Chương 135: 16. Kẻ dọn rác của Đại thánh đường (4)

12-23 1.

Đại thánh đường xôn xao từ sáng sớm bởi biến cố chấn động xảy ra trong đêm.

Dwayne, một trong năm Thánh kị sĩ, vừa bị tống giam. Gã bị bắt vì tội vi phạm nghiêm quy của Thánh kị sĩ, gây rối trật tự Đại thánh đường, và nghiêm trọng nhất là tội báng bổ thần linh khi dám mưu đồ sỉ nhục Thánh nữ – người được ví như con gái của Thiên thần. Cuộc điều tra vẫn đang tiếp diễn, nhưng với nhân chứng và vật chứng rành rành, gã hoàn toàn rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, không cách nào chối cãi.

"Hửm~ Hửm~" Giữa bầu không khí hỗn loạn ấy, có một thiếu nữ vẫn thản nhiên ngân nga đầy vẻ thư thái. Đó là Thánh nữ Elia.

Là nhân vật chính của vụ náo động, nàng chậm rãi thưởng trà, mắt lơ đãng nhìn qua cửa sổ dõi theo những Thánh kị sĩ đang đi lại tất bật ngoài kia. Dù trong lòng rất muốn nhâm nhi một ly sữa dâu ngọt ngào như đang nâng chén rượu mừng chiến thắng, nhưng nàng hiểu lúc này vẫn còn quá sớm để tuyên bố thắng lợi.

"Giờ mới chỉ là bắt đầu."

Kế hoạch thanh trừng Đại thánh đường đã chính thức khởi động. Và Dwayne chính là quân cờ đầu tiên sa lưới.

Thực ra ngay từ đầu nàng không hề nhắm vào gã. Nàng chỉ lần theo con chim mồi, nào ngờ chủ nhân của nó lại chính là Dwayne.

"Dù sao thì chuyện này cũng cho thấy khả năng cao là đoàn lữ đoàn đánh thuê Dạ Yến có nhúng tay vào."

Tuy chưa có bằng chứng xác thực, nhưng có thể phe cánh của Celeus đang thiết lập mối quan hệ hợp tác chặt chẽ với Dạ Yến. Mọi chuyện dường như sẽ phức tạp hơn nàng tưởng, nhưng đó chẳng phải là vấn đề gì lớn. Gom lại rồi tiêu diệt sạch là xong.

Điều rắc rối hơn lúc này là nàng cần một danh nghĩa chính đáng, bởi nàng không thể hành động bừa bãi khi thiếu đi lý do thuyết phục.

"Nhưng cứ tra tấn thử xem, kiểu gì chẳng moi ra được chút manh mối."

Ngay khi từ ngữ đáng sợ ấy vừa thốt ra từ miệng vị Thánh nữ, những tiếng "cộc, cộc, cộc" vang lên ngoài cửa.

"Vào đi."

Cánh cửa bật mở.

"Kha kha kha!"

Hồng y giám mục Orphia bước vào với tràng cười sảng khoái và đắc ý.

"Mọi chuyện sao rồi ạ?"

Một cuộc họp Hội đồng Hồng y vừa được triệu tập khẩn cấp vì vụ việc này, và Hồng y Orphia chỉ vừa mới bước ra khỏi phòng họp.

"Con đoán xem kết quả thế nào?"

Nhìn nụ cười toe toét của ông, nàng biết chẳng cần nghe câu trả lời cũng đoán định được kết cục.

"Thế này phải không ạ?"

Elia đưa ngón tay cái kéo một đường ngang cổ làm điệu bộ ẩn ý.

"Dù hình phạt cuối cùng phải đợi sau phiên tòa dị giáo mới được quyết định, nhưng chính xác là thế đấy."

Hồng y Orphia cũng bật cười, lặp lại động tác cắt cổ của nàng.

"Nhân chứng vật chứng đều rõ ràng. Ta không ngờ kẻ tưởng như khó nhằn nhất lại là đứa sa lưới đầu tiên."

Nhìn thì có vẻ mọi việc được giải quyết quá dễ dàng, nhưng đó là vì người ra tay là Elia.

Thử hỏi trên đời này có mấy ai phát hiện ra một con chim quay lén ẩn mình trong phòng tắm? Nó không chỉ tàng hình mà còn che giấu hoàn toàn hơi thở lẫn ma lực. Vậy mà nàng lại đánh hơi được bằng thứ trực giác nhạy bén như dã thú. Ngay cả Dwayne, kẻ giật dây con chim, có lẽ cũng không bao giờ ngờ tới viễn cảnh mình bị lật tẩy.

Mà cho dù có may mắn phát hiện ra, việc bắt giữ gã lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Với võ lực thâm hậu của Dwayne, việc cưỡng chế giam cầm gã là điều không tưởng đối với người thường. Nhưng vì đó là Elia, mọi thứ đều trở nên khả thi.

"Phản ứng của các Hồng y khác thế nào ạ?"

Câu hỏi của Elia khiến nụ cười trên gương mặt Orphia càng thêm rạng rỡ.

"Còn phải nói nữa sao. Suốt cả buổi họp, bọn họ chỉ biết nhìn sắc mặt nhau mà run rẩy, không dám hó hé nửa lời. Con mà thấy được bản mặt của Hồng y Abados lúc đó thì mới hả dạ, trông thảm hại không chịu nổi."

Bất kỳ ai thuộc phe Celeus lúc này chắc hẳn đều đang sống trong nỗi sợ hãi tột cùng. Dwayne, một trong những trụ cột của phe phái, đã bị bắt. Họ chẳng mảy may lo lắng cho số phận của gã, điều họ sợ là gã sẽ mở miệng khai ra những gì.

Phe cánh Celeus tuy là một khối lợi ích gắn kết chặt chẽ, nhưng tuyệt đối không phải là một liên minh kết tụ bằng lòng trung thành hay nghĩa khí. Bọn họ luôn đặt sự an nguy của bản thân lên hàng đầu, sẵn sàng vứt bỏ đồng đội không chút do dự nếu cảm thấy bị đe dọa. Việc một điểm tựa vững chắc như Dwayne bị nhổ rễ chẳng khác nào tạo ra một vết nứt chí mạng cho cả hệ thống.

"Tiếp theo người tính làm gì?"

"Trước mắt phải dùng mọi cách để cạy miệng gã, moi ra càng nhiều thông tin càng tốt."

"Liệu gã có chịu khai không?"

Trước câu hỏi của nàng, Hồng y Orphia nở một nụ cười có phần rợn người:

"Ta có đầy đủ phương thức để khiến gã phải mở miệng."

Nàng không rõ đó là phương thức gì, nhưng chắc chắn nó là thứ đen tối vượt xa trí tưởng tượng của người ta về một Thánh quốc linh thiêng. Nơi nào có ánh sáng, nơi đó có bóng tối. Thánh quốc bề ngoài tuy thánh thiện và rạng rỡ, nhưng để duy trì vẻ thái bình ấy, phía sau hậu trường luôn cần những góc khuất tăm tối gánh vác.

"Mà này, rốt cuộc thân thế của con là gì vậy?"

"Con sao ạ?"

Elia chỉ ngón tay vào chính mình.

"Sống trên đời mấy chục năm, ta đã chứng kiến không biết bao nhiêu thần đồng và thiên tài, nhưng con dường như vượt xa bọn họ. Không, phải nói là ở một đẳng cấp hoàn toàn khác."

"..."

"Ta đã điều tra quá khứ của con, nhưng mọi vết tích chỉ gói gọn trong khoảng thời gian sống tại tu viện. Càng tìm hiểu về con, ta lại càng thấy bí ẩn."

Dù có là thiên tài đi chăng nữa, việc hạ gục một kị sĩ dày dạn kinh nghiệm, người từng lăn lộn sinh tử suốt nhiều năm trên chiến trường, gần như là điều bất khả thi. Nhất là khi nàng không hề dùng kiếm, mà chỉ tay không tấc sắt hạ gục đối phương. Hơn nữa, trên người nàng không một vết xước, chứng tỏ gã đã bị áp chế một cách tuyệt đối.

Sự nghi ngờ của Hồng y Orphia đối với thiếu nữ trước mặt ngày một lớn dần.

"Con là Thánh nữ mà."

Elia mỉm cười dịu dàng đáp.

Hiểu được ẩn ý trong câu trả lời né tránh ấy, Hồng y Orphia tặc lưỡi:

"Xem ra con không muốn nói, hẳn là có bí mật gì lớn lắm đây."

Elia chỉ nhún vai. Dù là ai đi nữa, nàng cũng không thể tùy tiện tiết lộ thân phận thật sự của mình cho một người từng có ân oán trong quá khứ. Giữ mối quan hệ như hiện tại là tốt nhất rồi.

"Hồng y Orphia."

"Ta nghe đây."

"Người có thể dạy con chút Thánh ma pháp được không?"

"Thành ma pháp? Sao đột ngột vậy?"

Thánh ma pháp của Elia hiện tại đã thuộc hàng thượng thừa. Dù nàng không dùng các ma pháp có vị giai cao, nhưng lượng Thánh lực dồi dào trong cơ thể nàng lại có thể tạo ra những hiệu quả tương đương đại ma pháp. Chỉ với một phép trị thương cơ bản, nàng có thể nối liền tay chân bị đứt lìa, hay một kết giới bảo hộ tầm thường cũng đủ sức chặn đứng mọi đòn công kích hiểm hóc. Bản chất của Thánh ma pháp là chữa lành và bảo vệ, và Elia đã đạt đến cảnh giới tối cao của hai điều đó.

"Con còn cần học thêm nữa sao?"

Elia gật đầu:

"Con muốn dùng nó vào việc tấn công."

Thực ra hiện tại nàng vẫn đang dùng Thánh lực để chiến đấu. Nàng thường truyền Thánh lực vào thanh kiếm Extermia của mình để tung ra các đường kiếm khí, hoặc giải phóng năng lượng ra xung quanh để thanh tẩy lũ ma thú. Ngay cả khi tiêu diệt ma tổ ma cà rồng Bathory, nàng cũng dùng cách giải phóng Thánh lực để thiêu rụi ả bằng ngọn lửa thánh. Tuy nhiên, đó chỉ là cách sử dụng năng lượng thô chứ không phải là vận hành Thánh ma pháp một cách bài bản.

"Con nghĩ một người từng là Thánh kị sĩ như người hẳn sẽ biết cách áp dụng Thánh ma pháp vào việc chiến đấu."

Hồng y Orphia xua tay:

"Tiếc là ta không làm được."

Ma pháp vận hành bằng cách vẽ ra các mạch ma pháp, và có hai nguồn năng lượng đóng vai trò như chất liệu để phác họa lên những mạch ấy: ma lực và Thánh lực. Khác với ma lực có tính thích ứng cao và đa dụng, Thánh lực – như đã nói – chỉ đặc hóa cho việc chữa trị và bảo vệ. Đúng vậy, đó là quy luật thông thường của thế giới.

"Nói vậy nghĩa là vẫn có người làm được điều đó phải không ạ?"

Hồng y Orphia gật đầu, nhưng sắc mặt ông chợt trầm xuống như thể đang vướng bận điều gì khó nói.

"Có thì có thật..."

2.

Khắp các hành lang của Đại thánh đường, đâu đâu cũng nghe tiếng bàn tán xôn xao về Dwayne.

Việc Dwayne bị bắt giữ trong đêm đã làm rúng động toàn bộ giáo khu. Nếu là trước đây, gã chỉ cần nhờ vả vị thẩm phán quen biết tiêu hủy chứng cứ và thủ tiêu nhân chứng là xong, nhưng lần này tình thế đã đảo ngược. Hồng y Orphia như thể đã chực chờ khoảnh khắc này từ lâu, ông lập tức hạ lệnh cho các Thánh kị sĩ bảo vệ nghiêm ngặt nhân chứng và canh giữ vật chứng 24/24 cho đến khi phiên tòa diễn ra.

"Rắc rối rồi... Thực sự rắc rối rồi..."

Hồng y Abados cắn chặt móng tay cái, bồn chồn đi qua đi lại trong phòng làm việc.

Ai mà ngờ được cơ sự lại chuyển biến xấu nhanh đến thế chỉ sau một đêm. Dwayne là kẻ nắm giữ hầu hết bí mật của phe cánh, gã bị bắt chẳng khác nào một lưỡi dao đã kề sát cổ ông ta. Gã không phải loại người dễ dàng mở miệng, nhưng trên đời này thiếu gì cách để bắt một kẻ câm phải nói. Từ tra tấn dã man cho đến việc ép uống thuốc thành thật.

Điều chắc chắn lúc này là Dwayne đã thân bại danh liệt. Gã sẽ bị tước bỏ danh hiệu Thánh kị sĩ, và với tội danh báng bổ thần linh nghiêm trọng, án tử hình là điều không thể tránh khỏi.

"Tại sao gã lại ngu xuẩn làm ra cái trò đó cơ chứ...!"

Ông ta tức giận đập mạnh xuống bàn.

Nếu là tội danh khác, ông ta còn có thể tìm cách chạy vọt, nhưng báng bổ thần linh là điều cấm kỵ và nhạy cảm nhất ở Thánh quốc này, tuyệt đối không có cơ hội khoan hồng. Nghe ngóng tình hình từ cuộc họp, gã đã biến một kỹ nữ thành bản sao của Thánh nữ để thỏa mãn những trò đồi bại của mình, và toàn bộ quá trình đó đã bị ghi lại không sót một chi tiết. Lúc này mà đứng ra bênh vực gã chẳng khác nào tự điền tên mình vào danh sách lên đoạn đầu đài.

"Vậy ngài định tính thế nào?"

Đôi mắt hằn học đỏ ngầu của Hồng y Abados hướng về góc phòng. Trong khoảng tối âm u ấy, một người phụ nữ đang đứng im lìm.

"Tính cái gì mà tính?!"

Abados gầm lên giận dữ.

"Chẳng phải tại lũ các người làm ăn tắc trách nên mọi chuyện mới đổ bể thế này sao!"

Một tia sáng xanh lục lóe lên đầy nguy hiểm trong bóng tối.

"Sao lại đổ lỗi cho chúng tôi? Chúng tôi chỉ cung cấp món hàng theo đúng yêu cầu của ngài thôi."

"Thế nên ta mới nói! Món hàng các người chuẩn bị là đồ phế thải nên mới thành ra nông nỗi này!"

Nếu không phải đồ phế thải, làm sao con chim tàng hình lại có thể bị phát hiện dễ dàng như thế? Phòng của Thánh nữ vốn được bố trí hàng chục kết giới dò tìm tàng hình, biết rõ điều đó nên ông ta đã bí mật làm nhiễu loạn vài kết giới từ trước. Vậy mà con chim vẫn bị tóm gọn, điều đó chứng tỏ món đồ của bọn chúng có vấn đề.

"Các người định chịu trách nhiệm chuyện này thế nào đây?"

"Tôi không nghĩ chúng tôi có trách nhiệm gì trong vụ này cả."

"Các người cũng chẳng thảnh thơi được đâu. Trên cánh của con chim đó có khắc biểu tượng của đoàn lữ đoàn đánh thuê các người đấy."

Người phụ nữ khẽ nhún vai:

"Chúng tôi đã thiết lập cơ chế tự hủy để xóa dấu vết trong trường hợp khẩn cấp rồi."

Ả búng tay một cái "chóc".

"Xóa xong rồi đấy."

"Nếu làm được thế, sao không xóa luôn ký ức của con chim đi?"

"Cái đó thì không được."

"Cái gì?!"

Người phụ nữ dùng ngón cái và ngón trỏ tạo thành một vòng tròn nhỏ:

"Đó là dịch vụ đi kèm, ngài phải trả thêm tiền thì chúng tôi mới làm chứ."

Cơ mặt của Hồng y Abados giật liên hồi vì tức giận.

"Nhưng dù sao các ngài cũng là khách quen của chúng tôi, nên đoàn trưởng có dặn tôi tặng ngài một dịch vụ đặc biệt. Đoàn trưởng của chúng tôi thật sự... tốt bụng đến mức nhu nhược rồi..."

Ả mỉm cười, khẽ lắc đầu đầy vẻ ngán ngẩm.

"Dịch vụ đặc biệt...?"

"Để gã sống hay chết?"

Dù ả không nói rõ tên, nhưng ông ta thừa hiểu đối tượng được nhắc đến ở đây là ai.

"Tôi đã xin ý kiến của Hồng y Celeus, và ngài ấy bảo cứ để Hồng y Abados toàn quyền quyết định. Nào, xin mời ngài đưa ra lựa chọn."

Abados mím môi, đôi lông mày nhíu chặt đầy căng thẳng. Ông ta đang đứng trước một quyết định cân não. Dwayne là người bạn từng cùng ông ta chung một thú vui xác thịt thâu đêm suốt sáng, giờ đây, sinh mạng của người bạn ấy lại nằm gọn trong một câu nói của ông ta.

"Ngài ấy không dặn dò gì thêm sao?"

"Không."

Tại cuộc họp vừa qua, dù nghe tin một thành viên chủ chốt trong phe mình bị bắt, sắc mặt Hồng y Celeus vẫn không hề gợn một chút sóng gió. Không rõ là ông ta có chỗ dựa vững chắc nào khác hay bản tính vốn dĩ dửng dưng như vậy.

Abados day day thái dương, thở dài bất lực:

" Thôi thì... người sống vẫn phải tiếp tục sống đã."

"Đã rõ."

Ngày hôm sau.

Thánh kị sĩ Dwayne được tìm thấy trong tình trạng đã chết treo cổ tự tử ngay trong phòng giam.