Chương 17: Chương 16: Kornil Ashuild

1-300 Aslan tiến sâu vào rừng, lần theo những vệt máu xanh rải rác trên mặt đất.

Bước chân anh không mảy may do dự, ánh mắt nương theo vệt máu và lập tức phát hiện ra manh mối tiếp theo.

Những giọt máu xanh lớn nhỏ xen kẽ kéo dài tít tắp vào sâu trong rừng, cuối cùng đọng lại thành một vũng.

Nhìn vũng máu sẫm màu trước mặt, Aslan từ từ quỳ một gối xuống.

Thấy Aslan đang quỳ xuống xem xét dấu vết, Harod cất giọng hỏi.

"Tôi có chuyện này muốn hỏi."

"Cứ hỏi đi."

Aslan vác thanh kiếm trảm thủ trên vai, dùng đầu ngón tay quệt nhẹ vũng máu. Anh lờ mờ cảm nhận được một luồng Ma Lực nhàn nhạt toát ra từ đó.

"Tình hình rốt cuộc là sao? Làm thế nào cậu lại đoán trước được mọi chuyện vậy?"

"···Đó cũng là điều tôi đang thắc mắc đấy."

Angie đồng tình với Harod. Aslan không vội đáp lời hai người mà chỉ lặng lẽ chà xát vệt máu dính trên đầu ngón tay.

"Rất rõ ràng. Bọn quái vật Hag mà chúng ta đang truy lùng vốn là những pháp sư sở hữu Ma Lực. Loài quái vật này thường phát tán ma thuật thôi miên vào trong gió để mê hoặc và ăn thịt con mồi."

Vì vậy, mỗi khi bọn Hag bắt đầu đi săn, trong gió sẽ thoang thoảng một mùi đặc trưng xen lẫn sự hiện diện của Ma Lực.

Nhờ việc tăng cường chỉ số May mắn và Ma Lực, khả năng cảm nhận của Aslan đã mở rộng bao quát cả một vùng lớn, thế nên việc nhận ra điều này với anh chẳng có gì khó khăn.

"Thế thì sao?"

Nhưng anh không thể phơi bày lý do rằng bản thân chỉ đơn thuần tự cảm nhận được. Aslan vừa lên tiếng đáp lời, vừa thong thả đứng dậy.

"Lúc gió biển thổi vào bao trùm khu trại, tiếng côn trùng đột nhiên dứt bặt. Lẽ ra ít nhất cũng phải có vài tiếng rỉ rả, nhưng xung quanh lại chìm vào sự tĩnh lặng lạ thường. Hơn nữa, trong gió còn thoảng qua một mùi gì đó rất kỳ quái."

Trước lời giải thích pha lẫn nửa phần sự thật ấy, Angie khẽ "ừm" một tiếng rồi nghiêng đầu khó hiểu. Aslan không giải thích gì thêm, hay nói chính xác hơn, anh cũng chẳng biết phải vòng vo thế nào nữa.

Thế là Aslan im lặng tiếp tục cuộc truy vết, còn Angie cũng không hỏi thêm, lẳng lặng bám gót theo sau.

Khi càng tiến sâu hơn, một khu rừng kỳ dị—nơi giao thoa giữa cái ẩm ướt bưng bít của rừng nhiệt đới và mùi vị ngai ngái mặn mòi của biển cả—dần hiện ra trước mắt.

Len lỏi qua kẽ lá rậm rạp là một luồng Ma Lực lạnh lẽo, rờn rợn.

Aslan cẩn trọng rảo bước trong khu rừng, ánh mắt sắc bén đảo quanh rà quét các dấu vết, hai tay siết chặt chuôi kiếm trảm thủ.

"Giống như lúc này vậy."

Nghe vậy, Harod liền nhanh tay rút vũ khí và khiên chắn ra, còn Angie phải lỡ một nhịp mới kịp phản ứng, vội vàng nắm chặt lấy cây giáo trên tay.

Kiiiítttt Một tiếng rít bén nhọn thoáng vang lên. Âm thanh ấy dường như dội lại từ khắp tứ phía. Aslan khẽ thở hắt ra một tiếng "phù", xoay nhẹ cổ tay vung thanh kiếm trảm thủ rồi siết chặt lấy chuôi kiếm.

"Bọn tao đã nhìn thấu cả rồi, cũng thừa biết tụi mày định giở trò gì. Thay vì lén lút chui rúc thì thò mặt ra đây luôn đi."

Aslan vừa cất lời vừa trầm người hạ thấp trọng tâm. Ngay tức khắc, từ trong những bóng râm u ám của khu rừng rậm xung quanh, một bầy quái vật nhung nhúc bò ra.

Chúng mang những hình thù dị dạng đến mức chẳng thể dùng từ nào khác ngoài "quái vật" để miêu tả.

Làn da xanh nhợt nhạt, những chiếc xúc tu dài ngoằng nhớp nháp mọc quanh miệng, cùng với những khe hở rạch dài từ má xuống tận cổ trông hệt như mang cá. Từ những khe mang ấy, một thứ Ma Lực quỷ dị không ngừng rỉ ra.

Đám sinh vật dị hợm ấy thi nhau chỉ chỏ về phía Aslan rồi thè những cái lưỡi dài liếm láp, cứ như thể đang phô bày chút tàn tích chứng minh chúng từng là con người.

Âu cũng là lẽ hiển nhiên. Vốn dĩ lũ Hag này là giống loài quái vật từng mang thân phận pháp sư con người.

Nói chính xác hơn, chúng là những con quái vật đã tự nguyện vứt bỏ nhân tính.

Đó chính là kết cục cuối cùng của những gã pháp sư thèm khát sức mạnh, điên cuồng cường hóa bản thân theo con đường của Võ Thần.

Đối với những kẻ tự tước đi phần "người" của chính mình, Aslan chẳng buồn ban phát dẫu chỉ một giọt thương hại.

Anh chỉ lạnh lùng khóa chặt sát ý, siết lại chuôi kiếm, rồi trút ra một hơi thở dài.

Giờ đây, việc duy nhất cần làm là nhẩm đếm số lượng kẻ địch phải tiêu diệt mà thôi.

"Bọn chúng biết dùng ma thuật. Đừng đứng trên cùng một đường thẳng với hướng tay chúng chỉ tới. Hãy mượn những thân cây làm vật cản mà di chuyển. Tổng cộng có mười con."

"Cái gì cơ?"

Vừa dứt lời chỉ dẫn chớp nhoáng, Aslan liền lao vọt về phía trước tựa một mũi tên.

Kiiiítttt!

Ngay tắp lự, con Hag đứng chễm chệ ở tuyến đầu đưa tay nhắm thẳng về phía Aslan.

Giữa những chiếc móng vuốt sắc nhọn như dao găm đang duỗi thẳng bắt đầu hội tụ lại một luồng năng lượng. Khoảnh khắc đòn tấn công ấy vừa thành hình, Aslan khẽ nghiêng đầu, hạ sấp người xuống sát mặt đất.

Bùm!

Khối băng lạnh buốt sượt qua gáy anh trong tấc gang rồi găm phập xuống nền đất. Tận dụng tư thế cúi rạp người, Aslan vung ngược thanh kiếm, tung một cú chém hất thẳng lên trên.

Phập!

Tựa như bị một lưỡi rìu phang trúng, cái cổ nần nẫn thịt của con Hag đứt lìa, hất tung cái đầu lên không trung.

Khi cái đầu còn chưa kịp chạm đất, Aslan đã giật kiếm về và mượn quán tính xoay ngoắt người đi.

Rắc!

Lưỡi đại kiếm xoay vòng mang theo lực ly tâm kinh hồn táng đởm, chẻ dọc thái dương của con Hag tiếp theo—kẻ vẫn còn đang cứng đờ vì kinh hãi—bổ toạc sọ nó ra làm đôi.

Bầy Hag rống lên những tràng gào rú dị hợm rồi điên cuồng nhào về phía Aslan.

Aslan cắm rễ tại chỗ, vững chãi như bàn thạch. Anh chỉ xê dịch đúng lúc lũ quái vật lọt vào tầm đánh.

Cứ thế, thêm bốn cái xác đã nằm gục trên vũng máu chỉ trong nháy mắt.

Khi con Hag tiên phong quào móng vuốt tới, anh đâm thẳng thanh đại kiếm ra, dùng phần sống kiếm cùn đập nát vụn đốt sống cổ của nó.

Tiếp đó, anh dùng phần gốc kiếm gạt phăng móng vuốt của con quái vật đang lao tới vồ mồi, xoay lật mũi kiếm hất văng cánh tay nó sang một bên, rồi vung một đường chém vòng cung tuyệt đẹp chẻ đôi đầu gã.

Giữa mớ óc lẫn máu mủ văng tung tóe, nương theo kẽ hở tầm nhìn, một con Hag khác bắt đầu ngưng tụ hỏa diễm vào lòng bàn tay.

Khoảnh khắc ánh mắt Aslan chạm phải ánh lửa bập bùng, anh lập tức hành động.

Ngay khi quả cầu lửa vừa phóng tới, Aslan đã khuỵu gối né tránh và vung kiếm quét ngang mặt đất.

Bàn tay con Hag vướng vào mũi kiếm liền bị phạt đứt làm đôi, khiến nó thét lên man dại. Thừa thắng xông lên, Aslan bồi thêm một nhát chém nghiền nát ống chân của con quái vật đang tru tréo gào khóc.

Giẫm mạnh chân lên cổ gã Hag vừa ngã khuỵu vì đứt lìa cẳng chân, Aslan vung kiếm bổ thẳng xuống sọ một con quái vật khác đang luống cuống quay lưng toan tháo chạy.

Cái đầu bị xẻ đôi gục xuống phát ra một tiếng "phịch" nặng nề. Lũ quái vật còn lại cũng đã kịp thời xốc lại tinh thần.

Kiiiíttteeeeee!

Hai con trong số đó ranh ma lỉnh lẹ lủi mất hút vào hư không, đám còn lại thì vội vã lách qua Aslan để lao thẳng về phía Angie và Harod.

Đứng trước con Hag đang điên cuồng phi đến chỗ mình, Angie đâm mạnh ngọn giáo tới theo phản xạ vô điều kiện.

Dẫu chỉ là một cú đâm thô bạo đầy bản năng và chẳng hề mang theo chút kỹ thuật mảy may nào, con Hag bị đâm xuyên người vẫn đau đớn gào rống thảm thiết, tứ chi khua khoắng loạn xạ vào không trung.

Ngay khi nó đang điên cuồng vùng vẫy bấu víu, Harod Clo lập tức xông lên.

"Khà à à à!"

Cùng với tiếng rống hung bạo, thanh thiết côn trong tay Harod giáng xuống như sấm sét. Đòn đánh kinh hồn băm nát cả mặt đất với một tiếng "Uỳnh" chát chúa, đập hộp sọ của con Hag vỡ vụn thành từng mảnh.

Đúng lúc Angie toan rút ngọn giáo ra khỏi cái xác không hồn của con Hag, Harod đã vung tấm khiên ra chắn ngang ngay trước mặt cô.

Kenggg!

"Tập trung vào, Angela Tail!"

Ma thuật liên tục nã vào mặt khiên tạo nên những âm thanh chát chúa. Harod siết chặt khiên, gồng mình chống chịu đợt tấn công rồi bất thình lình lao tới, dùng khiên húc văng con Hag.

Kíétttt!

Nhân lúc con quái vật gào thét bị hất văng, Angie chớp lấy sơ hở, theo bản năng phóng mũi giáo tới đâm phập vào người nó.

Con quái vật bị đâm xuyên gào rú thảm thiết, và Harod đã bồi thêm một đòn đoạt mạng.

Cùng với cú vung thanh sắt xé gió theo chiều ngang, đầu của nó bị bổ làm đôi, óc văng tung tóe.

Chứng kiến cái chết thê thảm của con quái vật, Angie nhận ra dù không thể chiến đấu xuất chúng như Aslan, nhưng nếu hợp sức cùng Harod, cô vẫn có thể đương đầu với lũ quái vật theo cách riêng của mình.

Cô cảm thấy mình vẫn đủ sức chiến đấu và khao khát được đánh tiếp. Đúng lúc ngọn lửa chiến ý non nớt vừa nhen nhóm, cô chuẩn bị trừng mắt nhìn con Hag tiếp theo thì...

Phập!

Aslan thoắt cái xuất hiện ngay bên cạnh con Hag, vung Trảm Thủ Kiếm chém xuống và kết thúc trận chiến.

Con quái vật bị chẻ làm đôi ngã vật xuống sàn, phát ra tiếng bạch như một mớ giẻ ướt bị quật mạnh xuống đất.

Trong lúc Angie vẫn còn đang chép miệng tiếc nuối vì bị nẫng mất con mồi cuối cùng, Aslan đã sải bước tiến lại gần.

"Cô vất vả rồi. Bọn Hag khá khó nhằn đấy, cô làm tốt lắm."

Chút bất mãn cỏn con liền tan biến trước lời khen ngợi ấy, nhưng Angie vẫn cố mím môi để không tỏ ra quá đắc ý.

"Ừ thì, anh chiến đấu cũng cực kỳ cừ khôi đấy."

"Bởi tôi là Bậc Thầy Chiến Đấu mà. Tệ hại sao được."

Aslan vừa đáp vừa vẩy mạnh lưỡi gươm, những vệt máu đặc sệt rỏ tong tỏng xuống đất.

Những vết máu rỉ ra in hằn trên mặt đất, kéo dài mãi vào tận sâu trong rừng.

"Chúng ta phải truy lùng những kẻ đã bỏ trốn. Chỉnh đốn lại một chút rồi đi theo tôi. Harod."

"... Ừm, a. Chuyện gì vậy?"

"Anh làm tốt lắm."

Nghe lời tán thưởng, Harod ngượng ngùng nhìn quanh. Phần lớn bọn Hag đều do chính tay Aslan tiêu diệt, trong khi anh ta chỉ hạ được vài con mà lại được khen ngợi.

Thế nhưng, Harod có thể cảm nhận được một uy nghiêm không thể chối từ toát ra từ những lời đó.

"Cảm ơn."

Nhóm Aslan dứt lời rồi lẳng lặng bước đi. Dấu vết của bọn Hag càng vào sâu trong rừng càng trở nên hỗn loạn, thi thoảng còn lẫn lộn với dấu chân của các loài dã thú khác.

Ngay cả một chiến binh dày dạn như Harod cũng thấy việc lần theo dấu vết thật khó khăn, nhưng với Aslan thì không.

Anh có thể nhìn thấy rõ mồn một từng dấu chân và vết móng vuốt in hằn trên mặt đất.

Cứ thế sải bước không chút do dự, chẳng bao lâu sau, họ đã tìm thấy một căn chòi cùng một hang động nằm sâu trong rừng, có vẻ như từng là nơi sinh sống của con người.

"... Thế này là..."

Khung cảnh bên trong hang động và căn chòi tồi tệ vượt xa mọi sức tưởng tượng. Đến mức ngay cả Aslan cũng nhất thời cạn lời.

Nhìn con Hag đang run lẩy bẩy cầu xin sự nhân từ trước cửa hang, Aslan không nói một lời, vung thẳng Trảm Thủ Kiếm chém xuống.

Bên trong hang la liệt những xác chết.

Phải đến hàng chục cái xác. Dù chỉ đếm sơ qua cũng không dưới hai mươi thi thể.

Hộp sọ của chúng đều bị đục thủng, có vẻ như não đã bị moi ăn sạch rồi vứt bỏ chỏng chơ.

Mà thân thể của chúng cũng chẳng hề nguyên vẹn.

Những vết dao xẻ thịt hằn rõ rành rành, thi thể bị mổ xẻ phanh phui, hiển nhiên là để lấy các bộ phận phục vụ cho tà thuật.

Nội tạng, da, thịt và vô số thứ khác vứt la liệt trong hang, hệt như một lò mổ gia súc.

Chứng kiến thảm cảnh ấy, Aslan nhắm nghiền mắt lại, khẽ trút một tiếng thở dài với vẻ mặt cau có.

Sự thật phũ phàng rằng thế giới Gelladrion vẫn luôn tàn khốc như thế lại một lần nữa gõ nhịp vào tâm trí anh.

Ngay lúc Aslan đang nhăn mặt nhìn vào hang động kinh hoàng nọ.

"A, ngài ở đây sao. Tôi đã tìm ngài nãy giờ đấy."

Kornil Ashuild cùng đám binh lính của hắn vừa vặn tìm đến. Hắn dẫn theo vài pháp sư, và trong số những lính gác đi cùng, có cả người đã được chính tay Aslan cứu mạng và cho thuốc.

Aslan liếc mắt nhìn sang, chạm phải ánh nhìn của anh, Kornil liền lên tiếng.

"Có vẻ như đây là sào huyệt của chúng. Thật tình... Sự vô năng của Nam tước Kandlibür thì ai cũng biết cả rồi, nhưng không ngờ ngay cả một cái ổ quái vật thế này mà ông ta cũng không dọn dẹp nổi... Vậy mọi chuyện đã giải quyết êm xuôi chưa?"

"Xong rồi."

Thấy Aslan đáp cụt lủn, Kornil Ashuild chỉ biết cười gượng.

"Vậy thì may quá. Ngài nghĩ sao nếu chúng ta rời khỏi đây ngay bây giờ? Thời gian cũng đã..."

"Những thi thể này."

Aslan cắt ngang lời nói đầy lúng túng của Kornil, khẽ ngoảnh đầu sang nhìn hắn.

"Tôi sẽ chôn cất họ rồi mới đi, hãy đợi một lát. Đám binh lính bị tập kích giữa chừng, hẳn là vẫn chưa được nghỉ ngơi tử tế đâu."

Kornil lộ rõ vẻ khó xử, nhưng nét mặt Aslan vẫn lạnh tanh không chút dao động.

"Chuyện đó... bọn họ đều là những thi thể vô danh, ngài cứ mặc kệ rồi rời đi không được sao? Tôi thấy có nhiều cái xác cũng đã mục rữa nặng rồi."

Đúng như lời Kornil nói, quả thực có những cái xác đã thối rữa gần hết. Aslan dán mắt vào một thi thể trong số đó một hồi lâu rồi cất lời.

"Nếu tôi là một trong những cái xác vô danh nằm đó, tôi cũng sẽ mong một ai đó, bất kỳ ai cũng được, đắp cho mình nấm mồ."

Nói đoạn, Aslan vớ lấy chiếc xẻng đang dựng ở góc chòi.

"Nếu không định phụ giúp thì hãy hạ trại đi. Cứ để bọn lính nghỉ ngơi đi, thưa Điều tra viên Đế quốc. Cuộc điều tra vẫn chưa kết thúc, cứ bào mòn thể lực của lính tráng thì cũng chẳng có ích lợi gì đâu."

Trong lúc Kornil Ashuild còn đang há hốc mồm lúng túng, Aslan đã cầm xẻng thoăn thoắt đào đất từ lúc nào.

Bằng kỹ năng xúc đất điêu luyện đến mức khó ai tin được đây lại là một Bậc Thầy Chiến Đấu, mặt đất thoắt cái đã bị khoét thành một hố sâu đủ chôn cất một người. Aslan tự tay kéo từng xác chết đặt vào hố rổi cẩn thận lấp đất lên.

"... T-Tôi cũng sẽ phụ một tay. Thưa Master."

Một người lính nãy giờ vẫn chăm chú dõi theo công việc mai táng ấy chợt bước lên bục bạch, đó chính là người đã được đích thân Aslan cho thuốc.

Thấy vậy, vài binh sĩ khác cũng cười ngượng nghịu hoặc mang vẻ mặt đầy phức tạp cùng bước tới.

Dù mỗi người một ý, nhưng tựu trung đều muốn góp sức, và Aslan không hề xua đuổi mà để mặc họ chung tay.

Chỉ có mỗi Kornil Ashuild là cau mày khó chịu, hắn gắt gỏng ra lệnh cho số lính còn lại dựng trại.

Angie nhìn Kornil Ashuild và Aslan, đoạn đưa mắt sang Harod đang hì hục cùng các binh lính khiêng vác xác chết.

Cô đứng đờ ra một lúc như đang mải mê đắn đo suy nghĩ, rồi chầm chậm cất bước về phía Aslan.

"Tại sao anh phải làm đến mức này?"

Vừa cất bước, cô vừa hỏi.

Nghe câu hỏi ấy, Aslan đang hì hục cắm xẻng xuống đất liền dừng tay.

Dùng cán xẻng làm gậy chống, Aslan dán mắt xuống phần đất vừa đào xới rồi đáp lời.

"Vì tôi nghĩ, làm vậy là điều đúng đắn."

Dù không thực sự thấu hiểu ẩn ý trong câu nói ấy, nhưng chẳng mấy chốc, cô cũng xắn tay vào phụ giúp Aslan.