Chương 128: 15. Đụng vào Thánh Nữ nhỏ nhắn (3)

12-23 2.

Cánh cổng thành màu trắng tuyết từ từ chuyển động, mở ra một cách chậm rãi. Chiếc cổng thành đồ sộ, to lớn như thể chỉ dành riêng cho những kẻ khổng lồ bước qua, lại đang mở ra vô cùng chính xác, vừa vặn với nhịp độ tiến vào của cỗ xe ngựa.

Cỗ xe được kéo bởi sáu chú bạch mã dũng mãnh, oai phong lướt qua cổng thành, chính thức đặt chân lên con đại lộ trắng muốt trải dài hun hút. Dưới cái nắng oi ả của buổi trưa hè, ánh mặt trời phản chiếu xuống mặt đường, khiến cả con đại lộ tỏa ra một vầng hào quang dịu nhẹ, sắc bén tựa như lưỡi của một thanh thánh kiếm.

Elia khẽ hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Hai bên đại lộ, dòng người đang đứng xếp hàng dài dằng dặc, san sát nhau. Những người lớn tuổi liên tục vẫy tay chào đón cỗ xe, còn đám trẻ con thì cứ nhón chân, nhảy choi choi giữa đám đông để cố gắng ngó đầu nhìn vào bên trong. Tất cả họ đều là những tín đồ vô cùng thành tâm của Thiên Thần giáo đang sinh sống tại Thánh quốc. Để có thể tự tay nghênh đón sự trở về của Thánh Nữ, họ đã đứng chờ sẵn ở hai bên đường từ tận sáng sớm tinh mơ.

"Thánh Nữ điện hạ, người có muốn mở cửa sổ ra để vẫy tay chào hỏi họ một chút không ạ?"

Hồng y Abados – kẻ suốt dọc đường đi từ Đế quốc về đây không ngừng lải nhải, tự cao tự đại khoe khoang về việc bản thân là một tín đồ sùng đạo đến nhường nào, và với tư cách là một Hồng y, gã đã tạo ra biết bao ảnh hưởng tích cực cho Giáo hội ra sao – lúc này đang đưa tay chỉ ra ngoài cửa sổ.

"Dẫu ngài không nói thì tôi cũng định làm thế rồi."

Elia lẳng lặng đứng dậy, đưa tay vuốt phẳng lại nếp áo tu phục cho thật ngay ngắn. Cô tiến về phía cửa sổ hành lang. Vì không gian bên trong cỗ xe ngựa này vô cùng rộng rãi, to lớn nên việc một người đứng thẳng lưng ở bên trong là điều hoàn toàn dễ dàng.

Cánh cửa sổ vừa được đẩy mở toang, ngay lập tức, những tiếng hò reo, hoan hô vang dội như sóng cuộn biển trào từ bên ngoài ùa thẳng vào trong xe, cứ như thể họ đã mong mỏi khoảnh khắc này từ lâu lắm rồi.

"Thánh Nữ điện hạ!"

"Aaa, Thánh Nữ kìa!"

"Thánh Nữ đã trở về rồi!"

Một sự chào đón vô cùng nồng nhiệt và vĩ đại. Những tiếng gào thét, cung nghênh lớn đến mức cô có thể cảm nhận rõ mồn một sự rung động của bầu không khí đang mơn trớn trên da thịt mình. Elia nở một nụ cười hiền hậu, đưa bàn tay nhỏ nhắn lên vẫy chào các tín đồ.

Hội trường hai bên đường bỗng chốc bùng nổ, tiếng hò reo lại càng thêm phần dữ dội. Khắp nơi vang lên những tiếng la hét đầy phấn khích. Dẫu cho cô chưa thực sự làm được điều gì quá to tát cho họ, nhưng sự cuồng nhiệt, sùng bái một cách mù quáng đến nhường này, e là ngay cả những bậc Hoàng tộc cao quý của Đế quốc cũng chưa chắc đã có được vinh hạnh nhận lấy.

Nhưng trong nội bộ Thiên Thần giáo, đây là một điều hiển nhiên. Một thiếu nữ được đích thân Thiên Thần đại nhân lựa chọn, thử hỏi có đứa con chiên nào lại nỡ lòng buông lời oán trách hay nhìn cô bằng ánh mắt thù hằn cơ chứ. Nhan sắc khả ái, thanh tú như tiên tử, phong thái cử chỉ lại vô cùng hiên ngang, đĩnh đạc, chưa kể đến lòng dũng cảm kiên cường đã được chứng minh qua bao sóng gió, cô tự khắc trở thành một sự tồn tại mờ bất kỳ ai dẫu có muốn ghét bỏ cũng không thể nào ghét cho nổi.

'Kiếp trước mình làm tướng quân mờ cũng có bao giờ được chào đón đến mức này đâu cơ chứ.'

Elia kiên nhẫn vẫy tay chào mọi người cho đến tận khi cỗ xe bắt đầu chuyển hướng, leo lên một con dốc cao thì cô mới chịu lẳng lặng ngồi xuống ghế.

"Phùuu……"

Chỉ riêng việc đứng vẫy tay chào hỏi thôi mờ cũng khiến cô cảm thấy mệt rã rời cả người. Nhìn vào phản ứng cuồng nhiệt của đám đông ngoài kia, cô mới thấu hiểu được phần nào sự vắng bóng của Thánh Nữ suốt thời gian qua đã để lại một khoảng trống to lớn đến nhường nào, và họ đã mòn mỏi, khát khao chờ đợi sự xuất hiện của một vị Thánh Nữ mới ra sao.

Thánh Nữ, chỉ riêng sự tồn tại của người thôi đã mang một ý nghĩa vô cùng vĩ đại rồi. Đó là chỗ dựa vững chắc về mặt tinh thần, là biểu tượng tối cao cho đức tin của toàn thể nhân loại. Suốt mười năm ròng rã Thánh quốc không có Thánh Nữ tọa trấn, dẫu thế giới có tạm thời sống trong cảnh thái bình, trị an, thì sâu trong thâm tâm của các tín đồ vẫn luôn canh cánh nỗi hoang mang, bấn loạn khôn nguôi.

'Bởi vậy mới nói, ngồi vào cái ghế càng cao thì áp lực lại càng lớn mờ.'

Địa vị càng cao, trách nhiệm đi kèm lại càng nặng nề. Không thể sống theo ý mình, và thậm chí đến cả cái chết cũng không được phép tự mình định đoạt. Suy cho cùng thì những lời Hồng y Abados nói trước đó cũng không hẳn là vô lý. Nếu Thánh Nữ chẳng may gặp phải bất trắc mờ hương tiêu ngọc nát, thì hàng vạn, hàng triệu tín đồ vừa mới tìm lại được ánh sáng hy vọng ngoài kia sẽ một lần nữa bị kéo tuột xuống vực sâu của sự tuyệt vọng.

Mỗi khi gánh nặng trách nhiệm này đè nặng lên vai, cô lại thầm ước giá như hiện tại mình chỉ là một tên binh nhì quèn, một gã lính đánh thuê tự do tự tại, hay một nhà mạo hiểm thích đi đâu thì đi có phải là tốt biết mấy không.

2.

Nằm sừng sững ở điểm cuối của con đại lộ trắng muốt chạy xuyên qua lòng thành phố chính là một tòa thần điện màu ngà voi nguy nga, tráng lệ.

Đại thánh đường Cosmos.

Tổng bản doanh của Giáo hội, và cũng là thánh địa linh thiêng, tôn quý nhất trên thế gian này.

"Đã lâu không gặp, Thánh Nữ điện hạ."

Ngay khi vừa bước chân xuống khỏi xe ngựa, một người đàn ông sở hữu nụ cười vô cùng ấm áp, phúc hậu đã đứng chờ sẵn ở đó để nghênh đón cô. Đó là Hồng y Siegbert.

Vị Hồng y đầu tiên mờ cô được gặp gỡ khi vừa mới đặt chân đến Thánh quốc này. Ông là người đã luôn cận kề, hết lòng phụng dưỡng Thánh Nữ từ thời vị tiền nhiệm còn tại thế.

"Hồng y Siegbert, thời gian qua ngài vẫn khỏe chứ?"

"Thần thì ngày nào cũng trôi qua bình lặng như vậy thôi ạ. Sức khỏe của Thánh Nữ điện hạ hiện tại đã hồi phục hoàn toàn chưa?"

"Tôi khỏe như vạm ấy mờ."

Nói đoạn, Elia liền đưa tay xắn ống tay áo tu phục lên tận bả vai, rồi gồng chặt cánh tay để phô diễn phần bắp tay cuồn cuộn, săn chắc của mình cho ông xem.

Hành động đột ngột ấy khiến cho bầu không khí xung quanh bỗng chốc trở nên hỗn loạn, nháo nhào. Đám Thánh kỵ sĩ đang đứng dàn hàng hai bên lén lút liếc nhìn Thánh Nữ liền giật thót mình, vội vàng rướn thẳng lưng, mắt nhìn thẳng về phía trước không dám lé mảy may. Đám tu nữ đang túc trực bên cạnh để hầu hạ Thánh Nữ thì mặt cắt không còn một giọt máu, hoảng hốt cuống cuồng chạy lao đến kéo ống tay áo của Elia xuống để che đi phần da thịt lộ ra.

"Khụ khụ……"

Hồng y Siegbert vội vàng đưa tay lên che miệng, khẽ ho khan một tiếng để chữa ngượng: "Thánh Nữ điện hạ…… Người tuyệt đối không được phép tùy tiện để lộ da thịt của mình trước mặt thanh thiên bạch nhật như vậy đâu ạ."

Thế là Hồng y Siegbert lại bắt đầu thao thao bất tuyệt, tràng giang đại hải giảng giải cho cô nghe về những quy chuẩn đạo đức, thể thống mờ một Thánh Nữ cần phải giữ gìn.

Mới bước chân về đến nơi mờ đã thấy tương lai mịt mờ rồi đấy. Nghĩ đến việc ngày nào cũng phải ngồi nghe những bài giáo huấn, lải nhải nhức đầu như tụng kinh này là cô đã thấy nổi da gà. Trong lòng cô bỗng chốc dâng lên một niềm khao khát mãnh liệt được quay trở lại Học viện ngay lập tức.

Mà quả thực là…… Từ trước đến nay, phong thái sống của cô có phần quá mức tự do tự tại, hoàn toàn không tương xứng với cái danh phận Thánh Nữ cao quý chút nào. Ngoại trừ những lúc phải làm lễ trong thần điện ra, cô chẳng mấy khi bận tâm đến ánh nhìn của những người xung quanh. Việc để lộ chút da thịt ban đầu tuy có chút ngượng ngùng, xấu hổ thật đấy, nhưng đến khi đã quen rồi thì cô cũng thấy bình thường mờ thôi.

Vốn dĩ xuất thân là một hiệp sĩ sa trường nên cô càng thêm phần vô cảm với chuyện hở hang này. Đám nữ hiệp sĩ ngoài kia ăn mặc mát mẻ đến nhường nào chứ. Dẫu cũng có một số nữ hiệp sĩ thích vận trên mình những bộ giáp toàn thân dày cộm, kín mít, nhưng đại đa số họ lại chuộng mốt diện những bộ giáp bikini mỏng manh chẳng khác nào đồ lót. Đám phụ nữ ấy hoàn toàn chẳng mảy may bận tâm đến việc phơi bày bầu ngực nở nang hay vòng ba căng tròn của mình cho cánh đàn ông ngắm nghía.

Tư tưởng của họ thoáng lắm, chỉ cần che đi bộ phận nhạy cảm cùng hai điểm nhô lên ở đầu ngực là được rồi. Việc Elia có thể rũ bỏ hoàn toàn sự ngại ngùng mờ vô tư diện bộ trang phục thỏ ngọc bunny girl, thậm chí còn thấy vui vẻ, phấn khích với nó, có lẽ cũng là do chịu ảnh hưởng từ tư tưởng phóng khoáng của kiếp trước mờ ra.

Thế nhưng, dẫu sao nơi đây cũng là Đại thánh đường. Lại còn là tòa Đại thánh đường linh thiêng nhất trên đời. Nhập gia tùy tục, đã ở địa bàn của Đại thánh đường thì buộc phải tuân theo luật lệ của nơi này mờ thôi.

"Ngài Siegbert, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ và trở về rồi đây."

Hồng y Abados lúc này mới lững thững bước xuống xe ngựa, cười toe toét tiến đến chào hỏi. Vừa nhìn thấy mặt gã, sắc mặt của Hồng y Siegbert lập tức sầm xuống đầy vẻ khó chịu.

Dẫu chỉ có vỏn vẹn 10 người, nhưng bên trong nội bộ các Hồng y vẫn tồn tại những phe phái, vây cánh riêng biệt. Cụ thể được chia làm ba thế lực chính: Đầu tiên là phe của Hồng y Orphia – những kẻ luôn giữ thái độ trung lập, đứng ngoài cuộc để duy trì cán cân quyền lực.

Thứ hai là phe của Hồng y Siegbert – những kẻ luôn tôn sùng thánh điển và giáo luật một cách cực đoan, sẵn sàng làm bất cứ điều gì dẫu là điên rồ nhất miễn là vì Thiên Thần đại nhân.

Và cuối cùng là phe của Hồng y Celeus – bề ngoài thì tỏ vẻ luôn tận tụy, hoàn thành xuất sắc chức trách được giao, nhưng sau lưng lại ngấm ngầm tụ tập để hưởng lạc, sa đọa vào những thú vui trần tục, luôn rêu rao khẩu hiệu rằng tôn giáo cũng cần phải gắn liền với thực tế cuộc sống.

Hồng y Abados chính là một thành viên thuộc phe cánh thứ ba của Hồng y Celeus, chính vì vậy, trong mắt một kẻ luôn coi trọng thánh điển và giáo luật nghiêm ngặt như Hồng y Siegbert, gã chẳng khác nào một cái gai trong mắt cần phải nhổ bỏ.

"Haizz, việc hộ tống Thánh Nữ điện hạ trở về lần này quả thực không phải là chuyện dễ dàng gì đâu ạ. Thần đã phải tốn biết bao công sức, lao tâm khổ tứ mới có thể thuyết phục được người chịu lên xe đấy."

Hồng y Abados lên tiếng kể công, bộ dạng vô cùng đắc ý như thể mình vừa lập được một đại công trạng không bằng.

"Thuyết phục á? Tôi nhớ đó là một mệnh lệnh cưỡng chế mờ." Elia đứng bên cạnh không kiêng nể mờ buông lời bóc mẽ.

Thế nhưng, da mặt của Hồng y Abados quả thực dày hơn thớt, gã chẳng mảy may biến sắc mờ vẫn thản nhiên đáp lại một cách đầy lươn lẹo: "Nếu những lời thần nói có lỡ khiến người hiểu lầm thành một mệnh lệnh cưỡng chế, thì thần xin được một lần nữa tạ lỗi với người. Đó chẳng qua là do cách thức thuyết phục của thần còn vụng về, khiến Thánh Nữ điện hạ cảm thấy không thoải mái mờ thôi."

"Phải đấy."

"Sau này thần nhất định sẽ chú ý giữ kẽ hơn. Khoảng thời gian tới thần sẽ là người trực tiếp hầu hạ bên cạnh người, nếu lời nói hay hành động của thần có chỗ nào quá trớn, xin Thánh Nữ điện hạ cứ thẳng thắn chỉ bảo ạ."

Elia chỉ biết bật cười thành tiếng đầy bất lực. Trước mặt bàn dân thiên hạ thế này cô cũng không tiện buông lời chửi thề tục tĩu. Chẳng biết là gã không thèm che giấu dã tâm của mình hay là do mưu đồ của gã quá mức lộ liễu, mờ nhìn qua là cô đã thấu sạch cái tâm địa đen tối của gã rồi.

"Lần này người phụ trách chăm sóc, hầu hạ Thánh Nữ điện hạ vẫn sẽ là ta, Abados ạ."

Hồng y Siegbert dĩ nhiên không chịu khoanh tay đứng nhìn mờ lập tức lên tiếng tranh giành.

Dưới góc nhìn của Elia, rơi vào tay kẻ nào trong hai tên này cũng đều là một cực hình cả. Một bên thì quá mức hiểm độc, mưu mô, còn một bên thì lại quá mức cổ hủ, giáo điều. Nhưng nếu bắt buộc phải chọn một trong hai, cô thà chọn về phe của Siegbert còn hơn.

"Quan trọng nhất chẳng phải là ý kiến của chính tôi sao?"

Dám cả gan ngó lơ ý nguyện của Thánh Nữ để tự ý định đoạt sau lưng cô thế này à. Chỉ cần nhìn vào tình cảnh hiện tại là đủ hiểu tiếng nói của Thánh Nữ lúc này thấp cổ bé họng đến nhường nào. Địa vị của một vị giáo sĩ quả thực được phân định dựa trên độ mạnh yếu của thần lực mờ họ sở hữu. Thế nhưng, dẫu có sở hữu một nguồn thần lực tối cao đến đâu đi chăng nữa, điều đó cũng không đồng nghĩa với việc người đó có thể một tay che trời, thao túng toàn bộ Giáo hội theo ý mình được.

Thời gian thâm niên cống hiến cho Giáo hội, cũng như khoảng thời gian rèn luyện, tích lũy thần lực mới là những yếu tố cốt lõi quyết định nên quyền lực của một người. Kẻ nào có tuổi đời càng cao, thâm niên càng lão luyện thì tiếng nói lại càng có trọng lượng, chuyện này ở đâu mờ chẳng vậy.

Dĩ nhiên quy luật này không phải là tuyệt đối, nhưng nó là quy chuẩn chung của cái xã hội này rồi.

"Phải đấy, cái lũ ranh con này!"

Một tiếng quát tháo đầy uy lực bỗng chốc vang lên, cắt ngang cuộc tranh luận. Một người phụ nữ với những bước chân dứt khoát, oai phong đang từ trong đại sảnh sải bước đi ra. Dựa vào chiếc áo tu sĩ màu đỏ rực mờ bà đang khoác trên người, cô lập tức nhận ra bà cũng là một Hồng y.

'Ối chà?'

Elia trong phút chốc bỗng dụi mắt, không dám tin vào những gì mình đang nhìn thấy.

"Thứ cần phải bận tâm là tâm tư của Thánh Nữ, chứ không phải là cái thứ lý luận cùn của hai đứa tụi bay, chậc."

Người phụ nữ tiến đến, thô bạo quàng tay qua vai Elia rồi kéo tuột cô về phía mình. Một khuôn mặt vô cùng quen thuộc. Người phụ nữ này chính là vị Hồng y đã tại vị từ cái thời Elia – hay nói chính xác hơn là từ thời Adrean còn chinh chiến trên sa trường. Bà cũng chính là một trong hai vị trưởng lão có quyền lực tối cao và thâm niên lâu đời nhất trong Hội đồng 10 vị Hồng y.

Điều khiến Elia phải kinh ngạc không phải là việc bà vẫn còn ngồi chễm chệ trên chiếc ghế Hồng y cho đến tận bây giờ. Mà là vì……

'Bà ấy chẳng thay đổi một chút nào cả……!'

Lần cuối cùng cô nhìn thấy bà đã là chuyện của mấy mươi năm về trước rồi. Thế nhưng diện mạo của bà lúc này so với quá khứ chẳng có lấy một nét khác biệt. Nếu cố rặn ra một điểm thay đổi, thì có lẽ là mái tóc ngắn ngang vai gọn gàng năm xưa giờ đây đã được nuôi dài, xõa tung trên bờ vai. Đó chính là Hồng y Orphia.

"Đặc biệt là ngươi, Abados. Khôn hồn thì ngậm cái mỏ điêu ngoa, xảo quyệt của ngươi lại đi."

"Sao ngài lại bảo thần điêu ngoa cơ chứ……"

"Còn ngươi nữa, Siegbert. Đừng có mờ mở miệng ra là giả vờ làm tất cả vì Thánh Nữ, nhưng thực chất là đang ngấm ngầm ép buộc người phải tuân theo ý chí của cá nhân mình nữa. Ta đã phải nói bao nhiêu lần thì cái đầu bã đậu của ngươi mới chịu thông suốt mờ nhận ra đó là một hành vi đê tiện hả?"

"Thần sẽ cố gắng sửa đổi ạ."

"Đừng có mờ chỉ biết hứa suông mờ 'cố gắng', lo mờ bắt tay vào thực hiện đi, chậc."

Hồng y Orphia cúi xuống nhìn Elia đang bị mình ôm chặt cứng, thu nhỏ lại một rúm trong vòng tay: "Được rồi, Thánh Nữ. Con muốn chọn ai trong hai đứa tụi nó nào?"

Còn phải hỏi nữa sao. Nếu bắt buộc phải đưa ra lựa chọn trong ba con người đang đứng ở đây, câu trả lời đã quá rõ ràng rồi. Elia liền giơ ngón tay lên, chỉ thẳng vào mặt của Orphia.

"Cái con nhỏ này, ai cho phép con dám cả gan chỉ tay năm ngón vào mặt người lớn tuổi hả!"

Thế là cô bị mắng cho một trận lôi đình.

'Ơ kìa, nếu tính tổng số năm mờ tôi đã sống trên đời này, tôi còn sống lâu hơn bà đấy nhé? Xét theo vai vế thì tôi mới là bề trên, là người lớn tuổi hơn ở đây cơ mờ?'

Dĩ nhiên, một sự thật chấn động như vậy thì làm sao Orphia có thể biết được cơ chứ.

"Con muốn chọn người kia……"

Elia vội vàng cụp ngón tay đang chỉ vào mặt Orphia lại, định dời hướng sang chỉ về phía Hồng y Siegbert. Thế nhưng……

"Đã đưa ra lựa chọn thì phải biết suy nghĩ cho thật chín chắn và cẩn trọng chứ."

Orphia nhanh như chớp đưa tay tóm chặt lấy ngón tay của Elia, khóa chặt lại khiến cô không cách nào di chuyển hay xoay chuyển hướng chỉ được nữa.

'Ơ cái bà này, chẳng phải vừa rồi chính miệng bà bảo ý kiến của Thánh Nữ mới là quan trọng nhất cơ mờ!'

Cánh tay của bà cứng ngắc như đá, không mảy may dịch chuyển lấy một phân. Lực tay quả thực vô cùng đáng nể. Cái người phụ nữ này…… Tuổi tác rõ ràng đã ngoài tám mươi rồi mờ sao sức mạnh vẫn còn dũng mãnh, kinh hoàng y như thời hoàng kim năm xưa vậy chứ.

Hồng y Orphia. Bà vốn dĩ có xuất thân là một trong năm Thánh kỵ sĩ đời đầu đầy hiển hách của Giáo hội.