Chương 61: Chương 60: Bậc thầy kiếm thuật

1-300 Thế giới tối tăm nhòe nhoẹt dần bị lấp đầy bởi ánh sáng trắng lóa, gã cường đạo từ từ mở mắt. Chẳng rõ bản thân đã ngất đi từ bao giờ, nên khi vừa tỉnh dậy, gã chỉ biết đờ đẫn nhìn chằm chằm vào khoảng không mất một lúc lâu.

Lặng thinh như đang cố chắp vá lại ký ức, đôi mắt mờ đục của gã dần lấy lại được tiêu cự.

Thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt gã là một thiếu nữ.

"Aslan, tên khốn này tỉnh rồi!"

'Ai đó...? Hự, đầu mình....'

Giữa lúc hình bóng thiếu nữ kia vẫn chưa kịp rõ nét, một cơn đau đầu như búa bổ đã ập đến. Gã cường đạo nghiến chặt răng, vừa rên rỉ vừa oằn mình. Chuyển động ấy khiến sợi dây thừng quấn quanh người gã bị kéo căng, đánh thức luôn cả kẻ đang nằm phía sau.

"... Hộc! Ơ, hự."

Một thanh âm quen thuộc vang lên. Nhận ra đó là giọng của tên đồng bọn vừa mới tỉnh dậy, gã cường đạo bất giác buột miệng kêu lên một tiếng "Ơ".

Gã đã bị trói.

Chính xác hơn là bị trói giật ngược vào lưng tên đồng bọn.

Ngay khoảnh khắc gã nhận ra sự thật ấy, những tiếng bước chân bắt đầu nện xuống tiến về phía gã.

Hòa trong thanh âm dồn dập đó, một giọng nói trầm thấp vang lên.

"Tỉnh rồi hả?"

Hơn thế nữa, gã còn bị trói cực kỳ gắt gao. Từ ngón tay đến cổ chân, từ cổ tay cho tới cả thân mình đều bị quấn chặt đến mức chẳng thể nhúc nhích nổi.

Cùng lắm gã cũng chỉ có thể rướn hoặc gập người lại đôi chút.

Trong lúc gã nín thở chờ đợi và cố gắng nắm bắt tình hình, tầm nhìn lờ mờ dần trở nên sáng rõ.

Đến khi hình ảnh hoàn toàn hiện lên rõ nét, trước mắt gã là bốn người.

Một gã đàn ông cụt một tay, một thiếu nữ có vóc dáng khiêm tốn, một người phụ nữ, và một cô bé nhỏ nhắn.

Cô bé ấy chắc chắn là tinh linh.

Ký ức ồ ạt ùa về. Vài khoảnh khắc cuối cùng vốn còn chắp vá do bị đánh ngất quá đột ngột nay đã sắc nét trở lại trong tâm trí. Gã cường đạo ngây người ra một lát, rồi tức tối nhăn nhó mặt mày.

"Mày...."

Bốp!

Ngay lúc gã định gào lên và vắt óc tìm một câu đe dọa cho ra hồn, gã đàn ông độc thủ kia đã vung tay tát xuống.

Cú tát giáng thẳng vào má khiến đầu gã cường đạo ngoặt hẳn sang một bên, một chiếc răng mẻ văng ra khỏi miệng.

"Ư...."

Máu ứa ra từ khóe môi, chiếc răng gãy lăn lóc trên mặt đất. Trong khi đó, gã đàn ông vừa ra tay lại thoáng lộ vẻ bối rối, nhưng rồi hắn nhanh chóng rũ bỏ biểu cảm ấy và lạnh nhạt lên tiếng.

"Mày nên uốn lưỡi thật kỹ trước khi nói câu tiếp theo thì hơn."

"Mày... mày có biết tao là ai không...."

"Không biết. Nhưng tao cũng chẳng nghĩ mày là cái thá gì ghê gớm đâu. Thằng chủ mà mày đang phục tùng chắc cũng thế thôi."

Nghe lời gạt phắt đầy khinh miệt ấy, gã cường đạo phun toẹt ngụm máu ứ trong miệng ra. Bãi nước bọt đỏ lòm thấm đẫm mặt đất, lấp loáng dưới ánh nắng gắt.

Nhìn chằm chằm vào cảnh tượng ấy, gã đàn ông độc thủ – Aslan – vươn tay túm chặt lấy tóc tên cường đạo.

"Thế nên tao chỉ hỏi vài điều đơn giản thôi. Nếu mày ngoan ngoãn trả lời, tao có thể thả mày về với tứ chi lành lặn. Tao thấy điều kiện này còn hời hơn cái thỏa thuận mà mày đã đưa ra cho tao đấy, thấy sao?"

Nghe vậy, gã cường đạo nấc lên một tiếng "Hức" rồi liếc mắt sang ngang.

Khóe mắt gã bắt gặp bóng dáng một thiếu nữ. Đó chính là tinh linh mà gã đã bắt đến và dự định đem bán. Một cô bé với mái tóc màu nâu và đôi mắt xanh lục bích.

Nhìn cảnh gã cường đạo bị đánh, tinh linh ấy có vẻ bất an, bồn chồn đứng ngồi không yên.

Gã cường đạo nhếch môi vẽ nên một nụ cười nhạo báng lộ liễu, toan mở miệng.

"Cái đé—" Bốp!

Aslan giật mạnh tóc tên cường đạo kéo gập xuống rồi thúc thẳng đầu gối lên. Sống mũi gã tức thì gãy gập, gã bật ra một tiếng "Khục" nghẹn ứ, máu tươi bắt đầu tuôn lênh láng.

Máu từ miệng và mũi gã trào ra như suối. Cú va đập chí mạng làm đôi mắt gã không chỉ mờ đi mà còn tối sầm lại trong chốc lát.

"Được. Nếu mày đã chọn thế thì chiều ý mày vậy. Tao sẽ đích thân chôn xác mày."

Ban nãy gã phán đoán theo bản năng rằng cứ tỏ ra cứng rắn là xong chuyện, nhưng rốt cuộc hậu quả mang lại chẳng mấy tốt đẹp. Giữa lúc một bên mắt còn đang tối tăm mù mịt, cơ thể gã khẽ run rẩy. Nguyên nhân là bởi gã vừa nghe thấy tiếng rên rỉ đầy đớn đau của tên đồng bọn đang bị trói gí vào lưng mình.

Bấy giờ gã cường đạo mới muộn màng nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Có lẽ vì gã mãi không tỉnh lại nên bọn chúng đã tiện tay tra tấn tàn nhẫn tên đồng bọn của gã.

Cảm giác nguy hiểm chết chóc bắt đầu bủa vây. Gã cường đạo ực mạnh ngụm nước bọt tanh nồng mùi máu rồi vội vã lên tiếng.

"Khoan, khoan đã."

Giọng điệu của gã trở nên ngọng nghịu do luồng hơi rít qua kẽ răng gãy, nhưng Aslan nghe xong vẫn chịu hạ cái đầu gối đang chực chờ thúc lên.

"Tao, tao sẽ khai hết. Đừng... đừng giết tao. Tao...."

"Phải chi mày ngoan ngoãn như thế từ đầu thì đâu đến nỗi rước họa vào thân. Đúng là rách việc."

Ngay khi Aslan chịu buông tóc ra, gã cường đạo run lập cập cất lời.

"Mày muốn... muốn biết cái gì?"

"Chỉ là, tao muốn biết chút thông tin cơ bản về tổ chức của mày. Bọn mày đang làm cái quái gì ở Hẻm Núi Randy này, tại sao lại làm thế, và dạo này quanh đây tình hình ra sao. Và...."

Aslan bỏ lửng câu nói, liếc mắt nhìn về phía tinh linh. Trong khi đó, gã cường đạo càng thêm căng thẳng, đảo mắt liên hồi.

"Có tất cả bao nhiêu tinh linh?"

Nghe câu hỏi của Aslan, gã cường đạo lập tức hiểu ra rằng tên đồng bọn sau lưng gã đã khai ra kha khá thông tin, và cả con tinh linh kia cũng đã tiết lộ không ít.

Nếu lúc này gã còn dám nói dối, kết cục sẽ thảm hại ra sao là điều đã quá rõ ràng.

Gã cường đạo túa mồ hôi lạnh, ấp úng đáp lời.

"Bọn, bọn tao... là dân buôn nô lệ. Chủ yếu bắt cóc người từ Vương quốc Vida rồi mang sang Đế quốc Kalus đem bán."

Dù vậy, gã đành phải khai ra những thông tin cơ bản nhất trước.

Gã muốn thông qua phản ứng của Aslan để dò tìm một con đường sống cho bản thân.

Suy cho cùng, gã vốn là kẻ có bản năng đặt sự sinh tồn lên hàng đầu.

"Nói tiếp đi."

Tên buôn nô lệ cảm nhận được gã đồng bọn đằng sau đã gục đầu bất tỉnh, bèn tiếp tục kể.

Quy mô tổ chức của bọn chúng không lớn lắm.

Cùng lắm chỉ khoảng ba mươi tên. Thậm chí lực lượng này còn chẳng đủ sức đối phó với quái vật, bởi phần lớn đều là thành viên phi chiến đấu.

Bình thường bọn chúng vẫn hay đi săn lùng nô lệ để đem bán.

Có những món hàng vặt vãnh như khách bộ hành hay quý tộc sa sút, nhưng thỉnh thoảng cũng có những món hàng giá trị cao đi kèm rủi ro lớn như tín đồ, Long Nhân, hay Lộc Nhân.

Song, nếu phải kể đến món hàng mà bọn chúng thèm khát nhất, thì đó chính là tinh linh.

Bởi lẽ bọn họ không biết kháng cự, dẫu chẳng được cho ăn uống đàng hoàng vẫn có thể sống nhăn răng, tóm lại là cực kỳ dễ quản lý.

Nhờ tâm trí thanh thuần không tì vết nên việc huấn luyện cực kỳ suôn sẻ. Hơn nữa, họ chẳng hề mảy may có ý định bỏ trốn nên muốn bắt giữ cũng vô cùng dễ dàng.

Nếu là nô lệ con người bình thường, bọn chúng sẽ phải đánh ngất, sau đó tốn một thời gian dài dồn ép đến mức tuyệt vọng mới hòng khuất phục được. Nhưng với tinh linh thì ba cái trò vớ vẩn đó hoàn toàn không cần thiết.

Chỉ việc ra lệnh cho họ đi theo, còng chân lại, và dặn dò những việc cần làm là xong.

Dù sở hữu thân hình cường tráng, thể lực vượt trội cùng lợi thế bất lão bất tử, nhưng do là một chủng tộc đã bị tước đoạt hoàn toàn bản năng tranh đấu, nên việc săn bắt tinh linh đem bán mang lại rủi ro rất thấp trong khi lợi nhuận thu về lại cực kỳ béo bở.

Lợi dụng tình hình Đế quốc Kalus vừa đổi ngôi hoàng đế, đám buôn nô lệ này đã tranh thủ rục rịch hành động.

Chúng vượt biên sang Vương quốc Vida, lén lút mở những cuộc săn lùng tinh linh quy mô lớn.

Ban đầu, bọn chúng cứ ngỡ mọi chuyện diễn ra suôn sẻ. Không, trên thực tế, mọi bề đều vô cùng thuận lợi.

Tiến độ trôi chảy đến mức chúng quyết định liên minh cùng các tổ chức buôn người khác để thu gom thêm nhiều tinh linh.

Theo kế hoạch, đám tinh linh bị bắt giữ sẽ bị giải qua Hẻm núi Randy để tiến thẳng vào Đế quốc Kalus.

Thế nhưng, biến cố bất ngờ ập đến.

Hàng loạt tổ chức buôn nô lệ lần lượt bị tàn sát.

Thủ phạm có thể là một kẻ bí ẩn, cũng có thể là một con quái vật vô danh.

Những cái xác để lại đều mang chung một phương thức hạ sát: nếu không bị cứa đứt yết hầu thì cũng bị đâm xuyên cổ, hoặc nhận một nhát chí mạng đâm xuyên tim. Số lượng thương vong tăng lên từng ngày như bị tỉa dần, khiến làn sóng đào tẩu ngày càng lan rộng.

Trớ trêu thay, những kẻ bỏ trốn không lâu sau cũng hóa thành xác chết lạnh lẽo. Chứng kiến hàng loạt thi thể, đám buôn nô lệ hoảng loạn rút sâu vào trong Hẻm núi Randy.

Có kẻ gọi thực thể đáng sợ ấy là quái thú của Hẻm núi Randy, kẻ khác lại cho rằng đó là lời nguyền oán hận giáng xuống vùng đất này.

Khi sự điên loạn tột độ bao trùm, hầu hết các băng nhóm đều bị xóa sổ. Cuối cùng, chỉ còn vỏn vẹn ba tổ chức cố gắng bám trụ, và cho dù chúng có vung tiền thuê những 'hộ vệ' tài ba đến đâu, tình thế vẫn chẳng chút khả quan.

Đám người này chính là những kẻ đào ngũ, tách khỏi tổ chức buôn người nhằm tìm đường tháo thân.

Tinh linh đi cùng là 'món hàng' chúng cố tình cuỗm theo để bán lấy tiền trang trải lộ phí.

Đáng tiếc, mọi chuyện lại chẳng hề suôn sẻ như chúng mong đợi.

Tên buôn nô lệ lắp bắp kể lể một hồi, rồi cuối cùng cũng chịu thú nhận số lượng tinh linh bị bắt.

"Nhiều đến hai mươi người cơ à?"

"Đ, đúng thế. Hai mươi. Vốn dĩ còn nhiều hơn cơ, nhưng... không rõ có phải bị con quái vật đó bắt đi hay không mà giờ mất tích cả rồi."

Aslan khẽ phát ra một tiếng ngâm nga trầm ngâm.

Chuyện này có rất nhiều điểm khả nghi.

Không đơn thuần chỉ vì thông tin quá mù mờ.

Thứ nhất, số lượng tinh linh mất tích quá lớn. Thứ hai, cái cách dồn ép đám buôn nô lệ vào chỗ chết lại mang lại một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ.

Dồn số đông vào địa thế hiểm yếu, bào mòn chúng từng chút một, đồng thời dùng nỗi sợ hãi và sự điên loạn để hoàn toàn thao túng tâm lý đối phương.

Đó là một lối tấn công không chỉ đảm bảo đạt được mục tiêu mà còn triệt hạ số lượng kẻ địch một cách hiệu quả nhất.

Một thủ pháp tác chiến mà Aslan vẫn thường hay sử dụng mỗi khi phải đối đầu với quần thể địch.

Dù ở quy mô nhỏ hơn, nhưng đây cũng chính là chiến thuật cậu từng dùng để xử lý toán lính đánh thuê phản bội trước khi đặt chân tới Olpasvet.

Dẫu thấy quen thuộc, cậu vẫn cần thêm vài mảnh ghép để ráp lại bức tranh toàn cảnh. Aslan vì chưa dám khẳng định nên bèn cất giọng gặng hỏi.

"... Những kẻ bỏ mạng, chúng đã chết bằng cách nào?"

"B, bằng cách nào ư? Thì bị tập kích trong bóng tối..."

"Ta đang nói đến vết thương chí mạng cơ. Thực sự chỉ có một vết thôi sao?"

"Vết thương... Vết thương ư...?"

Tên buôn nô lệ ú ớ, không hiểu tại sao cậu lại đột ngột quan tâm đến điều đó, vừa run lẩy bẩy vừa cố vắt óc suy nghĩ rồi đáp.

"H, hai vết. Là hai vết. Hầu hết... cũng có lúc là một nhưng đa phần là hai..."

Sau đó gã bắt đầu nói năng lộn xộn, luyên thuyên đủ điều. Thế nhưng, giữa tràng giang đại hải ấy, Aslan chỉ tập trung vào duy nhất chi tiết "hai vết".

"Nếu là hai vết, hẳn là một nhát chém ở chân và một nhát cắt ở cổ."

"Hả? Ờ... h, hình như đúng là thế..."

Gã đàn ông ậm ờ vì ký ức mơ hồ. Tuy nhiên, Aslan đoán rằng do nỗi sợ hãi tột độ đã khiến hắn mất đi khả năng khẳng định sự việc.

Một ở chân, một ở cổ.

Ngay lúc này, Aslan đã hoàn toàn mường tượng ra chuỗi sự kiện vừa diễn ra.

Phương thức tấn công này, quả thực vô cùng quen thuộc.

Chém vào chân nhằm tước đoạt tính cơ động và khả năng né tránh, đồng thời ép đối thủ phải gục xuống ngang tầm vóc của mình.

Để rồi, một nhát chí mạng cứa đứt yết hầu.

Đó là lối đánh điển hình mà một 'song kiếm sư' có thể hình nhỏ thó, sở hữu tốc độ di chuyển cực cao sẽ luôn ưu tiên. Và đó, cũng chính là kỹ thuật chiến đấu mà Aslan từng đích thân truyền dạy cho cô học trò, kiêm người đồng đội cũ của cậu.

Cắt ngang dòng suy tư trước khi nó đi quá xa, Aslan lên tiếng ngắn gọn.

"Tốt lắm, vất vả cho ngươi rồi. Lần sau hãy chịu khó vắt óc suy nghĩ thật kỹ trước khi trả lời ta nhé."

Lời nói êm ru nhưng mang đầy tính răn đe ấy khiến tên buôn nô lệ sợ hãi co rúm cả vai, vội vã gật đầu lia lịa.

Bỏ mặc gã sang một bên, Aslan liếc nhìn tinh linh tóc nâu nọ, tâm trí lại chìm vào những toan tính.

Hẻm núi Randy nơi Aslan đang đứng lúc này cách đích đến là Lãnh địa Nam tước Honingal không quá xa.

Chỉ cần di chuyển về hướng Đông Bắc khoảng ba tuần là có thể đặt chân đến Lãnh địa Nam tước Honingal.

Và nằm ở phía bắc của lãnh địa ấy chính là vùng đất quê hương của các tinh linh, đồng thời cũng là khu vực diễn ra Nhiệm vụ Chính sau này.

Vùng đất nơi thi hài của Thần Thiên Nhiên và Sáng Tạo đâm chồi nảy lộc, vươn lên dưới hình hài của một đại thụ viễn cổ.

Vùng Đất Tinh Linh.

Đó cũng chính là lý do Aslan chọn Lãnh địa Nam tước Honingal làm mục tiêu hướng tới.

Master Kiếm Thuật, Pei. Bởi cô ấy vốn là một tinh linh.

Hồi tưởng lại hình bóng nàng tinh linh với mái tóc đỏ rực xoăn tít được buộc sang hai bên, Aslan bất giác buông một tiếng thở dài.

Giờ thì cậu đã có thể khẳng định chắc nịch.

Bóng ma đang đồ sát các tổ chức buôn người lúc này, không ai khác chính là tinh linh chiến đấu độc nhất vô nhị trên thế giới - Pei.

'Lý do ư... quá đỗi rõ ràng rồi còn gì.'

Thời gian Pei kề vai sát cánh cùng Aslan không hề ngắn. Khoảng thời gian ấy đủ để thay đổi một cá nhân, và dưới tầm ảnh hưởng của Aslan, hẳn là Pei đã học được phần nào cái gọi là tinh thần trách nhiệm.

'Với tinh thần trách nhiệm đó, trên cương vị là một chiến binh tinh linh mạnh mẽ, hẳn cô ấy tự cho rằng bản thân có nghĩa vụ phải bảo vệ những đồng bào yếu ớt của mình.'

Nếu đã vậy thì chẳng còn lý do gì để chần chừ nữa. Aslan giả vờ đắn đo giây lát rồi đột ngột rút con dao găm ra.

Động thái sắc bén ấy khiến tên cường đạo hoảng hồn khiếp vía.

"Đ, đừng giết tôi! Tôi đã khai sạch sành sanh rồi mà! Xin ngài, l, làm ơn...!"

Phớt lờ tiếng la hét thất thanh của gã đàn ông, Aslan nhẹ nhàng vung dao găm, cắt đứt dây trói cho hắn.

Nhìn những đoạn dây thừng đứt lìa rơi phịch xuống mặt đất, tên cường đạo thẫn thờ buông thõng vẻ mặt ngơ ngác.

Nhìn vẻ ngốc nghếch ấy, Aslan lạnh nhạt lên tiếng.

"Dẫn đường đến tổ chức của ngươi đi. Ta đang có nhã hứng muốn hỗ trợ và làm hộ vệ cho các ngươi đây."

"Hộ... vệ ư?"

Nghe vậy, tên cường đạo đảo mắt lấm lét nhìn sang thanh vũ khí và con dao găm của Aslan, rồi lại len lén liếc về phía nhóm người đứng phía sau cậu.

Đôi mắt vẩn đục của gã liên tục đảo quanh, tựa như đang vội vã cân đo đong đếm thiệt hơn cùng cơ may sống sót.

"N, ngài rốt cuộc là ai chứ! Có gì tài cán cơ chứ..."

"Kẻ Sát Hại Hoàng Đế."

"... Cái gì cơ?"

Một danh xưng uy chấn uy hiếp toàn cõi Bắc lục. Cơ thể tên cường đạo nháy mắt cứng đờ khi nghe tới cái tên ấy, Aslan chỉ khẽ thở dài.

"Bậc Thầy Chiến Đấu, Aslan. Bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để bảo chứng sao?"

Cuối cùng, tên cường đạo cũng thấu hiểu ngọn nguồn thứ sức mạnh áp đảo của Aslan, sự hoài nghi và bất mãn trong lòng gã ngay lập tức bị dập tắt hoàn toàn.

Chí ít, đây không phải là đối thủ mà hắn có thể một mình hạ gục.

Không một lời oán thán, hắn vác tên đồng bọn đang bất tỉnh lên vai rồi dẫn đường cho Aslan.