Chương 8: Chương 7: Tại thành phố nhà tù Olpasvet,

1-300 Tại đây, bản chất của chế độ Thuê Mướn là vô cùng rạch ròi.

Xét đến tính chất công việc cùng lý do đám tội phạm bị đem ra Thuê Mướn, điều đó là hoàn toàn hiển nhiên.

Aslan thừa hiểu nguyên nhân đằng sau cái nhìn đầy khinh miệt mà Harod Clo phóng về phía mình. Cậu tỏ tường cớ sự, cũng như đoán được đối phương định giở trò gì.

Thế nhưng, cậu chẳng buồn đính chính. Mặc cho mục đích cậu thực hiện giao kèo Thuê Mướn hay những gì cậu thực sự khao khát đều khác xa sự suy diễn của bọn chúng, cậu vẫn một mực lặng thinh.

Bởi lẽ phân bua vốn không phải là mục đích của cậu.

Cái đuôi của Harod Clo dựng đứng, từng thớ cơ vạm vỡ cuồn cuộn nhô lên dưới lớp vảy cứng cáp.

Đến rồi. Một cú đấm. Aslan bình thản lướt mắt qua chuyển động của những bó cơ ấy rồi đưa ra phán đoán.

Cậu siết chặt nắm tay để che đi chiếc nhẫn ấn triện, đồng thời huých nhẹ vai cản tên lính gác đang lăm lăm vũ khí khi nhận ra sát khí bất thường.

Gần như cùng lúc đó, nắm tay phải của Harod vung ra.

Vút!

Cú đấm bọc vảy đỏ xé toạc không khí, lao đến với tốc độ kinh hồn.

Đôi mắt Aslan đã bắt trọn quỹ đạo đòn đánh từ trước. Cậu khẽ nghiêng người, lách thẳng sang bên trái.

Đó lại chính là hướng mà Harod vừa tung cú đấm.

"Cái gì…!"

Chớp lấy khoảnh khắc Harod còn đang bàng hoàng định xoay người lại.

Nhắm thẳng vào sơ hở chết người ấy, Aslan mượn đà lao tới, vung chân tung một cú đá trời giáng.

"Hự!"

Tư thế vốn đã chông chênh sau cú đấm hụt, cộng thêm việc mất thăng bằng vì cố xoay người, lại lãnh trọn cú đá chí mạng vào chân trụ đã khiến gã Long Nhân ngã nhào xuống đất.

Rầm!

Thân hình đồ sộ nện xuống sàn tạo nên một tiếng động lớn, khiến đám tù nhân đang tấp nập qua lại xung quanh phải bàng hoàng ngoái nhìn.

"Khục… Ư ư?!"

Harod vừa rên rỉ vừa lồm cồm gượng dậy, nhưng bỗng hoảng hốt tột độ khi cánh tay gã đột ngột bị túm chặt rồi giật mạnh.

Cánh tay Aslan cuộn lấy gã, vòng qua siết chặt yết hầu, chớp mắt đã chặn đứng đường thở của Harod.

"Ư… Khụ…"

Cuống họng bị bóp nghẹt. Tử thần kề cận. Dẫu Long Nhân có dung tích phổi xuất chúng đến đâu, một khi không thể hít thở thì cũng chỉ có đường chết.

"Ch… Chuyện quái gì thế này…"

Tiếng lính gác bối rối, tiếng xì xào kinh ngạc của đám tù nhân bu quanh, và cả ánh mắt đan xen giữa hoang mang cùng hứng thú của Angie.

Giữa ý thức đang dần trôi tuột, mớ âm thanh và ánh nhìn hỗn tạp ấy lọt vào tai gã, trong khi chút Đấu Chí tàn dư của Harod tự động phân tích tỷ lệ chiến thắng.

Harod Clo là một chiến binh.

Một chiến binh lão luyện dư sức thấu triệt sự chênh lệch giữa bản thân với kẻ thù, từ đó phán đoán được cục diện thắng bại.

Tỏ tường ai sẽ sống, và kẻ nào phải bỏ mạng.

Ngay lúc này, Harod tuyệt vọng vùng vẫy cánh tay trái còn tự do, trong thâm tâm cảm nhận rõ ràng cái chết đang bủa vây lấy mình.

Nhưng thảy đều luống cuống. Chuyển động của gã đã bị phong tỏa hoàn toàn khi cánh tay kia bị bẻ quặt.

Khi cặp đồng tử dọc màu vàng kim dã dượi lật trắng, ngay khoảnh khắc tử thần đã vẫy gọi Harod trong gang tấc.

"Khụ, khà hộc… Khụ khụ, khục khục!"

Gông kìm siết cổ chợt buông lỏng. Lượng lớn dưỡng khí tức thì tràn vào buồng phổi mang theo sinh cơ, khiến Harod phải chống cả hai tay xuống sàn, háu cáu thở dốc.

Được giải thoát ngay trước bờ vực ngạt thở, Harod hồng hộc hít lấy hít để và ho sặc sụa. Khi tâm trí mờ mịt dần tỉnh táo lại, gã bắt đầu cảm thấy khó hiểu.

"…Tại sao, lại làm trò này…"

"Vì nếu chỉ dùng lời nói, ngươi đâu có chịu ngoan ngoãn lắng nghe."

Vừa ngoái đầu lại, Harod lập tức chạm phải ánh nhìn buốt giá của Aslan.

Đôi mắt xanh ngọc bích toát lên vẻ lạnh lẽo đến mức khiến người ta phải sởn gai ốc.

Cảm nhận được nỗi sợ hãi đang râm ran lan tỏa trong tâm trí, Harod vội cụp mắt xuống.

Quả đúng như đối phương đã nói, trước đó dù Aslan có mở miệng thế nào, Harod cũng sẽ chỉ coi đó là những lời ngụy biện.

Harod thầm thở phào vì mọi chuyện không đi theo hướng mà gã mường tượng, nhưng xen lẫn vào đó lại là sự khiếp đảm tột cùng.

Gã hoàn toàn mù tịt, chẳng thể mường tượng nổi rốt cuộc kẻ trước mặt hành động như vậy là nhằm mục đích gì.

Aslan thản nhiên thì thầm.

"Tôi không rảnh ban phát sự sỉ nhục như những gì ngươi đang huyễn hoặc trong đầu đâu."

"…Vậy thì, cậu muốn gì?"

"Hầm mỏ."

Khi Harod Clo vừa ngước đôi mắt lên, Aslan liền hạ thấp trọng tâm, nhìn thẳng vào mặt gã.

Sự sắc lạnh ban nãy đã biến mất khỏi đôi mắt ấy. Giờ đây, thứ đọng lại chỉ là một ánh nhìn đượm vẻ mệt nhoài.

"Ngươi phải theo tôi xuống hầm mỏ."

Harod ngầm hiểu rằng bản thân gã chẳng hề có tư cách chối từ.

Quả thực là vậy, bởi Aslan cũng chẳng bận tâm chờ đợi câu trả lời từ gã.

* Bên dưới Olpasvet tồn tại một hệ thống hầm mỏ đan xen chằng chịt tựa như một mê cung khổng lồ.

Mục đích chính của hầm mỏ này là để khai thác quặng bạch thiết, nhưng song song đó, nó cũng đóng vai trò như một phòng tuyến ngăn chặn những sinh vật ẩn nấp dưới lòng đất Olpasvet ngoi lên mặt đất.

"Đại ca, anh thực sự ổn chứ?"

"Không sao."

Lối vào hầm mỏ luôn được lính gác bảo vệ nghiêm ngặt cùng vô số rào chắn kiên cố, thế nên mọi nhất cử nhất động ra vào nơi này đều không thể thoát khỏi tai mắt của bọn chúng.

Phớt lờ thái độ nhăn nhó của đám lính gác, Aslan đứng từ xa âm thầm quan sát nhóm người đang mặc áo giáp chần bông, tay kiểm tra những món vũ khí bằng sắt thô kệch.

Trong đó, một người là Harod Clo, hai kẻ còn lại tự xưng là tay sai của gã.

Cộng thêm sự góp mặt của Aslan và Angie—người cũng khoác trên mình lớp giáp chần bông và lăm lăm chiếc rìu một tay—khu vực trước cửa hầm mỏ bỗng trở nên nhộn nhịp hiếm thấy.

Đứng ngay cạnh Aslan, Angie đăm đăm nhìn nhóm của Harod rồi nhếch mép cười khẩy.

"Sợ xanh mặt rồi kìa."

Đúng như lời mỉa mai bâng quơ của Angie, mỗi lần vô tình chạm phải ánh mắt của Aslan, cơ thể Harod lại cứng đờ đi trông thấy.

Bộ dạng này hoàn toàn trái ngược với thái độ điềm nhiên, thậm chí là sẵn sàng sừng sộ đánh trả của cô thiếu nữ lúc bị bọn chúng tấn công.

Aslan hoàn toàn tỏ tường lý do đằng sau.

Khác với một cô gái nghèo ít học như Angie, Harod Clo là một chiến binh thiện chiến.

Một chiến binh như thế vừa trải qua khoảnh khắc giao tranh chớp nhoáng với Aslan.

Chắc hẳn gã đã nhận ra sự chênh lệch thực lực xa vời vợi, thứ mà dẫu có dùng bất cứ mánh khóe nào cũng chẳng thể san lấp.

Cậu chẳng việc gì phải bận tâm xem liệu gã có giở trò đâm lén sau lưng hay không.

Đó cũng là lý do khiến Aslan chẳng chút mảy may cảnh giác, dẫu cho trên tay gã đang lăm lăm một thanh trọng kiếm một lưỡi khổng lồ.

Aslan kiểm tra lại đống vũ khí giắt ngang hông rồi sải bước lên phía trước.

"Phiền anh mở cửa giúp."

Cậu cất tiếng bảo người lính gác cổng. Tên lính nhanh mắt liếc qua dáng vẻ của Aslan một chốc rồi hất đầu với người đồng đội đứng cạnh.

Hai tên lính nhìn nhau, đoạn bắt đầu xoay hệ thống ròng rọc khổng lồ gắn bên cạnh cánh cổng sắt dạng lưới.

Khi mỗi tên bám lấy một tay quay và ra sức đẩy, cánh cổng sắt từ từ được nhấc bổng lên, mang theo tiếng cọt kẹt chói tai vang vọng.

Hiện ra phía sau tấm song sắt là một khu mỏ ẩm thấp.

Một đường hầm ướt át, tối tăm và sâu hun hút.

Tấm lưới sắt cồng kềnh từ từ được kéo lên, hệt như bóng tối vừa há to chiếc miệng khổng lồ. Aslan đăm đăm nhìn vào màn đêm đặc quánh ấy rồi rút ra một ngọn đuốc.

"Thiêu Đốt."

Phừng!

Tia lửa xẹt qua đầu đuốc, ngọn lửa lập tức bùng lên phừng phực.

"Cầm lấy và bám sát tôi."

Aslan dúi ngọn đuốc rực sáng vào tay Angie, rồi lấy thêm một cây khác và châm lửa.

"Cầm lấy."

"A, v-vâng."

Tiếp đó, hắn ấn ngọn đuốc vào tay tên thuộc hạ của Harod Clo rồi sải bước tiến lên. Khi Angie nối gót theo sau, gã Long Nhân to lớn cùng gã trọc đầu và tên đàn ông da ngăm đen cũng lục đục nối đuôi nhau bước vào hầm mỏ tăm tối.

Keng!

Khi người cuối cùng vừa bước qua, cánh cửa sắt thô bạo sập xuống đánh rầm một tiếng.

Âm thanh chát chúa khiến hai gã đàn ông giật thót hoảng hồn, nhưng Aslan chẳng hề bận tâm mà vẫn lạnh lùng dấn bước.

Bốn cặp mắt dán chặt vào tấm áo choàng của Aslan, và hắn cứ thế dẫn dắt những ánh nhìn ấy chìm vào màn đêm. Dưới ánh lửa bập bùng, đoàn người xé toạc bóng tối tiến bước, trông hệt như một con đom đóm phát sáng ở cả đầu lẫn đuôi.

Bề mặt con đường lởm chởm đất cát và đá tảng, chỗ thì thoai thoải dốc xuống, chỗ lại gập ghềnh nhô cao. Rải rác khắp nơi là những mỏm đá chông chênh cùng vô số khối thạch nhũ xoắn vặn mang hình thù kỳ dị.

Đi được một quãng khá xa, Aslan đột ngột quay người lại. Angie đi ngay phía sau hơi giật mình, cô mở to mắt nhưng đôi chân vẫn đứng vững. Chỉ có Harod là chột dạ hoảng hốt.

"Các người có biết chúng ta sắp làm gì không?"

Trước câu hỏi đường đột ấy, Angie chỉ khoanh tay lại và khẽ nhướn mày.

Trận chiến khuất phục Harod Clo đã là chuyện của vài ngày trước. Từ bấy đến nay, hắn chỉ buông một câu bâng quơ với Harod và đám thuộc hạ rằng 'Lãnh chúa đã ra lệnh phải tìm một món đồ dưới lòng đất.'

Angie vẫn giữ im lặng, dường như đã lờ mờ đoán ra qua đôi lời hắn từng nói riêng với cô, nhưng đám đàn em của Harod thì lộ rõ vẻ hoang mang.

Một tên trong số đó, gã đàn ông da ngăm tên Ekul, lên tiếng đáp:

"Chẳng phải ngài bảo đi tìm thứ gì đó sao?"

"Vậy các người có biết tại sao tôi lại Thuê Mướn các người tới tận một tháng không?"

Trước câu hỏi này, Harod trầm ngâm một hồi lâu rồi mới cất lời.

"Ngài từng nói vì lũ troll trong hầm mỏ xuất hiện quá đông và hung hãn, nên cần người chiến đấu."

Có lẽ vì đã nếm mùi thất bại thảm hại trước đó, Harod đáp lời vô cùng nhún nhường, suy tôn hắn bằng tiếng 'ngài'.

Aslan đưa mắt lướt qua thái độ ngoan ngoãn của Harod cùng bộ dạng ngơ ngác của đám thuộc hạ — những kẻ dẫu mang đầy thắc mắc nhưng cũng chỉ biết tin vào lời giải thích hắn đã công bố trước mặt mọi người — rồi khẽ lên tiếng.

"Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ vượt ngục."

"…Hả?"

Kẻ vừa thốt lên là gã trọc Carlson.

Đang siết chặt thanh chùy đính đinh tán bằng cả hai tay, Carlson nhăn nhó với vẻ mặt vô cùng kỳ quái.

Aslan lặng lẽ quan sát biểu cảm ấy rồi hỏi.

"Sao, không muốn ra ngoài à?"

"Không phải vậy nhưng… ngài nói thật đấy chứ? Nghe đồn chưa từng có ai vượt ngục khỏi Olpasvet thành công cơ mà…."

"Trông tôi giống đang đùa lắm sao?"

"…Không ạ."

Nhìn mấy gã đàn ông đảo mắt nhìn nhau với sắc mặt khó coi, Harod nhắm nghiền mắt lại rồi lẩm bẩm.

"Ta từng thắc mắc vì sao ngài lại chuẩn bị nhiều lương thực và đồ cắm trại đến vậy… hóa ra mục đích là đây."

Đến lúc này, đám thuộc hạ của Harod dường như mới vỡ lẽ, đồng loạt buông tiếng "À" cảm thán.

Aslan nhân lúc bầu không khí vừa được đả thông mà tiếp lời.

"Đây là một cuộc giao dịch."

Khi ba cặp mắt đổ dồn vào mình, Aslan từ từ chìa tay ra. Hình xăm chạy dọc trên mu bàn tay hắn khẽ chớp tắt mờ ảo.

"Tôi sẽ trả tự do cho các người, đổi lại, các người phải chiến đấu vì tôi cho đến khi thoát ra ngoài. Ít nhất là cho đến khi vượt qua được đường hầm này."

"Vậy còn Gông Cùm trên cổ thì ngài định tính sao…."

'Giải trừ phép thuật.'

Hình xăm chạy dọc từ mu bàn tay lên tận vai Aslan nhấp nháy dữ dội hơn, rồi hóa thành những gợn sóng lan tỏa ra xung quanh.

Luồng sóng ấy tỏa ra ánh sáng màu trắng xanh, thanh tẩy hoàn toàn Ma Lực của chiếc Gông Cùm trên cổ Angie và ba gã đàn ông, khiến chúng vỡ vụn thành từng mảnh.

Những mảnh vỡ lả tả rơi xuống đất kêu rào rạo. Chứng kiến cảnh tượng ấy, gã đàn ông vừa định vặn vẹo hỏi hắn tính làm gì với chiếc Gông Cùm liền ngoan ngoãn ngậm chặt miệng.

"Như các người thấy đấy, giờ các người đã được tự do. Dẫu chỉ là tạm thời."

Đang xoa nắn cái cổ vừa được giải phóng, Carlson ngước lên nhìn với vẻ khó hiểu trước câu chốt hạ của hắn.

"Bây giờ, nếu dám quay về báo với lính canh rằng Gông Cùm trên cổ đã được tháo gỡ, thì thứ chờ đợi các người cũng chỉ có cái chết. Các người sẽ bị tóm cổ và mang ra tử hình vì tội danh làm những kẻ đầu tiên âm mưu vượt ngục tại Olpasvet."

Sắc mặt Carlson tái mét, trong khi Aslan đã lạnh lùng quay lưng đi.

"Không có các người, tôi vẫn có thể thoát thân. Nếu chỉ lo bảo toàn tính mạng cho riêng mình thì chẳng có gì là quá sức cả. Tôi dắt các người theo và trao cho các người tự do, cốt cũng chỉ để tiết kiệm sức lực cho bản thân mà thôi."

Lời tuyên bố vừa thốt ra là sự pha trộn giữa một phần sự thật và đôi chút phô trương.

Quả thực, nếu chỉ có một mình, việc đào tẩu sẽ chẳng gặp vấn đề gì.

Khúc mắc duy nhất chính là sự an nguy của Angie. Aslan không tự tin rằng mình có thể vừa đơn thương độc mã che chở tuyệt đối cho cô, vừa phá vòng vây băng qua hầm mỏ.

Aslan bồi thêm một câu chốt hạ.

"Thế nên hãy biết chớp lấy thời cơ khi tôi còn đang ban cho các người cơ hội này."

Dứt lời, Aslan nghiêng người nhìn lại. Nét mặt của Harod Clo cứng đờ, lộ liễu đến mức dẫu là một con người cũng dễ dàng nhận ra biểu cảm của gã Long Nhân.

Đám thuộc hạ đứng cạnh y chỉ biết nhìn nhau bằng ánh mắt hoang mang tột độ.

Lượng thông tin dồn dập, sự dụ dỗ cùng lời đề nghị ập đến quá đỗi bất ngờ khiến chúng luống cuống không biết phải làm sao.

Chứng kiến cảnh đó, Aslan thoáng chần chừ, phân vân không biết nên nói thêm gì để thuyết phục bọn họ.

Grừ rừ rừ rừ rừ...

Nghe thấy tiếng gầm gừ trầm thấp vang lên, hắn cụp mắt xuống, bàn tay bất giác đưa về phía thắt lưng.

Trong khi Angie liên tục đưa mắt nhìn qua lại giữa hướng phát ra âm thanh và Aslan, bàn tay vội vã sờ soạng cán rìu, thì Aslan đã kịp tuốt vũ khí ra khỏi vỏ.

Hắn vung chiếc chùy sắt, đồng thời rút thanh trường kiếm một lưỡi — chiến lợi phẩm cướp được từ đoàn lính đánh thuê — và nắm chặt bằng tay trái. Hắn cầm trên tay song vũ khí, buông thõng hai cánh tay một cách đầy thư thái.

"Định quyết thế nào thì quyết nhanh lên. Đừng để đến lúc sắp chết mới gào thét đòi ra ngoài thì muộn mất rồi."

Harod và hai tên thuộc hạ đã nai lưng làm việc trong khu mỏ này từ rất lâu. Bọn họ thừa biết những giống loài quái vật nào thường lởn vởn quanh đây, và cũng hiểu rõ rằng đối phó với chúng theo cách thông thường là điều cực kỳ khó nhằn.

Thế nên, trước lời thúc giục sực mùi cảnh cáo của Aslan, họ chỉ biết nuốt nước bọt, sắc mặt trĩu nặng sự căng thẳng.

Aslan liếc mắt xác nhận thái độ đó rồi cất lời.

"Lần này tôi sẽ ra tay xử lý trước, chừng nào suy nghĩ xong thì lên tiếng. Angie."

"Ơ, sao cơ?"

"Ném ngọn đuốc đi."

Nghe vậy, Angie nhăn mặt, cô lấy đà vung tay ra sau rồi ném mạnh về phía trước.

Ngọn đuốc vuột khỏi những ngón tay đang dang rộng, xoay vòng trên không trung rồi rơi xuống nền đất, lăn lông lốc trong khi vẫn cháy rừng rực. Dưới ánh lửa chập chờn lăn dọc theo con dốc thoai thoải, một thứ gì đó đang chậm rãi lộ diện.

Đó là một sinh vật vô cùng kỳ dị.

Tấm lưng gù gập hẳn về phía trước, hai cánh tay dài thõng thượt gần như chạm đất, cùng với đó là làn da nhợt nhạt đến rợn người.

Mang hình thù dị hợm của một con quái vật thực thụ, nó liên tục đảo cặp mắt đỏ ngầu, sáng quắc để dò xét xung quanh.

Theo những gì Aslan biết, đó chính là Troll Bùn.

Bốn sinh vật như thế đang vừa khịt mũi, vừa lững thững bước ra từ trong ánh lửa.

Aslan đăm đăm nhìn bầy quái vật, rồi lẳng lặng tiến lên phía trước.