Chương 137: 16. Kẻ dọn rác của Đại thánh đường (6)

12-23 1.

"Hừm............"

Thánh nữ khẽ thở dài một tiếng.

Hơi thở nặng nề lướt qua, nhấn nhẹ lên bờ môi dưới đầy đặn. Dưới hàng mi dài, đôi đồng tử màu huyết sắc đậm đặc đang lay động, chăm chú nhìn vào bên trong song sắt trống rỗng. Nơi đó đáng lẽ phải có một người mới phải. Thế nhưng, bên trong buồng giam vốn còn vương chút hơi ấm ấy giờ đây lại đang lạnh ngắt đi.

Thánh nữ Elia khẽ nhắm mắt lại rồi mở ra.

"Không có lính canh sao?"

Giọng nói vương chút bực dọc vang lên trầm thấp giữa ngục tối ẩm thấp.

"Sự việc xảy ra trong lúc họ rời đi một lát để đổi ca ạ."

Thánh kị sĩ Rael đang đứng chờ mệnh lệnh ở phía sau nàng hai bước cung kính đáp lời.

"Bình thường người ta đi nơi khác để đổi ca sao? Bằng cách bỏ trống vị trí mình cần phải canh giữ?"

Hàng chân mày thanh tú của Elia khẽ nhíu lại. Việc bàn giao và đổi ca ngay tại vị trí canh gác là nguyên tắc cơ bản của cơ bản.

"Nghe họ báo cáo lại là vì đã quá giờ đổi ca từ lâu mà người tiếp theo vẫn chưa đến, nên người lính canh mới rời đi để kiểm tra."

Elia bật ra một tiếng cười khẩy đầy bất lực. Một ngọn lửa giận âm ỉ bốc lên trong lồng ngực. Nàng thực sự thấy tức giận. Chỉ vì kị sĩ ca sau chưa đến mà dám bỏ mặc vị trí để đi gọi người.

"Thật là vô kỷ luật."

Nếu đây là chiến trường, hành động này chẳng khác nào tự sát. Chỉ một khoảnh khắc lơ là rời đi cũng đủ để kẻ địch xâm nhập. Và cái kết sẽ là cái chết uổng mạng.

"Họ đã rời vị trí bao lâu?"

"Khoảng ba phút ạ."

Chừng đó thời gian là quá đủ để vô số chuyện kịp xảy ra. Và thực tế là nó đã xảy ra rồi. Người đàn ông bị giam sau song sắt – Dwayne – đã chết. Gã chết trong tư thế treo cổ trên trần nhà, chìm sâu vào sự im lặng vĩnh hằng.

Dựa vào tình trạng lúc được phát hiện, người ta đang báo cáo rằng gã đã tự kết liễu đời mình.

"... Không đời nào."

Nàng tuyệt đối không tin gã tự sát. Đó là một kẻ cho đến tận trước khi chết vẫn ngoan cố phủ nhận tội lỗi của mình. Một kẻ như thế lại chấp nhận đưa ra lựa chọn cực đoan chỉ sau vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi thì thật quá kỳ lạ. Chắc chắn gã đã bị giết bởi tay kẻ khác.

Elia suy đoán như vậy. Thế nhưng, để nói là có kẻ phóng hỏa sát nhân thì khắp ngục tối này đều có giăng kết giới cảm biến chuyển động, chỉ cần có ai lẻn vào là sẽ bị phát hiện ngay lập tức. Vậy mà kết giới lại không hề ghi nhận bất kỳ dấu vết bất thường nào. Dù kết giới có được giăng tỉ mỉ đến đâu thì suy cho cùng, phương pháp để lách qua và xâm nhập không phải là không có.

"Hiện tại chúng ta đang thẩm vấn tất cả các Thánh kị sĩ đã trực gác tại ngục tối ngày hôm qua."

"Đến giờ đã tìm ra manh mối gì chưa?"

"Họ đều khai rằng không phát hiện ra điều gì bất thường trong suốt quá trình canh gác."

"Còn tên kị sĩ không đến đúng giờ đổi ca thì sao?"

"Hắn ta được tìm thấy khi đang ngủ say trong phòng nghỉ của lính canh. Hắn khai rằng mình vẫn thức cho đến trước giờ đổi ca, nhưng sau đó thì ngủ thiếp đi lúc nào không biết."

Vì trời đã khuya nên có thể hắn chỉ ngủ gật do mệt mỏi. Hoặc cũng có khả năng có kẻ đã giở thủ đoạn khiến hắn ngủ say. Chi tiết thế nào thì phải điều tra thêm mới rõ.

"... Xùy."

Elia tặc lưỡi, khẽ nhếch một bên dung nhan thanh tú.

Cắt đuôi bỏ chạy. Xem ra giải thích theo hướng này là hợp lý nhất.

Phe cánh Celeus tàn nhẫn và lạnh lùng hơn những gì nàng tưởng tượng. Nàng không ngờ bọn chúng lại có thể dễ dàng vứt bỏ một trong những nhân vật cốt cán của phe mình đến thế. Quá nhanh gọn. Thậm chí còn chưa có bất kỳ phán quyết nào được đưa ra. Không chỉ có phán quyết, ngay cả phiên tòa dị giáo còn chưa kịp mở. Việc đưa gã lên đoạn đầu đài lúc này là quá sớm, vậy mà bọn chúng lại chẳng buồn bỏ công tìm cách tiêu hủy chứng cứ để chạy tội.

Nàng vốn đinh ninh rằng, giống như những gì bọn chúng từng làm trước đây, phe cánh này sẽ tìm cách phi tang chứng cứ, trừ khử nhân chứng để chạy vạy một bản án vô tội hoặc ít nhất là giảm nhẹ hình phạt. Nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại. Bọn chúng lạnh lùng cắt bỏ gã như một cái đuôi thừa.

Xét đến quyền lực mà Dwayne nắm giữ với tư cách là một trong năm Thánh kị sĩ của Giáo hoàng sảnh, bọn chúng đáng lẽ không thể dễ dàng buông tay như vậy, thế mà chúng lại ra tay dứt khoát đến đáng sợ.

Đó là một con dao hai lưỡi. Một kẻ có năng lực và ngồi ở vị trí cận kề trung tâm quyền lực như gã cũng đồng nghĩa với việc gã nắm giữ mọi góc khuất đen tối của phe phái. Dù Dwayne có trung thành và ngậm chặt miệng đến đâu đi chăng nữa, nếu bị thẩm vấn bằng các biện pháp cưỡng chế mạnh bạo, gã sớm muộn gì cũng sẽ nôn ra hết những gì mình biết. Đó chính là sự thối nát của phe cánh Celeus.

Nếu những thứ đó bị phơi bày ra ánh sáng, một trận tanh máu sẽ càn quét qua Đại thánh đường. Một cơn cuồng phong thanh trừng tàn khốc. Chính vì vậy, bọn chúng đã đặt lên bàn cân và chọn phương án chịu tổn thất ít hơn.

"Có tìm thấy gì trong phòng làm việc của gã không?"

"Không ạ. Nơi đó sạch sẽ vô cùng. À, chỉ có một tờ hóa đơn."

"Hóa đơn?"

"Đó là hóa đơn của một quán rượu trong thị trấn. Chúng thần đã cho người điều tra nhưng đó chỉ là một quán rượu bình thường."

"Ra là vậy."

Thật là chu toàn. Kể từ khi Dwayne bị bắt giữ, phòng làm việc của gã luôn có người canh gác 24/24, nên thay vì nghĩ có kẻ đã lẻn vào phi tang thông tin hữu ích giữa chừng, thì khả năng cao là ngay từ đầu gã đã không để lại bất kỳ dấu vết liên quan nào rồi.

"Ưư... Aaa..."

Elia đưa hai bàn tay lên vuốt mặt, khẽ lắc đầu để xua đi sự bực bội. Khi những lọn tóc của nàng bị xới tung lên, Rael đã tiến tới vuốt lại ngay ngắn cho nàng như một thói quen.

"Dù tiếc vì để sẩy mất một con cá lớn, nhưng dẫu sao sự việc này cũng đã tạo ra một gợn sóng lớn trên mặt hồ rồi."

Tiếc thì tiếc thật, nhưng không phải là hoàn toàn không có thu hoạch. Sau chuyện này, khả năng cao là trong nội bộ phe cánh của chúng sẽ xuất hiện những rạn nứt, dù lớn hay nhỏ. Bởi vì bọn chúng đã thẳng tay vứt bỏ một kẻ nắm giữ vị trí trọng yếu mà không hề do dự.

Nhìn vào tấm gương đó, những kẻ còn lại chắc chắn sẽ tự hỏi:

"Nếu mình rơi vào hoàn cảnh tương tự, liệu mình có bị đối xử tàn nhẫn như vậy không?"

Và có lẽ bọn chúng đang đắc ý nghĩ rằng cái chết của Dwayne đã khiến gã phải ngậm miệng mãi mãi, nhưng nàng hoàn toàn có thể lợi dụng chính sự im lặng đó. Người chết thì không thể nói. Mà đã không thể nói thì người ta sẽ chẳng thể phân biệt được đâu là thật, đâu là giả. Nàng sẽ nhắm vào điểm yếu cốt tử đó.

2.

Bầu không khí trong nhà nguyện hôm nay vô cùng hỗn loạn. Ai nấy đều cố gắng tập trung vào buổi lễ lễ bái nhưng sự bồn chồn, nhấp nhổm hiện rõ trên từng khuôn mặt. Việc hai sự kiện chấn động xảy ra liên tiếp trong hai ngày khiến họ không khỏi hoang mang.

Tin tức về việc Dwayne – kẻ bị giam giữ trong ngục tối vì tội báng bổ thần linh – tự sát bằng cách treo cổ đã vô tình biến những lời cáo buộc gã xúc phạm Thánh nữ trở thành sự thật không thể chối cãi. Tuy nhiên, nhờ vào việc gã giữ gìn hình tượng quá tốt ngày thường, vẫn có một số người tỏ ra bàng hoàng không dám tin.

"Ta có đôi lời muốn nói với các vị."

Ngay khi buổi lễ vừa kết thúc, Thánh nữ đã bước lên đứng trước bục điện thờ. Giọng nói trong trẻo, thánh thót của nàng vang vọng khắp không gian nhà nguyện. Những giáo sĩ và Thánh kị sĩ vừa đứng dậy định rời đi liền đồng loạt ngồi trở lại chỗ cũ.

"Ta thấy rõ sự bất an và xáo trộn trong lòng các vị."

Thánh nữ Elia cất lời bằng một chất giọng điềm tĩnh, rành mạch để tất cả mọi người có thể nghe rõ.

"Ta cũng có cùng tâm trạng với các vị. Dù thời gian ta gắn bó với nơi này chưa lâu, nhưng đối với ta, mỗi một người ở đây đều là gia đình, là bằng hữu."

Nàng chậm rãi dẫn dắt vào chủ đề chính.

"... Bao gồm cả vị kị sĩ vừa đưa ra lựa chọn đáng tiếc mới đây."

Dù trong lòng chẳng mảy may thương xót, nàng vẫn cố gắng dồn nén cảm xúc để lời nói ra nghe chân thành nhất có thể.

"Lòng ta thực sự vô cùng đau đớn."

Elia đặt hai tay lên trước ngực.

"Kỷ niệm duy nhất giữa ta và gã chỉ là một trận so tài ngắn ngủi... Nhưng trong khoảnh khắc kiếm quang giao nhau ấy, ta đã cảm nhận được gã đã phải trải qua bao nhiêu gian khổ và nỗ lực để bảo vệ Thánh quốc này."

Thánh nữ dùng sự bao dung rộng lớn giống như khuôn ngực đầy đặn của mình để tán dương những công lao cống hiến của Dwayne.

"Ta nghĩ thế này. Sở dĩ vị kị sĩ ấy lầm đường lạc lối là vì đã có kẻ lợi dụng lúc tâm trí gã yếu mềm để thì thầm vào tai những lời tà ác."

Và rồi.

"Đó là sự thật."

Cả nhà nguyện lập tức xôn xao bàn tán. Elia khẽ hắng giọng, cắt ngang tiếng ồn ào để lấy lại sự trật tự.

"Trước khi nhắm mắt, gã đã thú nhận tội lỗi của mình với ta, và trong lúc xưng tội, gã đã tiết lộ cho ta biết một điều."

Nàng bỏ lửng câu nói, tuyệt nhiên không hé môi điều đó là gì.

"Ta sẽ dựa vào manh mối đó để tiến hành điều tra, và ta nhất định sẽ tìm ra kẻ đã khiến vị kị sĩ ấy phải sa ngã."

Đôi mắt màu huyết sắc của Thánh nữ quét thẳng về phía những người đang mặc giáo phục màu đỏ. Ánh mắt hai bên chạm nhau. Vị Hồng y đối diện lập tức căng cứng cơ mặt, trợn mắt đầy giận dữ. Hai bên gườm nhau một lúc như đang trong một cuộc chiến ánh mắt ngầm, trước khi Thánh nữ chủ động dời tầm mắt đi nơi khác.

Và nàng đưa ra lời tuyên nghị:

"Nhất định."

3.

Bước ra khỏi nhà nguyện sau buổi lễ, Hồng y Abados cảm thấy một nỗi bất an và lo sợ tột cùng dâng lên trong lòng.

Thánh nữ đã tung ra một miếng mồi nhử. Khả năng cao những lời nàng ta vừa nói chỉ là dối trá. Một kẻ không có lương tâm như gã Dwayne mà lại chịu thú tội trước khi chết sao? Nực cười. Tên đó cho đến tận giây phút cuối đời vẫn một mực tin tưởng rằng phe cánh sẽ dang tay cứu giúp gã.

"Nhưng mà..."

Sự tự tin đến kiêu ngạo đó của Thánh nữ. Ánh mắt như thể đã nắm thấu mọi quân bài trong tay. Nếu chỉ đơn thuần coi đó là một lời nói dối để hù dọa thì quả thực quá bất an. Dù là thật hay giả, tốt nhất vẫn là nên xác minh lại để bản thân được nhẹ lòng.

Hồng y Abados lập tức tìm đến những giáo sĩ chịu trách nhiệm quản lý kết giới của Đại thánh đường. Những người này dĩ nhiên cũng thuộc phe cánh Celeus.

"Ta muốn kiểm tra kết giới ở khu vực của Thánh nữ."

"Về chuyện đó, chúng thần đã cho người theo dõi ngay sau khi buổi lễ kết thúc rồi ạ."

Hóa cho ra, người nghi ngờ Thánh nữ đang nói dối không chỉ có một mình Hồng y Abados.

"Chuyện đó có thật không?"

Một giọng nói quen thuộc vang lên. Đó là giọng điệu đầy hoang mang của Hồng y Orphia. Có vẻ như bà ta đã quá kinh hãi đến mức quên mất việc triển khai kết giới nhiễu âm vốn luôn được sử dụng mỗi khi trò chuyện để tránh bị nghe lén.

"Vâng."

Giọng điệu trả lời đầy dứt khoát của Thánh nữ vang lên. Thánh nữ và Hồng y Orphia đang rảo bước cùng nhau dọc theo dãy hành lang phía Tây của Đại thánh đường.

"Gã nói rằng có một thư khố bí mật được giấu tại một quán rượu ở phía Đông thị trấn."

Đôi mắt của Hồng y Abados trợn trừng lên kinh ngạc.

Quán rượu ở phía Đông thị trấn. Đó chẳng phải là nơi mà Dwayne vẫn thường xuyên lui tới một mình sao? Gã luôn rêu rao rằng mình đến đó để qua lại với vợ của tên chủ quán. Thậm chí khi làm cho người đàn bà đó mang thai, gã còn ba hoa khoác lác khắp nơi như thể đó là chiến tích anh hùng của mình vậy.

Nơi đó có một thư khố bí mật sao...?

Dù chưa thể khẳng định chắc chắn điều này là thật hay giả, nhưng việc Dwayne thường xuyên ghé qua đó là sự thật mười mươi. Rất có thể gã đã bí mật thu thập và cất giấu những thông tin cơ mật của phe phái ở đó để làm lá bài hộ mệnh phòng thân. Bởi lẽ, chính bản thân Hồng y Abados cũng đang làm điều tương tự, gã gom góp các thông tin mật như một cơ chế tự hủy để bảo vệ chính mình khi gặp hiểm nguy.

"Hãy lập tức cử một đội điều tra gồm những người đáng tin cậy nhất đến đó càng nhanh càng tốt."

"Ta rõ rồi."

Không thể ngồi yên chịu chết được. Bất kể lời nói đó là thật hay giả, gã buộc phải tự mình xác minh.

Hồng y Abados ngay lập tức hạ lệnh cho vài Thánh kị sĩ thân cận thuộc phe cánh của mình, yêu cầu họ cấp tốc lên đường đột kích và lục soát quán rượu phía Đông.