Chương 101: 12. Máu của Sư Tử (10)

12-23 1.

Ngày mai là đoàn xe sẽ đặt chân đến Kinh đô, đích đến của cuộc hành trình.

Bầu trời đêm nay lung linh, rực rỡ bởi hàng chục vạn ngôi sao tựa như những gợn sóng nước lấp lánh. Nơi phía tận cùng của vòm trời ấy, một phần của trận pháp ma pháp khổng lồ chốc chốc lại ẩn hiện, tỏa ra những vệt sáng huyền ảo trông giống như dải cực quang thường thấy ở vùng tuyết nguyên phía Bắc.

Đó chính là đại trận ma pháp bảo hộ trải dài hàng chục ki-lô-mét lấy Hoàng thành làm trung tâm, do ba vị đại ma pháp sư đồng lòng kiến tạo để dâng tặng vị Hoàng đế tiền nhiệm từ hai trăm năm trước.

'Lâu rồi mới được nhìn lại…….'

Một cảm giác hoài niệm kéo về, nhấn chìm tâm trí nàng.

Chỉ cần lặng im ngắm nhìn trận pháp ma pháp ấy thôi, những ký ức xưa cũ tưởng như đã bám bụi bấy lâu lại thi nhau ùa về rõ mồn một.

Cái ngày đầu tiên nàng đặt chân đến Kinh đô, khi ấy nàng cũng vừa tròn đôi mươi giống như cơ thể hiện tại. Thuở đó, nhìn thấy trận pháp ma pháp rực sáng cả bầu trời đêm, nàng đã một mực tưởng rằng quân địch đang chuẩn bị dội một đòn tấn công quy mô lớn xuống đầu mình, làm bản thân một phen hoảng hồn khiếp vía.

Mấy người đi cùng xe bò lúc bấy giờ cứ thế mà rúc rích cười nhạo nàng là đồ nhà quê, đồ ích kỷ. Dẫu có chút ấm ức, nhưng những câu chuyện về Kinh đô mà họ kể cho nàng nghe dọc đường đi thực sự là một ký ức vô cùng vui vẻ.

"Giờ đây, những ký ức vui vẻ ấy chẳng còn lại bao nhiêu... chỉ toàn là những niềm cay đắng……."

Quãng thời gian làm kỵ sĩ thực thụ tại Kinh đô sau đó đã gieo rắc vào lòng nàng biết bao nỗi sầu thương, có lẽ số nước mắt ấy đủ để đong đầy cả hồ Linh hồn nước ở phương Đông mất.

Cái cảm giác hư ảo và bất lực nhất chính là khi một người đồng đội mới ngày hôm qua còn cùng nàng nâng chén tiêu sầu, hăm hở gặm từng miếng thịt lớn, thì ngày hôm nay tên của người đó đã nằm chễm chệ trên cuốn sổ tang tử trận…….

Nhưng giờ đây, nàng đã tập được cách trơ lỳ trước những tổn thương. Trải qua những biến cố sinh ly tử biệt như vậy suốt hàng chục năm trời, tâm can con người ta tự khắc sẽ trở nên chai sạn.

'Mà ngẫm lại thì, dạo gần đây mình có vẻ hơi đa sầu đa cảm quá rồi thì phải?'

Đến tận bây giờ mới nhận ra điều này thì có vẻ hơi muộn màng. Nàng thấy mình dạo này rất dễ cười, cũng rất dễ nổi giận. Phong thái của một Kiếm Thánh vốn luôn lý trí, lạnh lùng và quyết đoán trong mọi hoàn cảnh dường như đã bị phai nhạt từ lâu rồi.

Nàng nghĩ nguyên nhân lớn nhất chắc chắn là do quãng thời gian sinh sống tại tu viện. Suốt ngày cứ phải chạm mặt rồi cười cười nói nói với một đám thiếu nữ mới lớn tràn đầy xúc cảm, thành ra nàng cũng bị lây cái tính ấy lúc nào không hay.

Cái bọn nhóc đó cứ hở một tí là khóc, hở một tí là cười, việc nàng phải ra sức tung hứng, dỗ dành theo nhịp cảm xúc của tụi nó quả thực không phải là chuyện đùa. Thậm chí có đôi lúc nàng còn cay đắng nghĩ rằng, thà bắt nàng đi đối đầu với ma nhân còn thấy dễ thở hơn nhiều.

Dĩ nhiên, điều đó không có nghĩa là việc sống thật với cảm xúc hay sở hữu một tâm hồn nhạy cảm là điều gì đó xấu xa. Chỉ là nàng cảm thán vậy thôi.

"Haizzz…… Hy vọng lần này mọi chuyện sẽ thuận buồm xuôi gió, không xảy ra bất kỳ biến cố nào."

Nàng ngước nhìn lên bầu trời đêm, hai tay chắp lại lặng lẽ cầu nguyện.

Thượng đế hỡi.

Con biết Người vẫn luôn lắng nghe lời con mà.

Lần này xin hãy để con được bình yên trở về.

Con đâu có đòi hỏi điều gì quá cao sang đâu, một nguyện ước nhỏ nhoi như thế này Thượng đế thừa sức ban ơn cho con đúng không?

Thánh nữ của Người đang thành tâm cầu nguyện đây.

2.

Chiếc xe ngựa khổng lồ tiến vào đại lộ ngay sau khi băng qua Cổng Nam.

Cỗ xe di chuyển dọc theo con đường được lát đá vô cùng ngay ngắn và sạch sẽ. Bao bọc xung quanh xe là đội ngũ kỵ sĩ tinh nhuệ, dũng mãnh của Đế quốc đang nghiêm cẩn tháp tùng. Hay tin Thánh nữ đến ghé thăm, người dân Kinh đô đã đổ xô ra hai bên đường từ sáng sớm, họ vừa xôn xao bàn tán vừa tò mò ngó nghiêng để bày tỏ lòng nhiệt thành chào đón nàng.

Elia hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Hai mươi năm.

Một khoảng thời gian nói dài thì cũng dài, mà bảo ngắn thì cũng ngắn, nhưng chừng đó năm đã đủ để khiến những con phố của Kinh đô lột xác một cách ngoạn mục. Những tòa nhà cao tầng sừng sững mà nàng chưa từng nhìn thấy bao giờ mọc lên như nấm, hai bên đường bày bán vô số những mặt hàng độc lạ, tiên tiến.

Có vẻ như việc giao thương với các quốc gia khác đang diễn ra vô cùng thuận lợi và nhộn nhịp, bằng chứng là lẫn lộn trong dòng người Đế quốc, nàng có thể dễ dàng bắt gặp bóng dáng của các chủng tộc khác như Tộc Elves, Tộc Dwarves hay Tộc Thú nhân.

Trong quá khứ, dẫu các quốc gia vẫn có sự qua lại giao lưu nhưng vạn sự cũng chỉ dừng lại ở mức các thương nhân đi lại mua bán mà thôi. Để một mạo hiểm giả ngoại quốc có thể đặt chân vào Kinh đô, họ phải trải qua những vòng kiểm duyệt vô cùng khắt khe và nghiêm ngặt, thế nên việc nhìn thấy một mạo hiểm giả Tộc Elves hay Tộc Thú nhân xuất hiện giữa lòng Kinh đô thuở ấy gần như là điều không tưởng.

Thế sự đổi thay chứng tỏ thế gian này đã thực sự được đón nhận thái bình rồi. Dẫu cho nền hòa bình này có thể chỉ là tạm thời đi chăng nữa…….

Elia dời mắt sang nhìn người nam nhân đã tự tay mang lại nền hòa bình ngắn ngủi này cho thế giới. Vừa vặn thay, gã ta lúc này cũng đang chăm chú nhìn nàng.

"Đây là lần đầu tiên cô đến Kinh đô đúng không? Thấy thế nào?"

Elia đưa tay lên chống cằm, thản nhiên đáp:

"Nơi này tràn đầy sức sống nhỉ. Đây đều là thành quả do một tay Anh hùng bệ hạ gầy dựng nên sao?"

Nói đoạn, nàng lại quay mặt hướng ra ngoài cửa sổ.

"Ha ha… Đây không phải là thành tựu do một mình ta làm nên đâu."

Để có được nền thái bình như ngày hôm nay, không một ai có thể phủ nhận công lao trời biển của Anh hùng. Thế nhưng đúng như lời gã vừa nói, một mình gã tuyệt đối không thể xoay chuyển được cục diện. Nó đã phải đánh đổi bằng biết bao xương máu và sự hy sinh của vô số người.

Chỉ tính riêng những gương mặt thân quen lướt qua trong tâm trí gã lúc này thôi cũng đã lên đến hàng chục người rồi. Người đầu tiên gã nghĩ đến không ai khác chính là những người đồng đội chí cốt năm xưa.

Tổ đội Anh hùng.

Anh hùng, Louis.

Chúa tể Ma tháp phương Đông, Eirene.

Chúa tể Hiệp cốc, Raven.

Đứa con của Cây Thế Giới, Tia.

Thánh nữ, Alice.

Trong số năm người bọn họ, ngoại trừ Anh hùng ra thì bốn người còn lại đều đã tử trận, âm dương cách biệt.

Eirene đã chấp nhận hy sinh thân mình, lao vào tử địa để chặn đứng binh đoàn ma cà rồng hung hãn đang tràn lên như thác lũ không ngớt.

'Chúng ta phải từ biệt nhau tại đây rồi. Cuộc hành trình này dẫu có lắm gian truân nhưng thực sự rất vui vẻ.'

Cho đến tận bây giờ, gã vẫn vẹn nguyên cái cảm giác bàng hoàng khi chứng kiến cảnh tượng ngày hôm đó. Luồng ma lực cuộn trào lên như bão tố, những vụ nổ dây chuyền với quy mô hủy diệt liên tiếp xảy ra kích nổ cả chiến trường, khung cảnh lúc ấy chẳng khác nào ngày tận thế của nhân loại.

Raven, người dũng cảm dẫn đầu tiên phong tiến đánh vào thẳng Ma vương thành, đã tử trận với một cái lỗ thủng lớn hoác ngay trước bụng. Anh đã bị ngọn thương của gã thương kỵ binh canh giữ cổng thành đâm xuyên qua người.

Thế nhưng ngay cả trong khoảnh khắc cận kề cái chết, Raven vẫn kiên cường dùng chút tàn lực cuối cùng để lấy mạng gã thương kỵ binh kia rồi tự tay mở toang cánh cổng thành.

Thương thế quá nặng, hoàn toàn không có cách nào cứu chữa. Không phải là do Thánh nữ cứu chữa muộn màng, mà là bởi lời nguyền độc địa của Ma vương ẩn chứa trên ngọn thương ấy quá sức tàn ác, ngay cả quyền năng của Thánh nữ cũng đành bất lực buông tay.

'Đi mau, Louis! Đừng dừng lại, hãy tiếp tục chạy về phía trước!'

Vừa hộc ra những ngụm máu tươi, Raven vừa dùng hết sức bình sinh đẩy Louis vào sâu bên trong thành, đó cũng là hành động cuối cùng khép lại cuộc đời của một người anh hùng.

Và nơi sâu thẳm bên trong Ma vương thành đón chờ gã, chính là một vị Quân đoàn trưởng.

Nhà điêu khắc, Gorgo.

Ma pháp hóa đá của mụ ta càn quét qua đội hình của các kỵ sĩ, khiến hơn một nửa quân số lập tức biến thành những bức tượng đá vô hồn. Đó là một trận chiến vô cùng gian nan và khốc liệt, nhưng cuối cùng họ vẫn thành công thảo phạt được mụ ta. Nhờ vào sự hy sinh anh dũng của các kỵ sĩ, Louis đã chớp được thời cơ vung kiếm chém bay đầu mụ Gorgo.

Thế nhưng mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó.

Từ phần cổ bị chém đứt lìa của mụ ta bỗng chốc mọc ra ba cái đầu rắn gớm ghiếc. Cái bức tượng bán thân kinh dị ấy bắt đầu rơi vào trạng thái bạo tẩu, điên cuồng nã ma pháp vô tội vạ khắp mọi nơi. Nếu như lúc đó có Eirene ở đây, cô ấy chắc chắn sẽ có cách để khắc chế và ngăn chặn tình thế này…….

Chẳng lẽ chúng ta thực sự không thể ngăn cản thực thể bạo tẩu này sao?

Chính vào khoảnh khắc tuyệt vọng ấy, Tia đã đứng ra gánh vác trọng trách. Cô đã dùng đến huyễn thuật để thâm nhập vào sâu trong thế giới tinh thần của Gorgo, rồi chấp nhận chìm vào giấc ngủ ngàn thu vĩnh hằng.

'Xin lỗi anh vì đã không thể thực hiện được lời hứa đưa anh đến thăm khu rừng của Cây Thế Giới. Em sẽ bảo vệ anh, dẫu có là ở trong những giấc mơ.'

Cô đã tự nguyện hy sinh bản thân, dùng linh hồn của mình để làm phong ấn nhằm ngăn chặn mụ Gorgo thức tỉnh một lần nữa. Nếu không có sự tác động của Ma vương thì có lẽ giờ đây cô vẫn còn sống, nhưng vì phải dồn toàn bộ tâm trí để kiềm hãm Gorgo, cơ thể cô hiện tại chẳng khác nào một người thực vật vô tri vô giác.

Và cuối cùng, Thánh nữ Alice.

Để cứu sống Anh hùng đang thoi thóp bên bờ vực cái chết do dính phải đòn đánh chí mạng của Ma vương, cô đã không ngần ngại dâng hiến toàn bộ sinh mệnh lực của bản thân cho gã.

'……Em yêu anh, Louis.'

Lời bày tỏ tình cảm cuối cùng vừa dứt, cơ thể cô lập tức hóa thành những hạt bụi sáng lấp lánh rồi tan biến vào hư không.

"……Chuyện này chẳng có gì đáng để mang ra tự hào cả."

Khóe môi vốn luôn thường trực nụ cười của Louis bỗng chốc trĩu xuống đầy nặng nề.

Chỉ cần nhìn vào biểu cảm của gã lúc này thôi, Elia cũng thừa sức đoán được gã đang chìm đắm trong những suy nghĩ đau thương nào. Bởi lẽ chính bản thân nàng cũng từng rất nhiều lần bày ra khuôn mặt như thế, nàng quá hiểu cái biểu cảm của một kẻ đang bị những bóng ma ký ức trong quá khứ giày vò.

Elia bất giác đưa tay lên đặt nhẹ lên đầu Louis.

Đó hoàn toàn là một hành động mang tính bản năng. Đó là tấm lòng của một người sư phụ đang muốn vỗ về, an ủi đứa đồ đệ tội nghiệp đang chìm trong bể khổ của mình.

"……."

Nàng không buông lời an ủi nào cả. Nàng chỉ đơn giản là giữ nguyên bàn tay trên đầu gã, lặng im ở bên cạnh gã.

Thế rồi như sực tỉnh nhận ra hành động có phần hớ hênh của mình, nàng vội vã rụt tay lại.

"Vừa rồi……."

"Mọi chuyện vẫn chưa thực sự kết thúc đâu. Nếu anh muốn bày ra bộ mặt mếu máo, khóc lóc đó thì hãy đợi đến khi mọi thứ thực sự chấm dứt hoàn toàn rồi hãy hay."

Elia lạnh lùng ngắt lời Louis.

Louis khẽ bật cười thành tiếng:

"Cũng đúng nhỉ. Chúng ta vẫn còn hy vọng mà."

Louis nhẹ nhàng vuốt ve thanh thánh kiếm của mình.

"Mà này, cứ mỗi lần nhìn thấy cô, ta lại bất giác nhớ đến sư phụ của mình."

"Sư... Sư phụ của anh á...?"

"Kiếm Thánh Adrean. Cô chắc chắn đã từng nghe qua cái tên này rồi đúng không?"

"Thì... đã là một kiếm sĩ thì làm sao có ai lại chưa từng nghe qua thanh danh của ngài ấy cơ chứ."

Elia khẽ đảo mắt sang hướng khác, chột dạ đáp.

"Không chỉ có phong thái vung kiếm tương đồng, mà ngay cả những thói quen vụn vặt nhất của cô cũng giống sư phụ đến kỳ lạ. Ta lấy ví dụ nhé, từ thứ tự các món ăn khi dùng bữa, hay cái kiểu mỗi khi ăn món hầm là cô luôn ăn sạch sành sanh phần rau củ trước rồi mới chịu ăn đến thịt. Cho đến cả cái trình tự lau chùi, bảo dưỡng kiếm cũng y đúc nữa."

Dẫu cho nàng có ra sức che giấu thân phận đến mức nào đi chăng nữa, thì những thói quen thâm căn cố đế đã ăn sâu vào máu suốt hàng chục năm trời quả thực là điều rất khó để kiểm soát. Bởi lẽ chúng luôn bộc phát ra một cách hoàn toàn vô thức.

"Nhiều lúc ta cứ mông lung suy nghĩ, liệu có khi nào cô chính là sư phụ đầu thai chuyển kiếp thành hay không nữa."

"……!"

Cơ thể Elia khẽ run lên một cái đầy kinh ngạc.

"Mà thôi, làm gì có chuyện hoang đường đó cơ chứ."

Louis bật cười ha hả.

"Trên đời này ta chưa từng nghe thấy có tiền lệ nào về việc một người đã chết lại có thể đầu sinh ra một lần nữa cả."

"……Đú... Đúng vậy nhỉ."

"Thế nhưng ta lại có một suy nghĩ như thế này. Nếu sư phụ thực sự được tái sinh một lần nữa... với cái tính khí của người, người chắc chắn sẽ lựa chọn ẩn giấu thân phận của mình vì sợ rằng trên cương vị sư phụ mà lại không giữ nổi chút uy nghiêm nào trước mặt đồ đệ đây mờ. Đặc biệt là nếu người được sinh ra dưới một hình hài hoàn toàn khác biệt so với kiếp trước thì lại càng có khả năng cao là như vậy."

Elia cảm nhận được một giọt mồ hôi lạnh đang chầm chậm lăn dài dọc theo sống lưng của mình.

Cái gã này.

Gã hiểu rõ về mình quá mức cho phép rồi đấy.

Không phải chỉ có mỗi sư phụ mới là người thấu hiểu đồ đệ. Trải qua một quãng thời gian dài đằng dẵng kề vai sát cánh bên nhau, đứa học trò tự khắc cũng sẽ thấu hiểu tâm tính của người thầy một cách tường tận. Nhất là khi mối quan hệ giữa hai người họ còn gắn bó, khăng khít chẳng khác nào những người thân ruột thịt trong gia đình.

"Dẫu ta có nói ra những lời này thì một người như cô cũng chẳng thể nào hiểu được đâu nhỉ."

Louis quay sang nhìn Elia bằng một ánh mắt híp lại đầy ý nhị.

Elia cũng đành gượng gạo nặn ra một nụ cười đáp lại:

"Đú... Đúng vậy đó."

Nàng thừa biết từ thuở nhỏ gã đã là một đứa trẻ vô cùng nhạy bén và tinh tường, nhưng nàng thật không ngờ cái sự tinh tường của gã lại đạt đến mức độ thượng thừa như thế này. Không chừng trong thâm tâm của gã lúc này đã hoàn toàn khẳng định được sự thật rồi cũng nên ấy chứ?

Thôi, cứ mặc kệ gã đi.

Đúng như lời gã vừa nói, nàng bắt buộc phải ra sức gìn giữ cái sự uy nghiêm của một bậc bề trên mới được.

Trong lúc cuộc đối thoại đầy cân não ấy diễn ra, cỗ xe ngựa đã bắt đầu tiến vào một đoạn đường dốc hướng lên cao. Độ dốc của con đường này khá lớn, khiến trọng tâm cơ thể của mọi người bên trong xe đều bị ngả về phía sau.

Cái con dốc này suốt hai mươi năm qua vẫn chẳng chịu thay đổi chút nào nhỉ.

Ngày trước nàng đã bao lần ra sức cằn nhằn, bảo họ hãy mau chóng tiến hành tu sửa, san phẳng cái con dốc khó đi này đi, thế mà họ vẫn cứ trơ ra đó. Dẫu biết việc đi bộ lên đây rất có ích cho việc rèn luyện thể lực thật đấy.

Sau một hồi chật vật leo hết đoạn đường dốc dài, Hoàng thành tráng lệ cuối cùng đã hiện ra ngay trước mắt bọn họ.

Nơi đây sở hữu những bức tường thành màu trắng tinh khôi, trông khá tương đồng với Nhà thờ lớn Cosmos của Thần thánh quốc. Thế nhưng điểm khác biệt nằm ở chỗ, nếu như Nhà thờ lớn Cosmos mang một sắc trắng ngà ấm áp và luôn giữ vững một tông màu thuần khiết bất biến theo thời gian, thì sắc trắng của Hoàng thành lại có sự biến chuyển, hòa quyện vô cùng nhịp nhàng để tạo nên một tổng thể hài hòa theo từng mùa, từng kiểu thời tiết và từng thời điểm trong ngày.

Elia chậm rãi bước xuống xe ngựa.

"Điện hạ đã phải vất vả đường xa rồi."

Ngay tại lối vào cung điện, một nam nhân đã đứng đợi sẵn từ bao giờ để nghênh đón họ. Nhìn vào chiếc áo choàng của gã, có thể nhận ra ngay gã là người thuộc Kỵ sĩ đoàn Đế quốc.

Trên ngực áo của gã có gắn hai ngôi sao. Một vị Nhị tinh Kỵ sĩ trưởng. Và ở chính giữa những ngôi sao ấy có khảm một viên tử bảo thạch – minh chứng cho chức vị Đoàn trưởng.

Đế quốc từng có một nhân vật như thế này sao?

Nàng thầm nghĩ. Nhưng dù sao thì cũng đã hai mươi năm trôi qua rồi. Trong khoảng thời gian đằng dẵng ấy, việc các chức vị Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn được thay máu, chuyển giao cho thế hệ mới cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

"Rất vui được gặp anh. Tôi là Thánh nữ, Elia."

Elia chủ động chìa tay ra trước để ngỏ ý muốn thực hiện một cái bắt tay xã giao. Nam nhân nọ liền lịch sự nắm lấy tay nàng.

"Thần là Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn số 10 của quân đội Đế quốc, Ron van Lionheart."

Đôi mắt của Elia lập tức mở to ra đầy kinh ngạc.

Lionheart.

Cái họ đó là họ của Hoàng tộc.

Khi vừa nghe thấy cái tên ấy, những ký ức cũ kỹ trong đầu nàng liền tức khắc được đánh thức.

Cái ngày mà Adrean còn tại thế, gã chính là vị Hoàng tử thứ hai của Hoàng đế đương nhiệm – tức là vị nhị hoàng tử thuở nào.

Cái thằng nhóc ranh mũi chưa sạch năm xưa, giờ đây đã trưởng thành một cách vô cùng chững chạc và ra dáng một đấng nam nhi đại trượng phu thế này rồi cơ đấy!

Trong lòng Elia dâng lên một niềm xúc động nho nhỏ.

Nàng vẫn còn nhớ như in hình ảnh đứa trẻ năm xưa luôn một mình lầm lũi, nỗ lực hết mình để rèn luyện kiếm nghệ. Thậm chí có một lần, thằng nhóc ấy còn vác theo thanh kiếm tìm đến tận nơi để cầu xin nàng truyền dạy kiếm thuật cho gã.

Lúc đó nàng đã đưa ra điều kiện rằng, chỉ cần gã có thể đánh bại được Louis thì nàng sẽ gật đầu đồng ý chỉ dạy……. Kết cục là gã đã nhận lấy thất bại thảm hại và không thể có được sự chỉ dạy của nàng. Thế nhưng cái dáng vẻ không chút nản lòng, vẫn kiên trì, bền bỉ tu luyện suốt bao năm tháng của gã đã để lại một ấn tượng vô cùng sâu sắc trong tâm trí nàng.

Thật không ngờ cái thằng nhóc năm nào giờ đây đã leo lên đến tận chức vị Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn rồi.

"Có chuyện gì không ổn sao, thưa điện hạ?"

Thấy Thánh nữ cứ nắm chặt tay mình không chịu buông, lại còn chăm chăm nhìn chằm chằm vào mặt mình một hồi lâu, Ron bèn lên tiếng hỏi đầy thắc mắc.

"À... Không có gì đâu, chỉ là tôi cảm thấy rất vui mừng khi được gặp anh thôi."

Elia vội vã buông tay ra.

"Mời điện hạ vào trong. Hoàng đế bệ hạ hiện đang rất mong mỏi được diện kiến người."