Chương 152: 20. Kỳ thi cuối kỳ (2)

12-23 1.

Tại lối vào khu rừng phía Bắc của học viện, mọi người đang tụ tập đông đúc và náo nhiệt.

Đó là các học viên thuộc khoa Kiếm thuật đến đây để tham gia kỳ thi cuối kỳ môn Kiếm thuật học Đại cương. Trên gương mặt của họ đều thoáng hiện lên vẻ háo hức, mong chờ.

Tất nhiên, niềm háo hức đó tuyệt đối không phải dành cho bài thi rồi.

Mà là vì hai chữ: Nghỉ hè.

Chỉ cần vượt qua bài thi này, học kỳ này sẽ chính thức khép lại. Và sau đó, kỳ nghỉ hè sẽ bắt đầu. Ngay từ lúc này, bọn họ đã bắt đầu thả hồn vào những tưởng tượng vui vẻ về việc sẽ "đốt" khoảng thời gian nghỉ hè sắp tới ra sao và tỏ ra vô cùng phấn khích.

"Mọi người đã tập hợp đông đủ hết chưa?"

Một giọng nói vang lên, kéo tuột mọi tâm hồn đang bay bổng trở về thực tại.

Một kiếm sĩ độc tý (mất một tay) với thanh trường kiếm dắt bên hông chầm chậm bước ra từ phía bên trong khu rừng. Đó chính là cựu Anh hùng Louis, người đang đảm nhận vị trí giáo sư tạm thời của môn Kiếm thuật học Đại cương.

"Trước khi chính thức bắt đầu, tôi sẽ giải thích ngắn gọn lại một lần nữa về thể lệ của bài thi lần này."

Lời nhắc nhở của giáo sư lập tức khơi dậy thực tại về bài thi mà đám học viên vừa tạm thời quên đi vì mải nghĩ đến kỳ nghỉ hè. Sự háo hức trên gương mặt họ nhanh chóng tan biến, nhường chỗ cho một bầu không khí nghiêm túc và căng thẳng.

"Tôi đã thiết lập một kết giới bao phủ một phạm vi nhất định trong khu rừng. Các em cứ đi theo con đường này để tiến vào bên trong. Thời gian làm bài là sáu tiếng đồng hồ, sau khi hết giờ các em có thể ra ngoài."

Louis vươn tay chỉ về phía con đường mòn phía sau lưng, nơi anh vừa bước ra.

"Ở bên trong kết giới, lượng ma lực mà các em có thể sử dụng sẽ bị giới hạn. Các em cần phải phân bổ và vận dụng lượng ma lực ít ỏi đó sao cho thật hiệu quả để săn lùng các con ma thú được phân bố rải rác khắp nơi trong rừng."

Phân bổ ma lực.

Vận dụng ma lực.

Đó chính là chủ đề cốt lõi của kỳ thi cuối kỳ lần này.

Có học viên đã tính sẵn trong đầu phương án an toàn: tập trung săn thật nhiều những con ma thú cấp thấp, vốn dĩ chỉ cần một lượng ma lực ít ỏi là có thể giải quyết, từ đó tích tiểu thành đại để kiếm điểm. Lại có những học viên khác nung nấu ý định săn tìm những con ma thú có giá trị điểm số cao để một bước ẵm trọn số điểm khổng lồ.

Kỳ thi này không có một đáp án cố định nào cả.

Mỗi người cứ việc lựa chọn phương án săn bắn sao cho phù hợp nhất với năng lực của bản thân là được.

"Thưa giáo sư, nếu chẳng may có ai đó dùng cạn sạch ma lực thì sẽ thế nào ạ?" Một học viên giơ tay đặt câu hỏi.

"Về chuyện đó thì các em không cần phải lo lắng. Chỉ cần các em tìm một nơi an toàn để nghỉ ngơi trong vòng 10 phút, kết giới sẽ giúp các em phục hồi lại toàn bộ ma lực. Tuy nhiên, trong suốt 10 phút nghỉ ngơi đó, các em sẽ hoàn toàn bất động và không thể làm được bất cứ việc gì. Do đó, việc quyết định xem nên nghỉ ngơi vào lúc nào và trong bao lâu cũng là một phần chiến lược quan trọng của bài thi."

Một kết giới vừa giới hạn tổng lượng ma lực tối đa, nhưng đồng thời lại đẩy mạnh tốc độ hồi phục ma lực lên cực hạn.

"Kỳ thi lần này cho phép các học viên hợp tác với nhau. Thế nhưng, xin lưu ý là điểm số của con ma thú săn được sẽ bị chia đều dựa trên số lượng thành viên tham gia tổ đội."

Nghe đến việc được phép lập đội, ánh mắt của đám học viên bắt đầu đảo liên tục đầy bận rộn. Những người chơi thân với nhau lập tức đánh mắt ra hiệu, âm thầm thiết lập những liên minh không lời.

"Ngoài ra, để tranh giành con mồi, việc các học viên xảy ra giao tranh lẫn nhau cũng hoàn toàn được chấp thuận."

Bản chất của kỳ thi chính là sự cạnh tranh khốc liệt. Kẻ đứng ngay bên cạnh vừa có thể là bạn bè, là đồng đội, là bạn cùng lớp, nhưng đồng thời cũng chính là một đối thủ cạnh tranh trực tiếp.

"Cuối cùng, tại một số khu vực đặc định, tôi đã cho bố trí các Elilte ma thú (Ma thú tinh nhuệ)."

"Có tổng cộng bao nhiêu con thưa giáo sư?"

Hort, gã học viên đang lăm lăm cặp rìu ngắn trên tay, cất giọng hỏi với một ý chí chiến đấu hừng hực.

"Có tổng cộng ba con. Chỉ cần các em săn thành công được dù chỉ một con trong số chúng, tôi sẽ lập tức chấm điểm A cho các em."

"Nghĩa là kể cả không cần phải đi săn thêm mấy con ma thú thông thường nữa luôn ạ?"

Louis khẽ gật đầu.

Lời khẳng định về việc chắc chắn sẽ nhận được điểm A như một mồi lửa châm ngòi cho lòng hiếu thắng của đám học viên bùng cháy dữ dội. Người ta có thể nghĩ rằng thang điểm này có phần quá hào phóng.

Thế nhưng, sự hào phóng đó đều có lý do của nó.

Bởi mức độ khó để công lược được một con Elite ma thú là cực kỳ kinh khủng.

Toàn bộ những học viên đang tập hợp tại đây đều là những cá nhân thuộc nhóm trung thượng vị (tầm trung đến xuất sắc) của khoa Kiếm thuật. Thậm chí có vài gương mặt trong số họ đã bắt đầu tạo dựng được chút tiếng tăm ngoài xã hội. Thực lực của họ dẫu đã được kiểm chứng ở một mức độ nhất định, nhưng để bảo bọn họ đi săn một con Elite ma thú thì tuyệt đối chẳng phải là chuyện dễ dàng gì.

Huống chi bấy giờ bọn họ còn không được sử dụng toàn bộ sức mạnh, mà phải chiến đấu trong tình trạng ma lực bị giới hạn.

Trong điều kiện ma lực bị bóp nghẹt, bản thân có thể phô diễn được bao nhiêu phần mười thực lực vốn có? Đó mới chính là thước đo chính xác nhất để chứng minh cho một tài năng đích thực.

"Tất nhiên, phần thưởng điểm A đó chỉ áp dụng cho trường hợp các em đơn thương độc mã săn được nó. Còn nếu nhiều người hợp tác với nhau, điểm số mặc định của con ma thú đó vẫn sẽ bị chia đều theo quân số."

Louis ngừng lại một chút, rồi tiếp tục bổ sung: "Tuy nhiên…… đối với con ma thú mạnh nhất trong số ba con, tôi sẽ đặc cách trao điểm A cho tất cả thành viên ngay cả khi có một tổ đội tối đa bốn người hợp tác để đánh bại nó."

Đám đông học viên lại một lần nữa xôn xao bàn tán.

Con ma thú mạnh nhất.

Rốt cuộc đó phải là một sự tồn tại kinh hoàng đến nhường nào mà nhà trường lại hào phóng ban tặng điểm A cho tận bốn người nếu họ hợp lực hạ gục được nó cơ chứ?

"Giáo sư có thể tiết lộ chút ít về đặc điểm của con ma thú mạnh nhất đó được không ạ?" Hort dõng dạc hỏi lớn.

"Đặc điểm à……."

Louis đưa tay lên vuốt cằm. Anh trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi bất chợt bật ra một tiếng cười khổ đầy bất lực.

"Cái đó thì... chỉ cần vừa nhìn thấy thôi là các em sẽ nhận ra ngay lập tức."

"Chỉ cần nhìn thấy thôi sao…… Khí thế của nó phải khủng khiếp đến mức nào chứ……."

Hort siết chặt cặp rìu ngắn trong tay. Dòng máu chiến binh chảy trong huyết quản khiến lồng ngực anh đập thình thịch vì phấn khích. Ma thú càng mạnh mẽ thì càng tốt, đó chính là tinh thần bất khuất của các chiến binh đến từ Vương quốc phương Nam.

"Tôi nghĩ phần giải thích đến đây là đủ rồi. Các em còn câu hỏi nào khác nữa không?"

Không có thêm bất kỳ cánh tay nào giơ lên.

"Rất tốt."

Louis đang đứng chắn trước lối vào khu rừng liền chủ động bước sang một bên, nhường đường.

"Vậy thì ngay sau đây, kỳ thi cuối kỳ môn Kiếm thuật học Đại cương chính thức bắt đầu."

Ngay khi hiệu lệnh vừa dứt, các học viên liền rầm rộ ùa vào bên trong khu rừng như ong vỡ tổ.

"Ha ha… Con ma thú mạnh nhất à…."

Gương mặt Louis khẽ nhăn nhó lại, anh đưa tay lên nhẹ nhàng xoa dịu vùng bụng vẫn còn đang đau nhói của mình. Có vẻ như vùng bụng của anh đã bị bầm tím một mảng lớn mất rồi.

"Dù đã bị giới hạn ma lực rồi mà cái sức công phá đó vẫn kinh hoàng đến thế… Ha nhi……."

Anh thầm chắp tay cầu nguyện từ tận đáy lòng, hy vọng rằng đám học trò nhỏ của mình sẽ không có đứa nào đen đủi tới mức vô tình đụng độ phải "con ma thú đó".

Thật lòng cầu nguyện.

2.

"Hà… Hà……."

Johann thở dốc một cách nặng nề, anh vung mạnh thanh thánh kiếm sang một bên để rũ bỏ vết bẩn. Dòng máu màu xanh lam nhớp nháp của con ma thú dính trên lưỡi kiếm lập tức bắn tung tóe xuống nền đất.

Anh dùng ống tay áo quệt đi những giọt mồ hôi đang nhễ nhại trên trán.

"Phùuuuuuu……."

Johann chầm chậm tựa lưng vào một gốc cây lớn để tranh thủ hồi sức. Mệt thật sự.

Kỳ thi mới chỉ bắt đầu được hai tiếng đồng hồ. Trong suốt hai tiếng vừa qua, Johann chưa từng nghỉ ngơi lấy một giây, anh liên tục chạy đôn chạy đáo khắp mọi ngóc ngách trong khu rừng để lùng sục và tiêu diệt ma thú. Nói chính xác thì là đi dọn dẹp đám quái vật tép riu thông thường.

Hầu hết các học viên khác vì muốn một bước lên mây, kiếm điểm số thật lớn nên đều ngó lơ đám ma thú thông thường, thay vào đó bọn họ điên cuồng lật tung khu rừng lên để tìm kiếm các Elite ma thú. Trái lại, Johann lại chọn cách ăn chắc mặc bền, anh không bỏ sót bất kỳ một con ma thú bình thường nào bắt gặp trên đường.

"……Liệu mình có đang bị tụt lại phía sau so với mọi người không nhỉ?"

Dẫu cho bản thân đã tự tay hạ gục hơn ba mươi con ma thú, nhưng nếu quy đổi ra điểm số, vì tất cả đều là những loại quái vật có độ khó thấp nên tổng điểm chắc chắn sẽ không cao. Thế nhưng, nhờ vào sự siêng năng cày cuốc, anh tin rằng vị trí của mình hiện tại ít nhất cũng phải nằm ở nhóm tầm trung.

"Nhưng nếu chỉ dừng lại ở mức đó thì làm sao mà thỏa mãn được."

Johann dứt khoát rời lưng khỏi gốc cây. Bản thân phải di chuyển một cách năng nổ hơn nữa mới được.

Trong người anh vẫn còn sót lại chút ít ma lực để tiếp tục chiến đấu. Vì tổng lượng ma lực có thể sử dụng đã bị kết giới hạn chế nghiêm ngặt, nên ngay cả khi chỉ đối đầu với đám ma thú thông thường, anh cũng bắt buộc phải tính toán một cách vô cùng thận trọng.

Bởi đây không phải là lúc có thể dùng nguồn ma lực áp đảo để càn quét, nghiền nát đối phương, mà anh buộc phải tính toán chuẩn xác từng đường đi nước bước, đảm bảo mỗi một nhát kiếm vung ra đều phải đạt độ chính xác tuyệt đối. Chỉ cần một đường kiếm đi chệch mục tiêu thôi cũng đồng nghĩa với việc lãng phí một lượng ma lực vô cùng tai hại.

Đây quả thực là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ đối với anh.

Từ trước đến nay, anh toàn chiến đấu theo một phong cách vô cùng cục súc và thô bạo. Bởi vì lượng ma lực của anh hiếm khi nào rơi vào tình trạng cạn kiệt, nên anh luôn vung kiếm một cách tương đối thoải mái, vô tội vạ. Dẫu cho một nhát kiếm có hụt và không chém trúng kẻ địch đi chăng nữa, anh cũng chỉ thản nhiên bỏ qua mà không thèm bận tâm.

Thế nhưng, đáng lẽ ra anh không được phép dung túng cho bản thân như vậy.

Thông qua kỳ thi lần này, anh đang được học hỏi thêm rất nhiều điều. Học được cách phải cẩn trọng đến nhường nào trước mỗi lần vung kiếm, và cả cách phải đưa ra những phán đoán chuẩn xác đó trong một khoảng thời gian ngắn đến chớp nhoáng ra sao.

Sột soạt.

Ngay trong khoảnh khắc anh đang định tiếp tục hành trình săn lùng ma thú của mình.

"Ơ kìa?"

Từ bên trong bụi rậm, một thiếu nữ bước ra.

"Johann!"

Thiếu nữ ấy — Estelle — liền nở một nụ cười rạng rỡ đầy vui mừng khi vô tình chạm mặt anh. Có lẽ vì mải mê lạc lối giữa những lùm cây rậm rạp nên trên mái tóc của cô nàng vẫn còn dính vài chiếc lá cây.

Johann tiến lại gần, nhẹ nhàng giúp Estelle gỡ mấy chiếc lá cây trên đầu xuống.

"Cảm ơn bồ nhé, hi hi." Estelle tủm tỉm cười.

"Bồ đang nghỉ ngơi đấy à?"

"Mình vừa mới nghỉ ngơi xong rồi, đang định tiếp tục di chuyển đây."

"Bồ săn được bao nhiêu con rồi?"

"Tầm ba mươi con gì đó."

Estel trố mắt lên, miệng phát ra những tiếng òa oa đầy ngưỡng mộ.

"Còn Estelle, bồ thì sao?"

"Mình mải mê lạc đường quá, đến giờ vẫn chưa săn nổi đến năm con nữa. Nhiều khi chưa kịp chạm mặt ma thú là mình đã chẳng biết bản thân đang đứng ở xó xỉnh nào rồi."

Estelle ngượng ngùng đưa ngón tay lên gãi gãi má. Cô nàng này thỉnh thoảng lại lộ ra mấy khía cạnh vụng về, ngơ ngác một cách khá kỳ lạ.

Vốn dĩ ma thú được ban tổ chức phân bố rải rác khắp nơi trong rừng, nên dẫu cho có bị lạc đường đi chăng nữa thì kiểu gì cũng phải đụng độ phải chúng mới đúng, vậy mà cô nàng mới chỉ diệt được vỏn vẹn 5 con thì đúng là quá ít thật.

"Thế lượng ma lực của bồ hiện tại còn lại bao nhiêu?"

"Bồ đang trêu mình đấy à?"

Estelle nheo đôi mắt lại, nở một nụ cười tinh nghịch đầy hóm hỉnh.

"Xấu hổ chết đi được, ma lực của mình vẫn còn nguyên cây (Full HP) luôn nè."

Nói rồi, Estelle vung vẩy thanh kiếm vào khoảng không trước mặt một vài đường cơ bản. Một quỹ đạo chuyển động vô cùng mềm mại và uyển chuyển. Thanh kiếm trong tay cô chuyển động một cách nhẹ nhàng tựa như lông hồng.

"Thì đấy, tại mình mới chỉ hạ được có năm con thôi mà."

Johann trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi lên tiếng đề nghị: "Vậy... bồ có muốn đồng hành cùng với mình không?"

Nếu xét mưu cầu về mặt điểm số cá nhân, đây rõ ràng là một quyết định vô cùng thua thiệt. Nếu mục tiêu của hai người là nhắm vào các Elite ma thú hay những con quái vật có giá trị điểm số cao thì không nói làm gì, chứ nếu chỉ đơn thuần dắt tay nhau đi loanh quanh để dọn quái thường thì đây chắc chắn là một nước đi lưỡng bại câu thương, gây tổn hại đến điểm số của cả hai.

Thế nhưng biết làm sao giờ.

Dẫu biết bản thân có chút bao đồng, nhưng nếu cứ bỏ mặc Estelle tự sinh tự diệt một mình như thế này, cô nàng chắc chắn sẽ không thể có được một kết quả khả quan, thậm chí là phải nhận một điểm trượt (F) không chừng. Mà nếu bị đánh trượt thì sẽ bắt buộc phải học lại môn này vào học kỳ sau.

"Như vậy có ổn không đó?"

"Ổn mà, không sao đâu."

"Nếu được thế thì mình biết ơn bồ lắm luôn. Nhưng mà như vậy liệu có làm ảnh hưởng, gây phiền toái gì cho bồ không?"

"Phiền toái gì cơ chứ. Bạn bè với nhau thì phải biết giúp đỡ nhau lúc hoạn nạn chứ lị."

Thế là, Johann chính thức bắt đầu cuộc hành trình đồng hành cùng với Estelle.

Mỗi khi bắt gặp bất kỳ con ma thú nào trên đường đi, hai người họ lại chủ động luân phiên thay nhau giải quyết từng con một. Bởi việc hai người cùng lao vào cấu rỉa một con quái thường là một sự lãng phí ma lực vô cùng lớn, nên đây chính là phương án tối ưu nhất để cả hai cùng có thể tích lũy điểm số cho bản thân.

"Mà này, bồ thử đoán xem con Elite ma thú mạnh nhất rốt cuộc sẽ là loại ma thú gì nhỉ?"

"Mình cũng chịu thôi."

Trong đầu Johann bắt đầu lần lượt hiện ra danh sách những loài ma thú hung hãn và nguy hiểm bậc nhất mà anh từng được nghe danh.

Ice Drake (Rồng băng) của vùng thung lũng phía Bắc. Loài sinh vật nổi tiếng bởi sự bạo ngược và tàn bạo. Chỉ cần vô tình bị hàm răng sắc nhọn của nó sượt qua da thôi là ngay lập tức cơ thể sẽ bị hoại tử vì bỏng lạnh.

Cự đại Ảnh Lang (Sói bóng đêm khổng lồ). Loài quái vật sở hữu tiếng hú kinh hoàng có khả năng làm tê liệt hoàn toàn mọi giác quan của kẻ địch. Chúng có thể tạo ra tối đa năm bản thể phân thân để vây hãm và xé xác con mồi.

Slime Kị sĩ. Một thực thể Slime tiến hóa dưới hình dạng của con người, sở hữu cơ thể có khả năng miễn nhiễm hoàn toàn trước mọi đòn tấn công vật lý thông thường. Cách duy nhất để kết liễu nó là phải tìm cách đập tan cái lõi hạch tâm ẩn giấu đâu đó bên trong cơ thể lỏng của nó, nhưng trong quá trình tìm cách tiếp cận và phá vỡ cái lõi đó, thanh kiếm hoặc thậm chí là cả cánh tay của người chiến binh có thể sẽ bị chất dịch axit ăn mòn, nung chảy thành nước bất cứ lúc nào.

Bất kể là cái tên nào trong số những loài ma thú kể trên xuất hiện đi chăng nữa, thì việc nhà trường đưa ra điều kiện cần đến sự hợp lực của bốn người nghe cũng vô cùng hợp lý. Nếu một sinh vật đáng sợ như thế thực sự đang hiện hữu trong khu rừng này…… thì chắc chắn ngày hôm nay sẽ có không ít học viên phải nhập viện với những chấn thương vô cùng nghiêm trọng.

"Ơ, có một cái hồ nước kìa."

Trong lúc cả hai còn đang mải mê đưa ra những giả thuyết về con Elite ma thú, bước chân của họ đã đưa họ vượt qua những rặng cây rậm rạp. Cây cối hai bên đường bỗng chốc rẽ lối, mở rộng tầm nhìn ra một không gian vô cùng khoáng đạt, hiện ra trước mắt họ là một mặt hồ nước trong vắt, mênh mông.

"Chúng ta đã tiến vào một vị trí khá sâu trong rừng rồi đấy nhỉ."

Hồ nước của khu rừng phía Bắc vốn dĩ tọa lạc tại khu vực vùng lõi, sâu nhất của cánh rừng. Bản thân anh cũng không ngờ hai người họ lại có thể đi bộ đến tận nơi này.

"Ơ kìa? Hình như có ai đó đang ở đằng kia kìa?"

Estelle vươn tay chỉ về phía lòng hồ.

Nơi cô chỉ là một mảnh đất nhỏ nhô lên ngay chính giữa lòng hồ tựa như một hòn đảo nhỏ biệt lập. Trên mảnh đất đó có một tảng đá lớn, và đang có một bóng người ngồi vắt vẻo ở trên đó.

Một làn gió nhẹ chầm chậm thổi qua. Mái tóc vàng kim được buộc bím hai bên của bóng người đó khẽ bay phấp phới trong gió.

"Đó là……."

Một thiếu nữ khoác trên mình bộ tu nữ phục màu trắng tinh khôi. Cứ mỗi lần cơ thể cô nàng khẽ đung đưa chuyển động theo nhịp bước ra trước ra sau, khuôn ngực đầy đặn, căng tròn của cô lại khẽ nảy lên, rung rinh một cách vô cùng sống động.

"Cuối cùng thì các bạn cũng đã đến rồi."

Thiếu nữ từ trên tảng đá đứng thẳng dậy, đưa hai bàn tay ra sau nhẹ nhàng phủi phủi đi lớp bụi bẩn bám trên mông.

"Nãy giờ chẳng có một bóng người nào thèm ghé qua đây cả, làm mình buồn chán đến phát điên lên được đây này."

Thiếu nữ đang cài một chiếc băng đô tai thỏ đáng yêu trên đầu khẽ siết chặt hai nắm tay nhỏ nhắn, rồi thản nhiên đưa hai cái nắm đấm ẵm trúng chóc đó lên đặt trước ngực.

Thánh nữ, Elia.

"Con ma thú mạnh nhất……."

"Cái câu 'chỉ cần vừa nhìn thấy thôi là sẽ nhận ra ngay lập tức' của giáo sư…… hóa ra là nghĩa này sao……."

Con ma thú hung hãn và mạnh mẽ nhất trong kỳ thi cuối kỳ lần này đang đứng trước mặt hai người, trên môi nở một nụ cười vô cùng ấm áp và hiền hậu hướng về phía họ.

"Vâng, chính là mình, ma thú của các bạn đây ạ."