Chương 16: Chương 15: Kornil Ashuild

1-300 Giữa lúc Kornil Ashuild đang dồn sự chú ý đầy căng thẳng, Harod Clo – kẻ nãy giờ vẫn ẩn mình dưới bóng cây – lẳng lặng bước lên phía trước.

Cầm trên tay tấm khiên thép chi chít hốc lõm nhưng vẫn toát lên vẻ kiên cố, cùng một thanh gậy đẽo gọt từ thứ vốn là cán giáo.

Hình dáng võ trang đầy đủ của một Long Nhân vảy đỏ cao gần hai mét tỏa ra áp lực không hề nhỏ. Hiển nhiên, ánh mắt của toàn bộ những kẻ có mặt tại đó thoắt chốc đều đổ dồn về phía Harod.

Nhưng sự chú ý ấy chẳng kéo dài lâu. Đám lính lập tức dời mắt khỏi Harod, găm chặt ánh nhìn vào Aslan.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Aslan càng nghiêng chuôi kiếm về phía trước.

'Bọn chúng biết rõ danh tính của mình.'

Cứ ngỡ ít ra cũng phải có một vài tên lính để mắt tới Harod, nhưng không, toàn bộ từ binh lính, ma pháp sư cho đến các hiệp sĩ đều đang dồn sự tập trung vào Aslan.

Hẳn là bọn chúng đã biết thừa sự thật: Aslan chính là Bậc Thầy Chiến Đấu.

Anh từng nghĩ trong đám người này kiểu gì cũng lẫn vào một hai kẻ mù tịt thông tin, nhưng có vẻ thực tế lại không phải vậy.

"Các người lại là ai nữa đây?"

Mặc cho Angie buột miệng cất tiếng, đám lính vẫn chẳng thèm mảy may đoái hoài đến cô bé.

Qua thái độ đó, Aslan nhận ra bọn chúng không có năng lực xác định ai là Hậu Duệ Cổ Thần. Anh thản nhiên bước lại gần Kornil, mặc kệ vô số ánh mắt đang chĩa mũi dùi vào mình.

"Ư..."

"Điều tra viên của đế quốc. Ngươi muốn gì?"

Trước câu hỏi cùng bước tiến của Aslan, cả người Kornil cứng đờ, hơi thở cũng trở nên dồn dập.

Đối với Kornil Ashuild, tình cảnh hiện tại chẳng khác nào sét đánh ngang tai.

Hắn tuyệt đối không ngờ tới việc Bậc Thầy Chiến Đấu lại đích thân xuất hiện ở đây.

Chẳng rõ là đang cố tìm cách lý giải tình huống hay gì khác, hắn cứ mím chặt môi, trân trân nhìn Aslan một lúc lâu rồi mới nặn ra từng chữ.

"... Mong ngài hợp tác điều tra cho."

Đúng là một câu trả lời nằm ngoài dự đoán. Aslan nhíu mày, không hề che giấu vẻ khó chịu.

Bởi anh đã nhìn thấu ý đồ của Kornil. Tên này vẫn đang cố đấm ăn xôi để giở trò mờ ám.

'Hắn mất trí rồi sao?'

Chẳng rõ hắn đang quá tự tin rằng mưu hèn kế bẩn của mình sẽ không bị vạch trần, hay thực chất còn ôm ấp một âm mưu nào khác.

Giữa lúc còn đang phân vân, Aslan trượt tay từ đốc kiếm xuống nắm lấy chuôi. Một cảm giác nặng trịch truyền đến đầu ngón tay.

Trong tư thế sẵn sàng tuốt gươm bất cứ lúc nào, Aslan nhẩm tính những lời Kornil Ashuild sắp sửa thốt ra.

'Tôi chỉ muốn thực thi nghĩa vụ chính đáng của một điều tra viên đế quốc. Đơn thuần là thu thập lời khai tham khảo thôi, ngài không cần phải cảnh giác.'

Và quả nhiên, những lời tuôn ra từ miệng Kornil cũng đại đồng tiểu dị với những gì anh vừa dự đoán.

"Như ngài đã biết, tôi là điều tra viên của đế quốc. Điều tra những hiện tượng dị thường xảy ra trên lãnh thổ là nghĩa vụ của tôi. Nhưng tôi không hề có ý định tra khảo mọi người. Việc này đơn thuần chỉ là thu thập lời khai tham khảo, mong ngài không cần phải quá cảnh giác."

Nghe những lời chẳng khác gì kịch bản rập khuôn trong game của Kornil Ashuild, Aslan thản nhiên đáp trả.

"Nếu chỉ đơn thuần là thu thập lời khai, vậy cụ thể là về việc gì?"

"Chuyện đó... tôi không tiện trả lời ở đây. Chúng tôi cần phải duy trì mức độ bảo mật nhất định."

"Rồi, cứ cho là vậy đi. Nếu không thể trả lời ở đây, vậy thì phải đi đâu?"

Nghe giọng điệu cộc lốc của Aslan, dường như Angie cũng cảm nhận được sự bực dọc trong đó nên liền đặt tay lên vũ khí, cẩn trọng dò xét tình hình.

Harod thì đảo mắt liên tục, như thể đang cố chắt lọc lấy một chút manh mối từ cuộc hội thoại giữa đôi bên.

Hơn thế nữa, đến cả hai người vốn chẳng quen biết gì Kornil cũng có thể dễ dàng nhìn ra: tên điều tra viên này đang lâm vào thế vô cùng bối rối và khó xử.

Đắn đo một hồi, Ashuild mới ấp úng đáp.

"Tôi dám chắc ngài Aslan đây có mối liên đới sâu sắc đến... hiện tượng dị thường này. Thế nên, mong ngài hãy theo tôi đến Lãnh địa Nam tước Ashuild."

Thay cho câu trả lời, Aslan chỉ khịt mũi, buông một tiếng cười nhạt.

"Không phải ngươi định yêu cầu ta theo đến tận Đế đô sao?"

Nghe vậy, sự hoảng hốt hiện rõ trên mặt Kornil. Đám hiệp sĩ và binh lính phía sau lập tức đẩy cao sự cảnh giác lên tột độ, đồng loạt chĩa vũ khí về phía anh.

Aslan ung dung thu hết cảnh tượng ấy vào mắt, tay siết chặt lấy chuôi kiếm hơn.

Trong khi đó, chứng kiến thái độ điềm nhiên của Aslan, Kornil không khỏi rùng mình, thầm nghĩ:

'Tên này... sao hắn có thể tỏ tường mọi chuyện đến vậy?'

'Có nên tiên hạ thủ vi cường ngay bây giờ không?'

Kornil Ashuild là một ma pháp sư. Một ma pháp sư thuộc Học Phái Cụ Hiện với niềm kiêu hãnh ngút ngàn vào năng lực của bản thân.

Hắn tự tin đến mức tin rằng, chỉ cần chuẩn bị kỹ càng, một đòn ma pháp của hắn cũng dư sức đoạt mạng một Long Nhân dễ như trở bàn tay.

Thế nhưng, đối mặt với Bậc Thầy Chiến Đấu thì sao?

Lại còn là nhóm có cả Hậu Duệ Cổ Thần đang trà trộn vào nữa?

Kornil Ashuild hoàn toàn không nắm chắc cơ hội giữ nổi cái mạng nhỏ này. Giữa lúc hắn nuốt khan, vừa toan vận Ma Lực thì ánh mắt lạnh lẽo của Aslan đã phóng thẳng tới.

"Hự..."

Đôi mắt sắc lẹm như muốn nhìn thấu tâm can ấy chất chứa một tia sát ý phảng phất. Bầu không khí lập tức trở nên lạnh lẽo đến sởn gai ốc.

Đúng vào khoảnh khắc Kornil Ashuild khẽ nuốt nước bọt cái "ực", Aslan bỗng dãn cơ mặt, cất lời.

"Đừng lo, ta sẽ đi theo ngươi."

"... Hả?"

Kornil trố mắt, mồm há hốc vì kinh ngạc.

Hắn hoàn toàn không thể đoán được ý đồ thật sự phía sau quyết định này.

Rõ ràng gã này vừa tỏ ra đã nhìn thấu toàn bộ kế hoạch của hắn, vậy mà giờ lại đột ngột thuận tình đi theo, điều này càng khiến tâm trí Kornil thêm phần mông lung.

'Chẳng lẽ... hắn vẫn chưa nhìn ra sao?'

Có lẽ gã này hoàn toàn mù tịt về thứ chúng đang lùng sục, cũng chẳng hiểu nguyên do phía sau, nên mới giở trò đe dọa phủ đầu cũng nên.

'Nếu thế thì quá tốt. Cứ tiếp tục dắt mũi hắn như vậy...'

Kornil thầm nghĩ như thế. Ngay khi hắn vừa định thả lỏng cơ mặt...

"Hậu Duệ Cổ Thần mà bọn ngươi đang cất công tìm kiếm..."

Khuôn mặt hắn lập tức sượng trân bởi câu nói tiếp theo và bước sấn tới áp sát của Aslan.

"Chính là ta đây."

Chẳng biết từ lúc nào, Aslan đã sừng sững ngay trước mặt, áp đảo hắn bằng một luồng uy hiếp ngột ngạt.

Kornil Ashuild như ngừng thở, phổi rít lên từng hồi trước lời tuyên bố xanh rờn của Aslan.

"N-Ngài... đã biết tất cả..."

Thay cho câu trả lời, Aslan hơi lách tay kiếm. Chỉ một cử động nhỏ thôi, anh đã ở thế sẵn sàng tuốt lưỡi gươm và cứa đứt cổ hắn bất cứ lúc nào.

Tên ma pháp sư trạc tuổi trung niên trải qua một phen đấu tranh tư tưởng dữ dội dưới ánh nhìn rét buốt của Aslan, rồi bất lực nhắm tịt mắt lại.

"Đã... đã hiểu. Chúng ta đi thôi."

Đến lúc này, Aslan mới thu lại sát khí, lùi ra xa.

Kornil Ashuild vô thức vuốt ve cổ mình, mồ hôi vã ra như tắm, thở hồng hộc.

* Dù Aslan tự mình đưa ra quyết định gia nhập đoàn hộ tống, nhưng Harod lại chẳng hề tỏ ý phản đối.

Trái lại, gã Long Nhân còn tỏ ra vô cùng sẵn lòng đồng hành, cứ như thể đó cũng chính là điều gã đang hằng mong đợi.

Nếu có vướng mắc nào thì đó chính là từ Angie. Dường như cô bé vẫn lấn cấn chưa hiểu trọn vẹn quyết định này.

Nhưng Angie không hề cất lời gặng hỏi.

Dẫu sự hoài nghi xen lẫn tò mò hiện rõ mồn một trên nét mặt, cô bé vẫn nhất quyết giữ im lặng.

Là bởi Aslan có vẻ đã nắm thóp được cái tên trông như thủ lĩnh kia, và đám lính gác cũng đang lộ rõ vẻ dè chừng anh.

Hơn cả, cô bé tin chắc kiểu gì anh cũng sẽ giải thích ngọn ngành, và bản thân Aslan quả thực cũng định làm vậy.

Cả nhóm lên đường, lọt thỏm giữa vòng vây áp giải của đám binh lính.

Bọn họ chỉ dừng chân khi ráng chiều bắt đầu buông xuống.

"Thưa ngài Aslan, tôi định cho dựng trại... ngài thấy có ổn không?"

Kornil Ashuild, kẻ vốn đang dẫn đầu đoàn, lóc cóc chạy tận xuống giữa hàng để xin ý kiến Aslan. Anh chỉ lẳng lặng gật đầu.

"Đám lính này chẳng phải dưới quyền điều tra viên đế quốc sao? Anh đâu cần hỏi ý kiến tôi."

Aslan hờ hững đáp lời.

Nghe vậy, gương mặt Kornil Ashuild thoắt nhăn nhúm lại đầy khó chịu như nhai phải sâu bọ, nhưng hắn nhanh chóng thu hồi biểu cảm rồi lùi bước.

Ngước nhìn vầng trăng đang dần nhô cao cùng dải rừng nhiệt đới thấp thoáng phía xa, Aslan thầm đoán họ đã đến gần lãnh địa Nam tước Kandlibür.

Đây là một trong hai vùng đất thuộc quyền cai trị của Nam tước nằm ở phía nam Lãnh địa Bá tước Sholukund.

So với Lãnh địa Nam tước Ririll lân cận ở phía nam—nơi khốn cùng vì sưu cao thuế nặng và liên miên chịu cảnh cướp bóc từ Đế Quốc Phương Bắc—thì nơi này ít ra vẫn còn ra dáng một chốn dung thân cho con người.

Dẫu sự thật là vùng đất này vẫn tồn tại những khu ổ chuột tồi tàn và bị cai trị bởi một gã quý tộc thất thế có tiếng tăm tồi tệ, thì ít ra lãnh địa Kandlibür vẫn đủ dư dả để nghênh đón khách khứa.

Tuy nhiên, việc nhóm người của Kornil chọn cắm trại giữa rừng thay vì nghỉ ngơi trong thành Kandlibür đã giúp Aslan nhận ra một điều: ngay cả trong nội bộ đế quốc, giữa những kẻ cùng sùng bái Võ Thần, vẫn luôn tồn tại những cuộc đấu đá ngầm gay gắt.

Hẳn là bọn họ không muốn bị phát giác chuyện mình đang hộ tống Hậu Duệ Cổ Thần.

Lẽ dĩ nhiên, điều này chẳng có gì lạ lẫm. Bản chất con người vốn dĩ là thế, dẫu chung một tổ chức hay mục đích lợi ích thì vẫn không tránh khỏi thói chia bè kết phái.

Việc này vốn chẳng sao cả, Aslan cũng không hề bận tâm hay bất mãn.

Vấn đề duy nhất ở đây, chính là vị trí của khu cắm trại.

Nơi này được bao bọc bởi những ngọn đồi trập trùng, còn mặt phía nam lại giáp ranh với một khu rừng nhiệt đới.

Gió biển từ phía bên kia cánh rừng thổi tới, xào xạc luồn qua những tán lá rồi quét thẳng vào khu trại.

Từng luồng cuồng phong ấy mang theo hơi thở mặn chát của biển cả.

Nhưng thoảng trong thứ gió biển đó, Aslan lại ngửi thấy một dị hương mờ nhạt.

Kỹ năng phụ trợ đã đạt đến cảnh giới tối đa, 'Săn Bắn', lập tức cho anh biết chủ nhân của thứ mùi đó là gì.

Aslan âm thầm đánh thức Angie và Harod đang ngủ gật, rồi chậm rãi dẫn họ rời khỏi vị trí.

Chẳng một ai hay biết Bậc Thầy Chiến Đấu cùng cô gái nhỏ vừa biến mất.

Không phải vì anh đã cố tình vận công che giấu khí tức.

Mà là bởi một biến cố khủng khiếp vừa đột ngột giáng xuống.

Tên lính gác vũ trang đang bám trụ ở tuyến đầu bỗng nhiên đổ gục xuống đất.

"Hả, gì vậy? Sao thế mày?"

Gã lính đứng cạnh vừa khom người định xốc đồng đội dậy, bỗng cảm thấy một cơn hoa mắt kỳ dị ập đến, như thể có thứ gì đó đang quấy đảo não bộ mình.

"Hả, cái quái gì..."

Bịch!

Lấy hai kẻ vừa ngã gục làm khởi điểm, toàn bộ lính tráng trong khu cắm trại cũng bắt đầu ngã rạp xuống như ngả rạ.

Kẻ thì gục xuống cùng lúc, kẻ thì lảo đảo ngã theo sau.

Phía sau lớp phông nền là những cơ thể lính tráng nằm la liệt, một đám sinh vật dị hợm lù lù hiện ra ngay lối vào khu trại.

Bọn chúng là quái vật.

Tấm lưng gầy guộc còng gập xuống, xương xẩu nhô cao, thế nhưng phần ngực và bụng lại phình to mọng nước, hệt như những cái xác chết đuối trương sình.

Khuôn mặt chúng lại càng kinh hãi hơn, như thể ai đó đã lấy đầu một con bọ khổng lồ để tạc lên dáng vẻ của một bà lão hiền từ, với vô số con mắt kép lít nhít chen chúc giữa những nếp nhăn chảy xệ.

Đôi cánh tay dang rộng vươn ra tuy khô khốc, nhưng mười cái móng vuốt lại cong vút sắc lẹm như những chiếc lưỡi liềm tử thần.

Một con trong số đó xách bổng tên lính đang bất tỉnh ở cổng trại lên. Cái miệng gớm ghiếc của nó toác ra, phóng tọt ra một cái lưỡi dài thượt.

Dù đứng cách một đoạn khá xa, Kornil Ashuild vẫn dư sức đoán được công dụng của cái lưỡi nhầy nhụa ấy.

Đó là thứ nội tạng sinh ra để xuyên thủng hộp sọ và hút cạn não bộ con mồi.

"Ư... ư a a... Ư... đ-đừng mà..."

Gã lính rách toạc da thịt vì bộ móng vuốt nhọn hoắt chợt bừng tỉnh bởi cơn đau. Vừa mở mắt thấy cái lưỡi như xúc tu đang phóng tới, gã nấc lên từng hồi kinh hãi. Cùng lúc đó, những con quái vật khác cũng rục rịch tràn vào khu trại, giơ nanh múa vuốt vồ lấy những binh lính xấu số.

Ngay khoảnh khắc gã lính tuyệt vọng rơi nước mắt trước đòn tập kích trí mạng.

Phập!

Kẻ thù của gã—con quái vật đang nhe răng cười nham nhở—bất thình lình bị chém đứt phăng cả chiếc lưỡi lẫn cái cổ gớm ghiếc.

Cái đầu bị chẻ đôi văng lên không trung rồi lộc cộc lăn lông lốc trên mặt đất. Cơ thể không đầu ngã bật ngửa ra sau, kéo theo gã lính ngã nhào cắm mặt xuống bùn.

Rắc!

Lỗ tai gã lính đang úp mặt vào vũng bùn bỗng rền vang những âm thanh va chạm chát chúa của một cuộc ác chiến.

Tiếng những nhát chém uy vũ xé toạc da thịt, quyện lẫn với tiếng xương xẩu vỡ vụn tạo nên một bản hòa tấu hỗn loạn và đẫm máu.

Chuỗi thanh âm tàn khốc ấy dội lên thêm khoảng bốn lần nữa rồi bặt dứt, thế chỗ bằng tiếng bước chân hốt hoảng của những thứ đang ba chân bốn cẳng tháo chạy thục mạng.

Giữa lúc gã lính lồm cồm bò dậy để nhìn ngó xung quanh, một giọng nói trầm ấm chợt cất lên.

"Anh không sao chứ?"

Người nọ ân cần đỡ gã lính đứng lên, tiện tay vỗ nhẹ phủi đi lớp bùn đất nhão nhoét dính trên mặt gã.

Đó là Aslan.

Vị Bậc Thầy Chiến Đấu, cũng chính là người đàn ông vang danh khắp Đế quốc Kalus với biệt hiệu Kẻ Sát Đế.

Người đàn ông với mái tóc đen tuyền và đôi mắt lam ngọc tĩnh lặng ấy nhẹ nhàng dìu gã lính ngồi tựa lưng vào một gốc cây.

Cảm nhận được dòng thuốc mát lạnh mà Aslan vừa cẩn thận bôi lên vết thương, đôi môi cứng đờ vì sợ hãi của gã lính khẽ run rẩy.

"Xin lỗi vì tôi đến hơi muộn. Nhớ bôi thuốc này lên vết thương nhé."

Gã lính mấp máy đôi môi khô khốc nứt nẻ.

"Cảm... cảm ơn ngài..."

Thay vì đáp lời, Aslan chỉ mỉm cười hiền hòa rồi vươn mình đứng thẳng dậy. Vừa vặn lúc ấy, từ sâu bên trong khu trại có tiếng bước chân dồn dập lao tới.

Đó là Kornil Ashuild, kẻ vừa muộn màng nhận thức được mức độ nghiêm trọng của tình hình và đang hớt hải chạy ra.

Aslan đưa mắt nhìn Kornil đang cuống cuồng chạy đến, khẽ liếc mắt ra hiệu cho những đồng đội bên cạnh.

"Ngài Aslan, rốt cuộc chuyện này là sao..."

"Là lũ Hag. Có vẻ sào huyệt của chúng nằm đâu đây quanh vùng này nên chúng mới kéo đến đông như vậy. Tôi sẽ dẫn nhóm của mình lần theo dấu vết chúng để truy quét hang ổ. Vậy nên, thưa Ngài Điều tra viên Đế quốc, tôi đành nhờ anh lo liệu việc sơ cứu người bị thương và thiết lập lưới dò tìm Ma Lực nhé."

Nhìn Kornil đứng trơ ra như phỗng vì bất ngờ bị giao phó mệnh lệnh trước cả khi kịp há miệng thắc mắc, Aslan nở một nụ cười thầm kín.

Thực chất, dù Aslan chẳng cần mở miệng thì đó cũng là phần việc mà Kornil bắt buộc phải làm. Nhưng qua cách nói điệu nghệ của Aslan, tình thế lại xoay chuyển thành bức tranh một viên điều tra viên cao ngạo đang lúng túng tuân lệnh người khác để giải quyết những việc vốn là đương nhiên.

Gương mặt Kornil lại co rúm khi dần lờ mờ ngộ ra hàm ý thâm sâu đó cùng nét mặt thản nhiên của người đối diện, thế nhưng Aslan đã dứt khoát quay lưng sải bước về phía lũ Hag tháo chạy.

Không rõ tầng lớp hiệp sĩ thì thế nào, nhưng đám lính tráng này tuyệt đối chẳng phải xuất thân từ dòng dõi quý tộc.

Trái lại, họ đích thị là những mảnh đời gần gũi nhất với tầng lớp bình dân bọt bèo.

Bản thân Kornil Ashuild vốn dĩ không phải là kẻ sở hữu phong thái lãnh đạo thu phục nhân tâm. Do đó, đám lính phục vụ dưới trướng hắn mười mươi là vì đồng tiền bát gạo, chứ nào đoái hoài gì đến sự trung thành hay lý tưởng chính trị viển vông.

Chỗ đục nước béo cò mà Aslan nhắm tới, chính là điểm yếu đó.

Đây là nước cờ rào trước đón sau, nhằm triệt tiêu từ trong trứng nước mọi ý đồ phản trắc của Kornil Ashuild.

Bằng cách thu phục nhân tâm binh lính và kéo trọn cán cân tâm lý của họ về phía mình.

Ngay lúc anh còn đang băn khoăn tìm cớ khơi mào, thì cuộc tập kích của bầy Hag đột ngột nổ ra, quả thật là một sự trùng hợp vô cùng hoàn hảo.

Aslan tiến vào rừng để hạ màn mọi chuyện, còn Angie và Harod bám sát theo sau.

Dưới ánh trăng soi rọi, máu từ những con quái vật bị chém đứt lìa tay chân ánh lên bóng loáng.