Chương 102: 12. Máu của Sư Tử (11)

12-23 1.

Hoàng đế, Sol van Lionheart.

Dù hai mươi năm đằng dẵng đã trôi qua, vị hoàng đế trước mắt vẫn giữ nguyên vẹn dáng vẻ trong ký ức của nàng. Bởi ngay từ lần cuối cùng họ gặp nhau, ngài ấy vốn đã là một người cao tuổi. Nếu có gì đó thay đổi, thì chỉ là mái tóc ngài giờ đây đã bạc trắng hơn, và những nếp nhăn trên gương mặt cũng hằn sâu, chằng chịt hơn trước. Dẫu vậy, những nét mặt năm xưa vẫn hiển hiện một cách rõ rành rành.

"Chào mừng khanh, Thánh nữ."

Elia đặt một tay lên ngực, khẽ khuỵu gối hành lễ:

"Rất vinh hạnh được diện kiến bệ hạ."

Ngay lập tức, không gian xung quanh bỗng chốc rộ lên những tiếng xôn xao bàn tán.

... Mình có làm gì sai sao?

Nàng tự hỏi. Chẳng phải việc giữ gìn lễ tiết trước mặt Hoàng đế là điều hiển nhiên hay sao? Nhìn ra xung quanh, từ Anh hùng, Đoàn trưởng, Phó đoàn trưởng cho đến các kỵ sĩ khác, tất cả bọn họ đều đang đặt tay lên ngực và khuỵu gối hành lễ đó thôi.

"……Thánh nữ bệ hạ."

Thánh kỵ sĩ Rael khẽ ghé sát tai nàng thì thầm:

"Đó là kiểu chào của kỵ sĩ thuộc quân đội Đế quốc."

"Á……."

Thói quen quả thực là một thứ đáng sợ. Vì trong quá khứ, mỗi lần đứng trước mặt Hoàng đế nàng đều chào như vậy, nên giờ đây nàng đã vô thức thực hiện cái nghi thức chào hỏi của quân đội Đế quốc theo bản năng.

Elia vội phủi váy rồi đứng thẳng dậy.

"Xin được bái kiến bệ hạ một lần nữa. Con là Thánh nữ, Elia."

Lần này, nàng chắp hai tay lại trước ngực như đang cầu nguyện, trang nghiêm thực hiện kiểu chào đúng chuẩn của Thần thánh quốc.

"Dù lời mời có hơi đường đột, nhưng trẫm rất cảm kích vì khanh đã bằng lòng đến đây."

"Được bệ hạ ban lời mời mới là vinh hạnh của con. Hơn nữa, nhờ có sự ban ân và chu toàn của bệ hạ, con mới có thể thượng lộ bình an, thoải mái tiến vào Kinh đô một cách an toàn thế này."

Nhưng cũng chính vì sự chu toàn đó mà dọc đường đi nàng đã chán đến phát điên lên được. Cứ mỗi lần có ma thú xuất hiện đánh úp, đội ngũ kỵ sĩ túc trực bên ngoài xe ngựa lại ra tay dọn dẹp sạch sẽ chỉ trong chớp mắt. Bọn họ quá mức năng nổ và tài ba. Điều đó dĩ nhiên là tốt, nhưng việc phải ngồi thẫn thờ suốt cả ngày trời trong khoang xe đối với nàng chẳng khác nào một cực hình tra tấn.

"Trẫm triệu khanh đến đây là vì có rất nhiều chuyện muốn được đích thân lắng nghe từ khanh."

"Con cũng đoán là vậy ạ."

Quá trình thảo phạt các Quân đoàn trưởng chắc chắn sẽ là những thông tin vô giá cho vận mệnh tương lai của Đế quốc. Chỉ là nàng không biết chúng sẽ giúp ích được bao nhiêu, bởi lẽ trong suốt quá trình hạ gục hai tên Quân đoàn trưởng đó, họ chẳng hề có một chiến thuật hay bí quyết đặc biệt nào cả. Tất cả chỉ là những chuỗi ngày cắn răng chịu đựng, lấy cái chết để đổi lấy cái chết, chiến đấu bằng một ý chí kiên cường dồn đối phương vào chỗ chết trước khi bản thân ngã xuống.

Ngay cả việc hạ gục Hoàng Long – thực thể vốn được coi là bất khả chiến bại, thì tất cả những gì họ làm cũng chỉ là liên tục lao thân mình vào hiểm cảnh, dùng mạng để tìm ra sơ hở rồi tập trung tổng lực tổng công kích vào điểm yếu của nó mà thôi. Dẫu cho khi diễn giải bằng lời nghe có vẻ đơn giản, nhưng đó tuyệt đối không phải là một kỳ tích dễ dàng đạt được.

"Nếu khanh không phiền, liệu có thể kể cho trẫm nghe về những chuyện đã xảy ra vào ngày hôm đó không?"

"Vâng, con nên bắt đầu kể từ đâu trước đây ạ?"

"Khanh cứ thoải mái kể theo cách của mình đi."

"Con hiểu rồi. Vậy con xin phép được tường thuật lại mọi chuyện một cách tường tận theo trình tự thời gian."

Tựa như một người kể chuyện chuyên nghiệp, Elia bắt đầu chậm rãi tái hiện lại những diễn biến của trận chiến hạ gục hai vị Quân đoàn trưởng.

2.

Ngày đầu tiên của nàng ở Kinh đô trôi qua chỉ bằng việc ngồi "buôn chuyện" suông như thế.

"Khục khục…… Đau họng quá."

"Người đã vất vả rồi."

Sau khi kết thúc buổi yết kiến, nàng chậm rãi rảo bước dọc theo hành lang Hoàng thành. Vì phải liên tục nói chuyện suốt mấy tiếng đồng hồ, cổ họng nàng giờ đây đã khô khốc và đau rát. Elia đón lấy bình nước từ tay Rael rồi ngửa cổ uống một ngụm lớn.

"Đây cũng là lần đầu tiên tôi được nghe kể chi tiết đến vậy…… Thực sự không biết phải dùng từ ngữ gì để diễn tả nữa……"

Rael có thể cảm nhận rõ mười mươi tiếng trái tim mình đang đập liên hồi thình thịch trong lồng ngực. Suốt buổi nghe chuyện, anh đã không giấu nổi sự phấn khích. Câu chuyện được kể bằng chất giọng bình thản của Elia mang một sức hút mãnh liệt, vô cùng nhiệt huyết và lãng mạn đối với những người đã thề dâng hiến cả đời mình cho đại đạo của kiếm. Anh tìm lại được cái thứ cảm xúc thiêng liêng thuở nhỏ, cái ngày mà anh nuôi dưỡng ước mơ trở thành kiếm sĩ khi ngồi nghe những câu chuyện anh hùng mang màu sắc cổ tích.

"Xem ra anh bị ấn tượng mạnh mẽ lắm nhỉ?"

"Chuyện này mà không thấy ấn tượng thì mới là điều kỳ lạ đó."

"Tôi vốn không phải là người khéo ăn khéo nói, nên cũng chẳng rõ mình có truyền tải được hết cái hồn của trận chiến hay không nữa."

Người ta vẫn thường bảo, trăm nghe không bằng một thấy. Những gì có thể truyền tải qua ngôn từ vốn dĩ luôn có giới hạn của nó. Dù Elia đã cố gắng hết sức để hình dung và diễn đạt lại những gì diễn ra trong tâm trí, nhưng cái cảm giác kiên cố đến ghê người khi vung kiếm chém vào da thịt Hoàng Long, hay cái sự ghê tởm, lạnh sống lưng ập đến theo bản năng khi phải đối diện với tên Lich, quả thực là những thứ vô cùng khó để cụ thể hóa thành lời.

Dẫu vậy, nhờ vào tính chất ly kỳ của chủ đề, nên cho dù khả năng diễn đạt của nàng có phần hạn chế, mọi người xung quanh vẫn chăm chú lắng nghe không sót một lời. Thỉnh thoảng, họ còn lộ ra những biểu cảm vô cùng kinh ngạc.

"Vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới đến giờ dùng tiệc tối, người có dự định gì không?"

"Ừm……"

Elia khẽ dùng ngón tay gõ nhẹ lên bờ môi dưới, rơi vào trầm tư suy nghĩ. Dẫu có được ngồi trên một cỗ xe ngựa vô cùng êm ái đi chăng nữa, thì cuộc hành trình di chuyển đường dài suốt nhiều ngày qua vẫn khiến cơ thể nàng rệu rã, mệt mỏi. Hơn nữa, ngay khi vừa đặt chân đến nơi, nàng đã phải tốn hàng giờ đồng hồ để ngồi tường thuật lại trận chiến. Nàng thực sự rất muốn chợp mắt một lát.

Thế nhưng, so với việc nghỉ ngơi, niềm khao khát được đi dạo quanh để ngắm nhìn lại Hoàng thành sau bao năm xa cách lại chiếm phần hơn trong lòng nàng. Những cảnh vật đập vào mắt nàng lúc này dường như chẳng có gì thay đổi so com với ngày xưa. Chỉ riêng việc được đứng ở nơi này thôi đã khiến lòng nàng khấp khởi, rạo rực như vừa được trở về quê cha đất tổ.

'……Không biết căn cứ bí mật của mình có còn ở đó không nhỉ?'

Năm xưa, mỗi khi được tặng cho mấy vần rượu quý, nàng lại lén lút né tránh ánh mắt của các sĩ quan khác để mò đến căn cứ bí mật bày tiệc rượu chén thù chén tạc. Nơi đó cũng là nơi nàng dùng để trốn chạy khỏi gã Tổng tư lệnh tác chiến suốt ngày lải nhải cằn nhằn bên tai, hay để trốn tránh sự bám đuôi dai dẳng của gã Tham mưu trưởng ma đạo cứ hở ra là đòi lên giường với nàng.

"Tôi muốn đi dạo quanh Hoàng thành một chút."

"Tôi hiểu rồi."

"Tôi có thể đi một mình được không?"

"Một mình sao ạ?"

"Dù sao thì đây cũng là bên trong Hoàng thành, sẽ không có mối nguy hiểm nào đâu. Mà cho dù có kẻ nào có ý đồ xấu xa đi chăng nữa, thì ở cái chốn này cũng chẳng có ai đủ trình độ để làm gì được tôi cả."

Đó là một sự thật không thể chối cãi. Sau khi nghe xong câu chuyện hạ gục hai vị Quân đoàn trưởng, Rael lại càng rơi vào khủng hoảng hiện sinh, hoàn toàn không thể hiểu nổi ý nghĩa tồn tại của bản thân bên cạnh nàng là gì nữa.

Liệu một kẻ như mình có thực sự cần thiết phải đi theo bảo vệ người hay không?

Anh thầm nghĩ.

"Anh Rael cũng cứ thoải mái đi dạo quanh đây xem sao. Đây là lần đầu tiên anh đến Hoàng thành đúng không?"

Rael khẽ gật đầu.

"Hãy đi gặp gỡ các kỵ sĩ Đế quốc đi. Nếu có cơ hội, anh cũng nên thử trò chuyện với các Đoàn trưởng kỵ sĩ xem sao. Giữa những kiếm sĩ với nhau, chỉ riêng việc đàm đạo, trao đổi chiêu thức thôi cũng đã giúp ích rất nhiều cho việc nâng cao thực lực rồi."

Rael rơi vào thế lưỡng lự. Việc rời khỏi tầm mắt của Thánh nữ là hành vi vi phạm nghiêm trọng mệnh lệnh của Giáo hoàng sảnh. Thế nhưng, đích thân Thánh nữ lại đang bày tỏ nguyện vọng muốn được một mình dạo chơi quanh đây. Nàng muốn anh phải ưu tiên nghe theo lời của ai?

Dĩ nhiên, với tư cách là người của Giáo hoàng sảnh, anh bắt buộc phải đặt mệnh lệnh của Giáo hoàng sảnh lên hàng đầu. Thế nhưng, Rael đã quyết định sẽ tôn trọng và đặt tâm nguyện của Thánh nữ lên vị trí tối cao. Bởi lẽ, dẫu cho thực lực của mình có non kém đi chăng nữa, anh cũng đã lập lời thề sẽ cả đời hộ vệ và phụng sự Thánh nữ.

"Tôi hiểu rồi. Nhưng đổi lại, người tuyệt đối không được phép bước chân ra khỏi phạm vi Hoàng thành đâu đấy."

"Tôi không ra ngoài đâu."

"Nếu có kẻ khả nghi nào dùng sữa dâu để dụ dỗ người đi theo, người tuyệt đối không được đi theo chúng đâu nhé."

"Anh nghĩ tôi là một đứa con nít lên ba đấy à?"

"Dĩ nhiên là không rồi, nhưng nếu phần thưởng dụ dỗ là sữa dâu thì tôi nghĩ có khả năng cao người sẽ bị sập bẫy đi theo thật đấy."

Anh quả thực là quá hiểu nàng rồi. Nếu thực sự có kẻ mang sữa dâu miễn phí ra dụ dỗ, nàng chắc chắn sẽ lon ton chạy theo gã thật. Bởi vì nàng biết thừa, dẫu có đi theo thì cái loại tép riu đó cũng chẳng thể gieo rắc nổi chút hiểm nguy nào cho nàng.

Vị "bảo hộ giả" Rael cứ thế liên tục dặn dò Elia phải cẩn thận cái này, phải dè chừng cái kia đến dăm ba bận. Again, lại là những bài ca cằn nhằn quen thuộc. Elia chỉ biết cho tai này lọt qua tai kia. Nhìn cái vẻ ngoài thì có vẻ như nàng đang vô cùng chăm chú lắng nghe, nhưng thực chất nàng chỉ đang chắt lọc lấy những ý chính cốt lõi nhất để nghe mà thôi. Đây là một kỹ năng thượng thừa mà nàng đã đúc kết được sau những chuỗi ngày dài phải ngồi chịu trận nghe thuyết giáo tại tu viện.

"Nếu có kẻ khả nghi tiếp cận, tôi đã dặn người phải nói thế nào rồi?"

"Không được… Tôi ghét điều đó… Xin đừng làm vậy…"

"Tốt lắm."

Sau khi trầy trật mới cắt đuôi được Rael, Elia liền lập tức co giò chạy biến về phía căn cứ bí mật của mình. Để né tránh những ánh mắt dòm ngó của người ngoài, nàng liền lao mình ra ngoài cửa sổ, thoăn thoắt leo bám và di chuyển dọc theo những bức tường thành kiên cố. Việc né tránh tầm mắt của lính canh đối với nàng dễ như trở bàn tay, bởi lẽ nàng đã nằm lòng toàn bộ cấu trúc kiến trúc cũng như quy luật phân bố vị trí của lính gác nơi đây.

Điểm đến của nàng chính là khu vực tập hợp các tòa nhà của Kỵ sĩ đoàn.

"Nơi này đã thay đổi rồi nhỉ."

Ban đầu, khu vực này chỉ có vỏn vẹn 10 tòa nhà đại diện cho 10 Kỵ sĩ đoàn. Thế nhưng, kể từ khi Kỵ sĩ đoàn số 11 do Anh hùng dẫn dắt được thành lập, nơi đây đã được xây dựng thêm một tòa nhà nữa. Mỗi tòa nhà của các Kỵ sĩ đoàn đều mang những phong cách thiết kế riêng biệt, phản ánh rõ nét vai trò và đặc trưng của từng đoàn.

Giữa một rừng kiến trúc ấy, Elia hướng thẳng bước chân về phía tòa nhà của Kỵ sĩ đoàn số 4 – nơi nàng từng gắn bó, cống hiến thuở xưa. Đó là một công trình mang phong cách mộc mạc, thô ráp, gợi liên tưởng đến trụ sở của Liên minh mạo hiểm giả.

"Vẫn còn ở đây sao."

Nàng lẩm bẩm khi bước vào khoảng sân vườn phía sau tòa nhà. Nơi đây có những cái cây cổ thụ to lớn mọc thưa thớt, tạo nên một khung cảnh tựa như một khu rừng nhỏ. Elia dừng chân trước một thân cây lớn. Sâu bên trong một hốc cây xù xì, có một chiếc huy hiệu được khảm chặt vào thớ gỗ. Đó là chiếc huy hiệu mang hình dáng một con sư tử mãnh mãnh – biểu tượng kiêu hãnh của Đế quốc.

Nàng không biết nó đã nằm ở đây từ bao giờ, chỉ biết rằng ngay từ lần đầu tiên nàng vô tình phát hiện ra nó, chiếc huy hiệu ấy vốn đã sớm bị rỉ sét hoen ố.

Phập!

Elia không ngần ngại cắn mạnh vào đầu ngón tay cái của mình. Vết thương rách ra, những giọt máu tươi bắt đầu rỉ ra. Nàng đem giọt máu ấy ấn nhẹ lên chiếc huy hiệu.

Ngay lập tức, một tiếng

'cạch' khô khốc vang lên, cách thân cây khoảng 3 mét, một cánh cửa sập dẫn lối xuống lòng đất chậm rãi lộ diện. Bình thường, nơi đây được bao phủ bởi một loại ma pháp ngụy trang khiến nó trông chẳng khác nào một khoảng đất bằng phẳng, tầm thường, nhưng chỉ cần đem máu của mình bôi lên huy hiệu để kích hoạt cơ quan, lối vào ẩn giấu sẽ lập tức hiện hình.

Elia đẩy cánh cửa sập ra rồi bắt đầu bước từng bước xuống bên dưới.

"Nơi này cũng chẳng thay đổi chút nào."

Một cầu thang đá dẫn lối xuống khu vực sâu thẳm hơn. Cứ mỗi khi bước xuống một bậc thang, những viên ma thạch khảm hai bên tường lại tự động phát quang, nhuộm bừng những bậc thềm vốn mang sắc trắng tinh khôi thành một màu cam ấm áp.

Khi xuống đến tận cùng, một cánh cửa gỗ đã đứng đợi sẵn nàng. Cảm giác bồn chồn, hồi hộp như một đứa con xa xứ lâu ngày được trở về mái nhà thân thương ập đến, nàng khẽ run tay vặn lấy tay nắm cửa.

– Cạch, kẹttttt Bản lề cũ kỹ rỉ sét phát ra những tiếng kêu cót két chói tai khi cánh cửa chậm rãi mở ra.

Thế nhưng, ngay khi cánh cửa mới chỉ mở ra được một nửa—

"……!!"

Một lưỡi kiếm sắc lạnh từ bên trong đột ngột lao thẳng về phía nàng. Đó là một đường kiếm hoàn toàn không tiếng động, không hề mang theo một chút sát khí hay thanh âm nào.

Bằng phản xạ nhạy bén xuất thần, Elia lập tức nghiêng đầu né tránh, đồng thời tung một chưởng từ lòng bàn tay đánh chệch lưỡi kiếm sang một bên. Thế nhưng đòn tấn công vẫn chưa dừng lại ở đó. Qua khe cửa mới mở một nửa, lưỡi kiếm ấy uốn lượn, di chuyển linh hoạt tựa như một con rắn độc, liên tục nhắm thẳng vào những tử huyệt trên cơ thể nàng mà đâm tới. Nàng liên tục né đòn rồi dùng cả hai tay chuẩn xác kẹp chặt lấy lưỡi gươm.

Một cuộc chiến tranh chấp về lực lượng diễn ra. Lực giằng co từ cả hai phía căng thẳng đến mức kéo căng bầu không khí.

Elia đột ngột buông lỏng tay thả thanh kiếm ra. Ngay trong khoảnh khắc đó, nàng tung một cước đá tung cánh cửa rồi hiên ngang bước thẳng vào bên trong.

"Ngươi là kẻ nào?"

Ngay khi vừa đặt chân vào trong, đập vào mắt nàng là bóng dáng của một người phụ nữ.

"Làm sao ngươi có thể tìm được đường vào nơi này?"

Trên ngực áo của người phụ nữ ấy có khảm bốn ngôi sao lấp lánh. Một Tứ tinh Kỵ sĩ trưởng. Và ở chính giữa những ngôi sao ấy, lại được khảm thêm một ngôi sao nhỏ khác. Điều đó chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất: Kiếm Thánh.

Người phụ nữ đang đứng trước mặt nàng, kẻ đang có một đống vụn bánh quy dính nhem nhuốc đầy quanh miệng kia, chính là Kiếm Thánh đương nhiệm của thời đại này.