Chương 139: 16. Kẻ dọn rác của Đại thánh đường (8)

12-23 1.

Gió thổi.

Những đám mây vốn đang lững lờ trôi giữa màn đêm bỗng bị một luồng bão lưu cuốn phôi pha, dạt về phía chân trời Tây. Nơi khoảng không vừa trôi dạt ấy, chỉ còn trơ trọi lại một vầng trăng tròn vành vạnh. Ánh trăng đổ tràn xuống Đại thánh đường Cosmos, nhuộm tầng tầng lớp lớp kiến trúc thuần khiết ấy thành một phân thân rực rỡ của chính mình.

Một đêm tuyệt đẹp. Một đêm khiến người ta muốn lưu lại bằng những nét họa.

Thánh nữ lặng lẽ ngước nhìn bầu trời cao vời vợi. Nàng vốn không phải kiểu người mang tâm hồn nhạy cảm, dễ chìm vào phong hoa tuyết nguyệt khi đứng trước thiên nhiên, nhưng nàng lại khá thích cái cảm giác ngẩng đầu nhìn trời để giết thời gian và để đầu óc mình được trống rỗng.

"Thánh nữ bệ hạ!"

Từ phía cuối con hẻm, một Thánh kị sĩ đang vội vã chạy đến.

"Rael!"

Elia — người vừa mới tìm cách định vị các chòm sao để xua đi sự chán nản — lập tức nở một nụ cười rạng rỡ khi nhìn thấy chàng Thánh kị sĩ của mình.

Rael vừa chạy đến nơi bỗng khựng người lại. Đó quả thực là một nụ cười vô cùng đáng yêu. Thế nhưng, khung cảnh xung quanh lại hoàn toàn lạc quẻ và chẳng hề ăn nhập với nụ cười thánh thiện ấy chút nào.

Thánh nữ hiện tại đang dùng hai gã đàn ông để làm ghế ngồi. Khí thế toát ra từ nàng ngạo nghễ và uy nghiêm chẳng khác nào một vị quân chủ vừa chinh phạt chiến trường, đang chễm chệ ngự trên chiếc ngai vàng được tạo nên từ xác cốt quân thù.

"Bên phía anh mọi chuyện suôn sẻ cả chứ?"

"Vâng."

Dù ánh mắt không tự chủ được mà liếc nhìn hai kẻ đang bị đè bẹp dưới chân Thánh nữ, Rael vẫn ý thức được việc báo cáo tình hình là ưu tiên hàng đầu.

"Ngọn lửa đã được dập tắt nhanh chóng. Những Thánh kị sĩ bị tập kích đã được sơ cứu kịp thời và hiện đã được chuyển về thần điện để tiếp nhận trị liệu."

"Tốt lắm, anh đã vất vả rồi."

Sau khi hoàn tất báo cáo, Rael lại một lần nữa dời tầm mắt xuống hai gã đàn ông số nhọ kia. Một kẻ thì gương mặt đã sưng húp, máu me be bét và đang bất tỉnh nhân sự; kẻ còn lại thì trùm chiếc mũ áo kín mít nên không thể nhìn rõ dung mạo.

"Nhưng mà, hai kẻ đang bị người đè dưới chân kia là..."

"À, hai thứ này sao?"

Thánh nữ Elia khẽ bật ra tiếng cười khúc khích đầy ẩn ý.

"Ta vừa câu được một con cá lớn đấy."

Nói rồi, nàng cúi xuống thẳng tay giật phăng chiếc mũ trùm của gã đàn ông ra để lộ gương mặt bên trong.

"Người này là...!"

Một gương mặt quen thuộc. Nói đúng hơn, là một gương mặt mà nếu là người của Đại thánh đường thì không thể không biết.

Hồng y Abados. Không biết gã đã phải trải qua nỗi kinh hoàng gì mà gương mặt giờ đây xanh mét vì sợ hãi, hoàn toàn rơi vào trạng thái hôn mê bất tỉnh.

"Hây quầy."

Elia khẽ nhún người nhảy phắt dậy. Nàng thản nhiên phủi phủi tà váy như thể vừa ngồi phải một nơi bẩn thỉu, rồi nhàn nhạt ra lệnh:

"Mang hai thứ này đến cho Hồng y Orphia, bảo bà ấy cứ việc tùy ý 'nhào nặn' và 'chế biến' chúng nhé."

Chắc chắn sẽ có một món ăn vô cùng thanh mát, sảng khoái và ngon miệng được dọn ra cho mà xem.

"Nhưng quả thực... không ngờ Giáo hoàng sảnh lại mục nát đến mức này..."

Đối với một người từ nhỏ đã luôn tôn sùng các vị Hồng y là những bậc giáo sĩ tài năng, đức độ và có đức tin kiên định nhất như Rael, việc một Hồng y sa ngã và bại hoại là một cú sốc không hề nhỏ. Họ đã phải trải qua hàng chục năm tu tập và rèn luyện cơ mà... Vậy mà một kẻ như thế lại không thể chế ngự được dục vọng của bản thân, chọn con đường quay lưng lại với đức tin.

"Anh không nên nhìn nhận thế giới này một cách quá lạc quan đâu. Bất cứ nơi nào trên thế gian này, hễ có sự tồn tại của những thứ sạch sẽ thì tất yếu sẽ có những góc khuất bẩn thỉu đi kèm. Ngay cả Giáo hoàng sảnh cũng không ngoại lệ."

Ngay từ trước khi chuyển sinh thành Thánh nữ, nàng đã luôn nghĩ như vậy. Giáo hoàng sảnh chưa bao giờ là một tập thể hoàn toàn chân chính và thuần khiết. Nơi đó cũng có những mưu mô xảo quyệt để trục lợi, và đôi khi còn dùng cả những biện pháp cưỡng chế, áp đặt chẳng khác nào sự đe dọa.

Một cuộc đời hoàn toàn hy sinh, hoàn toàn nhường nhịn vì người khác ư? Người ta có thể diễn để trông giống như thế, chứ trên đời này làm gì có ai thực sự sống một cuộc đời như vậy.

"Chính vì thế nên chúng ta mới cần phải dọn dẹp. Nếu cứ để mặc những thứ bẩn thỉu đó, chúng sẽ sinh sôi nảy nở như nấm mốc và khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn."

Dù cho có tốn bao nhiêu công sức để lau chùi thật sạch sẽ, thì theo thời gian, bụi bẩn rồi cũng sẽ quay trở lại. Giống như có một 'Định luật bảo toàn sự bẩn thỉu' tồn tại trên đời vậy, sớm muộn gì những vết ơ bẩn cũng sẽ lại nhen nhóm và trỗi dậy. Đó gần như là một chân lý của thế gian này.

Có lẽ sẽ có kẻ nghĩ rằng: Đằng nào rồi cũng bẩn lại, vậy thì nhọc công dọn dẹp để làm gì?

Nhưng những kẻ đó đã lầm. Mục đích của việc dọn dẹp chưa bao giờ là để xóa sổ hoàn toàn sự bẩn thỉu ra khỏi thế giới. Mà là để giữ cho mọi thứ bớt bẩn đi một chút. Để chúng ta có thể đổi lấy một cuộc sống bình yên hơn một chút mà thôi.

"Từ ngày mai chắc là sẽ bận rộn lắm đây."

Elia vươn vai một cái thật dài, miệng khẽ rên rỉ đầy lười biếng.

"Để quét dọn sạch sẽ cái Đại thánh đường này, e là một ngày không bao giờ đủ nhỉ?"

2.

Đại thánh đường đang trải qua những ngày náo loạn chưa từng có trong tiền lệ.

Những Thánh kị sĩ với gương mặt nghiêm nghị, lạnh lùng đang bận rộn di chuyển ngược xuôi. Cứ mỗi khi họ xuất hiện là lại có một nhóm người bị áp giải về phía Đại thánh đường. Đủ mọi tầng lớp, phe phái: từ thường dân, thương nhân, giáo sĩ, Thánh kị sĩ, cho đến các Giám mục và thậm chí là Hồng y. Những nhân vật mà chỉ cần nghe thấy tên thôi cũng đủ khiến người ta liên tưởng đến những chiến công và thành tựu vĩ đại, nay lại đang nối đuôi nhau bước vào ngục tối của Đại thánh đường.

Tội danh của mỗi người một khác, nhưng điểm chung là tất cả họ đều bị bắt vì đã nhúng tay vào những việc làm vi phạm nghiêm trọng luật pháp của Thánh quốc.

Người chịu trách nhiệm thi hành cuộc thanh trừng này là Hồng y Orphia. Đối với một người đã chờ đợi khoảnh khắc này từ rất lâu như bà, việc xử lý và luận tội được tiến hành với một tốc độ vô cùng nhanh chóng và dứt khoát.

Chiến tích lớn nhất chính là việc tóm gọn được con cá lớn — Hồng y Abados. Người ta đã tìm thấy những cuốn sổ sách mật cùng mật thất bí mật ngay trong phòng làm việc của gã.

Dựa vào danh sách ghi trong sổ mật, lũ cặn bã lần lượt bị lôi ra ánh sáng, nhưng số lượng những kẻ tự động đến đầu thú và xưng tội cũng không hề nhỏ. Bởi lẽ, ngay trong buổi lễ bái sáng hôm sau — ngày mà Hồng y Abados bị tống vào ngục tối — Thánh nữ đã buông lại một câu nói bâng quơ:

"Thiên thần luôn dõi theo và thấu tỏ mọi hành động của các vị, bất kể là ở đâu hay vào lúc nào."

Đối với các giáo sĩ, đây là một câu giáo điều vô cùng quen thuộc, nhưng việc nàng đột ngột nhắc lại nó vào thời điểm nhạy cảm này lại mang một tầng nghĩa hoàn toàn khác: Ta đã biết hết sạch sành sanh rồi, khôn hồn thì tự giác mà khai báo đi.

Không chịu nổi áp lực tâm lý đè nặng, từng kẻ một bắt đầu rạn nứt và chủ động đứng ra thú tội.

"Hôm nay nơi này vẫn ồn ào như mọi khi nhỉ."

Đã là ngày thứ hai kể từ khi cuộc tổng vệ sinh chính thức bắt đầu. Hôm nay, tiếng hét "Buông ta ra!" của những kẻ bị kị sĩ áp giải xuống ngục tối vẫn vang vọng văng vẳng.

Tất nhiên, những âm thanh hỗn tạp đó không thể nào lọt được vào không gian nơi Elia đang ngồi. Nơi này cách khá xa lối vào Đại thánh đường, chưa kể toàn bộ căn phòng còn được bao bọc bởi một kết giới cách âm vô cùng tinh vi.

Elia — người đang chăm chú nghiên cứu ma pháp thanh tẩy — khẽ ngước mắt nhìn cụ già ngồi đối diện. Cụ già thong thả nhấp một ngụm trà, khẽ gật đầu mỉm cười:

"Đúng là như vậy thưa Thánh nữ."

Hồng y Celeus Wagner.

Ngay cả khi vây cánh và phe phái của mình đang bị sụp đổ và tan rã theo từng phút từng giây, gã vẫn giữ được vẻ ung dung, thái nhiên tự tại như thể tất cả những chuyện này chẳng hề liên quan đến mình.

"Thánh nữ bệ hạ, về mạch ma pháp này, nếu người tính toán theo phương thức này thì lượng Thánh lực sẽ được vận dụng một cách hiệu quả hơn rất nhiều."

Hồng y Celeus — người đang trực tiếp hướng dẫn ma pháp thanh tẩy cho Elia — đang thể hiện một thái độ thờ ơ của một kẻ đứng ngoài cuộc, dù gã chính là nhân vật cốt lõi đứng sau toàn bộ phe phái sa ngã kia.

Sự ung dung đó của gã không phải là vô căn cứ. Trên thực tế, dù những kẻ liên can liên tục bị bắt giữ và hàng tá tài liệu mật bị phơi bày, tuyệt nhiên không có bất kỳ một manh mối hay bằng chứng nào trực tiếp chỉ mũi dùi về phía Celeus. Dù được gọi là "phe cánh Celeus", nhưng một cách thần kỳ nào đó, sự hiện diện và dấu vết của gã đã được che giấu một cách vô cùng triệt để.

"Nếu ta vận hành theo cách này thì sao?"

"Làm như vậy tuy sẽ tiêu tốn nhiều Thánh lực hơn, nhưng uy lực của nó sẽ được nhân lên gấp bội."

Hồng y Celeus bật ra tiếng cười hậm hực đầy tán thưởng:

"Quả thực là xuất chúng. Chỉ mới học có vài ngày mà người đã có thể tự mình ứng dụng và biến đổi linh hoạt như vậy rồi."

"Về khoản học hành thì ta tự thấy mình có chút thiên phú."

Đây hoàn toàn không phải là một lời nói đùa. Khả năng tiếp thu của Elia thực sự vô cùng đáng kinh ngạc. Đến cả việc ghi nhớ và dung hợp tất cả các loại kiếm thuật trên thế gian này vào trong đầu nàng còn làm được, thì việc ghi nhớ vài mạch ma pháp cỏn con này có là gì. Hơn nữa, nàng vốn đã đạt đến cảnh giới có thể phối hợp và biến hóa nhiều loại kiếm chiêu khác nhau, nên việc ứng dụng ma pháp đối với nàng cũng không gặp mấy khó khăn.

Dù phương thức vận hành có đôi chút khác biệt, nhưng cơ chế cốt lõi để dẫn dắt năng lượng thì lại tương đồng.

"Hồng y nghĩ thế nào về những sự việc xảy ra gần đây?"

Elia vừa phác họa mạch ma pháp vừa bâng quơ buông một câu hỏi đầy ẩn ý. Nói là "những sự việc gần đây", nhưng cả hai đều tự hiểu nàng đang ám chỉ điều gì.

"Ta không biết liệu mình có nên nói ra những lời này trước mặt Thánh nữ bệ hạ hay không... Nhưng chứng kiến những chuyện vừa qua, ta đã nghiệm ra một điều: Dù có ra sức bồi đắp đức tin đến đâu, con người ta vẫn không thể trở nên mạnh mẽ hơn được."

Hồng y Celeus nhìn thẳng vào mắt Elia. Đôi đồng tử trong suốt của gã phản chiếu rõ mọc hình bóng của nàng.

"Những Thánh kị sĩ chiến đấu với niềm tin vào Thiên thần trên vai, những giáo sĩ tu tập với lời dạy của Ngài trong tim, tất cả họ đều từng là những người có đức tin vô cùng sâu sắc. Thế nhưng, họ lại là những kẻ yếu đuối, dễ dàng bị sụp đổ chỉ sau một biến cố."

Trong số đó, có cả Giám mục, và có cả Hồng y.

"Trong Thánh kinh có viết:

'Đức tin hướng về Thiên thần chính là sức mạnh'."

"Đúng vậy."

"Thế nhưng, khi nhìn những kẻ được cho là mạnh mẽ ấy lại để cho ý chí bị lung lay, đức tin bị sụp đổ chỉ vì vài thứ dục vọng tầm thường, ta không khỏi cảm thấy hoài nghi."

Đôi mắt của Elia khẽ híp lại đầy nguy hiểm.

"Lời Hồng y vừa nói... có nghĩa là Thánh kinh đã sai sao?"

Khóe môi Hồng y Celeus khẽ nhếch lên thành một nụ cười ẩn ý:

"Tóm lại, điều ta muốn nói ở đây là: Liệu chỉ với đức tin thôi thì con người ta có thực sự trở nên mạnh mẽ được không? Đến ngay cả bản thân mình còn không bảo vệ nổi, thì liệu có tư cách sở hữu sức mạnh để bảo vệ kẻ khác?"

"……."

Gã nói bằng một chất giọng vô cùng thản nhiên, nhưng đó tuyệt đối không phải là những lời nên thốt ra từ miệng của một vị Hồng y. Những lời nói đó rõ ràng là đang gieo rắc sự hoài nghi hướng về Thiên thần tối cao.

"Ôi chao... Ta lại lỡ lời nói những chuyện quá bao đồng rồi."

Hồng y Celeus khẽ cúi đầu tạ lỗi.

"Kính xin Thánh nữ bệ hạ rộng lượng tha thứ cho những lời phát ngôn thiếu suy nghĩ vừa rồi của ta."

"Mỗi người đều có những suy nghĩ của riêng mình mà."

Hồng y Celeus khẽ bật cười thành tiếng.

Elia tự nghĩ, trải qua một khoảng thời gian dài chinh chiến trên sa trường và tiếp xúc với đủ loại người, nàng tự tin bản thân có một mức độ thấu thị nhất định đối với nhân tâm. Thế nhưng, nàng lại hoàn toàn không thể nhìn thấu được kẻ mang tên Celeus này. Gã trông có vẻ như đang đeo một chiếc mặt nạ giả tạo, nhưng đồng thời lại vô cùng chân thật và trong suốt như thể không hề có sự phòng bị nào.

Thông thường, khi vây cánh của mình bắt đầu bị chặt đứt, người ta sẽ phải đứng ngồi không yên, lòng đầy sợ hãi lo lắng không biết khi nào lưỡi gươm sẽ kề vào cổ mình. Thế nhưng Hồng y Celeus lại bình thản đến mức kỳ lạ. Gã thể hiện một thái độ hoàn toàn thờ ơ trước sự sụp đổ của chính thế lực do mình gầy dựng nên.

"Điều quan trọng nhất khi vận dụng Thánh hỏa chính là tính duy trì. Dựa vào việc xây dựng mạch ma pháp cốt lõi một cách tinh vi và tỉ lệ phân bổ Thánh lực, người có thể tự do điều chỉnh thời gian duy trì cũng như hỏa lực của nó."

Như muốn chấm dứt câu chuyện phiếm, Hồng y Celeus thản nhiên kéo buổi học quay trở lại quỹ đạo.

Nàng phải công nhận một điều. Buổi học về ma pháp thanh tẩy của Hồng y Celeus thực sự vô cùng hữu ích. Hữu ích đến mức nàng phải tự hỏi liệu gã có đang quá hào phóng khi truyền dạy chi tiết cho nàng như vậy hay không.

"Nếu người tăng tỉ lệ Thánh lực hình thành nên biểu tượng ngôi sao ở trung tâm mạch ma pháp, kích thước của Thánh hỏa sẽ phình to và hỏa lực tức thời sẽ được đẩy lên mức tối đa. Phương thức này rất phù hợp để càn quét nhiều ma thú cùng một lúc, nhưng khi đối đầu với một kẻ địch mạnh mẽ, người cần phải vô cùng thận trọng. Bởi vì một khi Thánh lực bị cạn kiệt, vị giáo sĩ đó sẽ trở thành một người bình thường không hơn không kém... À, dĩ nhiên chuyện này không áp dụng đối với trường hợp của Thánh nữ bệ hạ rồi."

Buổi học tiếp tục diễn ra thêm khoảng một tiếng đồng hồ nữa.

"Thánh nữ bệ hạ."

"Vâng?"

Khi Elia đang gấp cuốn sách lại và chuẩn bị đứng dậy ra về, Hồng y Celeus bỗng lên tiếng gọi nàng lại.

"Người có thể dành cho ta một chút thời gian nữa được không?"

"Có chuyện gì sao?"

"Ta có một nơi này muốn đích thân dẫn Thánh nữ bệ hạ đến tham quan."

Elia khẽ nheo mắt nhìn gã với vẻ nghi hoặc trong chốc lát, trước khi gật đầu đồng ý:

"Được thôi."

Nàng không biết nơi gã muốn giới thiệu là nơi nào, nhưng dẫu cho đó có là một cái bẫy đi chăng nữa, nàng tự tin mình hoàn toàn có thể bóp nát nó để thoát ra ngoài. Ngược lại, nàng còn thầm mong đó thực sự là một cái bẫy. Bởi vì nếu như thế, nàng sẽ có một lý do chính đáng để triệt hạ Hồng y Celeus ngay tại chỗ.

Dưới sự dẫn dắt của Hồng y Celeus, hai người hướng về phía một tòa nhà hai tầng nằm ở phía Đông của Đại thánh đường.

"Nơi này là……."

Cánh cửa vừa mở ra, một đám trẻ con đã ríu rít ùa chạy ra ngoài."

"Hồng y đại nhân!""

Đám trẻ nhỏ nhào tới ôm chầm lấy Hồng y Celeus, ríu rít thể hiện sự mừng rỡ khôn xiết. Hồng y Celeus nở một nụ cười hiền hậu của một người ông hiền từ, khẽ bật cười đầy ấm áp.

Nơi này chính là cô nhi viện do Đại thánh đường tài trợ và vận hành.

Cái lão già này…….

Chớ nói là gã đang định dùng chiêu bài đánh vào tâm lý tình cảm để 'tẩy trắng' cho bản thân đấy chứ?