Chương 42: Chương 41: Aslan

1-300 Đống lửa trại cháy bập bùng, hắt luồng ánh sáng rực rỡ nhuộm đỏ cả khu rừng ẩm ướt sau cơn mưa cùng vùng đầm lầy tăm tối bao quanh.

Ánh lửa le lói chẳng thể vươn xa, phần vì vốn chỉ là một đống lửa nhỏ, phần vì bị những bóng người quây quần xung quanh che khuất.

Những thân ảnh hắt bóng đổ dài trên mặt đất.

Đám bóng đen ấy ngả ngớn, gối đầu lên nhau, tạo nên một cảnh tượng thật kỳ dị bởi thực chất những người ngồi đây chẳng hề chạm vào nhau lấy nửa tấc.

"Thứ đó... rốt cuộc là gì vậy?"

Thiếu nữ vẫn đang mải miết dán mắt vào ngọn lửa cất tiếng hỏi.

Cô gái với mái tóc màu cam cắt ngang vai ấy là Angela Tail, hay còn được mọi người gọi thân mật là Angie.

Angie rúc mũi vào tấm chăn mỏng, khe khẽ thở ra, cẩn trọng chờ đợi câu trả lời.

"Thần."

"Thần sao?"

"Ừ."

Kẻ vừa đáp lời là một người đàn ông mang vẻ mặt đầy mệt mỏi. Anh có mái tóc đen gợn sóng cùng đôi mắt màu xanh lục lam. Ánh lửa bập bùng soi rọi góc nghiêng có phần u buồn trên gương mặt anh.

Câu trả lời cộc lốc khiến Angie có vẻ không cam lòng, nhưng người đàn ông đó - Aslan - cũng chẳng biết phải giải thích thế nào cho cặn kẽ.

Thực chất, những gì Aslan biết cũng chẳng nhiều nhặn gì hơn cô.

Ký ức về những chuyện vừa trải qua bên trong thánh sở lại ùa về.

'Tìm thấy rồi.'

Khoảnh khắc hàng loạt xác chết đồng thanh cất lời, âm thanh quỷ dị ấy đã vang vọng khắp hành lang u tối.

Lẫn trong hỗn âm đó, ngoài tiếng người còn pha tạp vô vàn những tạp âm tà ác khác.

Tiếng dã thú gầm gừ, tiếng quái vật gào thét, tiếng côn trùng rít ran...

Vô số âm thanh quái gở ấy quyện lại thành một bản đồng ca chết chóc, xoáy thẳng vào màng nhĩ Aslan mang theo nỗi chán ghét tột cùng, đồng thời gieo rắc cơn ớn lạnh buốt sống lưng cho cả Angie và Ereta.

Ngay sau đó, những cái xác đồng loạt ngã gục xuống.

Luồng hắc khí u ám lẩn khuất trong hốc mắt chúng lập tức tan biến. Tiếng xác chết ngã rạp rào rào dội từ sâu bên trong, lan dọc theo hành lang ra toàn bộ thánh sở.

Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó, Aslan chợt nhớ lại lời cảnh báo của Cổ Đại Thần.

'Tồn tại đó... sẽ không thể chịu đựng được việc anh - người mà nó vẫn hằng dõi theo - biến mất dù chỉ trong chớp mắt. Có lẽ nó đang ráo riết đi tìm anh đấy.'

Đúng như lời cảnh báo đầy kiêng dè ấy, 'tồn tại đó' thực sự đã lùng sục để tìm ra anh.

Khi vừa dứt lời với Cổ Đại Thần và quay trở lại thực tại, theo cảm nhận của Aslan, khoảng thời gian anh và Angie biến mất vô cùng ngắn ngủi, thậm chí chưa trôi qua nổi một giây.

Thế nhưng, chỉ vì sự giám sát bị gián đoạn trong khoảnh khắc, và chỉ để tìm kiếm một mình Aslan, thực thể đó đã thao túng mọi xác chết trong vùng tụ tập về đây.

Aslan cùng cả nhóm đã tận mắt kiểm chứng sự thật ấy trên đường tháo chạy khỏi thánh sở.

Số lượng xác chết chất đống lấp kín cả hành lang nhiều hơn hẳn những gì họ từng thấy trên đường tiến vào.

Từ những thi thể chết đuối trôi nổi trên sông, những lữ khách xui xẻo bỏ mạng dọc đường, cái xác khổng lồ ngổn ngang của tên Tư Tế đã chết từ trước, cho đến vô số loài quái vật, tất thảy côn trùng trong khu vực, bầy chim di cư trên bầu trời hay cả đám dã thú trong rừng sâu.

Vô vàn những cái chết dưới mọi hình thù khác nhau cùng bốc lên mùi xú uế thối rữa, khiến mùi máu tanh tưởi đặc quánh chật ních khắp lối đi.

Tất cả những cái xác đó đều bị một tồn tại bí ẩn nào đó gom góp lại. Nghĩ đến đây, sắc mặt Aslan bỗng chốc đanh lại.

Chỉ để tìm kiếm Aslan, chỉ để gào lên rằng "đã tìm thấy" mà nó phải cất công điều khiển nhiều xác chết đến vậy sao?

Đó là một sự ám ảnh vặn vẹo đến mức không thể lý giải. Aslan cũng chẳng thể mường tượng nổi 'tồn tại đó' là thần thánh phương nào. Anh bực dọc cầm que cời gảy gảy vào đống lửa trại đang cháy.

Rắc.

Thanh củi cháy xém sụp xuống, vỡ vụn thành lớp tro xám xịt và vương lại những vệt bồ hóng đen ngòm trên mặt đất. Aslan lặng lẽ nhìn cảnh đó, buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Theo những gì Aslan biết, chẳng có vị thần nào sở hữu uy năng thao túng xác chết cả.

Thậm chí ma pháp điều khiển xác chết cũng không hề tồn tại. Ở Gelladrion, những tà thuật như thuật gọi hồn vốn dĩ không có đất diễn.

Nếu vậy, mọi khả năng chỉ có thể thu hẹp lại trong hai trường hợp.

Hoặc đó là một quyền năng Thần Tính bị che đậy mà Aslan chưa từng hay biết, hoặc thứ sức mạnh ấy vốn dĩ hoàn toàn không phải là Thần Tính.

Aslan nghiêng về giả thiết thứ hai nhiều hơn.

Ngay từ đầu, một thực thể có đủ sức mạnh để ném một người Trái Đất như Aslan vào trong thế giới game này, lại còn chiếm giữ một cơ thể mang khuôn mặt giống anh nhưng lại phảng phất nét dị thường, thì những chuyện quỷ dị cỡ này có lẽ với nó chẳng khác gì trò trẻ con.

Lại thêm những lời mà Cổ Đại Thần đã nói.

Ngài bảo rằng, ngay cả các Cổ Đại Thần hay chúng thần tối cao cũng đều e sợ và dè chừng tồn tại đó.

Nếu đã là một tồn tại khiến cả những bậc siêu việt ở ngoại vũ trụ hay các thứ nguyên khác cũng phải kinh hồn bạt vía, thì cái trò thao túng xác chết vặt vãnh này phỏng có hề hấn gì.

Aslan vừa miên man suy nghĩ vừa tiếp tục dùng que cời chọc vào đống lửa. Chợt cảm nhận được ánh nhìn, anh ngẩng đầu lên thì thấy Ereta và Angie đang chăm chăm nhìn mình.

Ánh mắt hai người họ ánh lên những tia phức tạp. Cảm xúc hiện rõ trên mặt Angie là sự nghi hoặc tột độ, còn Ereta lại mang một vẻ tĩnh lặng vô cảm đến khó đoán.

Thế nhưng, dẫu chẳng thể đọc vị được biểu cảm của Ereta, dường như cô ấy cũng lờ mờ nhận ra tình huống kinh hoàng vừa trải qua có gì đó vô cùng bất thường.

Chỉ là cô không tiện cất lời dò hỏi, bởi cô biết rõ Aslan cũng chẳng có cách nào giải thích tường tận chuyện đó.

Không gian chìm vào sự tĩnh lặng nhuốm màu huyền bí, Aslan lại tiếp tục thả mình vào những suy tư. Anh dán mắt vào ngọn lửa bập bùng, cố gắng xâu chuỗi lại mớ manh mối rối ren.

Điều đầu tiên lóe lên trong đầu anh chính là một manh mối then chốt.

Một vị thần lấy hình tượng động vật làm biểu tượng.

Đáng chú ý hơn, vị thần đó đã chọn một loài động vật hoàn toàn không tồn tại ở thế giới Gelladrion này để đại diện cho mình.

Aslan rà soát lại danh xưng của tất cả các vị thần trong trí nhớ.

Võ Thần.

Tất Nhiên Của Vũ Trụ.

Kẻ Săn Mồi.

Kẻ Không Sa Ngã.

Thâm Uyên.

Màn Từ Ái.

Người Mẹ Tự Sinh Ra Mình.

Kẻ Vô Hình.

Bầy Cừu Chạng Vạng.

Trước khi Aslan bị kéo vào Gelladrion, số lượng các vị thần anh từng diện kiến trong game chỉ vỏn vẹn bảy vị, không tính Kẻ Vô Hình và Bầy Cừu Chạng Vạng. Nhưng hiện tại, con số đó đã lên tới chín nếu tính cả hai cái tên kia.

Vừa lật những thanh củi đang cháy dở, Aslan vừa thầm nhẩm tính.

'Trong số này, có đúng năm vị lấy động vật làm biểu tượng.'

Hai trong ba Ác thần thuộc phe Tất Nhiên Của Vũ Trụ: Rồng Phun Độc và Nhện Dệt Lửa.

Kẻ Không Sa Ngã mang dáng dấp của loài cá voi.

Người Mẹ Tự Sinh Ra Mình mượn hình ảnh con rết.

Và cả Bầy Cừu Chạng Vạng, mang ngay hình tượng bầy cừu hiển hiện trong tên gọi.

Có thể coi năm vị đó là toàn bộ những kẻ lấy động vật làm biểu tượng cho sức mạnh của mình.

Thế nhưng, ngay cả trong bản danh sách đã được rút gọn này, vẫn còn vài kẻ cần phải bị loại trừ.

Đầu tiên phải kể đến Rồng Phun Độc và Nhện Dệt Lửa.

Xét theo đặc thù của Gelladrion - nơi rồng và nhện thực sự tồn tại dưới hình hài máu thịt - hai vị này không thể nào là sinh mệnh dị lai mà Cổ Đại Thần đã lên tiếng cảnh báo.

Hơn nữa, Nhện Dệt Lửa gần như đã bị trục xuất khỏi cõi giới này. Nếu mọi chuyện diễn ra vừa rồi chỉ là một kế nghi binh của nó thì đúng là sốc thật, nhưng Aslan không cho là vậy.

Giả thuyết đó tồn tại quá nhiều lỗ hổng.

Trước đây, vào thời khắc hạ sát Ereta. Trước ngọn kiếm 'Thuần Khiết' mà Aslan vung lên, Thần Tính của Nhện Dệt Lửa đã dễ dàng vỡ nát. Bị nghiền nát và lụi tàn không dấu vết.

Nếu chỉ đơn thuần là muốn che mắt thế nhân, nó đã chẳng cần cất công diễn vở kịch đến mức phải hy sinh như thế.

Theo cùng một luồng suy luận, khả năng cao Bầy Cừu Chạng Vạng cũng không phải là đáp án anh cần tìm.

Dù là một vị thần không hề tồn tại trong game, hiếm khi hoạt động và có rất ít thông tin được lưu truyền trên lục địa nên có chút khả nghi, nhưng...

Quan trọng nhất là, loài cừu vốn dĩ là sinh vật tồn tại bên trong Gelladrion.

Một khi hắn đã lấy một sinh vật có thực làm biểu tượng, thì tạm thời loại khỏi diện tình nghi cũng được.

Nếu vậy thì chỉ còn lại hai kẻ.

Con cá voi khổng lồ bơi lội và nuốt chửng thời gian - Kẻ Không Sa Ngã.

Và vị thần mang hình hài con rết lấp đầy một chiều không gian khác bằng chính bản thể của mình, bóp méo và nghiền nát cả vũ trụ, hoặc người mẹ tự hạ sinh chính mình.

Dựa trên những manh mối hiện tại, kẻ đứng sau chỉ có thể là một trong hai.

Tất nhiên, không nhất thiết lúc nào cũng phải tin tưởng Cổ Đại Thần. Nhưng ngoài những gì Cổ Đại Thần cung cấp, Aslan không còn cách nào khác để thu thập thông tin.

Đây gần như là manh mối đầu tiên cậu có được sau 12 năm lang bạt, nên cứ coi nó là một tiền đề quan trọng thì hơn.

Nếu sau này tìm được manh mối mới, đến lúc đó đánh giá lại cũng chưa muộn.

'... Không, cũng có thể là Kẻ Vô Hình.'

Đang mải mê suy nghĩ, Aslan bỗng nhớ đến Kẻ Vô Hình, một trong những vị thần không hề tồn tại trong game.

Đó là một vị thần không có bất cứ thông tin cụ thể nào được hé lộ.

Một vị thần hoàn toàn bí ẩn, không rõ hình dáng ra sao, hành tung thế nào, hay nơi ngự trị ở đâu.

Thậm chí, cậu còn nghi ngờ không biết liệu có Tư Tế hay Đại Tư Tế nào phục tùng hắn tồn tại trên đời hay không.

Trái ngược với Tư Tế và Đại Tư Tế của các vị thần khác luôn được công khai rộng rãi, thông tin về Kẻ Vô Hình gần như là một con số không.

Sự thật duy nhất được biết đến chỉ là hắn ẩn nấp kỹ đến mức người ta đồn rằng hắn không hề có thực thể.

'Khả năng này khá cao.'

Đương nhiên, với lượng thông tin ít ỏi hiện tại, đây cũng chỉ là một phỏng đoán vô nghĩa. Nó chưa đến mức làm ảnh hưởng tới phương hướng hành động trước mắt của cậu.

Ưu tiên hàng đầu của Aslan là sinh tồn. Việc điều tra danh tính kẻ đứng sau hay giải quyết mọi rắc rối đều phải xếp sau mục tiêu sống sót.

Lại được nhìn thấy, lắng nghe và chạm vào thế giới của 12 năm trước vốn đã trở nên mờ ảo, chỉ riêng sự thật đó thôi cũng đủ để Aslan một lần nữa vực dậy ý chí sinh tồn.

Cậu vững tin rằng dù có chuyện gì xảy ra, mình cũng nhất định sẽ được trở về nhà.

Và bước đầu tiên để thực hiện điều đó, đương nhiên là phải tập hợp các Master.

"... Cậu đang nghĩ gì thế?"

Aslan, nãy giờ vừa chìm đắm trong suy nghĩ vừa mân mê que củi cời lửa, khẽ ngẩng đầu lên khi Angie cất tiếng. Ereta có lẽ vừa ngủ gật, cô tì má lên đầu gối thở nhè nhẹ rồi mới lờ đờ mở mắt.

"Kế hoạch tiếp theo."

Nghe nói đến lịch trình tiếp theo, Ereta—dường như vẫn chưa tỉnh hẳn—vừa dụi mắt vừa dồn sự chú ý về phía Aslan. Cậu đón nhận ánh nhìn của cả hai rồi cất giọng nhàn nhạt.

"Dù chúng ta có đi chệch hướng một chút để kiểm tra Thánh Sở Nỗi Buồn, nhưng xong việc này, tôi vẫn định đi tìm Master Kiếm theo đúng dự kiến."

Master Kiếm là đồng đội cũ của Aslan, một người có thực lực vững vàng và hoàn toàn đáng tin cậy.

Angie, người từng nghe cậu giải thích về chuyện này, chỉ lộ vẻ mặt thờ ơ rồi liếc nhìn Ereta.

Gương mặt cô bộc lộ rõ sự hoài nghi, không biết liệu có thể tin tưởng được người phụ nữ điên khùng này hay không.

Bây giờ lại sắp kết nạp thêm một đồng đội nữa, chẳng hiểu sao cô lại thấy khó chịu trong lòng.

Đó là một loại dục vọng độc chiếm mà chính bản thân cô cũng chẳng hề nhận ra.

Dù vậy, cô không buông lời phàn nàn. Bởi lẽ Angie vô cùng tin tưởng Aslan, và cô cũng cho rằng việc than vãn trông chẳng ngầu chút nào.

Đó là thói quen cố hữu của một kẻ xuất thân bần hàn, luôn phải gồng mình tỏ ra mạnh mẽ trước ánh nhìn của người khác.

"... Cậu còn mục tiêu nào khác nữa sao?"

Lần này người lên tiếng hỏi là Ereta. Cô đã im lặng không nói một lời kể từ lúc rời khỏi Thánh Sở, mãi đến tận bây giờ mới chịu mở miệng.

"Tôi chưa kể cho cô nghe à?"

"Vâng."

Aslan bấy giờ mới gãi cằm với vẻ bối rối. Một biểu cảm hiếm hoi lần đầu tiên cậu bộc lộ. Thấy Angie bật cười khúc khích, Aslan chỉ biết nở một nụ cười gượng gạo rồi đáp lời.

Bằng một giọng nhẹ tênh.

"Tôi sẽ giết thần."

"... Sao cơ?"

"Và sửa chữa lại thế giới này."

"Hả?"

"Đó là mục đích của tôi."

Phản ứng của Ereta lập tức ập đến. Gương mặt cô ngập tràn vẻ bàng hoàng, đôi mắt màu hồng mở to hết cỡ.

"Giết", có nghĩa là tước đoạt mạng sống của một thực thể mang sinh mệnh.

"Thần", là khái niệm chỉ một tồn tại vĩ đại vượt xa khỏi ranh giới của sinh mệnh. Một thực thể tối cao không hề bị trói buộc bởi sự sống và cái chết.

Do đó, cụm từ "giết thần" nghe thật mâu thuẫn. Ít nhất là đối với một người từng làm Đại Tư Tế như Ereta.

Thế nhưng, khí thế ẩn chứa trong câu nói đầy mâu thuẫn ấy lại quá đỗi điềm nhiên, khiến Ereta đành dời ánh mắt đi, thầm tự hỏi liệu đây có phải chỉ là một trò đùa.

'Là nói thật sao? Hay chỉ là đùa bỡn?'

Trong mắt Ereta lúc này, con ranh kiêu ngạo với cái đầu rỗng tuếch như Angie thế mà lại đang vươn vai thư giãn, chẳng mảy may có chút phản ứng nào trước lời nói nhảm nhí tựa như đùa ấy.

Chỉ nhìn vào phản ứng đó thôi cũng đủ hiểu, có vẻ như Aslan hoàn toàn nghiêm túc.

"... Cậu đang nói nghiêm túc đấy à?"

Thật khó hiểu. Câu chuyện này quá đỗi hoang đường để có thể tiếp thu. Nhìn dáng vẻ Ereta đang chớp chớp mắt liên tục, Aslan khẽ phì cười.

Thay vì trả lời, cậu kéo cao chiếc chăn lên rồi nói.

"Ngày mai chúng ta phải xuất phát đến Cardi, nên tốt nhất là ngủ sớm đi. Mưa thì tạnh rồi, nhưng đường đi vừa xa vừa hiểm trở đấy."

Dứt lời, Aslan từ từ nhắm mắt lại.

Angie cũng ngả người ra sau rồi nằm ườn ra đó, chỉ còn lại Ereta vẫn đang bối rối nhìn dáng vẻ thản nhiên của hai người họ.

'Giết... thần?'

Suy nghĩ ấy cứ quẩn quanh trong đầu, khiến Ereta không tài nào chợp mắt nổi cho tới tận đêm khuya.

Ngày hôm sau, cô phải tiếp tục hành trình trong tình trạng bơ phờ, để rồi vừa đặt chân đến Cardi là cô kiệt sức mà ngất lịm đi ngay lập tức.