Chương 54: Chương 53: Kẻ Không Hình Thể

1-300 Aslan vừa rời đi, khoảng trống anh để lại lập tức bị đám Kẻ Vô Hình lấp kín. Trước vòng vây ken đặc đến mức chặn đứng mọi tia hy vọng thoát thân, Niel khẽ chạm tay lên miệng vết thương đang dần khép lại rồi chậm rãi đứng dậy.

'Đông quá.'

Chỉ nhìn lướt qua cũng thấy số lượng áp đảo. Không chỉ đông đúc, lũ quái vật án ngữ tuyến đầu và hậu phương còn mang những chủng loại khác biệt, bài bản hệt như một đội quân thực thụ.

Lũ quái vật mang hình dáng thiên về tấn công tầm xa xếp thành hàng phía sau, trong khi đám sở hữu lớp vỏ bọc cứng cáp, sừng sững như những pháo đài bất tử lại đứng im lìm ở tuyến đầu.

Lũ quái vật chầm chậm thu hẹp vòng vây. Mỗi bước chân của chúng nện xuống khiến Niel có cảm tưởng như mặt đất đang rung chuyển kịch liệt.

"Hỡi Kẻ Săn Mồi Của Vạn Vật..."

Trước cảnh tượng áp đảo đến mức khiến con người ta bất giác phải viện cầu thần linh, Niel rút cây chùy xích bên hông ra. Đối mặt với kẻ thù không thể vượt qua chỉ bằng sức mạnh và đức tin, hắn chuẩn bị tử chiến.

Keng! Những đầu tạ rủ xuống, phát ra âm thanh lạnh lẽo vang dội. Món vũ khí độc đáo với bốn đầu tạ này đang tỏa ra sắc xanh lục gai người vì được tẩm đẫm kịch độc.

Khẽ xoay vạt xích trên tay, Niel đưa mắt đảo quanh một vòng.

Quân số quá đông, đội hình lại vững như bàn thạch. Nếu chỉ định cậy vào sức mạnh cơ bắp và độc dược để phá vây, sự chênh lệch lực lượng này quả thực quá đỗi tuyệt vọng.

Giá như có vài tín đồ ở lại sát cánh thì còn le lói tia hy vọng, đằng này bên cạnh hắn chẳng còn lấy một ai.

"Niel, Tư Tế Niel!"

Giữa lúc đang dọn mình cho một trận huyết chiến cuối cùng trong vô vọng, Niel chợt liếc ra sau khi nghe tiếng gọi. Kẻ đang ngồi đó là gã pháp sư từng bị Aslan đánh giá là chẳng mang chút uy hiếp nào.

Một kẻ sống dưới trướng Võ Thần và cũng có chút danh tiếng ở Đế quốc Kalus.

Tuy trình độ ma pháp chưa đến mức tuyệt đỉnh, nhưng cũng đủ để gã tạo dựng tên tuổi cho riêng mình.

Nếu không phải vì phụng sự Võ Thần - nơi vốn chẳng dành sự đãi ngộ tử tế cho giới pháp sư - thì có lẽ gã đã trở thành một Tư Tế từ đời thuở nào.

Kornil Ashuild, con chó săn của vị hoàng đế bại trận, đôi mắt sáng rực lên cất lời.

"Ta sẽ giúp. Hãy cho ta cùng chiến đấu!"

Niel ném ánh nhìn đầy nghi hoặc trước lời đề nghị đường đột ấy.

"Ngươi đang rắp tâm chuyện gì, Kornil Ashuild?"

Niel vừa dứt lời liền lùi lại một bước. Đám quái vật đã bắt đầu rầm rập tràn vào từ bức tường nhà kho đổ nát.

"Rắp tâm gì cơ chứ? Bây giờ ngươi thả ta ra thì có thiệt thòi gì đâu? Nếu ngươi cởi trói cho ta, ta có thể dùng ma pháp để hỗ trợ!"

"... Ngươi dùng được loại ma pháp nào?"

"Hầu hết các ma pháp hệ lôi điện của Học Phái Cụ Hiện. Ngoại trừ cấm chú cấp cao nhất, ta có thể thi triển tất cả!"

Nghe vậy, Niel thu lại ánh mắt dò xét, khẽ gầm gừ trầm ngâm.

Đúng là nếu giải phóng cho Kornil Ashuild vào lúc này, Niel cũng chẳng có gì để mất.

Ngược lại, điều đó chỉ mang tới lợi ích. Kornil Ashuild là một pháp sư thuần khiết. Với cơ thể yếu ớt, chưa từng trải qua bất kỳ đợt thần thánh hóa nào giống các Tư Tế, gã tuyệt đối không có cơ may nào tự mình vượt qua vòng vây kia.

Lợi ích nhãn tiền nhất khi thả gã ra là Kornil Ashuild có thể dùng ma pháp yểm trợ hỏa lực.

Ma pháp không phải là trò vặt vãnh có thể xem thường. Trong số những di sản mà Cổ Đại Thần để lại, đây chính là thứ hữu dụng nhất.

Ngay cả với các Tư Tế và tín đồ, ma pháp vẫn tạo ra sức sát thương đáng kể. Đối với Kẻ Vô Hình, điều đó cũng không ngoại lệ.

Không còn nhiều thời gian để cân đo đong đếm thiệt hơn. Dù sao thì nếu bị phản bội sau khi sổ lồng cho gã, hắn cũng chỉ chết sớm hơn một chút mà thôi. Còn nếu không thả, tình hình cũng chẳng vớt vát được gì.

Sau khi hạ quyết tâm, Niel vươn tay tóm lấy sợi xích.

Rắc, cạch!

Hắn mượn sức mạnh cơ bắp cường tráng đặc trưng của một Tư Tế để giật đứt xiềng xích. Giữa những đoạn xích đứt lìa rơi lảng xoảng xuống sàn tựa cơn mưa rào rào, Kornil vội chỉ tay vào cổ mình.

"Nín thở đi."

Niel quyết định dùng độc để phá Gông Cùm. Hắn tiết ra một loại độc mang tính axit từ miệng, thoa lên tay rồi xoa thẳng vào chiếc vòng cổ gông cùm. Ngay sau đó, cùng với mùi hôi tanh của kim loại bị ăn mòn bốc lên, Gông Cùm gãy làm đôi, rơi lạch cạch xuống đất.

Keng!

"Phù, thế này mới dễ thở hơn được một chút."

Kornil vừa xoa xoa cổ vừa đứng dậy, trong khi Niel khẽ liếc gã bằng ánh mắt cảnh giác, không ngừng xoay vòng vạt chùy xích trên tay.

"Đừng có nhìn ta bằng ánh mắt đó. Đằng nào thì muốn sống sót, chúng ta cũng phải kề vai sát cánh chiến đấu thôi."

Nhận ra Niel vẫn đang canh cánh nỗi lo bị phản bội bất cứ lúc nào, Kornil chép miệng khó chịu rồi bắt đầu hội tụ Ma Lực.

Gã nhanh chóng kết ấn bằng dòng Ma Lực vừa thức tỉnh và cất giọng niệm chú.

Lời chú ngữ cùng những thủ ấn mau chóng hóa thành những tia sét cuồn cuộn, nhảy múa rền rĩ giữa hai lòng bàn tay của Kornil Ashuild.

Khoảnh khắc căn nhà kho tăm tối bỗng chốc bừng sáng dưới ánh chớp vàng chói lọi, Kornil Ashuild liền ra hiệu.

"Có kế hoạch gì không?"

"Đào đâu ra? Ta còn chẳng biết ngươi rốt cuộc làm được trò trống gì. Chỉ đành liều mạng xông lên thôi."

Khi vạt chùy xích xoay tít, rít lên những tiếng leng keng xé gió rợn người, Kornil Ashuild quả quyết gật đầu.

Quân địch thì đông đảo áp đảo. Phía bên này lại chỉ có một Tư Tế đầy thương tích và một pháp sư vừa thoát khỏi gông cùm. Cơ hội chiến thắng vô cùng mong manh, thế nhưng, cả hai tuyệt nhiên không có ý định buông xuôi chờ chết.

"Vậy thì... giao hai bên sườn cho ngươi đó!"

Niel gầm lên, hung hãn quăng chùy xích thẳng vào đám Kẻ Vô Hình. Cùng lúc đó, những tia sét xé toạc không gian cũng oanh tạc từ tay Kornil Ashuild.

Niel dùng chùy xích nghiền nát những kẻ thù đang bị nướng đen dưới luồng điện cực giật, điên cuồng lao vào trận huyết chiến tử dũng.

Kornil điên cuồng xả ma pháp liên tục cho đến khi cạn kiệt từng giọt Ma Lực, còn Niel vẫn hung tợn phun độc và cắn xé kẻ thù ngay cả khi tứ chi hắn đã tơi bời, đứt đoạn.

Cuộc vật lộn đẫm máu ấy kéo dài ròng rã suốt ba mươi phút rồi mới kết thúc.

Bọn họ đã trút hết tàn lực để khao khát được sống, và rồi cứ thế bỏ mạng.

* Trái ngược với cảnh đẫm máu và mồ hôi bên trong nhà kho ấy, bên ngoài, đám lính canh bao vây hiện rõ vẻ mặt căng thẳng tột độ, liên tục liếc ngang liếc dọc đầy bất an.

Chỗ mà bọn họ đang nơm nớp liếc nhìn, không đâu khác chính là nơi Aslan và nhóm của anh đang đứng.

Đám binh lính này cùng với Công tước đã đích thân có mặt tại đây theo yêu cầu của Aslan.

Đứng trước lời đề nghị đầy mị lực rằng có thể một mẻ quét sạch toàn bộ thế lực Kẻ Vô Hình đang ngày đêm gặm nhấm thành phố, bọn họ quả thực không thể chối từ.

Vốn dĩ, đây cũng là vấn đề tồn vong của chính thành phố nơi họ sinh sống, nên làm gì có chuyện đùn đẩy hay trốn tránh.

Thế nhưng, tinh thần trách nhiệm và sự bất an lại là hai phạm trù hoàn toàn khác biệt. Tiếng gào thét thảm thiết đan xen cùng tiếng sấm sét ầm ĩ dội ra từ bên trong nhà kho dư sức khiến đám lính phải khiếp vía kinh hồn.

Không ít kẻ đã khẽ rùng mình, đôi bàn tay run lẩy bẩy vì sợ hãi.

Đứng ngay giữa vòng vây, Công tước Hilsinger đăm đăm nhìn vào căn nhà kho với ánh mắt trĩu nặng âu lo, sau đó ông quay đầu sang nhìn Aslan. Lúc này, anh đã phái nhóm của mình đi lấy một thứ gì đó và chỉ đang đứng lại một mình.

"Thật sự có bọn Kẻ Vô Hình ở trong đó sao?"

Aslan thậm chí chẳng buồn ngoảnh đầu lại trước câu hỏi nhuốm màu bất an đó.

"Đúng vậy, bọn chúng ở ngay trong đó. Có lẽ trận chiến cũng đã tàn rồi, và chúng ta chỉ việc dọn dẹp nốt đám tàn dư bò ra ngoài mà thôi. Rất đơn giản."

Một lời khẳng định chắc nịch, không lẫn mảy may dao động. Thái độ thản nhiên buông lời ấy lại càng tô đậm thêm sự tự tin ngút ngàn của anh. Công tước bất an nắm chặt chuôi kiếm bằng tay trái, bật ra một tiếng rên khẽ đầy trầm ngâm.

"... Không phải ta không tin cậu, nhưng sao cậu lại dám chắc như vậy?"

Công tước vốn là một kẻ mưu mô lỗi lạc. Thế nhưng, cái tài đó chỉ phát huy trong việc thao túng bóng tối và cai trị lãnh địa, còn xét về phương diện vũ lực, ông ta lại chẳng có gì xuất chúng.

Dẫu sao thì với tư cách của một nhà cầm quyền, ông ta chỉ cần giao phó những lĩnh vực ngoài tầm với cho thuộc hạ và tìm kiếm những nhân tài phù hợp là đủ.

Thế nhưng, bởi người thích hợp nhất đã tử trận khi chỉ huy chiến dịch thảo phạt Kẻ Vô Hình, ông ta đành cố giấu nhẹm nỗi bất an để lẩn mình vào giữa vòng vây.

Nỗi sợ hãi lởn vởn trong tâm trí: nhỡ đâu bất trắc xảy ra và phải bỏ mạng tại đây thì sao.

"Vì từ trước đến nay tôi vẫn luôn làm như vậy."

Trái ngược hoàn toàn, Aslan dường như không hề cảm thấy chút lo lắng nào, chỉ thong thả đáp lời. Thái độ của anh điềm nhiên tựa hồ chẳng có gì to tát, hệt như người tiều phu sáng sớm vác rìu đi đốn củi, hay lão nông dân dắt trâu ra đồng chăm bẵm ruộng nương.

Aslan là Bậc Thầy Chiến Đấu. Trên thế gian này, không một ai tinh thông nghệ thuật chiến đấu và giành chiến thắng giỏi hơn anh.

Một Aslan như thế, luôn ngập tràn sự tự tin rằng mọi thứ sẽ diễn biến đúng như những gì mình đã lên kế hoạch.

Anh tin chắc rằng từ bên trong đó, Tư Tế của Kẻ Vô Hình sẽ hiện thân.

Và như để minh chứng cho dự đoán ấy là chuẩn xác, mặt đất đột nhiên rung chuyển dữ dội.

Ầm ầm ầm!

Giữa những đợt rung chấn, văng vẳng vang lên những tiếng la hét cùng những tràng gầm gừ quái gở.

Xen lẫn trong tiếng thét chói tai là âm thanh ầm ĩ của một thứ gì đó đang bị nghiền nát bét.

"Ơ, ơ ơ...!"

Khi một người lính trợn trừng hai mắt, chỉ tay về phía nhà kho và lắp bắp kêu lên, từ trong căn nhà đó, một thứ dị hợm đã húc tung cả mái nhà để lao ra ngoài.

Đó là một chiếc cột trụ.

Một cột trụ vươn cao như muốn chọc thủng cả vòm trời.

Cột trụ ấy được đắp nặn từ vô số xương xẩu, cơ bắp, nội tạng và vô vàn thứ ghê tởm khác. Dù kích thước có thu nhỏ lại đi chăng nữa, nó vẫn là một khối nhầy nhụa chẳng thể khơi gợi nổi chút cảm giác dễ chịu nào, cứ thế ngọ nguậy vươn thẳng lên tận trời cao.

"Á á á!"

Phần mái lợp bằng ván gỗ của nhà kho bị cột trụ hất tung, mảnh vụn văng vãi tứ tung khắp chốn. Nhìn đống đổ nát trút xuống rào rào, đám lính sợ hãi đến mức nín bặt hơi thở, để rồi lại tiếp tục gào thét thất thanh khi chứng kiến dị vật khổng lồ kia không ngừng vươn lên.

Tiếng người la hét nghe hệt như dã thú rống rĩ vang vọng khắp nơi, khiến nỗi kinh hoàng lây lan với tốc độ chóng mặt.

Giữa bầu không khí ngập ngụa hoảng loạn và tuyệt vọng ấy, Aslan chỉ chăm chú nhìn găm vào cột trụ đang sừng sững vươn lên khỏi nhà kho.

'Đúng như dự đoán.'

Aslan thoáng ngạc nhiên khi thấy nhân dạng vị Tư Tế của Kẻ Vô Hình vừa xuất hiện giống hệt với những gì anh từng được nghe miêu tả.

Thông thường, cả ngoại hình lẫn tên gọi của các vị thần đều do cư dân cõi Gelladrion tự ý bịa ra. Thế nên, không hiếm trường hợp danh xưng thực sự khác xa một trời một vực so với lời đồn đại, hoặc hình dáng được miêu tả hoàn toàn sai lệch.

Việc phác họa ngoại hình của Tư Tế cũng không nằm ngoài quy luật ấy, do đó khi nghe ngóng thông tin về Tư Tế của Kẻ Vô Hình, Aslan đã chẳng mấy tin tưởng.

Tuy nhiên, hình dạng của Kẻ Vô Hình hiển hiện ra trước mắt anh lúc này lại chuẩn xác y như những lời truyền tụng.

Những vị thần khác đôi lúc còn bị người đời tam sao thất bản ngay cả ở những đặc điểm ngoại hình cơ bản nhất, vậy mà thứ dị hợm này lại khớp nối hoàn hảo đến từng chi tiết.

'Có khi thông tin về chân thân của hắn cũng chuẩn xác không biết chừng.'

Một sinh vật khổng lồ mang vóc dáng của cả một hành tinh. Vừa mường tượng ra cái cảnh tượng kinh khủng ấy, Aslan vừa chậm rãi rút thanh rìu mang trên lưng.

"Chuyện, chuyện này rốt cuộc là sao... A, Aslan! Cậu định làm gì vậy..."

Bất chấp Công tước đang cất lời dò hỏi với vẻ mặt thất thần, Aslan vẫn thản nhiên hướng mắt về phía nhà kho và đáp.

"Phải làm thế này thôi. Nếu muốn nhổ cỏ tận gốc lũ chướng tai gai mắt đó, bắt buộc phải làm theo cách này."

"Cậu nói vậy là có ý gì..."

Công tước gặng hỏi như khẩn khoản một lời giải thích tường tận, nhưng Aslan đã bỏ ngoài tai, tâm trí anh vừa phác họa trước thế trận, vừa hồi tưởng lại những tính toán bấy lâu nay.

Dã tâm của Kẻ Vô Hình là bành trướng thế lực bản thân. Và để thực hiện được điều đó, hắn khao khát một Tư Tế.

Thế nhưng, Tư Tế của Kẻ Vô Hình lại yếu ớt đến mức chỉ cần sức lực của hai Tư Tế khác là dư sức nghiền nát. Bởi quá đỗi mỏng manh, nên hắn buộc phải xua bè lũ tín đồ đi triệt hạ Tư Tế cùng con chiên của những vị thần mang lại mối đe dọa.

Bất chấp hàng vạn tín đồ ngã xuống, Kẻ Vô Hình vẫn quyết không từ bỏ dã tâm, ngoan cố gieo rắc thêm vô số kẻ cuồng tín để mở ra những đợt tấn công không ngớt.

Trải qua trận chiến dai dẳng ấy, Aslan ngộ ra rằng trừ phi bản thân Kẻ Vô Hình tự nguyện từ bỏ tham vọng, bằng không mọi nỗ lực đều đổ sông đổ bể.

Mọi cuộc giao tranh hay vùng vẫy đều sẽ trở nên vô nghĩa.

Dẫu sao thì hắn cũng là một vị thần. Quyền năng sở hữu chắc chắn gần như là vô hạn.

Và khi bị cuốn vào một cuộc chiến tiêu hao với một thực thể mang sức mạnh vô tận nhường ấy, Aslan không dám chắc bản thân nắm được phần thắng tuyệt đối.

Chính vì lẽ đó, Aslan đã kiếm tìm một phương án chớp nhoáng và nắm chắc phần thắng hơn.

Anh đặc biệt lưu tâm đến việc Kẻ Vô Hình từng tiêu diệt Cardi để tạo ra Tư Tế.

Nếu quả thực sở hữu quyền năng vô hạn, hắn chỉ việc liên tục tạo ra hàng loạt Tư Tế là xong, nhưng Kẻ Vô Hình lại không hề làm như vậy.

Dù lý do sâu xa là gì, Aslan vững tin rằng ắt hẳn có một giới hạn nào đó khiến hắn không thể tùy tiện làm càn.

Từ cơ sở đó, anh cũng dễ dàng vạch ra kế sách ép hắn phải bỏ cuộc.

Trước tiên cứ để hắn tạo ra Tư Tế, rồi ra tay nghiền nát.

Nếu làm vậy mà hắn vẫn còn ngoan cố, thì lại tiếp tục băm vằm thêm nhiều lần nữa.

Để khiến Kẻ Vô Hình triệt để buông xuôi, Aslan đã mượn gió bẻ măng, tương kế tựu kế ngay trong chính nước cờ của hắn.

Thứ cần thiết duy nhất cho diệu kế này chỉ là một nguyên liệu vô cùng đơn giản.

Một kẻ đã, đang hoặc từng đảm nhận vai trò Tư Tế là tuyệt đối không được.

Ngược lại, kẻ đó cũng không thể là một nhân vật mà khi trở thành Tư Tế và bị thảo phạt sẽ gây biến động lớn đến thế giới xung quanh. Tốt nhất phải là một người đã cạn kiệt vai trò, hoặc chỉ mang trên mình những nhiệm vụ vô nghĩa.

Thêm vào đó, mục tiêu này buộc phải từng nghe, từng thấy, hoặc chí ít là có hiểu biết về sự tồn tại của Kẻ Vô Hình.

Tình cờ làm sao, một con mồi hội tụ đủ mọi yếu tố như vậy lại đang có mặt ngay trong nhà kho kia.

Chẳng phải Tư Tế, cũng không phải tín đồ, mà chỉ là một nhân vật phụ dở dang với vỏn vẹn hai Nhiệm Vụ Phụ Tuyến còn sót lại.

Kornil Ashuild.

Vốn là thuộc hạ phụng sự dưới trướng Võ Thần, từng chứng kiến và chạm trán vô số Tư Tế, có lẽ ranh giới tinh thần của ông ta sẽ đủ vững vàng để không bị vỡ vụn ngay khi 'kết nối' với Kẻ Vô Hình.

Cầu được ước thấy, mọi chuyện đã diễn ra răm rắp theo sự sắp đặt của Aslan. Kornil Ashuild đã chính thức tha hóa thành Tư Tế của Kẻ Vô Hình.

Kẻ đó đã chiếm đoạt được nguồn sức mạnh mà bản thân hằng khao khát, và ngang nhiên bước lên ngai vị của một Tư Tế.

Chẳng rõ đó liệu có phải là thứ hình hài mà lão ta từng ước ao hay không, nhưng dù sao thì cũng mặc xác lão. Cố giấu đi nụ cười nhạt bất chợt thoảng qua môi, Aslan nắm chặt cây rìu trên tay, đồng thời đoạt luôn thanh kiếm giắt bên hông Công tước.

Bỏ mặc Công tước vẫn còn đang hoảng hốt vì bị cướp mất vũ khí, Aslan xoay tít thanh kiếm một vòng điệu nghệ trong tay.

"Ơ, c-cậu..."

"Cho tôi mượn một lát."

Một thanh trường kiếm lưỡi cong được rèn dũa đầy tinh xảo. Aslan lặng lẽ ngắm nghía đường cong sắc lẹm ấy, rồi áp mặt kiếm lạnh lẽo lên trán mình.

Giờ đây, chỉ còn duy nhất một việc phải làm.

Đó là giết chết Tư Tế.

Chính là cái việc mà anh vẫn luôn làm từ trước đến nay.

'Thuần Khiết.'

Đôi mắt nhắm nghiền từ từ hé mở, anh khẽ lẩm bẩm trong tâm trí. Tức thì, thanh kiếm bùng lên một ngọn lửa rực rỡ sắc trắng thuần khiết.

Phía bên kia lưỡi kiếm rực lửa, những cái bóng đen bò lổm ngổm lọt vào tầm mắt Aslan.

Vô số Kẻ Vô Hình.

Aslan trừng mắt nhìn đám tín đồ đó và chĩa thẳng mũi kiếm về phía chúng.