Chương 151: 20. Kỳ thi cuối kỳ (1)

12-23 1.

Kiếm thuật học Đại cương.

Nếu chỉ nhìn vào tên gọi của bài giảng, người ta sẽ dễ dàng nghĩ rằng đây là một lớp học vỡ lòng, nơi dạy cho những đứa trẻ từ cách cầm kiếm sao cho đúng.

Thế nhưng, Kiếm thuật học Đại cương hoàn toàn không phải là một môn học dạy những điều cơ bản của cơ bản như thế. Trái ngược hoàn toàn với cái tên có phần giản đơn, bài giảng này lại là nơi tôi luyện nên những nhân tài sẽ trực tiếp khuynh đảo chiến trường trong tương lai. Hay nói xa hơn, mục tiêu của nó chính là nuôi dưỡng nên những Anh hùng.

Để đạt được một mục tiêu bài giảng tầm cỡ như vậy, tất nhiên đòi hỏi phải có một vị giáo sư có năng lực tương xứng.

"Để xem mặt mũi cái tên đó tròn méo ra sao nào."

Elia đứng trước cửa văn phòng của một giáo sư. Đây là căn phòng của vị giáo sư mới được bổ nhiệm, người đã thay thế nàng tiếp quản lớp Kiếm thuật học Đại cương trong khoảng thời gian nàng vắng mặt tại học viện.

Bởi môn Kiếm thuật học Đại cương vốn dĩ là lớp học của Elia.

Nàng — kẻ từng được người đời tụng ca là cựu Kiếm thánh, và giờ đây là Kiếm hậu — thử hỏi trên đời này còn có ai dám cả gan đứng ra thay thế nàng để tiếp quản lớp học này cơ chứ?

Cộc cộc.

Nàng gõ cửa. Một lát sau, tiếng khóa lạch cạch vang lên, cánh cửa chầm chậm mở ra.

"Xin phép."

Nàng bước vào phòng. Căn phòng được sắp xếp vô cùng gọn gàng và ngăn nắp. Trên bức tường đối diện có treo bốn thanh kiếm.

"Ồ òa!"

Đôi mắt của Elia lập tức sáng rực lên.

Trong số bốn thanh kiếm kia, có tới hai thanh thuộc hàng danh kiếm. Thậm chí, một thanh khác trong số đó còn là tác phẩm do chính tay Madin The Iron — người bạn thợ rèn lâu năm của nàng — đúc nên, chất lượng cũng tiệm cận mức danh kiếm.

"Nhìn hoa văn khắc ngay phía dưới lưỡi kiếm thế này thì chắc chắn là kiếm của Madin rồi. Còn cái này thì……."

Khi ánh mắt chạm đến thanh kiếm cuối cùng, đôi mắt của Elia chợt mở to vì kinh ngạc.

So với ba thanh kiếm bóng bẩy còn lại, đây là một thanh thiết kiếm trông vô cùng cũ kỹ, thô sơ và có phần tiều tụy.

"Cái này… chẳng phải là kiếm của mình sao…?"

Phải, đó chính là kiếm của Elia. Nói một cách chính xác hơn, đó là thanh kiếm của Kiếm thánh Adrean ở kiếp trước.

Thanh kiếm mà nàng từng sử dụng ở tiền kiếp giờ đây lại đang được treo trang trọng trên bức tường trong văn phòng giáo sư học viện. Thanh kiếm này rõ ràng năm xưa nàng đã truyền lại cho đứa học trò nhỏ của mình.

Chính là vị cựu Anh hùng, Louis.

"À...!"

Ngay khi dòng suy nghĩ chạm đến cột mốc ấy, một khả năng duy nhất bỗng lóe lên trong đầu nàng.

"Thầy đã về rồi đấy ạ?"

Elia quay người lại phía sau.

Một người đàn ông với trang phục chỉnh tề đang đứng đó. Trên vai anh ta khoác một chiếc quân phục hờ hững tựa như áo choàng. Bên trong lớp quân phục, ống tay phải của chiếc áo sơ mi rủ xuống, bay phấp phới một cách lỏng lẻo.

Ống tay áo ấy lỏng lẻo không phải vì kích cỡ không vừa vặn, mà là vì tại vị trí vốn dĩ phải có một cánh tay, giờ đây hoàn toàn trống rỗng.

"Louis!"

Một gương mặt vô cùng thân quen và hoài niệm. Gặp lại người quen thì vui thật đấy, nhưng mà……

Một kẻ đáng lẽ ra phải đang túc trực ở kinh đô, tại sao bấy giờ lại xuất hiện ở nơi này?

Elia ngửa cổ nhìn lên Louis bằng ánh mắt tràn ngập vẻ nghi hoặc như muốn chất vấn điều đó.

"Nhìn nét mặt của thầy là biết ngay thầy đang muốn hỏi vì sao em lại ở đây rồi."

"Ờ."

"Trong thời gian thầy vắng mặt, em đã đến đây để thay thầy giảng dạy cho các học viên."

Vị giáo sư mới vừa được bổ nhiệm kia, hóa ra không phải ai khác mà chính là cựu Anh hùng Louis.

Nếu là anh ta đứng ra thay nàng dạy dỗ đám học trò, nàng hoàn toàn công nhận. Xét về mặt thực lực thì khỏi cần phải bàn cãi rồi, đã được bảo chứng hoàn toàn.

"Nếu là ngươi thì được……."

"Thế nếu là người khác không vừa mắt, có phải thầy định vào tận nơi mắng vốn người ta một trận rồi không?"

"Chuyện đó là tất nhiên. Nếu mà là cái lũ mèo khen mèo dài đuôi nào đó đứng lớp, thì ta đã không để yên bằng một lời mắng mỏ đơn thuần đâu."

Elia thản nhiên tiến đến ngồi xuống chiếc ghế sofa.

"Nhưng mà ngươi tự tiện ở lại đây như vậy có ổn không đấy?"

"Dù sao thì bây giờ em cũng đâu còn là Anh hùng nữa."

"Ngươi không còn là Anh hùng, thế còn chiếc ghế Đoàn trưởng kị sĩ đoàn thì sao?"

"Em đã xin nghỉ phép một thời gian rồi. Bản thân em thấy mình cũng cần phải nghỉ ngơi đôi chút."

Kể từ cái ngày bước chân lên con đường của một Anh hùng, anh chưa từng được tận hưởng một kỳ nghỉ ngơi nào đúng nghĩa. Kể cả sau khi tuyên bố đình chiến được ban bố, tình hình cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Số lượng các trận chiến trực diện dẫu có giảm đi, nhưng cả công việc đối nội lẫn đối ngoại đều bận rộn đến tối tăm mặt mũi.

Đế quốc sau chuỗi ngày dài hỗn loạn vì chiến tranh, mãi cho đến tận thời điểm hiện tại mới dần khôi phục lại được sự bình ổn vốn có. Dù rằng làn sóng hỗn loạn mới có vẻ như đang rục rịch nhen nhóm trở lại.

Nhưng nhìn chung trên toàn cõi đế quốc, bầu không khí hòa bình vẫn đang được duy trì một cách tương đối ổn định. Vùng biên cảnh được phòng thủ nghiêm ngặt, vững chắc, và thông qua trận chiến lần trước, tòa cổ thành Arold cũng đã được thu hồi thành công.

"Cái thằng sướng quá hóa rồ này. Ngươi phải biết vào thời của ta ấy, khái niệm nghỉ phép nghĩa là được chui vào trong lều trại đánh một giấc ngủ trưa, thế đã là thiên đường rồi."

"Ầy, thầy lại bắt đầu hoài niệm về thời ngày xưa rồi đấy."

Elia hào hứng lôi mấy câu chuyện từ xó xỉnh quá khứ ra để huyên thuyên một cách đầy phấn khởi.

Ở cái học viện rộng lớn này, số người mà nàng có thể thoải mái dốc bầu tâm sự, nói chuyện quá khứ chỉ đếm trên đầu ngón tay, vỏn vẹn đúng hai người. Một là lão Madin đang mở cửa hàng vũ khí ở phố Mason, và người thứ hai chính là Louis đang ngồi ngay trước mặt nàng đây.

"Để ta kể cho ngươi nghe, cái hồi mà ta còn chinh chiến ở chiến tuyến phía Tây nhé……."

Một khi nàng đã bắt đầu khui mấy cái giai thoại thời còn ở kị sĩ đoàn ra kể, thì ba tiếng đồng hồ chỉ là màn khởi động dạo đầu mà thôi.

Đối với những người lần đầu tiên được nghe thì mấy chuyện này có vẻ ly kỳ, hấp dẫn lắm. Nhưng khổ nỗi, Louis ở đây đã phải nghe cùng một câu chuyện này ít nhất là mười lần rồi.

"Cái khoảnh khắc ta đang vung kiếm định kết liễu con ma thú thì sơ sẩy thế nào lại thúc mạnh cùi chỏ vào ngay bụng của gã cấp trên đứng ngay bên cạnh, ôi chu choa lúc đó ta hú vía đến mức nào chứ. Bây giờ cứ mỗi lần nghĩ lại cái cảnh tượng đó là ta vẫn còn thấy lạnh sống lưng đây này."

Trên thân xác của một thiếu nữ Thánh nữ, nhưng bầu không khí tỏa ra xung quanh lại sặc mùi của một ông lão cổ hủ.

"Nhắc đến cấp trên mới nhớ, trong số những người đi trước dẫn dắt ta hồi đó, có một người tính khí kỳ dị lắm cơ……."

Câu chuyện đó mà để nàng tuôn ra thì ít nhất cũng phải mất ba mươi phút cuộc đời.

"Thầy ơi!"

Để ngăn chặn câu chuyện không tiếp tục kéo dài lê thê thêm nữa, Louis vội vàng rút ra một tờ giấy rồi chìa về phía Elia.

"Hửm? Cái gì đây?"

"Đây là bản kế hoạch cho kỳ thi cuối kỳ của môn Kiếm thuật học Đại cương ạ."

Kỳ thi cuối kỳ.

Đó là thử thách cam go mà toàn thể học viên bắt buộc phải nếm trải trước khi khép lại một học kỳ, hay nói cách khác là trước khi chính thức được nghỉ hè.

"Vì trước đó em không rõ khi nào thầy mới quay trở lại học viện, nên em đã chủ động lên trước kế hoạch cho kỳ thi lần này."

Elia tạm thời dừng bài diễn văn lịch sử của mình lại, đón lấy tờ giấy rồi bắt đầu chăm chú lướt qua bản kế hoạch thi cử.

"Săn bắn ma thú?"

"Em dự định sẽ thiết lập một kết giới bao phủ toàn bộ khu rừng của học viện, sau đó thả ma thú vào bên trong kết giới. Điểm số của học viên sẽ được tính dựa trên số lượng ma thú săn được cũng như mức độ nguy hiểm của chúng. Đến cuối cùng, chúng ta sẽ dựa trên tổng số điểm để xếp hạng và phân loại cấp bậc (Grade) cho các học viên."

Elia khẽ bĩu môi dưới đầy chê bai.

"Để mà gọi là một bài thi cuối kỳ thì cái này trông có vẻ quá dễ dàng rồi đấy?"

Kỳ thi cuối kỳ vốn dĩ là thước đo để đánh giá xem các học viên đã có sự trưởng thành và tiến bộ như thế nào sau suốt một học kỳ ròng rã, thế nên việc chỉ đơn thuần đi săn ma thú thì quá đỗi đơn giản và nhẹ nhàng.

Trò đi săn ma thú này thì có thể làm khó được ai cơ chứ? Nhìn thế nào cũng thấy mức độ thử thách quá thấp. Ít nhất thì cũng phải thả một con Drake vào thì mới bõ công gọi là thi cuối kỳ chứ.

"Nhưng nếu chúng ta áp đặt thêm điều kiện giới hạn ma lực thì câu chuyện sẽ hoàn toàn khác đấy ạ."

Louis vươn ngón tay chỉ xuống phần ghi chú nằm ở phía dưới bản kế hoạch.

"Giới hạn tổng lượng ma lực có thể sử dụng à……."

Vừa chăm chú đọc kỹ các điều khoản chi tiết trong bản kế hoạch, Elia vừa gật gù cái đầu tỏ vẻ tán đồng.

Ma lực không phải là thứ chỉ có tầm quan trọng sống còn đối với các ma pháp sư. Đối với các kiếm sĩ, nó cũng là một yếu tố then chốt không kém. Nó chính là nguồn nhiên liệu cơ bản phục vụ cho việc cường hóa cơ thể — nền tảng của mọi trận chiến, và việc truyền ma lực vào bên trong lưỡi kiếm chính là bản chất của kiếm khí.

Thứ để phân định rạch ròi giữa một kiếm sĩ xuất chúng với một kẻ tầm thường không chỉ nằm ở mỗi đường kiếm hay kỹ nghệ kiếm thuật.

Khả năng kiểm soát ma lực tinh vi đến mức nào? Việc vận dụng ma lực đạt hiệu suất tối ưu ra sao?

Đó cũng chính là một trong những tiêu chí hàng đầu để đánh giá và nhận biết một kiếm sĩ tài ba.

"Dẫu vậy thì ta vẫn cứ cảm thấy có chút tẻ nhạt, thiếu thiếu cái gì đó."

Việc giới hạn ma lực dẫu có vớt vát lại chút ít độ khó cho bài thi, nhưng suy cho cùng, bản chất của nó vẫn chỉ là một cuộc đi săn ma thú đơn thuần mà thôi.

"Em biết ngay là thầy sẽ nói như vậy mà."

Louis mỉm cười, tiếp tục rút ra thêm một tờ kế hoạch thứ hai rồi đưa cho nàng.

"Thế nên em nghĩ nếu chúng ta triển khai theo phương án này thì sao ạ?"

"Ha!"

Ngay khi vừa nhìn thấy bản kế hoạch thứ hai, khóe môi Elia liền vếch lên, nở một nụ cười đầy thích thú.

"Cái này được đấy, rất hợp ý ta."

"Vậy em cứ tiến hành thông báo cho các học viên theo đúng phương án này nhé?"

"Ta nghĩ chỉ cần chỉnh sửa lại cái danh sách ma thú một chút xíu nữa là hoàn hảo."

"Thực ra nếu chỉ tính riêng con ma thú cuối cùng thôi thì bài thi này đã được xếp vào hàng siêu khó rồi đấy ạ."

"Ngươi nghĩ liệu có đứa học trò nào đủ sức hạ gục được nó không?"

"Nếu chiến đấu trong cùng một điều kiện giới hạn như nhau thì chắc chắn sẽ không một ai có cửa hạ gục nổi nó cả. Chính vì vậy, em đang dự định sẽ áp đặt lên nó một vài điều kiện hạn chế."

Louis bắt đầu tỉ mỉ giải thích cho nàng nghe về một vài điều kiện hạn chế mà anh dự định sẽ áp lên con ma thú cuối cùng kia.

"Nếu là như vậy thì có lẽ tụi nhỏ vẫn có cơ hội lật kèo đấy chứ."

"Đúng vậy phải không ạ?"

Elia gật đầu một cách đầy mãn nguyện, miệng phát ra những tiếng ừm ừm thích thú rồi hoàn trả bản kế hoạch lại cho Louis.

"Mà này, tiến độ bài giảng dạo này tiến triển đến đâu rồi?"

"Em thấy trước khi rời đi, thầy đã dạy cho tụi nhỏ đến phần Ma lực Hô hấp pháp (Phương pháp hít thở ma lực) rồi."

"Đúng vậy."

"Nên khoảng thời gian qua, em đã tiếp quản và dạy cho tụi nhỏ về cách thấu hiểu kiếm khí cũng như phương pháp vận dụng kiếm khí sao cho đạt hiệu quả tối ưu nhất. Đó cũng là lý do vì sao em lại lên ý tưởng thiết kế bài thi lần này theo dạng này."

Louis bắt đầu báo cáo lại một lượt toàn bộ nội dung các buổi học mà anh đã đứng lớp giảng dạy trong suốt quãng thời gian Elia vắng mặt.

Vô cùng hệ thống và có kế hoạch bài bản rõ ràng. Các buổi học được liên kết với nhau một cách vô cùng chặt chẽ, điều này chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả tiếp thu rất lớn cho các học viên.

Hoàn toàn khác biệt.

Bởi các buổi học của Elia từ trước đến nay vốn dĩ luôn đi theo trường phái ngẫu hứng, tức là tại thời điểm đó nàng cảm thấy cái gì quan trọng, cái gì cần thiết là nàng sẽ lôi ra dạy ngay lập tức.

Cái này là do thói quen cũ mà ra. Cái thuở nàng còn ở kị sĩ đoàn huấn luyện cho đám tân binh, thay vì gò bó theo một giáo án được lập sẵn, nàng luôn chọn cách nhìn nhận xem thực tế chiến trường đang đòi hỏi những gì, rồi cứ thế mà trực tiếp truyền thụ ngay tại chỗ.

Bởi vì đó mới chính là chiến trường.

Nơi chiến trường hiểm nguy, chẳng một ai có thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra và vào thời điểm nào. Mọi tình huống phát sinh đều mang tính ngẫu hứng tột độ.

"Sao ta cứ có cảm giác ngươi còn mát tay, dạy dỗ đám học trò tốt hơn cả ta thế nhỉ?"

"Nếu phải nói một cách thẳng thắn thì... những lời chỉ dạy của thầy quả thực là vô cùng hữu ích, thế nhưng để có thể thấu hiểu và thẩm thấu được đống kiến thức đó thì lại là một thử thách cực kỳ gian nan đối với người học đấy ạ."

"Cái gì cơ?"

"Bởi vì thầy chủ yếu toàn giải thích dựa trên những cảm nhận chủ quan của cá nhân mình, nên đứng ở góc độ của người nghe, tụi nhỏ sẽ rất khó để hình dung hay nắm bắt được cốt lõi."

Là kẻ đã theo chân và chịu sự giáo huấn của nàng trong suốt một khoảng thời gian dài hơn bất kỳ ai, Louis là người thấu hiểu rõ nhất cái thực tế phũ phàng đó.

Mỗi khi nàng bắt đầu giải thích về kỹ nghệ kiếm thuật, những khái niệm trừu tượng luôn chiếm hơn phân nửa thời lượng bài giảng, khiến anh năm xưa đã phải trầy da tróc vẩy, nếm trải không biết bao nhiêu gian truân thì mới có thể lãnh hội được một chiêu thức kiếm thuật. Nhưng bù lại, một khi đã đả thông tư tưởng và thấu hiểu được bản chất, thì mọi thứ lại trở nên vô cùng dễ dàng.

"Chậc."

Elia khẽ nheo mắt lại. Nàng hơi phồng một bên má lên đầy vẻ hờn dỗi, có vẻ như việc bản thân bị chính đứa học trò cưng bóc phốt là dạy học tệ hơn anh ta đã khiến nàng cảm thấy có chút không hài lòng.

"Thế bao giờ thì ngươi mới cho dán thông báo đây?"

"Em định sẽ cho triển khai ngay trong ngày hôm nay luôn."

"Đưa bản kế hoạch đây ta xem lại tí nào."

Louis ngoan ngoãn chuyền lại bản kế hoạch thi cuối kỳ sang cho Elia.

"Bút."

"Dạ, đây ạ."

Louis rút cây bút từ bên trong túi áo quân phục ra rồi cung kính dâng lên cho Elia. Nàng đón lấy cây bút, lướt nhanh đến phần điều khoản chi tiết rồi dứt khoát vạch mực chỉnh sửa lại đúng một dòng duy nhất.

"Chỗ này, cứ chốt phương án như thế này đi."

Nhìn chăm chú vào dòng chữ vừa được sửa đổi, Louis chỉ biết bật ra một tiếng cười trừ đầy bất lực.

"Thầy ơi, dẫu thầy không cần phải làm đến mức độ này thì trong thâm tâm em, em vẫn luôn dành cho thầy một sự tôn kính tuyệt đối mà."

"Ta làm vậy hoàn toàn không phải vì cái lý do đó nhé."

"Nhưng mà nếu thầy sửa lại thành thế này, em e là đám học viên thực sự sẽ không có lấy một phần trăm cơ hội để hạ gục được nó mất thôi?"

"Thế nên ta mới bảo là cần phải chỉnh sửa lại mấy cái điều kiện hạn chế kia đi còn gì."

Elia nở một nụ cười rạng rỡ, bắt đầu vui vẻ ngân nga một giai điệu khe khẽ trong cổ họng.

"Huấn luyện như chiến đấu, chiến đấu như huấn luyện. Ngươi hiểu câu này nghĩa là gì rồi chứ?"

"Nghe câu đó của thầy làm em nổi hết cả da gà đấy."

Elia bật cười thành tiếng A ha ha.

Đó rõ ràng là một nụ cười vô cùng khả ái và ngọt ngào, thế nhưng dưới góc nhìn của Louis, nụ cười ấy trông chẳng khác nào nụ cười mang tính biểu tượng của một ác ma giáo quyệt.

2.

Tại khu vực bảng tin thuộc hành lang trung tâm học viện, các học viên đang chen chúc, tụ tập lại thành một đám đông hỗn loạn.

Bởi vì thông báo chính thức về kỳ thi cuối kỳ của môn Kiếm thuật học Đại cương vừa mới được niêm yết lên.

"Săn bắn ma thú à……."

Johann vừa chăm chú đọc nội dung thông báo vừa thầm đưa ra đánh giá trong đầu.

Cảm giác bài thi này có vẻ hơi quá dễ dàng chăng? Dẫu cho có đính kèm thêm điều kiện là ban tổ chức sẽ triển khai một kết giới gây hạn chế ma lực, thế nhưng việc đi săn ma thú thông thường thì dẫu có trong tay một lượng ma lực ít ỏi, người ta vẫn có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ được. Miễn là không phải đối đầu với một số lượng quá áp đảo theo kiểu lấy thịt đè người, hay vô tình đụng độ phải mấy con ma thú thuộc hàng Name (Ma thú có tên tuổi, hàng siêu cấp) là được.

Hơn nữa, bài dự thi lần này cũng không bắt buộc học viên phải sống chết cố mạng đi săn cho bằng được những con ma thú có độ khó cực cao làm gì.

Tất nhiên, nếu hạ gục được một con ma thú có cấp độ nguy hiểm cao thì người học sẽ lập tức bỏ túi một số điểm khổng lồ ngay lập tức. Thế nhưng, nếu cảm thấy năng lực không đủ, người ta hoàn toàn có thể bù đắp lại bằng cách chăm chỉ đi săn thật nhiều những con ma thú cấp thấp, dễ xơi là được. Chỉ cần chịu khó chạy đôn chạy đáo khắp khu rừng một cách siêng năng, thì việc cầm chắc trong tay một điểm B trở lên là điều hoàn toàn nằm trong tầm tay.

Dẫu vậy, mình vẫn nên thử sức thử xem sao với những con ma thú cấp cao. Đây chính là cơ hội ngàn năm có một để bản thân có thể trực tiếp kiểm chứng xem năng lực của mình đã tiến bộ đến mức nào sau suốt một học kỳ ròng rã qua.

Johann thầm siết chặt nắm tay, tự cổ vũ bản thân phải dốc hết một trăm phần trăm sức lực cho kỳ thi lần này.

Cậu hoàn toàn không hề hay biết rằng, bản thân chuẩn bị phải đối đầu với một thứ tồn tại kinh hoàng và tồi tệ nhất đời mình.