Chương 23: Chương 22: Belus Ma'kel

1-300

"... Thật kinh khủng."

Giọng nói trầm thấp của lão nhân vang vọng khắp phòng yết kiến. Nơi thanh âm ấy lướt qua, chỉ có cái chết vây kín. Cùng với đó là thảm trạng của những kẻ đã dứt bỏ hoàn toàn nhân tính.

Những vết chém toác, nghiền nát và xuyên thấu tàn bạo.

Giữa muôn vàn tàn tích ấy, tử khí ngập tràn khắp chốn.

Lão nhân cất bước, người sống duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng nghẽn đặc của những kẻ đã khuất. Tiếng giáp trụ ma sát loảng xoảng vang lên sau mỗi nhịp bước chân trĩu nặng.

"... Thật sự, thật sự... quá đỗi kinh hoàng."

Lời nói nghiến qua kẽ răng của lão mang theo hai hàm ý.

Một là xót xa trước thảm cảnh hãi hùng này, hai là phẫn nộ trước việc những kẻ bỏ mạng tại đây đã chối bỏ đi nhân tính của chính mình.

Giữa thảm cảnh máu me ấy, lão nhân lầm lũi bước tới chỗ vị Hoàng đế đã băng hà với chiếc cổ gãy gập.

"... Đến cả Bệ hạ cũng chịu chung số phận."

Sự mệt mỏi in hằn trên nét mặt nhuốm màu phong sương của lão, hệt như vẻ tiều tụy mà Aslan đã bộc lộ cách đây không lâu. Eleina nhận ra điều đó, bất giác lặng lẽ nắm chặt hai tay.

"Nếu Bệ hạ không còn tin tưởng thần... ngài chỉ cần cất lời... cớ sao phải đánh đổi đến mức chối bỏ cả tư cách làm người..."

Lão nhân khoác giáp trụ, vị cựu kỵ sĩ Reinald mang danh hiệu Hắc Thương, cẩn thận đặt thi hài Hoàng đế nằm lại ngay ngắn.

Lão nắn lại đoạn cổ gãy, khẽ vuốt mắt cho Bệ hạ an nghỉ, rồi lau đi những vệt máu loang lổ trên gương mặt ngài.

"Thần không thể ngờ được rằng... bản thân lại thất bại trong việc làm tròn đạo thần tử đến tận hai lần."

Nghe lão nhân nén đau thương lẩm bẩm rồi bế sốc thi hài Hoàng đế lên, Eleina đứng ngay phía sau phải cố rặn ra vẻ mặt xót xa pha lẫn cay đắng.

"Bọn chúng... thực sự đã tẩu thoát rồi sao?"

Nghe câu hỏi đầy dằn vặt của Reinald khi lão nhắm nghiền hai mắt, Eleina bề ngoài vẫn duy trì vẻ vô cảm, nhưng trong đầu đang vội vã lật lại những dặn dò của Aslan.

Trong thời khắc chuyển giao vương quyền đầy nhạy cảm này, nếu việc Eleina nhúng tay hay có liên đới đến vụ ám sát Hoàng đế bị phanh phui, con đường kế vị và lễ đăng cơ của cô chắc chắn sẽ vấp phải vô vàn sóng gió.

Bởi thế, Aslan đã căn dặn Eleina phải gọi đội trưởng đội cận vệ tới rồi hắn mới rút lui.

Nhằm dễ bề đổ vấy tội danh cho phe địch, Aslan đã mớm sẵn lời khai cho thiếu nữ trước khi cô rời khỏi phòng yết kiến.

Và giờ đây, thiếu nữ đang lấy chính những lời đó để đối đáp.

"Đúng vậy, ngay lúc chúng hạ sát Bệ hạ, cũng tức là Hoàng huynh của ta... một luồng khí tức bí ẩn đã bao trùm lấy cả bọn, rồi tất thảy bỗng chốc biến mất không tăm tích. Bốc hơi cùng với luồng khí đó."

*

"... Nói vậy ư? Nhưng chúng ta làm gì có thứ sức mạnh đó."

Lẫn giữa dòng người qua lại tấp nập, ba bóng người giấu kín nhân dạng dưới lớp áo choàng và mũ trùm kín mít đang hối hả rảo bước.

Một bộ dạng đáng lẽ ra phải thu hút vô số ánh nhìn, nhưng kỳ lạ thay, họ lại thản nhiên rẽ qua đám đông mà không hề đánh động đến bất kỳ ai.

Một người trong nhóm, thiếu nữ với mái tóc màu đỏ cam lấp ló dưới chiếc mũ trùm đầu xùm xòa, vừa đi vừa lầm bầm.

Người đàn ông mang mái tóc đen cùng đôi mắt màu lục lam kỳ dị, Aslan, nghe vậy liền khẽ liếc mắt sang.

Harod thì xốc lại chiếc áo choàng quấn quanh người trông tã tượi như một mớ giẻ rách rồi cúi nhìn cô. Bị hai ánh mắt đồng loạt đổ dồn vào mình, thiếu nữ tỏ vẻ bất mãn, phụng phịu càu nhàu: "Gì chứ?".

'Chắc Harod sẽ giải thích thôi.'

Thấy vẻ mặt đó của Angie, Aslan đùn đẩy việc giải thích sang cho Harod. Nhưng khi hắn vừa đánh mắt sang vị Long Nhân cao chừng hai mét, kẻ mang lớp vảy đỏ chót ấy lại chiếu cặp mắt màu vàng với con ngươi dọc sắc lẹm về phía Aslan.

"Ừm, chắc chắn là vậy. Chẳng phải phép thuật quý công tử sử dụng, ai mà không biết sao? Trong số các pháp sư của Belus Alpen cũng có khối kẻ dùng được, nên đó không thể coi là thứ sức mạnh bí ẩn nào đó..."

Lẽ ra, Harod phải nhận ra điểm cốt lõi là họ vốn chẳng hề tẩu thoát bằng thế lực bí ẩn nào, nhưng dường như cái đầu của gã Long Nhân không nảy số đến tận đó, gã chỉ biết ngây ngốc nhìn chằm chằm vào Aslan.

Aslan chỉ biết cạn lời trước phản ứng của cả hai, đành đích thân lên tiếng giải thích.

"Đó là một nước cờ nhằm gieo rắc sự hiểu lầm về Hậu Duệ Cổ Thần."

"Hiểu lầm là sao cơ...?"

"Chính là hiểu lầm rằng Hậu Duệ Cổ Thần hiện đang phụng sự cho một vị thần, và đóng vai trò như một Tư Tế."

Đó là lý do hắn dặn Eleina gọi thứ đó là khí tức bí ẩn. Nơi đây là Gelladrion, vùng đất nơi thần linh hiện diện, và cũng là nơi Cổ Đại Thần từng tồn tại.

Ở cái thời đại mà mọi loại sức mạnh trên đời đều đã được cật lực nghiên cứu và phơi bày không sót lại thứ gì, những quyền năng vô danh, phi lý chỉ có thể là sức mạnh của thánh thần.

Chẳng rõ có thông suốt hay không, nhưng không chỉ Harod mà ngay cả Angie cũng mang vẻ mặt ngẩn tò te, chớp chớp mắt nhìn Aslan.

'Không ngờ đến cả Harod, một kẻ xuất thân xem như là quý tộc, lại chẳng hề hay biết chuyện này...'

Angie xuất thân từ khu ổ chuột, chữ nghĩa bỏ bụng chẳng được bao nhiêu thì còn hiểu được, nhưng việc một kẻ như Harod cũng lơ ngơ thì quả là cú sốc, khiến nét mặt Aslan thoáng lộ vẻ phức tạp.

Thấy Aslan đi phía trước với biểu cảm cạn lời, Angie nhún vai buông một câu.

"Cứ cho là vậy đi, nhưng có nhất thiết phải vẽ chuyện đến mức đó không? Dù là Tư Tế hay cái thá gì đi nữa, hễ chúng dám ló mặt ra thì chúng ta cứ đập cho nhừ tử là xong chuyện mà?"

Nói đoạn, cô nàng đắc ý cười văng mạng. Aslan khẽ liếc nhìn dáng vẻ ngạo nghễ đó của thiếu nữ.

Đây hoàn toàn không phải những lời huênh hoang xốc vác sĩ khí suông.

Có lẽ chính những chiến thắng dễ dàng trước đám Tư Tế, cộng thêm chuỗi thực chiến trót lọt dưới sự bày binh bố trận của Aslan, đã hun đúc cho cô sự tự tin ngút ngàn ấy.

Aslan lắc đầu, đáp lời.

"Nếu chỉ có một tên Tư Tế thì đúng là vậy. Nhưng nếu có từ hai kẻ trở lên thì chẳng dễ nuốt đâu. Chắc chắn chúng ta sẽ phải lâm vào ác chiến."

Angie tỏ ra phụng phịu vì bị tạt gáo nước lạnh, nhưng khi Aslan giải thích, cô vẫn dỏng tai lên ngoan ngoãn lắng nghe.

"Còn nếu một Đại Tư Tế xuất hiện thì chúng ta hết cách. Thực lực hiện tại của chúng ta chưa đủ để cân cùng lúc hai Tư Tế, thế nên bây giờ bắt buộc phải chơi trò trốn tìm che mắt chúng để tranh thủ tích lũy sức mạnh."

"Và đó là sách lược để phục vụ cho mục đích ấy." Khi hắn bổ sung thêm một câu, Angie liền mang vẻ mặt chán chường nhìn chằm chằm vào hắn.

"... Trước đây anh từng bảo với cô nàng xinh đẹp kia là không đánh thì làm sao biết, không đánh thì nắm chắc phần thua cơ mà."

Nghe giọng điệu càu nhàu của Angie, Aslan bật lên một tràng cười trầm thấp.

Quả đúng như vẻ bề ngoài, dường như Angie vẫn chưa gột bỏ được sự bốc đồng trẻ con trong tính cách.

Aslan đáp gọn lỏn, đoạn len mình lách qua dòng người.

"Đúng vậy. Không đánh thì cầm chắc thất bại. Không đánh thì làm sao biết được kết cục. Nhưng... một khi đã khơi mào trận chiến thì không thể lùi bước. Thế nên, ta phải chuẩn bị thật vẹn toàn rồi mới dấn thân vào chiến cuộc."

"Thế tóm lại là bọn chúng mạnh đến mức nào chứ?"

"Ừm... nên diễn tả thế nào nhỉ."

Aslan sải bước lên trước, vuốt cằm suy nghĩ, dựa vào những dữ liệu kinh nghiệm thời còn chơi game để đúc kết ra câu trả lời.

"Nếu phải đụng độ Tư Tế, dẫu chưa được chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng chỉ cần có sự trợ lực của cô hoặc Harod thì chúng ta vẫn có cơ hội giành chiến thắng."

Đang nói dở, Aslan bỗng khựng lại, hắn lách khỏi dòng người đông đúc rồi thong thả tựa lưng vào tường. Dưới ánh mắt tò mò của những người đồng đội theo ngay sát phía sau, Aslan điềm nhiên cất lời.

"Đại Tư Tế là những con quái vật mà những kẻ không chuẩn bị kỹ lưỡng tuyệt đối không thể đánh bại."

Bản thân cấp bậc Tư Tế vốn đã được xem là quái vật, nhưng Đại Tư Tế lại càng đáng sợ hơn.

Nắm giữ thể chất và quyền năng vượt trội, có thể nói Đại Tư Tế chính là những thực thể sánh ngang với bán thần.

Chính vì thế, dẫu là Aslan, đó cũng là những cường địch mà anh muốn tránh đối đầu trực diện; một đối thủ mà ngay cả khi đã chuẩn bị và lên kế hoạch chu toàn, anh cũng chẳng thể nắm chắc phần thắng.

Dĩ nhiên, giờ đây cấp độ đã thăng tiến nên tình thế có thể đổi khác, nhưng Aslan không hề muốn vô cớ đem mạng sống của mình ra đánh cược.

Nghe nhắc đến Đại Tư Tế, Harod gật đầu tán đồng rồi tựa lưng vào tường.

"Angela Tail, cho dù cô có mạnh lên đến đâu... trước mặt Đại Tư Tế, tốt nhất hãy hành sự cẩn trọng. Đúng như lời ngài Aslan nói, đám Đại Tư Tế đều là quái vật cả. Xin hãy nghe theo lời ngài ấy..."

"Ái chà, làm sao mấy thứ đó đột nhiên xuất hiện được chứ? Anh toàn lo hão!"

Phớt lờ lời cằn nhằn của Harod, Angie đáp rồi sải bước vượt lên trước.

Harod chỉ biết trân trân nhìn theo bóng lưng của thiếu nữ.

"Có vẻ như cô bé đang tự tin thái quá rồi."

Trở thành Hậu Duệ Cổ Thần và dễ dàng nắm trong tay sức mạnh vượt xa người thường, thảo nào cô bé lại tràn trề tự tin đến vậy.

Aslan vừa nghĩ vậy vừa định cất lời, nhưng...

"... Chưa chắc đâu. Ngài không nhớ sao? Angela Tail vốn dĩ đã là một đứa trẻ như vậy. Một đứa trẻ không hề nao núng trước những kẻ mạnh hơn hay áp đảo về số lượng, luôn sẵn sàng hét lớn và lao thẳng vào kẻ địch."

Harod vừa đáp vừa lắc đầu.

Nghe vậy, Aslan bất giác nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên chứng kiến cô bé.

Quả thực, ngay từ lần đầu chạm mặt, cô bé đã luôn mang dáng vẻ bạo dạn đó.

"Khác hẳn với tôi."

Nghe câu nói bồi thêm của gã Long Nhân, Aslan khẽ liếc nhìn Harod.

Nhắc mới nhớ, Harod từng bị Aslan dễ dàng áp đảo và khuất phục.

"Tất cả là do bản tính cả thôi."

Giọng điệu của gã Long Nhân thoáng chút ngậm ngùi. Nghe vậy, Aslan thở dài, vươn người tách khỏi bức tường đang tựa.

"Than vãn thế đủ rồi. Trước khi Angie biến thành trẻ lạc..."

Ngay khoảnh khắc Harod cau mày trước từ 'than vãn', Aslan bỗng sởn gai ốc.

Vượt xa sự tê dại thông thường, đây là một cơn ớn lạnh buốt óc tựa như có lưỡi dùi đâm xuyên qua tâm trí.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là sự tác động của Vận Mệnh.

Dưới sự dẫn dắt của cảm giác ấy, ánh mắt Aslan lập tức phóng thẳng đi.

Lọt vào tầm mắt anh là một người phụ nữ.

Phía dưới cầu nâng, người phụ nữ đứng cách đó một đoạn cũng khoác trên mình chiếc áo choàng vải lanh giống hệt Aslan, Angie và Harod.

Nhưng chiếc áo choàng ấy chẳng thể che lấp đôi mắt màu hồng ngây thơ cùng mái tóc trắng toát của ả.

Cùng với cả cây cự phủ vác trên lưng.

Aslan biết người phụ nữ đó là ai.

Người phụ nữ đó cũng biết rõ Aslan là ai.

Khoảnh khắc ánh mắt hai người giao nhau, Aslan sục sôi Ma Lực rồi hét lớn.

"Angie, nằm rạp xuống!"

Nguồn Ma Lực bạo phát cuộn trào từ tim xuống cánh tay, tụ lại rồi tuôn trào khỏi lòng bàn tay, ngưng kết thành hình dạng của một tấm khiên.

Phía đằng xa, người phụ nữ khoác áo choàng hạ tay nắm chặt lấy cây rìu. Gã cự phủ với phần cán dài hơn cả thân người ả vung lên theo đà cơ thể đang ngả gập về phía sau.

Cảm giác ớn lạnh buốt dọc sống lưng. Aslan nghiến chặt răng, da đầu anh tê rần như thể từng sợi tóc gáy đều dựng ngược.

Aslan hoàn toàn đoán được đòn tấn công sắp tới.

Đó là một cú ném.

Vù vù vù!

Quỹ đạo bay chớp nhoáng của nó xé toạc bầu không khí, tạo ra những tiếng gầm rít như sấm rền. Cây rìu lao sầm sập về phía Aslan, nghiền nát và cắn xé bất cứ kẻ xấu số nào ngáng đường.

Giữa cơn mưa máu thịt lả tả tuôn rơi, cây rìu vẫn cuồng bạo lao tới.

Kengggg!

Lưỡi rìu hung hãn giáng sầm vào lá chắn Aslan vừa giương lên. Âm thanh va chạm phát ra chẳng hề giống tiếng động của một binh khí thông thường ném vào lớp khiên ma lực dựng vội.

Nó mang uy lực tựa đạn pháo. Một tiếng gầm chát chúa nổ vang y hệt như pháo kích oanh tạc.

"Hự...!"

Lá chắn méo mó biến dạng. Những vết nứt rạn dần xuất hiện. Đứng phía sau, Harod bất giác hít một ngụm khí lạnh khi chứng kiến mạng lưới nứt vỡ đang lan rộng giữa không trung.

Máu ứa ra từ khóe mắt và khóe miệng Aslan. Anh dang rộng hai tay, vắt kiệt sức lực duy trì lá chắn, cho đến khi...

Rắc... Xoảng!

Khoảnh khắc lớp khiên vỡ vụn, anh lập tức rút tay về.

Tay vừa rụt lại đã lập tức nắm chặt chuôi, tung ra một thế bạt kiếm chớp nhoáng trong chưa đầy một phần tư nhịp thở. Lưỡi kiếm vừa rời vỏ đã nương đà vung ngược lên.

Ầm!

Một tiếng nổ đinh tai nhức óc xé toạc không gian, cây cự phủ bị đánh bật ra, cày xới nát mặt đất trước khi tông sập một tòa nhà bên đường.

Aslan khó nhọc chỉnh lại tay nắm chuôi kiếm giữa cơn đau buốt tận tủy tựa hồ cánh tay đã dập nát.

Dù đã kích hoạt Ma Pháp Hoang Dã, anh vẫn suýt đánh rơi thanh kiếm. Điều đó chỉ minh chứng cho một sự thật duy nhất.

Aslan chống kiếm xuống đất với sắc mặt âm trầm, miệng thở hổn hển.

Thấy tình trạng của anh, thiếu nữ đi trước vội vã chạy ngược lại. Xung quanh họ, đám đông đang gào thét và bỏ chạy thục mạng qua những thi thể vương vãi từ cú ném kinh hoàng khi nãy.

"Chuyện... chuyện gì vừa xảy ra vậy?!"

Angie chạy tới chìa tay ra. Aslan nắm lấy tay cô, khó nhọc chống gối gượng đứng dậy.

Chứng kiến thảm trạng của Aslan và biến cố vừa xảy ra, Harod buông tiếng thở dài, lập tức rút vũ khí và giương khiên lên.

"Hỡi ngọn lửa vĩ đại..."

Aslan dùng mu bàn tay quệt vệt huyết lệ đang che khuất tầm nhìn, cất giọng thều thào mệt mỏi.

"Angie, có vẻ như viễn cảnh tồi tệ nhất đã ập đến rồi."

Thiếu nữ lộ vẻ ngơ ngác vì chưa hiểu chuyện gì, nhưng Aslan không bận tâm giải thích, chỉ dồn sức rút thanh kiếm đang cắm dưới đất lên.

"Dù không biết tại sao ả lại ở đây... nhưng kẻ mang danh Đại Tư Tế mà tôi vừa nhắc đến, đã xuất hiện rồi."

Khi thiếu nữ còn chưa kịp cất lời, người phụ nữ đang sải bước qua cầu nâng khẽ nở một nụ cười rạng rỡ.

Y hệt như ả đã nghe lọt tai những lời Aslan vừa thốt ra.