Chương 70: Chương 69: Người gác rừng

1-300 Rừng Ardar chưa từng là một nơi lý tưởng để an cư.

Ẩn sâu trong những tán lá bạt ngàn là vô số quái vật và sơn tặc hoành hành. Dù nằm sát biên giới và thường xuyên hứng chịu các chiến dịch thảo phạt, nhưng ngay cả những đội quân tinh nhuệ nhất cũng chẳng dám bén mảng vào tận lõi rừng.

Chính vì lẽ đó, Ardar vốn dĩ là chốn hung hiểm, buộc phần lớn khách bộ hành phải đi vòng về hướng nam, nơi thảm thực vật thưa thớt hơn hẳn.

Bởi lẽ, mạng sống của con người vốn chỉ có một.

Thế nhưng, vẫn có một người đàn ông quyết định bám trụ tại chốn bạt ngàn hiểm ác này.

Dù xuất thân là một thường dân, ông vẫn giữ một chức vụ nhất định. Đó là người gác rừng.

Đương nhiên, số lần ông ta thực sự làm tròn bổn phận của công việc ấy chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Thế giới này vốn dĩ là một chốn sinh tồn vô cùng khắc nghiệt.

Nơi nhân mạng rẻ rúng không ngừng ngã xuống, nơi tương lai mờ mịt cản lối, buộc kẻ sống sót phải chật vật dò dẫm từng bước chân mệt nhoài.

Để bảo vệ tổ ấm bình yên trong một thế giới như thế chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Do đó, người đàn ông luôn tìm cách né tránh hiểm nguy và ngó lơ mọi phận sự mà một người gác rừng lẽ ra phải gánh vác.

Việc ông ta nhắm mắt làm ngơ, bao che cho những kẻ tị nạn cũng xuất phát từ lý do ấy.

Đám dân du canh du cư lang bạt luôn khao khát một chốn ẩn náu để làm đầy cái dạ dày lép kẹp, và với người đàn ông, ông chỉ cần giữ kín miệng là đủ để cứu vớt mạng sống của họ.

Tất nhiên, đó chẳng phải là thiện ý thuần khiết. Nếu sự im lặng có thể đổi lấy một phần nông sản mà đám người kia thu hoạch được, thì cũng là một món hời chẳng tồi.

Nhờ vào cái danh gác rừng, ông nắm rõ mọi ngóc ngách, biết tường tận đâu là nơi hung hiểm, đâu là chốn an toàn, nên mọi chuyện đều trót lọt.

Hiển nhiên, rắc rối sẽ ập đến nếu thuộc hạ của Công tước Hilsinger đánh hơi được, nhưng đám lính đó có đời nào chịu lặn lội vào sâu trong rừng Ardar để điều tra.

Biết rõ khu rừng tiềm ẩn muôn vàn nguy hiểm, bọn họ chỉ hỏi han qua loa vài câu rồi quay gót, tạo điều kiện cho người gác rừng giấu nhẹm những kẻ tị nạn để trục lợi.

Đó là những tháng ngày trôi qua không hề tệ. Dẫu cho hành vi này vi phạm luật lệ, nhưng ông vẫn kiếm chác được chút bổng lộc, hơn nữa, lũ trẻ nhà ông cũng rất thích thú khi được chơi đùa cùng đám trẻ con của những người tị nạn.

Cứ thế, người gác rừng đã chìm đắm trong ảo tưởng rằng những chuỗi ngày yên bình này sẽ kéo dài mãi mãi.

Thế nhưng, quần thể dân du cư ngày một phình to, vượt quá giới hạn có thể che giấu, và hệ quả tất yếu là những lời tố giác đã bắt đầu râm ran.

Dẫu cho sự giao thương giữa Vương quốc Vida, Đế quốc Kalus và Vương quốc Miền Núi đã thưa thớt đi nhiều, nhưng không có nghĩa là sự qua lại đã bị cắt đứt hoàn toàn.

Đám dân du cư ngây ngốc chẳng hề hay biết, nhưng những kẻ nhạy bén đã kịp đánh hơi thấy bầy cừu béo bở, liền lập tức chạy đi bẩm báo lãnh chúa để lĩnh thưởng.

Cuối cùng, binh lính của lãnh chúa cũng ập tới. Bọn chúng rầm rập băng qua rừng Ardar, lùng sục ra đám người du canh du cư hòng giáng xuống đòn trừng phạt.

Tên quan đại diện của lãnh chúa đã tịch thu toàn bộ các loại thực vật gây nghiện bị trồng trái phép từ một vài cá nhân, đồng thời tống giam những kẻ cầm đầu.

Số người bị đánh đập dã man nhiều vô kể, thậm chí có kẻ đã bỏ mạng. Người gác rừng chỉ biết lùi lại phía sau, trân trân chứng kiến toàn bộ thảm kịch ấy diễn ra.

Và cũng chính vì thế mà một hiểu lầm tai hại đã nảy sinh.

Bọn họ đinh ninh rằng, kẻ đã mật báo không ai khác ngoài người gác rừng.

Ngay khi đám tay sai của lãnh chúa vừa rút đi, người gác rừng lập tức bị tóm cổ. Những kẻ bắt trói ông không ai khác ngoài lũ người du cư. Trong cơn cuồng nộ tột cùng, chúng đã trút đòn thù lên cậu con trai bé bỏng của ông.

Đứa trẻ yếu ớt không chịu nổi trận đòn roi tàn bạo đã trút hơi thở cuối cùng, và cái xác lạnh lẽo của cậu bé bị chúng treo lủng lẳng trên cây đại thụ khổng lồ nhất rừng Ardar.

Người mẹ điên cuồng gào thét, còn người cha cạn dòng nước mắt. Mặc cho những tiếng gào khóc thảm thiết, bi kịch tàn nhẫn vẫn tiếp tục giáng xuống cô con gái bé bỏng.

Cả con gái và người vợ của ông đều lần lượt bị treo bêu xác trên cành cây vặn vẹo.

Người gác rừng oằn mình vùng vẫy trong nỗi đau đớn xé nát tâm can, gào hỏi lý do tại sao chúng lại làm đến mức cạn tình cạn nghĩa như vậy, đáp lại chỉ là những lời chì chiết cay nghiệt:

"Nếu lão không hèn hạ đi mật báo thì cơ sự này đã chẳng xảy ra! Chính tại miệng lưỡi của lão mà có người đã phải nộp mạng! Tất cả là do lão gây ra!"

Bỏ ngoài tai mọi lời trăng trối, chúng tàn nhẫn siết cổ người gác rừng và treo ông lơ lửng trên thân cây cao vút, ngay cạnh những người thân thiết nhất của mình.

Trong khoảnh khắc chiếc thòng lọng siết chặt lấy yết hầu, rút cạn chút dưỡng khí cuối cùng, đôi tai ù đặc của người gác rừng bỗng văng vẳng một giọng nói lạ thường.

Một chất giọng du dương và êm ái vượt xa ngữ điệu của phàm nhân, thế nhưng lại lạnh lẽo, vô hồn, không hề có lấy một tia sinh khí.

Âm thanh quỷ dị ấy thầm thì lôi kéo, hứa hẹn sẽ ban phát sức mạnh tột đỉnh cho người đàn ông.

Những ngôn từ tối nghĩa đan xen nhau. Một thanh âm tàn nhẫn, lạnh lẽo tựa cỗ máy vô tri. Thế nhưng, điều nó khao khát lại vô cùng đơn giản, và cái giá phải trả cũng chẳng hề phức tạp.

Lắng nghe lời dụ dỗ của Ác Thần, người đàn ông đã không chút chần chừ mà ném bỏ linh hồn mình. Tất cả chỉ để đổi lấy sự báo thù tàn khốc nhất.

Hòa quyện cùng âm thanh máy móc đinh tai ấy, người đàn ông đã chính thức trở thành Tư Tế của thực thể săn mồi tà ác.

Việc đầu tiên mà gã Tư Tế mới đắc đạo thực hiện, chính là tận dụng cỗ cơ thể bọc thép của mình để tàn sát sạch sẽ toàn bộ lũ người du canh du cư vô ơn kia.

Kể từ ngày thảm sát đó, giữa rừng Ardar xuất hiện một cái cây quái dị, lủng lẳng hàng chục thi thể bị treo cổ đung đưa trong gió.

*

"Khó chịu quá đi mất. Chẳng hiểu sao tôi cứ thấy bứt rứt..."

"Cứ mặc vào đi. Giờ mà để bị thương thì rắc rối to đấy."

Nghe lời quở trách nhè nhẹ của Aslan, Ereta đành bĩu môi, dẩu mỏ đáp lời: "Vângg."

Bộ tu phục màu đen cô mặc suốt một thời gian dài giờ đã rách bươm, chẳng khác nào một mớ giẻ lau vô dụng. Tình trạng của những người khác trong nhóm cũng thê thảm chẳng kém, nên ngoại trừ Pei, tất cả đều phải sắm sửa thêm quần áo mới và áo giáp bảo hộ.

Mà cho dù không tính đến chuyện áo xống, họ vẫn còn cả tá đồ đạc cần phải trang bị.

Lương thực cạn kiệt, vật tư sơ cứu cơ bản trống không, đến cả những món đồ sinh tồn thiết yếu nhất cũng chẳng còn lấy một mống.

Tựu trung lại, cả đội cần phải trải qua một đợt tái trang bị toàn diện.

Chính vì lẽ đó, Aslan đã dắt cả nhóm hướng thẳng đến Erastid. Dù vẫn nằm gọn trong vòng kiểm soát của lãnh địa công tước, nhưng nơi đây là một vùng rìa chẳng chút liên can tới Tuyến Nhiệm Vụ Chính Tuyến.

Cảm thấy không uổng công lặn lội đến Erastid, Aslan ưng ý chọn một bộ giáp ngực bằng da và một chiếc áo giáp lót bông độn vừa vặn tại quầy hàng rồi thanh toán. Mặc dù tốn mất mấy đồng bạc, nhưng chất lượng món hàng quả thật không tồi.

'Tuyệt đối không thể bỏ qua bất kỳ cơ hội sống sót nào, dù là nhỏ nhoi nhất. Ai mà biết trước được chuyện tồi tệ gì sẽ ập đến.'

Nếu có thể dùng tiền bạc để trì hoãn một cái chết định sẵn, anh sẵn lòng dốc sạch túi mà không hề do dự. Aslan tiêu tiền với tâm thế vô cùng thực dụng: giữ đống vàng ròng héo hon dưới suối vàng cũng ích gì, chết đi rồi thì tiền bạc cũng hóa thành tro bụi.

Aslan vốn không phải là kiểu game thủ ky cóp từng bình máu nhỏ để rồi mang vác đến tận trận chiến diệt trùm cuối mới dám lôi ra dùng.

Anh thuộc tuýp người tính toán chi li, phân bổ chặt chẽ mọi nguồn tài nguyên, và luôn sẵn sàng xả kho một cách dứt khoát hễ ngửi thấy mùi nguy hiểm cận kề.

Bởi vậy, Aslan lạnh nhạt phớt lờ khuôn mặt phụng phịu bất mãn cùng câu càm ràm "Cái món này có đẹp đẽ gì đâu" của Ereta, rồi tự tay tròng chiếc giáp ngực bằng da lên người cô. Nhờ vòng một khá đẫy đà của thiếu nữ, phần ngực áo trông có vẻ căng phồng lên thấy rõ.

"Ư, ngột ngạt quá đi mất."

"Cố mà chịu đi. Bị o bế một chút nhưng giữ được cái mạng quèn thì cũng đáng giá mà."

"Thì biết là vậy nhưưng... trông nó chẳng đẹp đẽ tí nào."

"Làm gì có ai trở nên xấu xí chỉ vì quần áo không đẹp chứ. Khuôn mặt cô vốn đã xinh xắn sẵn rồi, nên chắc cũng chẳng hề hấn gì đâu."

Nghe những lời trách cứ đan xen sự quan tâm của Aslan, Ereta khẽ giật mình, tròn mắt nhìn anh. Biểu cảm kinh ngạc đến nín thở của cô thoạt nhìn lại mang nét thẹn thùng, e ấp.

"Vừa nãy..."

Làm như không thấy luồng cảm xúc vừa lướt qua rõ rệt trong đôi mắt màu hồng phấn ấy, Aslan lên tiếng.

"Nếu thấy bất tiện quá thì cô mua một chiếc áo choàng mà khoác vào. Che bớt đi sẽ tốt hơn đấy."

"... Vâng ạ."

Ereta nở nụ cười rạng rỡ. Cô vừa ngâm nga một khúc hát vừa khoác chiếc áo choàng lên người.

"Thế nào ạ? Trông tôi có đẹp không?"

Ereta cố tình nhấn mạnh hai chữ "đẹp không". Trước câu hỏi lộ liễu ấy, Aslan chẳng mảy may bối rối mà dứt khoát gật đầu.

"Rất hợp. Đẹp lắm."

Hình ảnh Ereta tung bay vạt áo choàng rồi xoay một vòng trông hệt như một nữ lính đánh thuê mới vào nghề.

Quần da bó sát kết hợp với áo sơ mi vải lanh, bên ngoài khoác thêm giáp ngực bằng da cùng áo choàng, mang đến một nét dung hòa kỳ lạ giữa tính thực chiến và vẻ ngoài thanh lịch.

So với hai người đồng đội kia, Aslan khá hài lòng với diện mạo tương đối chỉnh tề này của cô.

Ereta vui vẻ đón nhận lời khen của Aslan, nở nụ cười đắc ý rồi ôm chầm lấy anh.

Tiếng giáp da cứng cáp cọ xát vào nhau vang lên sột soạt, Ereta rúc đầu xuống dưới cằm Aslan, liên tục dụi mặt vào ngực anh.

"Tôi vừa mặc quần áo mới, nên muốn ám chút mùi của Aslan."

"Ừ, tùy cô vậy."

Aslan định vươn tay vuốt tóc cô theo phản xạ nhưng lại khựng lại giữa chừng. Anh mặc kệ Ereta cứ rúc mũi vào ngực mình hít hà, dời mắt quan sát xung quanh.

Dòng người qua lại vô cùng đa dạng.

Có lính đánh thuê, có thương nhân, và cả những người lính gác thỉnh thoảng liếc mắt về phía này. Sự cảnh giác cao độ đó như một minh chứng rõ ràng cho mức độ an ninh tuyệt vời của Erastid.

Đúng lúc Aslan thầm nghĩ nơi đây quả không hổ danh là thành phố cai quản vựa lúa của Lãnh địa Công tước Hilsinger, cuộc trò chuyện của hai gã nông dân đang dừng chân trước quầy hoa quả lọt vào tai anh.

"Ông nghe tin gì chưa? Đám dân du canh trong rừng Ardar biến mất tăm rồi đấy."

"Dân du canh á? Cái lũ khốn khiếp đó sao?"

"Ừ, chính là bọn chúng đấy. Nghe bảo chúng đã bốc hơi hoàn toàn khỏi rừng Ardar rồi."

"Chắc lại cúp đuôi chạy sang Lãnh địa Biên Cảnh Bá hoặc Vương quốc Sơn Cước chứ gì? Trước đó vừa bị trừng phạt một trận thừa sống thiếu chết, chắc cũng phải biết thân biết phận mà chuồn đi thôi."

"Chắc vậy. Nhưng một đám đông hàng trăm người biến mất cùng lúc thì cũng kỳ lạ thật, nghe đồn ngài Công tước còn đích thân ngự giá đến đó nữa…"

Cuộc đối thoại thoạt nghe chỉ như dăm ba câu tán gẫu tầm phào, chẳng có gì đặc biệt.

Giá như không có cụm từ "Rừng Ardar" xuất hiện.

Aslan cau mày, chìm vào suy tư.

'Trong rừng Ardar mà cũng có dân du canh sinh sống sao? Bằng cách nào cơ chứ?'

Rừng Ardar vốn dĩ không phải là chốn dễ dàng sinh tồn. Khu rừng vô cùng rộng lớn và rậm rạp, đến mức các đội thảo phạt phải định kỳ tiến vào dọn dẹp. Chưa kể nơi đó đầy rẫy quái vật, tuyệt đối không phải là vùng đất để con người có thể bám trụ lâu dài.

Dù có điểm đáng ngờ rành rành ra đó, nhưng hai gã nông dân khi buôn chuyện lại xem sự tồn tại của đám dân du canh như một sự thật hiển nhiên. Đó không chỉ là lời đồn thổi vô căn cứ, mà còn đi kèm với những tình tiết về án phạt, khiến câu chuyện về đám dân du canh này càng thêm phần chân thực.

Tất nhiên, điều kỳ lạ nhất lại nằm ở phần cuối của tin đồn.

Bỏ trốn sang Vương quốc Sơn Cước hoặc Lãnh địa Biên Cảnh Bá.

Điều đó là hoàn toàn vô lý.

Vị Biên Cảnh Bá mà Aslan biết không phải kiểu người khoan dung cho tội xâm phạm biên giới, còn Vương quốc Sơn Cước thì lại cực kỳ bài xích người ngoại lai. Việc đám dân du canh đó ồ ạt di cư sang các quốc gia khác gần như là chuyện bất khả thi.

Aslan khẽ đẩy Ereta – người đang dán chặt má vào ngực anh, ánh mắt đờ đẫn và phả ra những hơi thở nóng hổi – ra xa một chút, rồi sải bước tiến về phía hai gã nông dân.

"…Thế nên là, đứa con gái nhà đó, chậc… ở chỗ cối xay gió… Ớ!"

"Hú hồn hú vía, gì, gì thế? Cậu là ai?"

"Chuyện về đám dân du canh mà hai vị vừa nhắc đến. Tôi có vài điều muốn hỏi."

Hai gã nông dân giật nảy mình trước sự xuất hiện đột ngột của Aslan, tuột tay làm rơi quả táo cắn dở. Quả táo lăn lông lốc trên mặt đất rồi dính đầy bùn nhão.

Aslan liếc nhìn quả táo, thong thả rút hai đồng bạc từ trong ngực áo ra, cất giọng.

"Trước tiên, hai vị có thể kể lại chi tiết chuyện đó cho tôi nghe được không?"

* Nhìn trên bản đồ, Rừng Ardar có hình dáng tựa như một chiếc búa khổng lồ.

Phần cán búa nằm ở phía Nam rất hẹp, nên để đi sang các khu vực khác, nhiều người thường chọn cách băng qua phần phía Nam của rừng Ardar thay vì phần phía Bắc phình to như đầu búa.

Nếu không muốn vào rừng, cách duy nhất là đi đường vòng một quãng rất xa lên Vùng băng giá vĩnh cửu ở phương Bắc. Thế nên, đa số thương nhân thường chọn cách thuê hộ vệ rồi băng qua phía Nam cho nhanh gọn.

Hơn nữa, hành trình băng qua Vùng băng giá vĩnh cửu vô cùng khắc nghiệt, chuyện bỏ mạng hay tàn phế dọc đường cũng chẳng phải hiếm gặp.

Bởi vậy, những kẻ chưa trang bị đủ kỹ càng để chống chọi với cái lạnh phương Bắc, hay những kẻ mang hành tung bất minh, thường chọn con đường phía Nam.

Ngược lại, những kẻ hoàn toàn tự tin vào thực lực của bản thân sẽ đi xuyên qua phía Bắc Rừng Ardar - đoạn tương ứng với đầu búa - để tiến thẳng đến Vương quốc Sơn Cước.

Trường hợp của Aslan chính là như vậy.

Dẫu sao, để tới Vương quốc Sơn Cước, con đường ngắn nhất vẫn là xuyên qua phần đầu búa, mà anh thì lại luôn tự tin vào bản lĩnh của mình.

"Nên chúng ta phải tiến vào rừng thôi."

Nghe Aslan giải thích, Angie và Ereta liền lộ rõ vẻ phụng phịu, hờn dỗi.

Angie bĩu môi lầm bầm trách móc.

"Nếu định đến cái nơi gọi là Vương quốc Sơn Cước gì đó thì anh phải nói trước một tiếng chứ. Tôi còn tưởng chúng ta sẽ quay lại chỗ Công tước cơ đấy."

"Xin lỗi, ý định này cũng đột nhiên nảy ra thôi. Xin lỗi vì không nói cho hai cô biết trước."

Quả thực đây là quyết định tức thời, mà lúc đó hai cô nàng đều đang ngủ say nên anh cũng không hề nói dối. Aslan mở lời xin lỗi muộn màng. Angie gãi má, chống tay lên hông, dõng dạc tuyên bố.

"Nếu đã xin lỗi rồi thì tôi tha cho đấy."

"Còn tôi, nếu anh chịu ôm tôi một cái thì tôi mới tha thứ."

Trái ngược với Angie, Ereta lại nhân cơ hội này không ngần ngại vòi vĩnh, khiến Angie ngẩn người thốt lên một tiếng "Á". Ereta mỉm cười khiêu khích Angie rồi bước lại gần Aslan.

Aslan cười ngượng nghịu, dang rộng vòng tay đón Ereta sà vào lòng. Cảnh tượng cô nàng dụi mặt vào ngực anh rồi hít hà mùi hương giờ đây đã trở nên quá đỗi quen thuộc.

Aslan mặc kệ Ereta bám riết lấy mình, cất giọng.

"Khu rừng rất rộng nên sẽ mất chút thời gian để đi xuyên qua. Nhưng không cần phải lo lắng đâu. Chúng ta có một chuyên gia về rừng rậm đi cùng mà."

"Đúng thế, cứ tin tưởng ở Pei!"

Pei tự tin vỗ ngực, gật đầu với vẻ mặt ngời sáng. Chẳng mấy chốc, cả nhóm đã bắt đầu đặt chân vào sâu trong khu rừng.

Rừng Ardar là một khu rừng lá kim điển hình.

Vô số những phiến lá nhọn hoắt như kim mọc chi chít, xé lẻ ánh nắng mặt trời thành từng vệt sáng rải rác trên mặt đất.

Cây cối to lớn mọc san sát nhau. Thỉnh thoảng, những cơn gió lạnh buốt từ Vùng băng giá vĩnh cửu lại rít gào luồn qua từng tán lá.

Đúng lúc cơn gió lạnh buốt lướt sát mặt đất rồi cuộn trào lên cao, giật tung những tán lá bần bật, Aslan đã phát hiện ra một ngôi làng nằm lọt thỏm giữa khu rừng.

"Aslan! Có một ngôi làng ở đằng kia!"

Gọi nơi này là làng thì e rằng hơi khiên cưỡng.

Đa số những túp lều ở đây thậm chí còn chẳng được ghép từ những thân gỗ nguyên vẹn; phần lớn chỉ là bộ khung cành cây dựng tạm bợ rồi phủ vội lá rừng lên trên.

Một khu định cư phô bày trần trụi cảnh nghèo đói cùng cực của con người. Một chốn nương náu dành cho những kẻ phải oằn mình chịu đựng cuộc sống còn thua cả súc vật. Trong mắt Aslan, đây chính là mảnh đất của đám dân du canh như lời đồn đại.

Khi cả nhóm đặt chân vào khu làng tồi tàn này và phóng tầm mắt nhìn quanh, mọi thứ hiện lên đều toát ra vẻ tiêu điều. Có vẻ nơi này mới bị bỏ hoang cách đây không lâu.

"Pei, cô thử đi dò xét một vòng quanh đây xem, có phát hiện gì thì báo tôi nhé."

"Được, tôi đi đây!"

Trong lúc Pei vút lên không trung nhẹ tựa lông hồng, đạp chân mượn lực từ thân cây này phóng sang thân cây khác rồi khuất bóng phía xa, Aslan cũng đã nhanh chóng tìm thấy vài manh mối.

Đó là tàn tích của một cuộc giao tranh.

Hơn nữa, còn là dấu vết của một cuộc tàn sát hoàn toàn áp đảo.

Vài chiếc cày và nông cụ vẫn xếp ngay ngắn, nhưng số khác lại gãy nát, lăn lóc trên mặt đất. Mặt đất nhuốm đầy những vệt máu lốm đốm vương vãi khắp nơi.

Vừa đưa mắt dò xét những dấu vết ấy vừa tiến sâu vào trong làng, Aslan dần cảm thấy bất an.

Ban đầu, cậu cho rằng đây có thể là dấu vết do quái vật hoặc sơn tặc để lại, nhưng ngoại trừ những nông cụ gãy vụn, cậu không hề phát hiện thêm bất kỳ loại vũ khí nào khác.

Tuyệt nhiên cũng không có xác quái vật hay vết cắn xé nào của thú dữ.

Ngôi làng trống trơ đến mức chẳng có lấy một thi thể.

Cứ như thể một thực thể hùng mạnh nào đó đã thiêu rụi mọi thứ không chừa lại một mảnh vụn, hoặc đã bắt sống toàn bộ dân làng mang đi vậy.

Cảm nhận được một luồng khí tức quen thuộc đến rợn người, Aslan cau mày khó chịu, nét mặt nhanh chóng đanh lại.

Nơi hàng rào gỗ dựng lên sơ sài ở rìa ngoài cùng của ngôi làng, lưu lại một vết chém sắc lẹm chẻ đôi thân gỗ.

Dấu vết ấy vô cùng quen thuộc.

Đó là vết chém được tạo ra bởi một lưỡi đao ngậm nhiệt lượng cực cao.

Trên thế giới này, chỉ có một dạng tồn tại duy nhất sở hữu loại vũ khí như thế.

Tư Tế.

'Là Võ Tăng sao? Hay là…'

Ngay khoảnh khắc Aslan vừa miên man suy nghĩ vừa đưa tay chạm vào chuôi trường kiếm giắt bên hông, Pei đã thoăn thoắt chuyền từ cành cây này sang cành cây khác, nhào lộn một vòng trên không trung rồi đáp xuống ngay cạnh cậu.

Pei cấp báo lại những gì cô vừa nhìn thấy. Nghe xong, Aslan với vẻ mặt lạnh tanh lập tức băng qua khu rừng theo gót Pei. Angie và Ereta cũng rút vũ khí ra, căng thẳng nối bước theo sau.

Nơi đó cách khu định cư của đám dân du canh không xa, đi bộ chưa đầy năm phút.

Ở cuối con đường bám theo Pei là một gốc cổ thụ khổng lồ.

Trên cái cây cao chừng 20 mét ấy, vô số thi thể bị treo lủng lẳng hệt như những chùm trái cây trĩu cành.

Nhưng khác với trái cây thông thường, những cái xác thối rữa này bị dây thép siết chặt quanh cổ, nên dẫu có phân hủy đến đâu cũng không hề có dấu hiệu rơi rụng.

Có tới hàng chục cái xác như thế. Aslan rời mắt khỏi khung cảnh rợn ngợp chỉ nhìn thôi đã thấy buồn nôn ấy, rồi từ từ dời tầm mắt xuống kẻ đang ngồi dưới gốc cổ thụ.

Thể xác bằng thép, các khớp xương cũng đúc bằng thép.

Trái ngược với vẻ ngoài máy móc mang đậm hơi hướng tương lai có thể gọi là rô-bốt, gã kỳ quái này lại khoác trên mình bộ áo sơ mi và quần tây may bằng vải lanh.

Hắn ta chính là Tư Tế của Kẻ Săn Mồi.