Chương 6: Chương 5: Tại thành phố nhà tù Olpasvet,

1-300 hệ thống Thuê Mướn chính là một giao dịch như thế.

Bất kỳ ai muốn một tù nhân mình ưng ý hầu hạ đều có thể mượn người đó chỉ bằng cách nộp một khoản tiền nhỏ cho lãnh chúa.

Họ có thể Thuê Mướn tù nhân và đối xử với người đó như một hầu thiếp trong suốt thời gian lưu trú tại thành phố.

Dĩ nhiên, nếu trong khoảng thời gian đó cảm thấy vừa ý, cũng có không ít trường hợp họ sẽ bỏ tiền mua đứt tù nhân ấy.

Tại Đế quốc Kalus, quốc gia quản lý thành phố nhà tù Olpasvet, buôn bán nô lệ là điều hoàn toàn hợp pháp, nên những chuyện thế này cũng chẳng có gì kỳ lạ.

Đám tù nhân trên phố không ngừng liếc mắt đưa tình, lả lơi quyến rũ du khách cũng chính vì lý do đó.

Phí Thuê Mướn sẽ được chia đôi, một nửa nộp cho lãnh chúa, nửa còn lại thuộc về tay tù nhân. Thêm vào đó, hơn một nửa số du khách đến thăm Olpasvet đều là kẻ lắm tiền nhiều của, nên khoản thu nhập này quả thực không tồi chút nào.

Hơn nữa, nếu may mắn gặp được người tốt, họ có thể thuyết phục đối phương mua mình để rũ bỏ thân phận tù nhân và sống cuộc đời của một tiểu thiếp.

Thế nhưng, bản chất của hành vi này lại rành rành ngay trước mắt.

Đó chính là chế độ nô lệ được đích thân lãnh chúa Olpasvet dung túng.

Nghĩ tới sự thật đó, Aslan thoáng thấy hối hận vì lỡ buông lời như vậy, nhưng quả thực anh chẳng còn cách nào khác.

Mọi công việc trong thành phố anh đều chưa hoàn tất, mà ngay cả Nhiệm Vụ Chính Tuyến phải tiến hành ra sao anh cũng chưa nắm rõ.

Trong tình cảnh như vậy, anh không thể tùy tiện ra tay giết chóc hay đả thương ai được.

Vừa suýt bị tống cổ khỏi nhà trọ chỉ vì vướng vào một vụ ẩu đả, Aslan thầm nghĩ nếu mình thực sự hạ sát người khác thì chắc chắn sẽ trở thành tù nhân ngay lập tức.

Dẫu Olpasvet có là chốn sa đọa chìm đắm trong dục vọng đi chăng nữa, luật lệ ở đây cũng không lỏng lẻo tới mức có thể nhắm mắt làm ngơ trước một kẻ sát nhân.

Mọi chuyện sẽ càng thêm rắc rối nếu nạn nhân lại là tù nhân - thứ được coi là đặc sản kiêm tài sản của thành phố này.

Dù Aslan có nỗi khổ tâm và lý do riêng, nhưng anh không chắc cô gái trước mặt có chịu thấu hiểu cho điều đó hay không.

Quả nhiên, khi Aslan quay đầu lại, sự cảnh giác đã dâng đầy trong ánh mắt của Angie.

"Anh định Thuê Mướn tôi sao?"

Dù thời gian ngồi tù chưa lâu, hẳn cô cũng đã thừa biết Thuê Mướn nghĩa là gì.

Bởi lẽ, ngay trên đường phố ngoài kia, chẳng thiếu những kẻ đang ra sức lượn lờ để mồi chài du khách.

Việc sắc mặt Angie trở nên khó coi cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Dường như cô cho rằng bữa ăn anh vừa thiết đãi cũng chỉ nhằm phục vụ cho mục đích dơ bẩn ấy.

Nhìn dáng vẻ đó của Angie, Aslan bắt đầu trầm ngâm suy tính.

Kỳ thực, anh cũng lờ mờ nhận ra sự cần thiết của việc Thuê Mướn.

Ẩn sâu bên trong thành phố này là sào huyệt của quái vật, còn những kẻ mang danh tù nhân phải đều đặn nộp cống phẩm mới mong giữ được mạng sống.

Kẻ nào không nộp thì chỉ có con đường chết.

Mà Angie lại chẳng có vẻ gì là đào đâu ra nổi một đồng dính túi để nộp cống.

Vốn dĩ vẫn còn cách cầu cạnh Harod Clo, thế nhưng bản thân cô gái lại vô cùng cự tuyệt chuyện đó.

Nếu ngay từ đầu cô đã có ý định bám víu vào hắn, thì sự tình bất hòa với gã Long Nhân kia đã chẳng hề nổ ra.

Anh cần phải lập ra một kế hoạch đảm bảo được khả năng sinh tồn cho cô gái này.

Xét trong tình cảnh đó, Aslan cho rằng Thuê Mướn không hẳn là một lựa chọn quá tồi.

Khúc mắc duy nhất chỉ nằm ở thời điểm tiến hành Thuê Mướn, sau đó, chừng nào Aslan không giở trò đồi bại thì cô sẽ chẳng có lý do gì để sinh lòng ác cảm.

Hơn nữa, nếu anh Thuê Mướn và cung cấp chỗ ăn ở đàng hoàng cho cô, thì riêng việc đó thôi cũng đủ làm vơi bớt đi ít nhiều sự cảnh giác.

Thêm vào đó, khi được Thuê Mướn, cô gái sẽ sống cạnh Aslan, như vậy anh cũng chẳng cần phải bận tâm về sự an nguy của cô nữa.

Dù ban đầu chỉ là một câu buột miệng để lấp liếm, nhưng Aslan quyết định sẽ nắm lấy cơ hội này.

Aslan cất tiếng.

"Đúng vậy."

Để tiến hành kế hoạch, anh không thể dối trá.

Thà nói ra sự thật để thuyết phục cô còn dễ dàng hơn nhiều so với việc che giấu ý định, lén lút tiến hành Thuê Mướn để rồi bị vạch trần.

Đúng như dự đoán, gương mặt Angie lập tức nhăn lại, Aslan bèn bồi thêm.

"Nhưng tôi Thuê Mướn cô không phải để giở trò gì với cô đâu."

Cô gái vốn đang nhìn Aslan như một gã biến thái bằng ánh mắt đầy ghê tởm, nghe vậy liền nhíu mày nghi hoặc.

"Anh đang nói nhảm gì thế?"

Những hành vi lệch lạc mà cô lo sợ, hay cả những ham muốn đen tối mà cô chưa từng ngờ tới, rốt cuộc cũng chỉ xảy ra khi tên du khách nọ có chủ đích muốn giở trò.

Giữa dòng suy nghĩ ấy, lời tuyên bố đường hoàng của Aslan khiến cô trở nên bối rối dưới ánh sáng chập chờn của ngọn đèn lồng đỏ cam.

"Tôi nói thật đấy. Việc tôi muốn Thuê Mướn cô không phải vì tư dục cá nhân, mà là vì tôi cần cô giúp tôi một chuyện."

"Giúp... sao?"

"Đúng vậy."

Đôi đồng tử màu vàng kim của cô gái ngập tràn sự hoài nghi. Chớp lấy thời cơ ấy, Aslan lập tức lên tiếng.

"Tôi là một Master."

Master.

Tuy thực chất chỉ là những cái tên nằm trong danh sách con mồi mà Võ Thần thèm khát, nhưng địa vị của họ trong mắt thế nhân lại hoàn toàn khác biệt.

Bậc thầy của những bậc thầy.

Những kẻ vượt lên trên tất thảy mọi cao nhân.

Đỉnh cao tuyệt đối của võ nghệ nhân loại.

Những chiến binh hùng mạnh nhất thế giới, được đích thân thần linh công nhận chứ không bị chi phối bởi bất cứ đánh giá chủ quan nào.

Đó chính là tôn xưng Master.

Bởi vậy, trước khi bị Võ Tăng săn lùng và tiêu diệt, các Master thường hoạt động như lính đánh thuê, hoặc nhận những khoản thù lao khổng lồ từ giới quý tộc để làm hộ vệ hay chuyên gia xử lý rắc rối.

Chính vì thế, việc một Master phải hạ mình nhờ vả rất dễ khiến người khác liên tưởng đến những công việc mang tính trọng đại và phi thường.

Điều đó có thể gieo vào đầu cô ý nghĩ rằng bản thân cô là một mắt xích không thể thiếu trong một nhiệm vụ quan trọng nào đó.

Và cũng chẳng cần tìm kiếm đâu xa để thấy bằng chứng cho năng lực ấy.

"... Master gì cơ?"

"Bậc Thầy Chiến Đấu."

"Chiến Đấu..."

Có tất thảy bảy vị Master.

Kiếm, Chùy, Giáo, Cách Đấu, Cung, Ma Pháp, Chiến Đấu.

Dù tất cả đều là những bậc tôn sư đạt đến cảnh giới tối cao trong lĩnh vực của mình, nhưng trong số đó vẫn ngầm tồn tại một chân lý bất di bất dịch.

Rằng vị tôn giả vĩ đại nhất trong số các Master chính là kẻ tinh thông mọi loại vũ khí, người chắc chắn sẽ nắm lấy thắng lợi trong tay — Bậc Thầy Chiến Đấu.

Kết hợp với danh tiếng lẫy lừng ấy, những ấn tượng về Aslan bỗng chốc ùa về trong tâm trí cô.

Aslan đã băng qua đường để giải nguy cho cô nhanh đến mức cả cô lẫn gã Long Nhân đều không kịp phản ứng.

Khi Harod định dùng vũ lực, anh đã áp đảo hắn hoàn toàn bằng khí thế bộc phát, buộc hắn phải lùi bước.

Tái hiện lại những cảnh tượng đó trong đầu, Angie không khỏi cảm thấy bị thuyết phục.

Một thoáng im lặng trôi qua, cô gái đưa ngón tay quệt mũi rồi khẽ đảo mắt.

Sự cảnh giác trong đôi mắt ấy giờ đây đã hoàn toàn tan biến.

"Một vị đại nhân uy phong nhường ấy như Bậc Thầy Chiến Đấu thì cần gì ở tôi chứ?"

Dù lời thốt ra có vẻ cộc lốc, nhưng đôi mắt cô lại sáng lấp lánh, giọng điệu cũng vô thức cao lên như đang ẩn chứa sự mong đợi.

"Tôi đã nói là tôi từng xem cô chiến đấu rồi mà."

"Anh có nói thế."

"Tôi là Bậc Thầy Chiến Đấu. Chỉ cần quan sát người khác chiến đấu, tôi phần nào nhìn thấu được tư chất của họ. Và theo đánh giá của tôi... tư chất của cô vô cùng xuất chúng. Từ đấu chí kiên cường, khả năng ứng biến linh hoạt, cho đến sự tàn nhẫn dám tấn công vào điểm yếu đối phương mà không chút do dự. Cô chính là nhân tài hoàn hảo để trở thành đồng đội của tôi."

Dẫu là những bần dân dưới đáy xã hội, họ cũng chẳng hề bị cô lập hoàn toàn khỏi những câu chuyện truyền miệng. Những lời đồn thổi cùng vô vàn câu chuyện viển vông, trong mắt họ, đã nghiễm nhiên trở thành những giai thoại phiêu lưu lừng lẫy.

Thêm vào đó, cô gái này từng khao khát rũ bỏ cuộc sống tăm tối nhưng tương đối an toàn nơi khu ổ chuột để trở thành lính đánh thuê, nên chắc chắn sâu bên trong cô luôn rực cháy một tinh thần mạo hiểm mãnh liệt.

Đó chính là điểm yếu mà Aslan đang nhắm tới.

Anh đang dụ dỗ cô bằng cách khéo léo tạo ra một tình huống y hệt khúc dạo đầu của một thiên sử thi mạo hiểm: một Master tinh mắt nhìn trúng tư chất xuất chúng của cô, thu nạp cô, để rồi cô sẽ vươn mình trở thành một người đồng đội, một đệ tử đắc lực.

Và kế hoạch ấy đã phát huy tác dụng vượt ngoài mong đợi.

Sự bối rối trên gương mặt cô gái đã nhường chỗ cho một thứ cảm xúc rạng rỡ, tựa như hạt mầm của hy vọng và sự kỳ vọng đang dần nảy nở.

Aslan bèn đưa tay ra để chốt hạ.

"Tôi cần một người có thể an tâm giao phó tấm lưng của mình. Cô sẽ trở thành đồng đội của tôi chứ?"

Một nét cảm động khẽ thoáng qua trên gương mặt cô gái, khóe môi cô run rẩy nhè nhẹ.

Rồi như cố tình tỏ ra mạnh mẽ, cô nhoẻn miệng nhe răng cười và vươn tay ra.

"Bốp", một tiếng vang giòn giã vang lên, bàn tay nhỏ bé của Angie đập mạnh vào lòng bàn tay thô ráp, rộng lớn của Aslan.

"Được thôi, tôi đồng ý. Dù sao thì... tôi cũng cần một người đồng đội để giao phó tấm lưng của mình."

Thấy cô gái buông lời dạn dĩ như vậy, Aslan khẽ mỉm cười. Trái ngược với thái độ bạo dạn kia, gương mặt cô lại ánh lên một niềm hy vọng mãnh liệt.

'Dù sao thì việc cô ấy xuất hiện trong nhiệm vụ chính tuyến đã chứng tỏ đây không phải là một nhân vật vô danh tiểu tốt.'

Việc mang cô đi cùng có đôi chút phiền toái, nhưng chuyện đó cứ để sau rồi tính.

Kể cả khi hoàn thành nhiệm vụ chính tuyến mà cô ấy không bao giờ xuất hiện trong các nhiệm vụ sau này nữa, thì cũng chẳng thành vấn đề.

Bởi lẽ một khi chứng kiến những thực thể khủng khiếp mà Aslan từng giao chiến cũng như những kẻ đang nhắm vào anh, chút đấu chí cỏn con của cô chắc chắn sẽ bị dập tắt ngay tức khắc.

Khi Aslan vừa dứt dòng suy nghĩ, cô gái chợt cất tiếng hỏi.

"Nhưng mà sao lại là thuê? Cứ thế mua đứt luôn có phải..."

Aslan khẽ lắc đầu.

"Đang có kẻ truy lùng tôi. Rất có thể hắn đã lẻn vào thành phố này rồi. Giữa tình cảnh đó, việc bạo chi mua đứt một tù nhân sẽ vô tình thu hút sự chú ý. Thế nên..."

Bắt gặp ánh mắt đầy hoài nghi của cô gái, Aslan liếc nhìn cô rồi nói tiếp.

"Tôi sẽ thuê cô trước, đợi đến khi chuẩn bị ổn thỏa, tôi sẽ giúp cô vượt ngục."

"Cái gì cơ?"

Kinh ngạc trước lời tuyên bố ấy, cô gái trợn tròn mắt, mãi một nhịp sau mới cuống quýt dáo dác nhìn quanh.

May thay, xung quanh chẳng có bóng dáng kẻ nào đủ tỉnh táo để nghe lọt và phản ứng với câu nói động trời đó.

"Chết tiệt, cứ tưởng có ai nghe thấy rồi chứ."

Cô gái đưa mu bàn tay quệt vội mồ hôi trên trán rồi lại đăm đăm nhìn Aslan. Lúc này, anh đã bắt đầu cất bước đi lên phía trước.

Angie lẽo đẽo theo sau, vừa đi vừa hỏi.

"Tại sao lại phải làm vậy?"

"Vì cô vẫn chưa sẵn sàng."

Chuyện có kẻ truy lùng anh là sự thật.

Rất có thể là gã Võ Tăng đó.

Gã Võ Tăng đã thuê cả một đoàn lính đánh thuê hòng tóm gọn Aslan.

Tuy nhiên, anh không nghĩ hắn đang lẩn trốn ở thành phố này.

Dù sao thì trong giới Tư Tế, đám Võ Tăng luôn có những đặc điểm nhận dạng vô cùng nổi bật.

Lời nhận xét cô chưa sẵn sàng cũng hoàn toàn là sự thật.

Tay chân cô gái gầy gò, khẳng khiu.

Mái tóc rối bù xõa lòa xòa, nhiều lúc che lấp đi cả khuôn mặt.

Dù bộ đồ đang mặc vẫn còn tương đối sạch sẽ, nhưng trông chẳng giống trang phục thường ngày chút nào.

Muốn cô có đủ thể lực để chịu đựng những trận chiến ở mức tối thiểu, anh buộc phải thuê cô ra ngoài rồi dốc không ít công sức bồi dưỡng.

Nghe Aslan chê mình chưa sẵn sàng, cô gái tỏ vẻ phật ý và khẽ bĩu môi. Dù vậy, dường như cô cũng ngầm hiểu ra vấn đề nên không gặng hỏi thêm nữa.

"Vậy giờ chúng ta đi đâu?"

Aslan liếc nhìn cô gái đang theo sau, rồi hất hàm hướng về phía tòa lâu đài nằm sừng sững giữa trung tâm thành phố.

"Đi làm thủ tục thuê người chứ đâu."

* Các công việc liên quan đến tù nhân, từ cho thuê đến mua bán, thường do vị thư ký trực thuộc Lãnh chúa hoặc các phụ tá dưới quyền đảm nhận.

Quá trình thuê người cũng chẳng có gì phức tạp.

Chỉ cần chuẩn bị đủ tiền và điền đầy đủ thông tin vào giấy tờ là xong.

Đứng trước mặt viên phụ tá thư ký, Aslan thoăn thoắt đưa bút lông ngỗng, trong lòng trào dâng một cảm giác thân thuộc đến kỳ lạ.

Thông tin cá nhân của Aslan nhanh chóng hiện ra trên mặt giấy da cừu, kèm theo yêu cầu muốn thuê Angela Tail trong thời hạn một tháng.

Viên phụ tá thư ký chỉ hờ hững liếc nhìn những nét chữ trôi chảy ấy, tâm trí vẫn đang mải mê tập trung vào xấp tài liệu khác trên bàn.

Khi Aslan hoàn tất việc điền thông tin và đẩy tờ giấy da cừu về phía trước, viên phụ tá liền cầm lấy, lướt mắt qua một lượt rồi nói.

"Tổng cộng là hai mươi mốt đồng bạc."

"... Hả?"

Cô gái đứng phía sau kinh hô lên một tiếng, trong khi Aslan bình thản lôi những đồng bạc từ trong túi da ra, cẩn thận đếm từng đồng rồi đặt lên bàn.

Viên phụ tá giữ nguyên nét mặt lạnh tanh, nhận lấy số tiền, kiểm tra kỹ lưỡng từng đồng một trước khi gạt hết vào chiếc hộp gỗ rồi lịch sự cúi đầu.

"Cảm ơn vì sự lựa chọn sáng suốt của quý khách. Chúc ngài có khoảng thời gian vui vẻ tại Olpasvet của chúng tôi. Nếu tù nhân được thuê có gây ra bất kỳ sự cố nào, hoặc ngài có điều gì không hài lòng, xin cứ quay lại đây..."

Những lời khách sáo đang tuôn chảy trơn tru bỗng khựng lại. Ánh mắt viên phụ tá đờ đẫn dán chặt vào một bóng người xuất hiện ngay sau lưng Aslan.

Thấy đối phương đột ngột im bặt, Aslan lấy làm lạ bèn quay đầu nhìn lại.

Đứng đó là một gã đàn ông trung niên với chiếc cằm bạnh bặm trợn, khoác trên mình bộ giáp sắt kiên cố, đang chằm chằm nhìn anh.

"Lãnh chúa đại nhân đang tìm ngài. Xin mời đi theo tôi."

Thái độ và lời lẽ vô cùng cung kính của chiến binh trung niên khiến Aslan không khỏi chần chừ một thoáng.

Anh chẳng hề nhớ bản thân đã làm chuyện gì đâm chồi lòi lõm đến mức đích thân Lãnh chúa phải cho người tới tìm.

Nhưng ở nơi này, mệnh lệnh của Lãnh chúa đâu phải thứ muốn từ chối là được. Aslan đành nhấc bước theo sau người đàn ông, trong tư thế cảnh giác cao độ, sẵn sàng tẩu thoát bất cứ lúc nào.

Vị chiến binh trung niên dẫn đường cho Aslan đi thẳng lên tầng ba.

Càng lên cao, không khí càng bao trùm bởi một lớp hơi ẩm đặc quánh, mùi khét lẹt len lỏi qua từng vệt sáng le lói hắt ra từ những ngọn đuốc và ánh đèn mờ ảo.

"Tới rồi."

Gã đàn ông dừng bước trước một căn phòng làm việc khang trang nằm ngay chính giữa tầng ba. Gã gõ nhẹ lên cửa rồi lùi sang một bên.

"Vào đi."

Thanh âm vọng ra từ phía sau cánh cửa mang âm vực khá cao.

Aslan liếc nhìn Angie đang đứng phía sau rồi sải bước tiến vào trong.

Đập vào mắt anh lúc này là một người đàn ông ăn vận vô cùng sang trọng đang ngồi chễm chệ sau chiếc bàn lớn.

Hắn trạc tuổi trung niên, vóc dáng bệ vệ với những khối cơ bắp cuồn cuộn lấp ló dưới lớp mỡ dày, khoác trên mình chiếc áo chẽn doublet màu xanh lam nhạt.

Kẻ chắc chắn mang tước vị Nam tước Olpasvet ấy đưa mắt dò xét Aslan, rồi khẽ hất cằm.

Hiểu ý, gã chiến binh trung niên đang đứng ngay sau Aslan lập tức chốt chặt cửa và dùng thân mình chặn kín lối ra.

Thấy gã chiến binh chỉ đứng chặn cửa chứ không hề có động thái nào khác, Aslan bèn hướng ánh mắt đầy cảnh giác về phía tay quý tộc đang ngồi nhàn nhã đằng kia.

"Rất vui được gặp ngươi. Bậc Thầy Chiến Đấu."

Vị quý tộc đó, Nam tước Olpasvet, đột ngột cất lời chào.

Aslan khẽ cau mày trước lời chào hỏi ấy.

Danh xưng "Bậc Thầy Chiến Đấu" quả thực rất đỗi vang danh. Bản thân điều đó là sự thật, và một phần cũng nhờ các Võ Tăng đã lan truyền.

Thế nhưng, chẳng mấy ai chỉ nhìn mặt mà nhận ra ngay anh chính là Bậc Thầy Chiến Đấu.

"Một kẻ mới cách đây không lâu còn làm việc cùng đám lính đánh thuê ở Nechagni, cớ sao nay lại cất bước đến tận chốn này?"

Thậm chí, số người tường tận những hành tung gần đây của Aslan lại càng hiếm hoi hơn.

Trong lúc Aslan còn đang nhìn gã đầy ngờ vực, vị Nam tước khẽ nở một nụ cười thâm hiểm.