sự quản lý hay chịu ảnh hưởng từ phía Đế quốc. Thế nhưng, điều đó không đồng nghĩa với việc họ có thể nhắm mắt làm ngơ trước lời nói của Hoàng đế.

Tổng trưởng Học viện suy cho cùng vẫn là một thần dân của Đế quốc. Một khi bước xuống khỏi chiếc ghế Tổng trưởng, ông vẫn sẽ chịu sự chi phối của luật pháp Đế quốc như bao người. Nếu gặp phải một vị Hoàng đế khoan dung độ lượng thì có thể cười trừ cho qua chuyện, bằng không nếu xui xẻo đụng trúng một vị bề ngoài ngoài cười nụ bên trong sàng dao, có thù tất báo, thì hậu họa khôn lường.

"Vốn dĩ tôi cũng đã lên kế hoạch sẽ chuyển tận tay cho người trong ngày hôm nay."

Elia đón lấy bức thư của Hoàng đế và mở ra xem ngay tại chỗ.

Chroto lập tức quay lưng đi chỗ khác. Với tư cách là một thần dân trung thành của Đế quốc, ông biết mình cần phải giữ ý tứ, không được phép nhìn trộm thư của Hoàng đế.

"Hửm……."

Elia chậm rãi lướt mắt đọc từng dòng thư. Nội dung bức thư không dài, cũng chẳng có gì phức tạp hay đánh đố. Đại khái là Hoàng đế bày tỏ mong muốn được gặp mặt nàng một lần.

"Mấy chuyện như thế này chẳng phải đáng lẽ nên gửi đến Giáo hoàng sảnh trước hay sao…?"

Mà biết đâu chừng, phía Hoàng thất cũng đã gửi một bản tới Giáo hoàng sảnh rồi không biết chừng.

"Được rồi, ta biết rồi. Ta xin phép đi trước đây."

Elia cầm theo bức thư rồi cất bước rời khỏi phòng Tổng trưởng.

Rael đã đứng đợi sẵn ở ngoài cửa từ bao giờ. Hai người cùng nhau sánh bước song hành dọc theo hành lang.

"Rael, phía Giáo hoàng sảnh có tin tức liên lạc gì mới không?"

"Dạ, theo lịch liên lạc định kỳ thì phải tầm chiều mai chúng ta mới nhận được thông tin ạ."

"Vậy sao?"

Elia chìa bức thư về phía Rael.

"Cái này là thư từ Hoàng thất phải không ạ?"

"Hoàng đế nói muốn gặp ta một lần."

"Chuyện này chắc chắn lại chuẩn bị khiến các vị Hồng y giáo chủ được đà lao vào cắn xé, tranh giành quyền lực chính trị cho mà xem."

Rael khẽ lắc đầu, lộ rõ vẻ ngán ngẩm ra mặt.

"Mấy chuyện chính trị chính em đó đau đầu lắm, ta chịu chẳng hiểu nổi."

"Dẫu các Hồng y có tranh đấu nảy lửa đến đâu đi chăng nữa, điều cốt lõi cuối cùng vẫn phải dựa vào ý nguyện của Thánh nữ."

Elia khẽ bĩu môi.

Công việc ở Học viện đã ngập đầu ngập cổ rồi, nàng còn phải chuẩn bị cho các buổi lên lớp nữa chứ.

Thế nhưng, nàng nghĩ bản thân cũng cần phải đến gặp Hoàng đế một lần cho biết. Bởi lẽ, việc thành lập và biên chế đội ngũ của Tổ đội Anh hùng vốn dĩ đều do phía Hoàng thất đích thân đứng ra định đoạt. Vậy nên, dẫu cho không phải là lúc này, thì sớm muộn gì trong tương lai nàng cũng bắt buộc phải diện kiến ngài ta.

"Ơ, ở mặt sau hình như có một dòng tái bút này?"

"Hửm?"

"Đây này người."

Rael lật mặt sau của bức thư lại cho nàng xem. Quả thực ở đó có viết thêm một dòng ngắn ngủi. Nội dung nói rằng Hoàng đế có một thỉnh cầu mang tính cá nhân muốn nhờ cậy Thánh nữ, còn tình tiết cụ thể ra sao thì đợi đến khi gặp mặt trực tiếp sẽ cùng nhau bàn bạc sau.

"Xem ra đây là lời nhắn bí mật mà Hoàng đế muốn gửi riêng cho Thánh nữ, vậy mà tôi lại lỡ đọc mất rồi."

"Ừ, đúng thật."

"Thành thật xin lỗi người."

"Rael có lỗi gì đâu cơ chứ. Là do ta đoảng vị, không chịu kiểm tra cho kỹ đến tận cùng thôi."

Thỉnh cầu riêng của Hoàng đế à?

Nghĩ lại cũng thấy tò mò thật đấy. Chẳng biết là chuyện hệ trọng gì mà đích thân ngài ấy phải tự tay viết thư gửi riêng cho nàng thế này.

Quyết định vậy đi.

"Rael, cậu gửi tin nhắn báo lại với Giáo hoàng sảnh giúp ta. Bảo rằng trong tháng này ta sẽ lên đường tới Thủ đô."

"Rõ, tôi sẽ đi làm ngay thưa người."