Chương 43: Chương 42: Sa mạc của Người khổng lồ

1-300 Thoắt cái, đã một tuần trôi qua kể từ khi họ đặt chân đến Cardi.

Aslan đang rơi vào bế tắc.

Nếu phải giải thích cho sự bế tắc ấy, thì cuộc trò chuyện vừa lọt vào tai cậu lúc này chính là câu trả lời.

Giữa quán rượu ồn ào, Aslan lặng lẽ lắng nghe cuộc mạn đàm của hai gã đàn ông trung niên, tay khẽ nhấc ly bia nhấp một ngụm, để mặc vị đắng ngắt trôi tuột nơi đầu lưỡi.

"Lệnh cấm qua lại vẫn chưa được gỡ bỏ sao?"

"Đúng thế. Cứ cấm cản triệt để thế này thì những kẻ kiếm cơm qua ngày như chúng ta biết sống sao đây."

"Tiền trong túi cũng cạn dần rồi, chẳng hiểu có chuyện quái quỷ gì mà lại phong tỏa đường đi, khốn kiếp thật..."

"Hay là chúng ta đi lối hẻm núi Randy?"

Gã đàn ông mặc chiếc áo khoác da dày cộm vừa đưa ra lời đề nghị, người bạn đồng hành của gã đã rùng mình, lắc đầu quầy quậy.

"Dạo này chỗ đó thê thảm lắm. Thà lén lút trốn đi rồi băng qua Sa Mạc Khổng Lồ còn hơn. Nghe phong phanh bọn quái vật tràn ra từ vùng đất hoang cô lập Henna đang bò lổn nhổn đầy rẫy ở đó."

"Lũ quái vật đó thì pháo đài Wearvid dư sức xử lý mà, không phải sao? Dù gì đó cũng là lãnh địa của Nam tước Wearvid kia mà."

Aslan khẽ nheo mắt, dỏng tai lên lắng nghe. Gã đàn ông lúc nãy tiếp tục tía lia văng cả nước bọt về phía bạn mình:

"Không hẳn đâu. Nghe nói lần này xuất hiện nhiều loài quái vật dị thường nên công cuộc thảo phạt gặp rất nhiều trắc trở. Thậm chí còn có tin đồn Nam tước, người chỉ huy pháo đài, đã tử trận nên việc chuyển giao quyền lực cũng đang rối tinh rối mù lên."

"Mẹ kiếp. Thế thì sao chứ, định bắt chúng ta chôn chân ở đây đến chết khô à?"

Gã đàn ông xoa xoa cái đầu hói, buông tiếng thở than thảm não. Người bạn vừa giải thích sự tình cũng nhăn nhó nốc cạn ly bia, làu bàu đáp lời:

"Sao ông lại hằn học với tôi? Tôi có phải kẻ ban bố lệnh cấm qua lại đâu."

Dứt lời, cả hai gã đều rơi vào trầm mặc, ủ rũ nốc rượu. Ở bàn bên, Aslan cố nuốt ngược tiếng thở dài chực trào, khẽ cụp mắt xuống.

Đó chính là lý do khiến Aslan mắc kẹt ở Cardi suốt một tuần ròng rã.

Giả như điểm đến của cậu là Cardi thuộc Lãnh địa Công tước Hilsinger thay vì Vương quốc Vida thì mọi chuyện đã dễ thở hơn nhiều, ngặt nỗi đích đến thực sự của Aslan vẫn còn cách đây một chặng đường rất dài.

Nói trắng ra, Cardi vốn dĩ không phải là nơi Aslan nên nán lại quá lâu.

Đương nhiên, vấn đề không nằm ở trị an.

Xét cho cùng, Cardi vẫn là một trong những thành phố phồn hoa bậc nhất tại Bắc Lục.

Tọa lạc tại cực nam của Lãnh địa Công tước Hilsinger và tiếp giáp bờ biển, Cardi là một vùng đất trù phú nhờ mạng lưới giao thương khổng lồ bao trùm cả đường biển lẫn đường bộ, cộng hưởng cùng sản lượng lương thực dồi dào thu hoạch từ những cánh đồng canh tác bạt ngàn.

Nhờ sự phồn thịnh ấy, số lượng lính đánh thuê đổ về đây nườm nượp, chất lượng binh lính cũng vô cùng xuất sắc. Thêm vào đó, các pháp sư từ Thành phố Pháp Sư cũng vượt biển tề tựu tại đây, thế nên lực lượng vũ trang của thành phố này, dù là về lượng hay chất, đều không có gì phải bận tâm.

Nếu thực sự có vấn đề, thì đó là vì một lý do hoàn toàn không liên quan đến những bề nổi kia.

Bởi lẽ, nơi đây chính là bối cảnh của Nhiệm Vụ Chính Tuyến tiếp theo.

Aslan kéo sụp chiếc mũ trùm đầu xuống, khẽ nháy mắt ra hiệu với Angie — người đang ngồi đối diện, trùm mũ kín mít và bận rộn xắn từng miếng khoai tây luộc bỏ vào miệng.

Chẳng hiểu cái nháy mắt ấy có ý gì, Angie chớp mắt nghiêng đầu, bèn chìa miếng khoai tây ra mời. Thấy Aslan lắc đầu từ chối, cô cũng chỉ nhún vai rồi lại cắm cúi ăn tiếp.

Nhiệm Vụ Chính Tuyến tiếp theo sẽ chính thức bắt đầu ngay khoảnh khắc 'nhân vật chính' chạm mặt 'Công tước Hilsinger' tại Cardi.

Tất nhiên, bản thân việc thực hiện Nhiệm Vụ Chính Tuyến chẳng có gì đáng ngại, cậu cũng chưa từng có ý định trốn tránh nó.

Xuyên suốt mười hai năm qua, việc hoàn thành Nhiệm Vụ Chính Tuyến luôn là tâm nguyện của Aslan, giống như một điều kiện tiên quyết bắt buộc phải làm để cậu có thể sống sót và tìm đường về nhà.

Ngặt một nỗi, nếu kích hoạt Nhiệm Vụ Chính Tuyến lúc này, đường tới chỗ Master Kiếm Thuật sẽ hoàn toàn bị chặn đứng.

Tọa lạc ở phía tây bắc Cardi, vùng Belus Alpen thậm chí còn nằm xa tít về phía bắc so với Olpasvet — nơi Aslan từng giúp Angie vượt ngục.

Nơi đó chính là địa điểm diễn ra mục tiêu tiếp theo của Nhiệm Vụ Chính Tuyến tại Cardi, và nghiệt ngã thay, nhiệm vụ ấy lại bị giới hạn thời gian.

Một khi nhiệm vụ bắt đầu, Aslan sẽ đánh mất đi cơ hội đặt chân đến lãnh địa của Nam tước Honingal, nơi Master Kiếm Thuật đang ẩn cư.

Dưới góc độ chiến lược, Aslan dự tính rằng việc sớm chiêu mộ được Master Kiếm Thuật cũng như tập hợp các Master khác sẽ mang tính quyết định cực lớn đến tỷ lệ thành công trong kế hoạch tương lai của cậu.

Chính vì vậy, hiện tại Aslan mới phải trùm kín mũ che giấu danh tính, đồng thời cũng đang vò đầu bứt tai trước lệnh phong tỏa đường đi chết tiệt này.

Lối đi qua hẻm núi Randy thì hung hiểm rình rập, còn nguyên do tại sao sa mạc lại bị cấm qua lại thì đến giờ vẫn bặt vô âm tín.

Dĩ nhiên, chỉ cần vác mặt đến hỏi thẳng Công tước thì mọi chuyện sẽ sáng tỏ ngay tức khắc, nhưng lỡ như trong quá trình đó Nhiệm Vụ Chính Tuyến bị kích hoạt thì đúng là vô phương cứu vãn.

Suy cho cùng, cậu chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình dò la tin tức hoặc lén lút vượt biên, nhưng chí ít cũng phải nắm được lý do tại sao có lệnh cấm. Cân nhắc thấu đáo giữa rủi ro và lợi ích luôn là nguyên tắc sống còn của kẻ đang cố gắng sinh tồn.

Nhưng nói thì dễ hơn làm. Aslan vẫn chần chừ không thể hạ quyết tâm liệu nên chọn hẻm núi Randy nơi quái vật đang lùng sục nhung nhúc, hay đánh liều băng qua vùng đất tử địa mang tên Sa Mạc Khổng Lồ.

Lượng thông tin ít ỏi trong tay không đủ để cậu đưa ra bất kỳ phán đoán chuẩn xác nào.

Nguồn an ủi duy nhất lúc này là tình hình không hẳn đã đi vào ngõ cụt.

Giữa lúc Aslan lại buông một tiếng thở dài, Angie với hai má phồng to vì nhai thức ăn bỗng ngước lên hỏi.

"Sao thế? Vẫn ổn chứ?"

"Không sao."

"…Hay để tôi dùng nắm đấm giải quyết thử xem sao nhé?"

Trước lời đề nghị hồn nhiên của Angie, Aslan nhẹ nhàng lắc đầu.

"Vô ích thôi. Thân phận chúng ta sẽ bại lộ mất."

Chắc chắn rắc rối sẽ ập tới nếu cậu để bọn Tư Tế hay Công tước phát hiện. Công tước sẽ chủ động tìm đến để giao Nhiệm Vụ Chính Tuyến, còn đám Tư Tế thì sẽ lập tức truy sát cậu.

Angie, người hoàn toàn mù tịt về những uẩn khúc ấy, chớp mắt gặng hỏi.

"Ưm… Nếu Aslan đã nói vậy. Nhưng tôi vẫn không hiểu. Chúng ta đâu có làm gì sai, cớ sao phải chui rúc trốn tránh chứ?"

"Đều có lý do cả thôi."

"Không định kể cho tôi nghe sao?"

"Khó nói lắm. Phức tạp vô cùng."

"Ư, tôi chúa ghét rắc rối."

Để giải thích cặn kẽ cho Angie hiểu rằng—dựa trên những kinh nghiệm cậu từng trải qua trong game cũng như ở thế giới Gelladrion này—chỉ cần bọn họ giáp mặt nhau là nhiệm vụ sẽ lập tức được kích hoạt, quả thực là một chuyện vô cùng nhức não.

Cũng may Angie vốn không thích động não, lúc nào cô cũng phó mặc những chuyện rắc rối đau đầu cho Aslan giải quyết, nhờ vậy mà cậu dễ dàng lảng sang chuyện khác mà chẳng cần tốn công giải thích rườm rà.

Ngay khoảnh khắc Aslan đang mải miết tự hỏi liệu băng qua hẻm núi Randy có phải là lựa chọn khả thi hơn nhờ đã có sẵn một ít thông tin hay không, Angie lại cất tiếng.

"Mà này, ả đàn bà điên kia lặn đi đâu mất rồi?"

Ả đàn bà điên.

Ngay từ lần đầu giáp mặt Ereta, Angie đã chứng kiến tường tận bản chất điên loạn và sự hung hãn của cô ả. Thế nên mãi cho đến tận bây giờ, khi Ereta đã trở nên ngoan ngoãn và bớt phần hiếu chiến hơn trước đôi chút, Angie vẫn giữ thói quen gọi cô ta bằng biệt danh "ả đàn bà điên".

Hơn nữa, vì chẳng có ai lên tiếng phản đối danh xưng ấy nên Angie cũng chẳng buồn sửa đổi. Dần dà, Ereta chết danh "ả đàn bà điên" trong mắt Angie.

Thực tế thì bản chất của cô ả đúng là một kẻ khổ dâm điên rồ thứ thiệt, nên cũng chẳng cần thiết phải đính chính làm gì cho cam.

Aslan gạt bỏ những dòng suy nghĩ miên man và lên tiếng đáp lời.

"Cô ta đi dò la tin tức rồi."

"Tin tức? Tin tức gì cơ?"

"Cũng sắp về tới nơi rồi. Cô ta về rồi sẽ biết ngay thôi."

Thấy Aslan gật đầu, Angie lẩm bẩm "Hừm" rồi bẻ một mẩu bánh mì bỏ vào miệng nhai nhóp nhép. Sau đó, đôi mắt cô đảo quanh như đang suy tính điều gì, rồi dừng lại ở phía cửa quán trọ.

Vừa đúng lúc đó, cánh cửa quán trọ bật mở, một người phụ nữ khoác chiếc áo choàng vải lanh xỉn màu bước vào.

Mái tóc trắng không thể giấu kín dưới lớp mũ trùm đầu, cùng đôi mắt màu hồng toát lên vẻ hiền từ, khắc họa nên dung mạo của một mỹ nữ đầy ấn tượng.

Đó chính là Ereta.

Ereta bình thản đưa mắt quan sát xung quanh, rồi khi thấy bàn của Aslan và Angie, cô liền tiến thẳng tới đó.

Thấy Aslan kéo ghế ra cho mình, Ereta khẽ mỉm cười rồi ngồi xuống.

"Hai người không nói xấu tôi đấy chứ?"

"Có đấy."

Angie cộc lốc đáp lời, nhưng Ereta chỉ nhìn cô bằng ánh mắt hiền hòa rồi khẽ bật cười.

"Angie này, cô có biết lông mày mình thường nhướng lên mỗi khi nói dối không?"

Angie giật mình vội đưa tay sờ lên lông mày, thấy vậy, Ereta liền nở nụ cười ranh mãnh.

"Tôi đùa thôi."

"…Hừ."

Nhận ra mình bị lừa, Angie nắm chặt hai tay tức tối, nhưng Ereta có vẻ chẳng coi đó là mối đe dọa, cứ thế thản nhiên cầm lấy ly bia Aslan đang uống dở.

Kể từ khi nghe được mục đích của chuyến đi trước lúc đến Cardi vào một tuần trước, thái độ của Ereta đã trở lại như xưa.

Giống như cái thời trước khi cô thất bại dưới tay Aslan và đánh mất đi thân phận Tư Tế.

Aslan chằm chằm nhìn Ereta, cô nàng tinh ý nhận ra ánh mắt ấy liền nheo mắt cười tươi.

"Thế nào, cô có nghe ngóng được gì không?"

Ereta ngừng uống bia rồi đáp lời.

"Nghe nói bọn cự nhân đang làm loạn cả lên."

"Cự nhân?"

Người lên tiếng hỏi là Angie. Thấy cô bày ra vẻ mặt ngơ ngác như chẳng biết cự nhân là gì, Ereta mỉm cười tươi tắn, còn Aslan thì đảo mắt chuẩn bị giải thích.

"Đó là một tộc á nhân sống ở vùng sa mạc mà ban đầu chúng ta định băng qua. Bọn họ thiếu trí tuệ và nhân tính nên không được đối đãi như con người giống bọn Long Nhân, Lục Nhân hay Yêu tinh... nhưng ít nhất cũng không bị xếp vào hàng quái vật. Đúng như tên gọi, họ rất cao lớn và vô cùng khỏe. Chắc chắn là nhỉnh hơn sức mạnh hiện tại của cô một chút đấy."

"…Vậy là khỏe kinh khủng luôn hả?"

Chỉ số Sức mạnh hiện tại của Angie là 7. Nếu xét đến việc chỉ số của một cự nhân thường rơi vào khoảng 8 đến 10, thì quả thực là rất mạnh.

Đó là thứ sức mạnh áp đảo mà người thường với hai bàn tay trắng không thể nào chống lại được, nhưng bù trừ cho sức mạnh to lớn ấy, trí tuệ của họ lại vô cùng thấp kém.

Dù có đủ trí khôn để tự chế tạo và sử dụng vài công cụ thô sơ, họ hoàn toàn không có khả năng tạo ra những vật dụng phức tạp.

Vì vậy, họ không bao giờ có thể đánh bại được quân đội chính quy.

Từng nếm mùi thảm bại trước một đội quân tinh nhuệ, giờ đây họ chỉ sinh sống lẩn khuất nơi sa mạc, cam chịu sự cai trị và giao thương với loài người.

"Nếu bọn cự nhân đang nổi loạn thì chuyện phong tỏa sa mạc cũng dễ hiểu... nhưng cô có biết nguyên nhân vì sao chúng làm loạn không?"

Nhiệm vụ mà Aslan giao cho Ereta là thu thập thông tin. Mà cụ thể hơn, là moi tin tức từ đám lính canh.

Với nhan sắc của Ereta, cô có thể la cà nghe ngóng tin đồn từ binh lính mà ít gây chú ý hơn hẳn so với việc để Aslan hay Angie lảng vảng dò la.

Dù chỉ mới một tuần trôi qua, Ereta đã hoàn thành xuất sắc vai trò của mình một cách đầy tận tụy.

Cô tham gia thảo phạt thú hoang và quái vật nhỏ quanh vùng để kiếm chút tiền còm, rồi nhân danh việc hỗ trợ đám lính canh để lân la bắt chuyện với họ.

Cộng thêm vẻ ngoài hiền lành, Ereta có thể moi móc thông tin một cách dễ như trở bàn tay.

"Ừm, đây không hẳn là thông tin chính xác, chỉ là tin đồn thôi... hình như bọn cự nhân đã bị tập kích thì phải?"

"Tập kích? Đi tập kích bọn cự nhân á?"

"Vâng."

Cự nhân vốn không phải là mục tiêu phù hợp với hai từ "bị tập kích". Dù trí tuệ thấp kém nhưng không có nghĩa là chúng không biết kết bè kéo cánh, và sâu trong sa mạc nơi chúng sinh sống vẫn tồn tại một khu tự trị kiên cố được coi như pháo đài của cự nhân.

Nếu có kẻ dám cả gan tập kích bọn cự nhân, thì trong đầu anh chỉ hiện lên một khả năng duy nhất.

"Là lũ Tư Tế."

Dù không hiểu lý do vì sao chúng lại tấn công cự nhân, nhưng mọi việc bọn Tư Tế làm vốn chẳng bao giờ tuân theo đạo lý hay luật nhân quả nào.

Thấy Aslan quả quyết như vậy, Ereta chống cằm, nở một nụ cười rạng rỡ đầy ý trêu chọc.

"Anh đoán sai rồi."

"…Hả?"

"Nghe nói là do vong linh. Thế nên bọn cự nhân mới nháo nhào cả lên và gào thét rằng 'đây là ma pháp tà ác của loài người, mau giúp chúng tôi với'."

"Cái gì cơ?"

"Tuy chỉ là tin đồn, nhưng nếu là vong linh thì chuyện này cũng hoàn toàn có thể xảy ra mà."

Vong linh là thực thể gần như miễn nhiễm với sát thương vật lý. Khác với Nữ thần báo tử Banshee, ma pháp vẫn có tác dụng lên chúng. Do đó, đây là loài quái vật chỉ có thể bị đánh bại bằng ma pháp, những vũ khí mang thuộc tính hiếm có, hoặc bị tiêu diệt bởi một lượng sát thương vật lý dồn dập khổng lồ.

"Hoặc cũng có thể đây chỉ là chiêu trò ranh ma của bọn cự nhân thì sao?"

"Không đâu, khả năng cao đó là sự thật."

Cho dù Ereta có nói vậy, Aslan vốn dĩ cũng biết rõ bọn cự nhân không đủ khôn ngoan để giở trò tiểu xảo như thế. Vì vậy, anh lập tức gạt phắt đi giả thiết đó.

Hơn nữa, nếu vong linh thực sự xuất hiện, thì việc những cự nhân không có bất kỳ phương thức tấn công nào khác ngoài sức mạnh vật lý thuần khiết trở nên kích động, phải làm loạn lên để cầu xin sự giúp đỡ cũng là điều dễ hiểu. Dù sao thì chúng cũng chẳng phải là một chủng tộc thông minh gì cho cam.

Thế nhưng.

"Có một vấn đề."

"Hả?"

"…Vong linh chẳng có lý do gì để xuất hiện ở sa mạc của cự nhân cả."

Vong linh là dị thể được sinh ra từ cái chết của con người. Khởi nguồn của chúng bắt buộc phải xuất phát từ oán khí ngút trời của nhân loại, thế nên ngay từ đầu, chúng không thể tồn tại ở một nơi thưa thớt làng mạc như lãnh địa của Nam tước Wearvid được.

Tuy nhiên, nếu coi đây chỉ là tin đồn thất thiệt, thì bọn cự nhân lại chẳng đủ đầu óc để bày mưu tung tin đồn nhảm hòng lừa gạt loài người.

Nếu nói là chúng bị lừa thì nghe còn có lý hơn.

Aslan nhận định khả năng cao thứ đó thực sự là vong linh, nhưng anh vẫn bán tín bán nghi về nguyên nhân xuất hiện của nó.

Chắc chắn phải có uẩn khúc gì ở đây. Đang mải chìm đắm trong suy nghĩ, Aslan khẽ lắc đầu.

"Dù sao đi nữa, nếu đúng là vong linh thì càng tốt."

"Sao lại thế?"

Vong linh là thứ quái vật sinh ra khi linh hồn con người ôm lòng oán hận và cự tuyệt bước sang thế giới bên kia. Chúng là tàn dư xuất hiện từ sau cái chết của Cổ Đại Thần—vị thần từng nắm giữ sức mạnh cai quản sự luân hồi của cõi âm.

Suy cho cùng, bản chất của chúng vẫn chỉ là quái vật dưới dạng linh hồn.

Mà một khi đối thủ đã là linh hồn, thì mọi chuyện đối với Aslan lại trở nên dễ như trở bàn tay.

[Trái Tim Bi Thương - Có thể chém đứt Thần Tính và linh thể.] Aslan khẽ mỉm cười khi đọc dòng mô tả của thanh kiếm Thuần Khiết hiển thị trên cửa sổ hệ thống hệt như một nhánh kỹ năng mở rộng.

"Tôi chính là khắc tinh cứng của bọn chúng mà."

Dù chẳng ai hiểu cụm từ đó có nghĩa là gì, nhưng gương mặt Aslan lúc này lại toát lên một vẻ tự tin ngút trời.

Nhìn thấy dáng vẻ tự đắc ấy, cả người phụ nữ lẫn thiếu nữ đều chẳng buồn tò mò gặng hỏi thêm.