Chương 149: 19. Quay trở lại học viện (1)

12-23 1.

Vào thời điểm sáng sớm, khi vầng thái dương mới chỉ lười biếng vắt nửa mình nơi chân trời phía Đông.

"Oáp p p p……."

Johann ngáp dài một tiếng đến trơn cả quai hàm rồi lững thững bước chân ra khỏi khu ký túc xá. Tiết trời lúc này đã dần chuyển dịch sang hạ, khiến cho bầu không khí ban sớm không còn cái se lạnh vốn có mà trở nên âm ấm, man mát. Thứ mùi hương ngai ngái, ẩm ướt đặc trưng của cỏ cây mùa hạ thoang thoảng trong gió, khẽ mơn trớn nơi đầu mũi.

Anh hít một hơi thật sâu để tận hưởng bầu không khí trong lành ấy rồi sải bước tiến về phía cánh rừng thưa nằm ngay phía sau khu ký túc xá.

Mục đích đương nhiên là để luyện tập kiếm thuật. Đối với một kẻ luôn tự ý thức được rằng bản thân nếu thiếu đi sự nỗ lực, cố gắng thì chẳng khác nào một cái xác không hồn như Johann, việc thức dậy sớm để rèn luyện đều đặn mỗi ngày đã trở thành một thói quen bất di bất dịch, chưa từng ngắt quãng dẫu chỉ một buổi.

"Ư... ưm……."

Johann khẽ xoay người, bả vai truyền đến một cảm giác mỏi nhừ, ê ẩm. Dạo gần đây anh tự ý nâng cao cường độ luyện tập lên mức tối đa, thành ra cơ thể chẳng có ngày nào là được hoàn toàn lành lặn, thoải mái.

Vừa thực hiện vài động tác khởi động, giãn cơ nhẹ nhàng, anh vừa cúi đầu nhìn xuống thanh kiếm đang được đeo gọn gàng nơi thắt lưng.

Thần kiếm.

Đó là minh chứng độc quyền cho danh hiệu Dũng sĩ vĩ đại, một thanh bảo kiếm chứa đựng nguồn sức mạnh thần bí có khả năng áp chế và chống lại luồng ma khí tà ác của Ma vương.

Từ một vị trí Ứng cử viên Dũng sĩ, nay sau khi chính thức được tiếp nhận thanh thần kiếm này, danh phận của Johann đã được công nhận là một Dũng sĩ thực thụ.

'Liệu bản thân mình ở thời điểm hiện tại, có thực sự xứng đáng để tiếp nhận nó hay không?'

Dẫu cho thời gian đã trôi qua được một khoảng khá lâu, nhưng câu hỏi ấy vẫn luôn âm ỉ lẩn khuất trong tâm trí anh, chẳng cách nào xua tan đi được. Bởi nếu so với cái danh hiệu Dũng sĩ cao quý, đầy quyền lực ấy, thì trình độ kiếm thuật thực tế của anh lúc này lại quá mức non nớt, tầm thường. Chỉ cần nhìn vào bảng thành tích học tập tại học viện là đủ để chứng minh tất cả. Tính đến kỳ thi giữa học kỳ vừa qua, số điểm của anh cũng chỉ suýt soát suýt soát lọt vào nhóm trung bình khá của lớp mà thôi.

Theo lý thuyết thì anh hoàn toàn không cần phải quá mức nôn nóng hay lo lắng. Hệ đào tạo của học viện kéo dài tới bốn năm cơ mà. Chặng đường phía trước còn rất dài, và quỹ thời gian để anh không ngừng trau dồi, nâng cao thực lực bản thân vẫn còn vô cùng dồi dào.

Thế nhưng, trong lòng Johann vẫn luôn thường trực một nỗi bất an, nôn nóng đến nghẹt thở. Anh luôn bị bủa vây bởi một thứ áp lực vô hình, một sự tự tôn cứng nhắc rằng bản thân bắt buộc phải mau chóng trưởng thành để trở thành một sự tồn tại xứng tầm với hai chữ "Dũng sĩ".

"Phù……."

Đôi vai anh bỗng chốc trở nên nặng trĩu như đeo chì. Chỉ còn vẹn vẹn một tuần lễ nữa thôi là kỳ thi cuối học kỳ sẽ chính thức diễn ra. Anh bắt buộc phải tận dụng cơ hội này để chứng minh năng lực của bản thân, dẫu chỉ là một chút ít. Việc đạt được một kết quả khả quan hơn so với kỳ thi giữa kỳ sẽ là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy anh đang không ngừng tiến bộ và trưởng thành theo thời gian.

"Hôm nay cậu lại đến sớm hơn tớ rồi nhỉ."

Nhìn thấy bóng dáng người bạn quen thuộc đã túc trực sẵn tại bãi tập từ trước, Johann nở một nụ cười tươi tắn rồi chủ động bước lại gần.

Thấp thoáng sau những tán cây xanh mướt là hình bóng của một cô thiếu nữ.

Estelle Tarask.

Cô nàng là bạn học cùng khóa năm nhất khoa Kiếm thuật với Johann, và cũng là người bạn đồng trang lứa thân thiết, gắn bó với anh nhất tại học viện này. Mối quan hệ thân thiết đến mức hai người gần như lập thành một cặp bài trùng, sáng nào cũng hẹn nhau có mặt tại đây để cùng luyện tập.

"Vậy sao?"

Thanh âm trò chuyện lảnh lót của Estelle bất chợt vọng lại.

Anh khẽ nhướng mày. Chẳng lẽ nơi đây còn có thêm một người nào khác nữa ư?

Hoàn toàn không. Toàn bộ khuôn viên bãi tập lúc này ngoài Estelle ra thì chẳng còn bất kỳ bóng dáng của một ai khác.

"Ra là vậy."

Thế nhưng, cô nàng rõ ràng là đang thực hiện một cuộc hội thoại vô cùng nghiêm túc. Và nguyên nhân đằng sau sự kỳ lạ ấy đã nhanh chóng được Johann phát hiện ra ngay sau đó.

Đối tượng mà cô nàng đang say sưa trò chuyện cùng, hóa ra lại là một chú chim nhỏ. Chú chim nhỏ nhắn đang đậu ngoan ngoãn ngay trên lòng bàn tay thanh mảnh của Estelle. Cứ mỗi khi chú chim cất tiếng hót líu lo, Estelle lại khẽ gật gù đáp lời như thể bản thân thực sự thấu hiểu toàn bộ những gì nó muốn truyền tải.

"Ừm, tớ biết rồi."

Estelle khẽ gật đầu mỉm cười. Cuộc trò chuyện có vẻ như đã đi đến hồi kết, chú chim nhỏ trên tay cô nàng vỗ cánh rồi bay vút lên bầu trời cao.

Tận dụng khoảnh khắc ấy, Johann mới chậm rãi bước ra khỏi lùm cây và tiến lại gần phía cô.

"Chào cậu, hôm nay lại đến sớm thế?" Anh chủ động cất tiếng chào hỏi.

Estelle vốn đang ngồi ghé mông trên một gốc cây mục, phần thân trên khẽ nghiêng về phía trước để chăm chú nhìn vào mũi giày của mình. Nghe thấy tiếng động, cô nàng vẫn giữ nguyên tư thế đó, chỉ khẽ quay đầu lại nhìn về phía Johann.

"Chào buổi sáng!" Estelle nở một nụ cười rạng rỡ, tươi tắn như một đóa hoa vừa chớm nở trước nắng mai.

"Hôm nay cậu đến đây từ mấy giờ thế?"

"Tớ cũng không rõ nữa, vì lúc đi không để ý xem đồng hồ. Nhưng tớ cũng vừa mới đặt chân đến đây được một lát thôi." Estelle lồm cồm đứng dậy, đưa tay phủi phủi lớp bụi bẩn bám trên váy.

"Mà này, tớ thật không ngờ là cậu lại sở hữu một năng lực thần kỳ đến như vậy đấy."

"Hửm? Năng lực gì cơ?" Hành động phủi váy khựng lại giữa chừng, Estelle khẽ nghiêng đầu đầy ngơ ngác.

"Năng lực thấu hiểu và trò chuyện được với muông thú ấy." Johann khẽ nháy mắt, trêu chọc nói.

"Cậu... cậu nhìn thấy hết rồi đấy à……?"

Johann khẽ gật đầu xác nhận.

Gương mặt Estelle bỗng chốc thoáng qua một nét bối rối, cô nàng khẽ mím môi, chu môi nhỏ lại như một chú chim non vì bị bắt quả tang khoảnh khắc xấu hổ.

"Hai bên vừa rồi đang trò chuyện về chủ đề gì thế?"

"……Cũng chẳng có chuyện gì to tát đâu."

"Tớ thấy biểu cảm của cậu lúc nãy có vẻ khá là nghiêm trọng mà, chắc chắn là phải có bí mật gì đó đúng không?"

"Đã bảo là không có gì rồi mà!"

Estelle hờn dỗi phồng một bên má, thở phì phò đầy bất mãn. Toàn bộ cung bậc cảm xúc, tâm tư tình cảm của cô nàng đều phơi bày trọn vẹn trên khuôn mặt, trông vô cùng đáng yêu và sinh động. Dù không phải là những phản ứng quá mức kịch liệt, nhưng chính cái sự đáng yêu, tự nhiên ấy lại là thứ khiến người đối diện luôn cảm thấy thích thú khi ngắm nhìn.

"Tớ thấy cái nét ngây thơ, thuần khiết như một đứa trẻ ấy chính là ưu điểm lớn nhất của cậu đấy."

"Cái cậu này thật là, cấm trêu tớ nhé!"

"Tớ thề là tớ đang khen ngợi một cách vô cùng chân thành đấy, không có ý trêu chọc cậu đâu."

Estelle thực sự sở hữu một nét tính cách vô cùng thuần khiết, chân chất và giản dị tựa như một cô thiếu nữ vùng thôn quê. Tính cách của cô nàng trong sáng, minh bạch, luôn mang lại cho người đối diện một cảm giác vô cùng thanh xuân, tươi mới. Chưa kể đến việc nhờ vào khả năng giao tiếp khéo léo, cởi mở, Estelle được hầu hết tất cả các học sinh trong trường yêu mến và duy trì mối quan hệ vô cùng tốt đẹp.

Cộng thêm ngoại hình xinh đẹp, nổi bật và thành tích học tập thuộc hàng xuất sắc, cô nàng nghiễm nhiên trở thành nhân vật có chỉ số nổi tiếng đứng thứ hai trong toàn bộ khối năm nhất khoa Kiếm thuật.

À, còn về vị trí quán quân đứng đầu bảng xếp hạng độ nổi tiếng ấy, không ai khác chính là Thủ khoa đầu vào của khoa Kiếm thuật — Hort Ragtree.

"Thôi bỏ qua đi. Mau chóng bắt tay vào luyện tập thôi nào." Estelle vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi cơn bối rối, cô nàng lầm bầm cằn nhằn đầy hờn dỗi rồi dứt khoát rút kiếm ra khỏi vỏ.

2.

Lộc cộc... lộc cộc...

Tiếng vó ngựa gõ xuống mặt đường tạo nên những âm thanh đều đặn, nhịp nhàng.

Bên trong thùng xe ngựa đang rung lắc dữ dội, Rael vừa dùng một mảnh vải khô để cẩn trọng lau chùi thanh kiếm của mình, vừa khẽ nhướng mi, lén lút đưa mắt nhìn về phía người ngồi đối diện.

Vị Thánh nữ bệ hạ lúc này đang chìm sâu vào một giấc ngủ trưa vô cùng êm ái. Gương mặt khi ngủ của nàng thanh tú, bình yên và thánh thiện tựa như một thiên thần đang say giấc nồng trong nôi.

Thế nhưng, cứ mỗi khi cỗ xe ngựa băng qua một đoạn đường xóc và rung lắc dữ dội, đôi gò bồng đảo căng đầy, phổng phao của nàng lại không ngừng phập phồng, rung lắc một cách vô cùng mãnh liệt. Dẫu cho lý trí liên tục gào thét bắt ép bản thân phải dời tầm mắt sang hướng khác, nhưng anh lực bất tòng tâm. Sự hiện diện của cặp tuyết lê thậm chí còn có kích thước đồ sộ hơn cả phần đầu của nàng kia thực sự là quá mức áp đảo, khiến người ta không cách nào ngó lơ cho được.

Chưa kể đến việc do thiết kế đặc trưng của bộ trang phục tu nữ, toàn bộ phần rãnh ngực sâu hoắm cùng làn da trắng ngần, mịn màng ở vùng ngực trên của nàng đều phơi bày trọn vẹn trước tầm mắt anh. Cứ mỗi khi cỗ xe xóc nảy khiến hai khối thịt mềm mại ấy rung rinh sang hai bên, một nốt ruồi nhỏ nhắn nằm ở góc trong của bầu ngực bên phải lại vô tình lọt vào tầm mắt anh một cách vô cùng nổi bật.

"Xin đừng để chúng con sa chước cám dỗ……." Rael lầm bầm lẩm nhẩm lời kinh cầu nguyện.

Đối diện với một thân hình có sức công phá mãnh liệt, mang tính bạo lực, nghẹt thở đến nhường này, dẫu có là một vị kị sĩ sở hữu định lực tinh thần kiên cường, sắt đá đến đâu đi chăng nữa thì việc vô thức bị cuốn hút và dán chặt tầm mắt vào đó cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu. Cơ thể ấy hoàn mỹ đến mức tưởng chừng như chính tay Đấng tối cao đã ưu ái dốc hết tâm huyết để nhào nặn nên, nhằm cực đại hóa toàn bộ những nét quyến rũ, đặc trưng nhất của phái nữ.

"Không được thất lễ... Tuyệt đối không được phép nghĩ bậy bạ……." Rael đưa cả hai tay lên vò đầu bứt tai, cố gắng tỉnh táo lại.

"Mình là hộ vệ kị sĩ cơ mà……."

Nhân dịp Thánh nữ bệ hạ quay trở lại học viện để tiếp tục công tác giảng dạy, Rael đương nhiên cũng đồng thời được khôi phục lại danh phận chính thức, tiếp tục gánh vác trọng trách hộ vệ kị sĩ thân cận bên cạnh nàng.

"Hì hì…… Chết đi này……."

Chẳng biết là đang mơ thấy giấc mơ kinh hoàng gì, vị Thánh nữ bệ hạ vừa khẽ nở một nụ cười ngây ngô, vừa buông ra những lời lẽ vô cùng sặc mùi súng đạn.

"Chỉ nhìn vào khuôn mặt thôi thì chắc là không tính là thất lễ đâu nhỉ?" Rael tự nhủ, cố gắng đóng đinh tầm mắt của mình cố định vào gương mặt nàng, kiên cường chống lại lực hút vô hình đang không ngừng kéo lệch ánh nhìn của anh xuống phía dưới.

"Hì hì…… Hì hì hì…… Chém đứt rồi……."

Khuôn miệng nàng khẽ há ra một khoảng nhỏ, điệu bộ say sưa ngủ nướng trông vô cùng ngốc nghếch và ngây ngô.

"Có lẽ đây chính là đặc quyền độc nhất của một hộ vệ kị sĩ chăng?"

Được trở thành sự tồn tại duy nhất có cơ hội chứng kiến những khoảnh khắc buông lỏng cảnh giác, tràn ngập nét bình dị và đời thường này của Thánh nữ. Dẫu cho thường ngày anh luôn đóng vai một kẻ khó tính, liên tục lải nhải cằn nhằn bắt ép nàng phải chú ý giữ gìn tác phong, lễ nghi đúng mực, nhưng trong thâm tâm, anh lại đặc biệt yêu thích việc được ngắm nhìn một khía cạnh vô cùng con người này của nàng.

"Thế nhưng nếu được thì mình vẫn mong bệ hạ có thể chú ý kín đáo hơn một chút……." Rael khẽ bật cười bất lực.

"Mà lạ thật, chẳng lẽ đêm qua người lại bị mất ngủ sao?"

Một người vốn dĩ chưa từng có thói quen ngủ trưa như nàng nay lại đột ngột ngủ say sưa đến vậy, quả thực là một chuyện vô cùng hiếm thấy. Thường ngày, mỗi khi phải di chuyển trên những quãng đường dài chán ngắt, nàng luôn mở to hai mắt tròn xòe đầy tinh anh để háo hức ngắm nhìn khung cảnh thiên nhiên bên ngoài cửa sổ. Dẫu đôi khi có mệt mỏi mà chợp mắt một chút, thì thời gian cũng chỉ kéo dài vẹn vẹn từ năm đến mười phút là cùng, chưa từng có tiền lệ vượt quá mốc mười phút bao giờ.

vậy mà hiện tại, vị Thánh nữ bệ hạ đã duy trì giấc ngủ này được hơn hai tiếng đồng hồ liên tục rồi. Nàng đã chìm vào giấc ngủ ngay từ khoảnh khắc cỗ xe ngựa vừa mới lăn bánh rời khỏi biên giới Thánh quốc.

"Hay là do các vết thương cũ trong cơ thể vẫn chưa hoàn toàn bình phục hẳn?"

Kể từ thời điểm nhập học tại học viện cho đến nay, đã có khoảnh khắc nào là nàng thực sự được nghỉ ngơi, tĩnh dưỡng một cách trọn vẹn chưa? Hoàn toàn là một chuỗi những trận chiến liên miên không hồi kết. Mà đó đâu phải là những trận thư hùng bình thường, toàn bộ đối thủ của nàng đều là những sự tồn tại cực hạn tầm cỡ Quân đoàn trưởng của Ma vương quân.

"Đã vậy, trận chiến vừa rồi lại còn diễn ra ngay trong khoảng thời gian người đang phải túc trực điều trị di chứng nữa chứ……."

Dẫu cho nghe danh các Hồng y thông báo rằng luồng ma khí tà ác bên trong cơ thể nàng đã được thanh tẩy hoàn toàn, thế nhưng có vẻ như nguồn ma lực và Thánh lực thì vẫn chưa kịp hồi phục về trạng thái đỉnh cao. Chuyện đó cũng là điều dễ hiểu thôi. Trải qua hai trận tử chiến kinh hoàng liên tiếp, trận nào nàng cũng phải vắt kiệt đến những giọt năng lượng cuối cùng để chiến đấu đến cùng cơ mà.

Đối với trường hợp của ma lực, người ta có thể dễ dàng rút ngắn thời gian hồi phục bằng cách sử dụng các loại ma na dược thủy (mana potion) cao cấp, thế nhưng đối với nguồn năng lượng đặc thù như Thánh lực, phương pháp duy nhất chính là phó mặc cho sự bào mòn của thời gian để cơ thể tự động sản sinh trở lại mà thôi.

"Cho đến khi cơ thể người hoàn toàn bình phục, bản thân mình bắt buộc phải nâng cao cảnh giác, chú ý chăm sóc người thật chu đáo mới được."

Ngay trong khoảnh khắc Rael đang thầm hạ quyết tâm gánh vác trọng trách của một hộ vệ kị sĩ chân chính, thì một âm thanh quái dị bất chợt vang lên:

"Nhoàm nhoàm…… Chút chút……."

Một dòng nước miếng nhỏ nhắn bất chợt rỉ ra nơi khóe môi của vị Thánh nữ, chầm chậm chảy dài xuống dưới.

"Mình... mình có nên lau giúp người không nhỉ?"

Việc tự ý chạm tay vào gương mặt của Thánh nữ bệ hạ khi người đang ngủ quả thực là một hành vi vô cùng mạo phạm và thất lễ, thế nhưng nếu cứ tiếp tục trơ mắt nhìn dòng nước miếng ấy chảy tự do thì trông cũng thật mất mỹ quan.

Sau một hồi đấu tranh tâm lý dữ dội, Rael quyết định rút chiếc khăn tay từ trong túi áo ra để xử lý giúp nàng. Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc ấy, biến cố bất ngờ xảy ra.

Giọt nước miếng tích tụ nơi khóe môi nàng bỗng chốc đứt gãy rồi rơi thẳng xuống, đáp gọn gàng ngay trên bầu ngực căng đầy của vị Thánh nữ.

"Ơ... ơ kìa……?"

Theo lực quán tính và độ dốc của cặp tuyết lê, giọt nước miếng ấy đang có xu hướng tiếp tục chầm chậm len lỏi sâu vào bên trong vùng rãnh ngực sâu hoắm.

"Không được!"

Trong cơn hoảng loạn tột độ, Rael dứt khoát phóng tay ra phía trước, cố gắng dùng chiếc khăn để chặn đứng và lau sạch dòng nước dính dớp ấy trước khi nó kịp chui tọt vào bên trong.

Rầm dập!

Đúng lúc đó, cỗ xe ngựa bỗng chốc vấp phải một hòn đá lớn trên đường và xóc nảy lên một cú vô cùng mạnh mẽ. Lực quán tính hất văng cơ thể khiến cho bàn tay của Rael mất đà, lao thẳng và cắm ngập vào giữa khe ngực sâu hoắm của vị Thánh nữ bệ hạ.

Cảm giác đầu tiên truyền đến nơi xúc giác chính là một độ đàn hồi vô cùng căng mọng, săn chắc. Cặp mông à không, cặp tuyết lê vĩ đại ở hai bên ép chặt lại, mang đến một áp lực vô cùng rõ ràng, ôm trọn lấy bàn tay của anh vào giữa.

Cảm giác thứ hai tiếp nối ngay sau đó là một luồng nhiệt lượng nóng rực. Có lẽ là do ảnh hưởng từ thể ôn cao của nàng, bầu không khí và nhiệt độ ẩn chứa nơi khe ngực sâu thẳm ấy nóng bỏng đến mức khiến người ta phải choáng váng.

Rael kinh hoàng tột độ, thầm gào thét trong lòng. Lý trí thúc ép anh phải lập tức rút tay về ngay lập tức, thế nhưng cơ thể anh bỗng chốc đông cứng, hoàn toàn bất động.

Sâu trong thâm tâm, bản năng nguyên thủy của một người đàn ông đang điên cuồng gào thét bắt ép anh phải giữ nguyên tư thế đó.

Đó hoàn toàn là một sự ngụy biện đê hèn. Nhưng thực sự, thứ xúc giác mềm mại, tuyệt vời từ khuôn ngực của phụ nữ — thứ mà anh lần đầu tiên trong đời có cơ hội được chạm tay vào — lại mang một sức công phá quá mức khủng khiếp vượt xa hoàn toàn mọi quy chuẩn tưởng tượng của anh, khiến anh hoàn toàn đánh mất khả năng phản kháng của cơ thể.

"……Rael."

Ngay giữa bầu không gian tĩnh lặng, khi bàn tay của Rael vẫn đang cắm ngập giữa khe ngực nàng tựa như thanh thần kiếm huyền thoại đang găm chặt vào khối đá, một thanh âm lạnh ngắt, sặc mùi tử khí bất chợt vang lên ngay sát bên tai anh.

Rael giật bắn mình, toàn thân run lên bần bật, chầm chậm ngước mắt nhìn lên phía trước.

Vị Thánh nữ bệ hạ lúc này đã tỉnh giấc từ lúc nào. Gương mặt nàng lúc này đã đỏ rực lên như một quả cà chua chín, đôi mắt tròn xòe ngập tràn những giọt lệ ngân ngấn đang lườm chằm chằm vào anh với một ánh mắt hừng hực sát khí.

"Thánh... Thánh nữ bệ hạ! Chuyện... chuyện này không phải như người nghĩ đâu ạ……!" Rael hốt hoảng rút phắt tay về như vừa chạm phải lửa.

Elia vội vàng vòng cả hai tay lại trước ngực, ôm chặt lấy đôi gò bồng đảo của mình để phòng thủ.

"Hiểu lầm thôi! Đây hoàn toàn là một sự hiểu lầm tai hại mà thôi!" Rael lóng ngóng, lắp ba lắp bắp cố gắng giải thích toàn bộ diễn biến của sự việc vừa rồi.

Khoảnh khắc vừa rồi thực sự là một tai nạn ngoài ý muốn. Dẫu cho việc anh chần chừ không chịu rút tay về ngay lập tức thì không phải là tai nạn, nhưng cái khoảnh khắc bàn tay lao vào đó thì hoàn toàn là do cỗ xe ngựa xóc nảy mà thành.

"Chẳng lẽ... cứ mỗi lần ta chìm vào giấc ngủ là anh lại lén lút làm ra những hành vi đồi bại, bỉ ổi này sau lưng ta sao……?"

"Tuyệt đối không có chuyện đó đâu ạ! Tôi xin dùng danh nghĩa và tính mạng của mình để thề trước Thiên thần tối cao!"

Đối với một thánh kị sĩ hay giáo sĩ thuộc giáo hội, việc lập lời thề trước danh nghĩa của Thiên thần tối cao tương đương với việc mang toàn bộ tính mạng và linh hồn của bản thân ra để thế chấp.

Dẫu biết rằng đó chỉ là lời nói suông và hoàn toàn không có giá trị pháp lý để đối chứng, thế nhưng đặt vào trường hợp của một người có tính cách trung thực, thẳng thắn như Rael — kẻ tuyệt đối không bao giờ biết đến hai chữ dối trá, và lại càng không phải là một tên dâm tặc bỉ ổi chuyên giở trò đồi bại với phụ nữ khi họ đang ngủ — thì lời tuyên bố ấy hoàn toàn có đủ độ tin cậy. Chuyện vừa rồi quả thực là một tai nạn trớ trêu.

Chưa kể đến việc thường ngày, để có thể tìm kiếm được một cơ hội giở trò đồi bại như vậy với nàng là điều hoàn toàn bất khả thi. Lần này hoàn toàn là do rơi vào một chuỗi những điều kiện đặc thù đan xen lẫn nhau mà thành: đêm qua nàng đã phải thức trắng đến tận đêm muộn, cộng thêm việc cơ thể đang trong quá trình hồi phục tổn thương nên cơn buồn ngủ luôn liên tục kéo đến bủa vây, và cuối cùng là sự xuất hiện của "ngày đèn đỏ" quái ác càng khiến cho thể trạng của nàng trở nên mệt mỏi, rệu rã gấp bội.

Thế nhưng, đây tuyệt đối không phải là một sai lầm có thể dễ dàng nhắm mắt làm ngơ hay bỏ qua một cách nhẹ nhàng. Chẳng biết việc cỗ xe ngựa lúc này chỉ có hai người bọn họ ở bên trong nên tính là một sự may mắn hay bất hạnh nữa đây. Bởi nếu cảnh tượng vừa rồi vô tình lọt vào tầm mắt của bất kỳ một bên thứ ba nào khác, thông tin chắc chắn sẽ lập tức được báo cáo lên Giáo hoàng sảnh, và cái giá phải trả dành cho hành vi đại nghịch bất đạo của Rael chắc chắn sẽ là một bản án tử hình, lên đoạn đầu đài ngay lập tức.

"Được rồi. Ta sẽ lựa chọn tin tưởng anh lần này."

Rael vốn đang dập đầu sát đất, tư thế như muốn cắm thẳng mặt xuống sàn xe để tạ lỗi, nghe thấy câu nói ấy liền lập tức ngẩng phắt đầu lên đầy kinh ngạc: "Thật... thật sao ạ?"

"Thật mà. Ta biết Rael vốn không phải là kiểu người sẽ buông lời dối trá."

Rael khẩn khoản rối rít gửi lời cảm ơn và không ngừng cúi đầu tạ tội đầy hối lỗi.

"Thế nhưng, ta vẫn cảm thấy vô cùng thất vọng về anh đấy."

"Dạ……?"

"Với phản xạ của một kị sĩ, anh hoàn toàn có đủ khả năng để lập tức rút tay về ngay sau cú va chạm, vậy mà rốt cuộc anh lại lựa chọn giữ nguyên bàn tay của mình ở vị trí đó suốt một khoảng thời gian dài như vậy……."

"Về điểm này... tôi thực sự không còn lời nào để bào chữa nữa ạ. Tất cả là do quá trình rèn luyện, tu dưỡng đạo đức kị sĩ của bản thân tôi vẫn còn quá mức non nớt, kém cỏi."

"Đúng vậy. Chính là do quá trình rèn luyện của anh vẫn còn quá mức thiếu thốn đấy."

Elia dứt khoát kéo tấm rèm cửa sổ xe ngựa ra, lớn tiếng yêu cầu người phu xe phía trước tạm thời cho xe dừng bánh. Cỗ xe ngựa đang băng băng lao đi trên đường chầm chậm giảm tốc độ rồi dừng hẳn lại bên vệ đường.

"Thánh nữ bệ hạ……?"

Elia dứt khoát đẩy toang cánh cửa xe ngựa ra: "Bước xuống."

"Dạ?"

"Bước xuống xe, và tự mình chạy bộ đến ngôi làng tiếp theo đi." Elia đưa ngón tay cái hướng thẳng ra phía bên ngoài cửa xe.

Khoảng cách để di chuyển đến ngôi làng tiếp theo, dẫu cho có là di chuyển bằng xe ngựa đi chăng nữa thì cũng phải tiêu tốn ít nhất hai tiếng đồng hồ liên tục.

"Nói thật là nếu làm theo đúng cơn thịnh nộ trong lòng lúc này, ta rất muốn bắt ép anh phải chạy bộ suốt quãng đường còn lại để quay trở về học viện cơ, thế nhưng nghĩ tình đồng cam cộng khổ bấy lâu nay, ta thấy hình phạt này đối với anh như vậy là đã quá mức khoan hồng rồi."

Đối với một sự tồn tại sở hữu khả năng vận hành ma lực để cường hóa cơ thể như anh, việc thực hiện một bài tập chạy bộ như thế này hoàn toàn không phải là một thử thách quá mức quá tải. Nhớ lại khoảng thời gian khi Elia — hay nói chính xác hơn là Adrean — còn là một tân binh hạ cấp phục vụ trong đội kị sĩ năm xưa, nàng thậm chí đã từng phải trải qua những cuộc hành quân dã chiến kéo dài suốt ba ngày ba đêm liên tục trong tình trạng hoàn toàn tuyệt thực, mất ngủ.

"Cứ coi như đây là phần thưởng bồi hoàn xứng đáng cho sự tận tụy, hy sinh của anh suốt thời gian qua đi nhé."

"Tôi... tôi thực sự phải bước xuống xe sao ạ?"

"Chẳng lẽ anh nghĩ ta đang đùa giỡn với anh chắc?" Elia dứt khoát vung chân đá tống khứ hai cái vào ống chân của Rael để thúc giục.

"Mau chóng chạy bộ để rèn luyện lại cả tâm trí lẫn thể xác đi nhé."

"Rõ."

Rael lầm lũi bước chân xuống khỏi xe ngựa. Phải rồi, chỉ là chạy bộ đến ngôi làng tiếp theo thôi mà, bản thân anh hoàn toàn có thể làm được. Để có thể chính thức được công nhận danh hiệu thánh kị sĩ, anh đã từng phải trải qua những bài khảo hạch, huấn luyện khắc nghiệt, kinh hoàng hơn thế này gấp trăm ngàn lần, nên việc chạy bộ vài tiếng đồng hồ có là gì chứ.

"À nhắc trước cho anh nhớ nhé, nếu anh đặt chân đến ngôi làng đó muộn hơn cỗ xe ngựa này, một bài tập huấn luyện đặc biệt tiếp theo sẽ lập tức được túc trực đón chào anh đấy."

"Dạ? Muộn hơn xe ngựa sao ạ?"

"Sao thế? Có vấn đề gì à?"

"Nhưng xét theo khía cạnh logic thông thường thì……."

"Nếu là ta tự mình chạy bộ thì việc vượt mặt cỗ xe này hoàn toàn nằm trong tầm tay nhé. Hay là anh muốn thách thức giới hạn, chạy bộ một mạch quay trở về học viện luôn xem sao?"

Đối với một người sở hữu tư duy chiến đấu thực tế như Elia, nàng hoàn toàn không cho rằng đây là một thử thách mang tính đánh đố. Chỉ cần dồn lực vận hành ma lực để cường hóa đôi chân đến mức tối đa và duy trì tốc độ bứt tốc ở mức cao nhất, việc một con người chạy vượt mặt một cỗ xe ngựa kéo là điều hoàn toàn khả thi.

Vấn đề nan giải duy nhất ở đây chính là khả năng duy trì tốc độ ấy trong bao lâu mà thôi, và đó chính là bài tập thực tế tốt nhất để rèn luyện khả năng điều phối, phân bổ nguồn ma lực một cách hiệu quả nhất, cũng như là thước đo chuẩn xác để đánh giá trình độ thực lực của một kiếm sĩ.

"Vậy nhé, chúc anh thượng lộ bình an, cố gắng lên."

Lời vừa dứt, cỗ xe ngựa đã lập tức giật mạnh một cái rồi băng băng lao vút đi về phía trước, bỏ lại một làn khói bụi mù mịt.

"……."

Rael đứng trơ trọi một mình giữa cánh đồng hoang vắng, mênh mông bát ngát. Đăm đăm nhìn theo bóng dáng cỗ xe ngựa đang dần khuất xa nơi cuối con đường, anh chầm chậm cúi đầu nhìn xuống lòng bàn tay phải của mình.

Nơi da thịt ấy, dường như vẫn còn đang lưu giữ vẹn nguyên thứ xúc giác mềm mại, êm ái đến điên người lúc nãy.

"Cái đồ đầu óc phát điên này……!"

Rael dứt khoát vung nắm đấm, tự tặng cho khuôn mặt mình một cú đấm thật mạnh để tỉnh ngộ.