Chương 76: Chương 75: Baramunz.

1-300 Ngọn lửa bừng bừng cháy. Khi chiếc ấn nung trong lò sắt đã chuyển màu đỏ rực, người phụ nữ ngồi trước lò liền nhấc nó lên.

Xèo xèo.

Cô nhúng chiếc ấn đang nóng rực vào một hũ kim loại đặt cạnh lò. Thanh sắt đỏ lửa nhanh chóng hạ nhiệt, khói và hơi nước bốc lên nghi ngút, rồi dần chuyển sang một sắc xanh thẳm.

Khi làn khói xanh đặc quánh lấp đầy căn phòng, người phụ nữ lặng lẽ rút chiếc ấn ra. Thứ kim loại vốn dĩ phải tỏa nhiệt đỏ rực giờ đây đã hoàn toàn nhuốm một màu xanh ngắt.

Thứ nhuộm xanh chiếc ấn nung ấy là một loại quặng có tên gọi là Thanh Thiết.

Đây là loại kim loại có khả năng dẫn truyền Ma Lực cực cao và gần như vô hại đối với cơ thể con người. Nó là kiệt tác được tạo ra bởi một vị Cổ Đại Thần thuở xa xưa.

Thanh Thiết là nguyên liệu cốt lõi để kiến tạo nên các hình xăm Ma Lực, và trên toàn cõi Bắc Lục, nó chỉ được tìm thấy duy nhất tại sơn quốc Baramunz.

Người phụ nữ cẩn thận phết lớp kim loại xanh lỏng lên một phiến kim loại khác. Hoa văn in trên đó tỏa rộng, thoạt nhìn vừa giống một ngọn lửa bùng cháy, lại vừa tựa rễ của một cổ thụ mọc trĩu xuống.

Chờ cho lớp Thanh Thiết trên bề mặt nguội bớt, người phụ nữ nâng cả phiến kim loại lên, rồi ấn mạnh vào lưng một người đàn ông đang nằm sấp.

Tiếng da thịt xèo xèo vang lên kèm theo mùi khét lẹt lan tỏa. Người đàn ông nghiến răng chịu đựng cơn đau thấu xương, để rồi khẽ thở phào nhẹ nhõm khi phiến kim loại cuối cùng cũng được nhấc ra.

Trên lưng anh ta giờ đây đã in hằn một hoa văn kỳ dị, nơi dòng Ma Lực bắt đầu tuôn chảy.

"Tạ ơn... ngài, Đại tộc trưởng."

"Được rồi."

Người đàn ông vừa được xăm cẩn thận điều hòa nhịp thở rồi đứng dậy, khoác chiếc áo choàng tà rộng lên người và bước ra ngoài.

Bản thân người phụ nữ đang dõi mắt nhìn theo bóng lưng anh ta cũng sở hữu những hình xăm phủ kín khắp cơ thể.

Những nét vẽ uốn lượn vươn từ hai cổ tay lên tận bờ vai, thậm chí cả phần ngực và lưng ẩn dưới lớp áo cũng chằng chịt vết xăm.

Thậm chí, chúng còn lan ra, bao quanh lấy con mắt phải đã mù của cô, một thân thể đúng nghĩa được bao phủ bởi những ấn chú rậm rạp.

Dù mang trên mình vô số hình xăm như vậy, cô vẫn toát lên một vẻ quyến rũ đầy hoang dại. Tuy tuổi đời còn trẻ, nhưng ở cô lại phảng phất một sự điềm tĩnh lạ thường.

Tên của người phụ nữ ấy là Frida.

Cô là tộc trưởng của bộ tộc Vương Miện, đồng thời cũng là người cai trị sơn quốc này.

Thiên hạ xưng tụng cô là Nữ vương của dãy núi.

Nữ vương của dãy núi ở lại một mình trong công xưởng, cô từ tốn dập tắt ngọn lửa trong lò rồi cất phần Thanh Thiết còn thừa vào hũ.

Đúng lúc cô đang dọn dẹp, tấm rèm che đột ngột vén lên và một người bước vào.

"Bẩm Điện hạ, có khách đến tìm."

Kẻ vừa tới bận một bộ trang phục rất hiếm thấy ở sơn quốc.

Đó là một người đàn ông bọc mình trong bộ trọng giáp màu xanh lam, bên hông giắt một thanh trường kiếm đồng màu.

Người đàn ông mang dáng dấp của người Đế quốc hơn là dân bản địa nơi đây chờ cho Nữ vương cất chiếc ấn nung vào chiếc lò đã tắt lửa rồi mới cất lời.

"Đó là một vị khách mà Điện hạ cũng biết."

Khách quen sao? Con mắt trái chưa bị mù của Frida khẽ chớp rồi xoay lại. Ánh mắt cô ánh lên một sắc xanh thẳm khi phản chiếu hình bóng tên thuộc hạ ngoại lai.

"Là ai?"

"Là Bậc Thầy Chiến Đấu ạ."

Nghe viên hiệp sĩ đáp, Frida lập tức nhíu mày.

Đó là một cái tên không hề xa lạ, nhưng cũng chẳng mảy may gợi lên sự dễ chịu nào. Cô dứt khoát ra lệnh:

"Bảo hắn quay về đi."

Như không muốn bận tâm thêm, cô nhặt chiếc áo gile vứt ở một góc công xưởng khoác ngoài lớp áo sơ mi, đồng thời tháo dây thun, buông xõa mái tóc đang buộc.

Giữa những lọn tóc vàng óng ả tung bay, những hình xăm màu xanh ngọc thoắt ẩn thoắt hiện đầy huyền ảo.

"Chuyện đó... e là rất khó. Các chiến binh báo cáo lại rằng họ đã nhận được sự trợ giúp của ngài ấy trong việc áp giải Kẻ phá hoại Thánh sơn."

"Kẻ phá hoại Thánh sơn". Frida nhăn mặt khó chịu khi nhớ lại những âm thanh chát chúa cùng sức tàn phá giáng xuống đỉnh núi cách đây không lâu, trong khi viên hiệp sĩ vẫn cúi người chờ đợi chỉ thị.

"Nói rõ ngọn ngành xem nào."

"Nghe nói Kẻ phá hoại Thánh sơn chính là một Master cung thuật. Do đó, các chiến binh đã phải nhờ đến sự trợ giúp của Bậc Thầy Chiến Đấu, đổi lại, họ đã hứa sẽ để ngài ấy diện kiến Điện hạ..."

Nhìn bộ dạng khép nép, dè dặt tiếp lời của viên hiệp sĩ, Frida khẽ buông tiếng thở dài thườn thượt với vẻ mặt đầy bất đắc dĩ.

Một khi đã trót hứa, cô chẳng có tư cách nào để chối từ. Thân là tộc trưởng, cô mang trọng trách phải thực hiện lời hứa của những người anh em cùng chung dòng máu.

Hơn nữa, đây cũng chẳng phải là một yêu cầu vô lý, thế nên Frida đành gật đầu chấp thuận.

"Dẫn hắn tới đây."

* Vừa tiến vào Versothof không lâu, Aslan đã hội ngộ cùng các chiến binh.

Họ truyền đạt lại lệnh của Nữ vương muốn gặp mặt Aslan, và anh lập tức đồng ý mà không hề do dự.

"Đúng là bôn bề toàn núi với núi."

Vừa đi sâu vào trung tâm Versothof theo sự dẫn đường của các chiến binh, Angie vừa đột ngột cảm thán.

"Bởi vì nơi này được xây dựng nương theo triền núi mà. Dù một phần lý do cũng là bởi họ muốn giữ gìn nguyên trạng vạn vật nơi đây nhất có thể, xứng với danh xưng ngọn núi mang Thần Tính."

Ereta dịu dàng đáp lại lời Angie trong khi khẽ xoa đôi gò má vẫn còn vương chút ửng đỏ vì lạnh.

"Đúng vậy. Chúng tôi kiến tạo Versothof với tôn chỉ giảm thiểu tối đa mọi tổn hại đến Thánh sơn. Chúng tôi nương tựa vào ân huệ của núi rừng, đồng thời cũng luôn tìm cách né tránh cơn thịnh nộ của đấng tự nhiên."

Kẻ đang dẫn đầu cả nhóm lúc này là một hiệp sĩ bận bộ giáp màu xanh lam.

Tuy phần kính che mặt của mũ giáp đã sập xuống che khuất dung mạo, nhưng từng tấc kim loại bao bọc toàn thân hắn đều đang tỏa ra một sắc xanh biếc rực rỡ.

Aslan chăm chú quan sát bộ giáp phục cùng thứ vũ khí gã hiệp sĩ mang trên người, rồi lên tiếng hỏi:

"Nhìn anh không giống người mang xuất thân từ sơn quốc này đến mức tự xưng là 'chúng tôi' đâu. Anh đến từ thành phố của các ma pháp sư phải không?"

Trước câu hỏi sắc bén của Aslan, gã hiệp sĩ đi đầu khẽ giật thót mình.

"Haha... Quả không hổ danh là Bậc Thầy Chiến Đấu. Vâng, tôi đến từ thành phố của các ma pháp sư. Là một người ngoại lai."

Người ngoại lai.

Đó là cách dân bản địa nơi đây gọi những kẻ đến từ bên ngoài ranh giới sơn quốc.

"Nhưng sao ngài lại biết được thưa ngài?"

"Nhìn cách anh dùng Thanh Thiết làm áo giáp thì rõ mười mươi rồi. Kẻ bạo tay như vậy, nếu không phải Lục Nhân thì cũng chỉ có thể là ma pháp sư mà thôi."

"Ngài nói rất đúng. Thật ra thì tôi là cả hai."

Gã hiệp sĩ cười gượng gạo rồi từ từ nâng phần kính che mặt lên, lúc này mới để lộ ra nước da màu lục thẫm cùng đôi tai dài và nhọn hơn hẳn người bình thường.

Dù sở hữu nước da xanh lục cùng đôi tai nhọn hoắt hệt như loài Orc trong những câu chuyện giả tưởng, nhưng ở gã lại toát lên một phong thái đầy lý trí và điềm tĩnh chứ không hề man rợ rập khuôn như giống loài ấy.

Thực tế thì điều đó cũng là lẽ hiển nhiên.

Theo những gì Aslan biết, trong số tất cả các á nhân, giống loài đạt đến đỉnh cao phát triển văn hóa tráng lệ nhất chính là Lục Nhân.

Vào thời kỳ các Cổ Đại Thần vẫn còn bước đi trên mặt đất, những kẻ nắm giữ Cổ Đại Đế Quốc, đồng thời xưng bá toàn thế giới chính là Lục Nhân.

Dù các Cổ Đại Thần đã sụp đổ, vị thế của chúng vẫn kiên cố đến tận ngày nay, và chúng vẫn luôn kiêu hãnh tự nhận mình là hậu duệ của Đế quốc tại Nam Lục.

Điểm đặc biệt lớn nhất của Lục Nhân chính là tuổi thọ vượt trội cùng thể chất cường tráng, vốn bắt nguồn từ dung lượng Ma Lực khổng lồ.

Giờ đây, Aslan mới thấu hiểu được sự cực đoan đến mức phi thực tế của việc rèn và khoác lên mình bộ giáp bằng Thanh Thiết.

Hắn rèn ra bộ giáp ấy, bởi chính bản thân hắn đủ sức khoác nó lên người.

"Da màu xanh kìa! Thật kỳ diệu!"

Pei cười rạng rỡ, Angie tròn xoe mắt kinh ngạc vì đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy Lục Nhân. Trong khi đó, Ereta chẳng có phản ứng gì nhiều ngoài việc âm thầm dò xét sắc mặt của Aslan.

Trước muôn vàn phản ứng khác biệt ấy, vị kỵ sĩ Lục Nhân chỉ mỉm cười thân thiện đáp lại Pei.

Đối với họ, hai từ 'da xanh' vốn dĩ không phải là một danh xưng miệt thị.

Bởi đó từng là tiếng gào thét đầy kinh hoàng của những kẻ phải run rẩy khiếp sợ trước uy quyền của Cổ Đại Đế Quốc.

Thế nên, ánh mắt vị kỵ sĩ khẽ ánh lên ý cười trước khi hắn hạ tấm kính chắn bảo vệ mặt xuống.

"... Nhưng hẳn là ngài đến đây không phải để tán gẫu với một kẻ như tôi rồi. Điện hạ đang tìm ngài đấy. Mời ngài vào trong."

Vị kỵ sĩ tộc Hươu mở cửa với phong thái đậm chất quý tộc rồi cúi người hành lễ. Aslan thu hình ảnh người tộc Hươu ấy vào tầm mắt trước khi sải bước vào trong. Phía sau anh, tiếng bước chân và những âm thanh chuyển động của cả nhóm vang lên với muôn vàn nhịp điệu khác biệt.

Ngay khi Aslan tiến vào đại sảnh thênh thang, cánh cửa vĩ đại đóng sập lại sau lưng, nhường chỗ cho những luồng gió lạnh lùa tới, làm vạt áo choàng của anh tung bay phấp phới.

Ở phía bên kia vạt áo choàng đang cuộn bay, một người phụ nữ uy nghi an tọa trên ngai vàng.

Chiếc ngai ấy được đẽo gọt từ xương trắng và da thú, trên đỉnh tựa lưng còn gắn thứ gì đó trông như hộp sọ của một con dã thú khổng lồ.

Vừa thấy người phụ nữ, Aslan liền thanh thoát quỳ một gối xuống hành lễ.

"Đã lâu không gặp."

"Hừm."

Trong lúc cả nhóm còn đang ngơ ngác, Aslan đã lập tức đứng thẳng dậy dù chỉ vừa mới cúi chào. Bề ngoài, hành động này có vẻ vô lễ, nhưng Frida chẳng hề trách cứ, và dường như chính Aslan cũng đoán trước được cô sẽ không bắt bẻ chuyện đó.

"Ngươi tìm ta có việc gì?"

Một câu hờ hững buông thõng. Cùng với thái độ lạnh nhạt như thể chẳng bận tâm gì đến Aslan, một con thú khổng lồ lững thững bước ra từ phía sau ngai vàng của người phụ nữ.

Nó sở hữu chiếc đuôi dài cùng thân hình vạm vỡ, nhìn qua giống một con gấu nhưng lại phảng phất những đường nét của loài sói. Ngay khi chạm mắt với Aslan, nó lập tức nhe nanh đe dọa.

Bầu không khí chẳng lấy một tia chào đón. Rõ ràng là cô ta cho phép anh vào nhưng lại thể hiện sự chán ghét ra mặt. Ngay cả câu dò hỏi lý do cũng giống hệt một lời oán trách hơn là một câu chất vấn đơn thuần.

Angie hoàn toàn không hiểu nổi bầu không khí kỳ quặc này.

Aslan là một 'Bậc Thầy Chiến Đấu', một nhân vật xuất chúng đến mức ngay cả các Tư Tế cũng phải hết lời xưng tụng. Việc một người như anh lại bị đối xử lạnh nhạt thế này quả thật vô lý.

Và dường như không chỉ mình Angie nghĩ vậy, Ereta cũng đang hướng đôi mắt màu hồng phấn ngập tràn sự hoang mang về phía Aslan.

Frida chẳng hề tỏ ra thân thiện với Aslan. Dù là ai nhìn vào cũng có thể dễ dàng nhận ra điều đó.

Cả nhóm không rõ cơ sự, nhưng bản thân Aslan và Frida lại hiểu tường tận hơn ai hết.

Thế nên, Aslan tỏ ra nhún nhường, điềm nhiên chấp nhận thái độ thù ghét ấy như một điều tất lẽ dĩ ngẫu.

Những người còn lại không nắm bắt được tình hình nên chỉ biết bối rối đưa mắt nhìn nhau. Bất chợt, Angie gãi đầu sột soạt rồi lên tiếng xé tan sự im lặng.

"Khỉ thật, rốt cuộc chuyện này là sao? Hai người có quen biết nhau à? Tại sao cô ta lại hành xử như thế chứ?"

Nghe Angie hỏi, Frida khẽ vẫy tay gọi con thú nọ. Sinh vật mang hình hài lai tạo hoàn hảo giữa gấu và sói ngoan ngoãn ngoạm phục bên cạnh ngai vàng, miệng gầm gừ nhè nhẹ theo từng nhịp vuốt ve của chủ nhân.

"Ta sẽ nói cho các ngươi biết."

Frida vừa chậm rãi vuốt ve lớp lông mềm của dã thú vừa cất lời. Lúc này, ánh mắt của toàn bộ thành viên trong nhóm đều đổ dồn vào cô.

"Cái gã Aslan đó, hắn là kẻ đã hất cẳng ta để được cha ta chọn làm người thừa kế. Nhưng rồi chính hắn lại vứt bỏ cái tư cách cao quý ấy và hèn nhát bỏ trốn. Hắn thậm chí còn trơ trẽn khước từ cả lời thách đấu của ta."

Aslan không đáp lời mà chỉ giữ một nụ cười mỉm. Trong khi đó, Frida vắt chéo chân, cao ngạo nói tiếp.

"Ta cần phải đánh bại hắn để đoạt lại tư cách vốn thuộc về mình, và dẫu cho có thất bại dưới tay hắn đi chăng nữa, ta cũng định sẽ đường hoàng chấp nhận. Ấy thế mà, tên khốn khiếp đó lại phớt lờ mệnh lệnh của Đại Tộc Trưởng và co giò trốn mất."

"Đại Tộc Trưởng? Đợi đã... chẳng phải nãy giờ cô đang nói về việc kế vị ngôi Đại Tộc Trưởng hay sao?"

Cảm thấy có điểm bất thường, Ereta liền ngắt lời để gặng hỏi. Đáp lại sự nghi hoặc ấy, Frida chỉ bật cười đầy mỉa mai.

"Vị trí Đại Tộc Trưởng chỉ được truyền lại cho người mang huyết mạch chính thống. Các người nghĩ một kẻ ngoại lai như hắn có cửa trở thành Đại Tộc Trưởng sao? Đương nhiên là không rồi. Vị trí mà ta nhắc đến tuyệt nhiên không phải là cái chức Đại Tộc Trưởng nhỏ bé đó."

Một vị trí oai phong đến mức có thể khiến ngay cả ngai vàng của một vương quốc cũng trở nên lu mờ. Trước ẩn ý sâu xa đó, Ereta khẽ cau mày, còn Aslan lại nở một nụ cười nhạt và cất giọng.

"Tôi không có hứng thú với cái danh xưng đó."

"Ngay cả khi đó là tâm nguyện của người ân sư đã rèn giũa cho ngươi cách ăn nói, khí độ, cách chiến đấu và cả kỹ năng sinh tồn sao?"

"Vâng, chính sư phụ cũng đã cho phép tôi làm vậy rồi."

Frida tức tối hừ lạnh một tiếng, bàn tay siết chặt lấy tay vịn của ngai vàng. Trông thấy dáng vẻ phẫn nộ ấy, đôi mày Ereta càng nhíu chặt hơn.

Ấn tượng toát ra từ Frida mang lại một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ.

Sự thân thuộc ấy không đến từ việc cô từng gặp mặt Frida, mà là bởi cô đã từng diện kiến một nhân vật sở hữu khí chất y hệt thế này.

Lục lọi trong dòng ký ức một hồi lâu, Ereta bỗng trợn tròn mắt khi muộn màng nhớ ra danh tính của người đó.

'Công Tước Bất Động.'

'Bậc Thầy Chiến Đấu' tiền nhiệm, và hiện là bức tường thành vững chãi đang trấn áp Thâm Uyên - một trong những Ác Thần ngự trị tại Lục Địa Phía Nam.

Công Tước Bất Động, Astak.

Ông ta chính là cựu vương của Baramunz, đồng thời cũng là thân phụ của Frida.

Ereta dời mắt sang Aslan, vội vã chắp vá lại những câu thoại mà cô vừa nghe được.

'Sư phụ.'

Gắn kết danh xưng ấy với hiện tại, tư thế đứng của Aslan lập tức thu hút toàn bộ sự chú ý của cô.

Tư thế trụ tấn vững chãi như bàn thạch, hai tay buông lơi cầm hờ hai loại vũ khí... dáng điệu đó giống hệt với thế đứng độc cước của Công Tước Bất Động.

Bộ pháp đặc trưng giữ trọng tâm tuyệt đối không bao giờ mất thăng bằng ấy chính là đỉnh cao kỹ thuật khi sử dụng hai loại vũ khí cùng lúc.

'Tại sao mình lại không nhận ra điều này sớm hơn cơ chứ?'

Đúng vào khoảnh khắc Ereta bàng hoàng ngộ ra chân tướng sự việc, Frida đã chậm rãi đứng dậy khỏi ngai vàng.

Trên thân thể đang chầm chậm tiến bước của nữ vương, chằng chịt những hình xăm Ma Lực rực sáng.

Giờ đây, Ereta đã lờ mờ chắp vá được toàn bộ ngọn nguồn câu chuyện về vị trí người thừa kế.

Kẻ kế vị đang được nhắc đến hiện tại, không ai khác chính là truyền nhân của Công Tước Bất Động.

Vào thời khắc Cổ Đại Đế Quốc sụp đổ, hậu duệ của những anh hùng từng đứng lên ngăn chặn Thâm Uyên đã lập ra Vương quốc miền núi Baramunz.

Và ở Vương quốc miền núi này có một phong tục bắt nguồn từ thuở xa xưa: sau khi truyền ngôi, vị chiến binh xuất chúng nhất, hoặc chính vị quân vương đó, sẽ đảm nhận trọng trách của một Công Tước Bất Động để trấn giữ Thâm Uyên.

Tư cách mà Frida căm phẫn vì bị tước đoạt, chính là điều đó.

Tư cách của một Công Tước Bất Động.

Đó là lý do tại sao khi đứng trước mặt Aslan, Frida lại phải kìm nén cơn phẫn nộ thấu xương dưới một lớp vỏ bọc hờ hững đến vậy.

Bởi lẽ, họ là những con người đặt tôn nghiêm và truyền thống lên hàng đầu.

"Được rồi, vậy hãy nói thử xem. Liệu có lý do chính đáng nào để ta phải gạt bỏ hết thảy những hiềm khích cá nhân sang một bên mà đàm đạo cùng ngươi hay không?"

Nghe những lời sắc lạnh của Frida, Aslan khẽ mỉm cười, rồi từ từ thu lại nét mặt cợt nhả. Sâu thẳm trong đôi mắt anh, một luồng cảm xúc mơ hồ đang cuộn trào sục sôi.

Cảm giác như anh đang thực sự dấn bước về phía trước.

Aslan chủ động bước lên một bước.

"Thế giới này sắp diệt vong rồi."

"... Cái gì cơ?"

Một lời tuyên bố vô cùng đường đột. Nó khiến Frida bất giác nhíu mày.

"Cô cũng biết số lượng Tư Tế đang ngày một tăng lên mà. Các nghi thức thờ phụng thần linh hẳn đã trở nên mạnh mẽ hơn, và quái vật thì xuất hiện tràn lan khắp chốn. Có đúng vậy không?"

Frida không đáp, nhưng Aslan vốn dĩ cũng chẳng chờ đợi một câu trả lời.

Đó là sự biến chuyển của thế giới mà anh đã chứng kiến hàng trăm lần, không thể nào sai lệch được.

"Lý do các vị thần hành động như vậy là vì chúng đang bận tìm kiếm một thứ. Một nguyên liệu nhỏ nhặt để phá vỡ bức tường đang cản bước chúng, từ đó nuốt chửng toàn bộ Gelladrion."

"Nguyên liệu sao...?"

Người lên tiếng đáp lời không phải Frida mà là Angie.

Theo bản năng, cô bé biết rằng thứ "nguyên liệu" đó chính là để ám chỉ mình.

Ngay khi Aslan ra hiệu, Angie gãi má, dáng vẻ hơi bẽn lẽn bước lên phía trước.

"Thứ mà các vị thần đang ráo riết săn lùng chính là Hậu Duệ Cổ Thần này, Angela Tail."

Aslan đồ rằng có lẽ Frida đã biết trước chuyện này.

Dù có đôi chút yếu thế hơn Công tước Hilsinger trong các cuộc chiến thông tin, nhưng năng lực của cô vẫn là điều không thể xem thường.

Thực chất, những kẻ ngồi trên ghế lãnh đạo nhân loại ở Gelladrion không đời nào lại là những kẻ vô năng. Kẻ vô năng vốn đã mất mạng từ lâu rồi.

Quả nhiên đã nắm rõ sự tình, Frida chỉ khẽ hất cằm.

Aslan thu vào mắt cử chỉ ấy rồi tiếp tục câu chuyện.

"Angela không chỉ là chiếc chìa khóa mà các vị thần khao khát, mà đồng thời còn là người sẽ cứu rỗi Gelladrion. Nếu để cô bé rơi vào tay chúng, thế giới sẽ bước vào cửa tử; nhưng nếu bảo vệ được cô bé và trụ vững đến cùng, chúng ta hoàn toàn có thể đẩy lùi thần linh."

Frida khoanh tay, chầm chậm đánh giá Angie. Cảm xúc xẹt qua trong đáy mắt cô tuy nhạt nhòa, nhưng lại vương chút hứng thú.

Cô nhanh chóng đánh giá cục diện. Nhìn vào sự rục rịch gần đây của các Tư Tế cùng những động thái bất thường từ thần linh, cô nhận ra chắc chắn có biến cố đang nổ ra.

Xuyên suốt dòng chảy lịch sử từ trước đến nay, chưa từng có tiền lệ nào cho thấy các vị thần lại hành động gấp gáp đến thế. Thế giới rõ ràng đang xoay vần.

Nhận ra nhân vật trung tâm của vòng xoáy này đang đứng ngay trước mắt, cô khẽ trút một tiếng thở hắt ra.

"Frida, cô là Đại Tộc Trưởng. Bảo vệ các bộ tộc là thiên chức của cô. Nếu cô khoanh tay đứng nhìn, tất thảy mọi người sẽ phải bỏ mạng. Và đương nhiên, trong số đó có cả bộ tộc của cô."

"Hừm."

Frida khẽ trầm ngâm rồi xoay bước tiến về phía ngai vàng. Khi cô an tọa, con dã thú chực chờ dưới chân bắt đầu lượn lờ vòng quanh.

Cô lặng lẽ đưa mắt dò xét nhóm của Aslan. Ánh nhìn dẫu chỉ phát ra từ một con mắt nhưng lại sắc lẹm như dao.

"Ta biết ngươi từng ghé qua lãnh địa của Công tước Hilsinger. Đáng lý ngươi có thể đưa ra lời đề nghị tương tự cho hắn, thế nhưng ngươi đã không làm vậy mà lại tìm đến chỗ ta. Tìm đến một kẻ vẫn luôn ác cảm với ngươi."

Aslan khẽ mỉm cười, và khi thu vào mắt nụ cười ấy, Frida từ từ ngả hẳn lưng ra thành ngai.

"Lý do là gì?"

Lý do anh chọn Baramunz thay vì Công tước Hilsinger—kẻ nắm giữ vùng lãnh thổ trù phú hơn, sở hữu khối tài sản kếch xù và cả một mạng lưới tình báo vượt trội là gì?

Frida đang chất vấn Aslan điều đó.

"Bởi vì tôi chưa bao giờ có ý định chỉ thỏa mãn với mỗi Baramunz."

"…Ngươi nói gì cơ?"

"Cô nghĩ mục tiêu của tôi là gì?"

Nghe vậy, đôi mày Frida lại nhíu chặt.

Dù không phải chưa từng giao thiệp với Aslan, nhưng cô vĩnh viễn không tài nào nắm bắt được tâm tư của hắn.

Một kẻ không bao giờ để lộ dù chỉ một tia hỉ nộ ái ố, thì làm sao cô có thể nhìn thấu được cơ chứ.

Hành động luôn rất nhất quán, nhưng mục đích đằng sau lại chẳng hề mang dáng dấp của những dã tâm to lớn.

Chính vì thế, Frida không thể đưa ra câu trả lời, đành để Aslan tự mình vạch trần đáp án.

"Tôi dự định sẽ giết sạch tất cả các vị thần."

Đó là tham vọng mà Angie, Ereta và Pei đã tỏ tường từ trước. Chẳng có gì lạ lẫm nên họ chỉ lặng thinh, trong khi Frida bàng hoàng tột độ; kinh ngạc lần một vì mục tiêu quá đỗi ngông cuồng ấy, và kinh ngạc lần hai khi thấy những người đồng đội kia lại điềm nhiên như đã biết tỏng từ lâu.

Chẳng để sự bàng hoàng ấy kịp tan biến, Aslan lại tiếp lời.

"Vì đại cục ấy, tôi cần cả binh lực cô đang nắm giữ lẫn tài lực của Công tước Hilsinger."

Aslan vừa sải bước tới trước, con dã thú phủ phục dưới chân Frida liền gầm gừ những tràng trầm đục.

Anh chẳng thèm đoái hoài đến con quái thú mà cứ thế tiến thẳng. Đôi mắt anh ánh lên những tia nhìn sắc lẹm, sáng rực.

"Đã không còn là lúc chia bè kết phái vì ranh giới quốc gia hay hệ tư tưởng nữa rồi. Thế giới đang bước vào kỷ nguyên diệt vong. Đứng trước những thảm họa sắp giáng xuống, chút lý tưởng con con mà nhân loại đang ôm ấp phỏng có ích gì."

Nhưng đó đâu phải là thứ có thể dễ dàng phủ nhận bằng hai chữ "chỉ vì" như thế.

Cho dù Gelladrion có là thế giới đang oằn mình dưới sự hoành hành của các ác thần đi chăng nữa, thì con người vẫn cứ là con người.

Chuyện vứt bỏ cội nguồn quốc gia và hệ tư tưởng là một điều hoàn toàn phi thực tế.

"Tôi sẽ huy động viện trợ từ tất cả các quốc gia và liên minh. Tôi sẽ yêu cầu họ đứng về phía tôi, sát cánh cùng tôi dập tắt thần linh. Từ Đế quốc Kalus ở phương Bắc, cho đến tàn dư của những đế chế cổ xưa ngự nơi tận cùng Nam lục địa... Tôi dự định sẽ lôi kéo bằng sạch bọn họ."

Thế nhưng, chính vì thảm họa sắp ập đến lại quá đỗi siêu thực, nên mộng tưởng viển vông kia bỗng chốc lại mang đậm hơi thở của thực tại.

"Hồi chuông tận thế đã điểm, các ác thần đang kéo đến. Thứ chúng thèm khát chính là thế giới này, và sẽ chẳng có bất cứ một sự nhượng bộ hay hiệp ước nào được ký kết. Chúng sẽ tàn nhẫn nuốt trọn cả thế gian, và xé xác nhân loại thành trăm mảnh."

Aslan cất lời với một chất giọng nhuốm màu cuồng loạn, đôi đồng tử màu xanh lục lam của anh bùng cháy rực rỡ.

"Nếu muốn sống sót, chúng ta buộc phải đứng chung một chiến tuyến. Điện hạ Frida."

Chiến đấu, hoặc là chết. Mang theo một lựa chọn cực đoan đến thế, Aslan đang đứng thẳng trước mặt Frida. Ở một cự ly mà gần như chỉ cần vươn tay là có thể chạm tới.

Đôi mày thanh tú nhíu lại, Frida ngước lên nhìn Aslan rồi hờ hững buông lời.

"Vậy bọn ta sẽ thu lại được lợi lộc gì? Hậu thuẫn cho ngươi thì bọn ta sẽ có được cái gì?"

Aslan đĩnh đạc đáp.

"Tự do, sự sống, tôn nghiêm, vinh quang, cả vận mệnh nữa… cô cứ tùy ý chọn lấy bất kỳ điều gì trong số đó."

Frida bật cười đầy giễu cợt, và Aslan cũng khẽ nhếch khóe môi.

"Một khi vạn ác thần đều ngã gục, thì ngay cả vận mệnh cũng sẽ nằm gọn trong lòng bàn tay nhân loại. Xin hãy đồng hành cùng chúng tôi."

Nhìn thẳng vào ánh mắt sắc lẹm rực lửa của Aslan, Frida lại bật cười.

Một sự điên rồ trần trụi và thuần khiết đến mức bấy lâu nay cô vĩnh viễn không tài nào thấu hiểu.

Thế gian thường gọi những kẻ dám vẽ nên một tương lai vô lý đến nhường ấy bằng hai cái tên.

Kẻ điên.

Hoặc là một bậc tiên tri.

"Tên điên."

Frida cười phá lên như thể đã hoàn toàn cạn lời, trong khi Aslan cũng điềm nhiên mỉm cười đáp lại.