Chương 65: Chương 64: Bậc thầy kiếm thuật

1-300

'Eo ôi, tởm quá!'

Đường hầm tối đen như mực, không một tia sáng. Một thiếu nữ bước lên phía trước, mặc cho hàng trăm con bọ nhung nhúc bám đầy cơ thể. Mỗi bước cô đi, lũ bọ lại điên cuồng cắn xé, chực chờ khoét sâu vào da thịt.

Rào rạo!

Nhưng chúng chẳng thể xuyên thủng. Chỉ số Thể chất 10, năng lực tái tạo của Troll cùng sức chịu đựng vượt xa giới hạn phàm nhân. Gân cốt vững chãi kết hợp với lớp da cứng cáp tựa vảy rồng đã tạo nên một bức tường thành bất hoại trước bầy côn trùng.

Những chiếc ngàm sắc nhọn của lũ huyết trùng ngoạm vào da thịt chỉ đủ gây ra cơn nhói buốt và vệt ửng đỏ, để rồi năng lực tái tạo siêu việt ngay lập tức chữa lành mọi thương tổn.

Mặc cho cơn đau râm ran khắp toàn thân, thiếu nữ gạt phăng đám bọ đang lao tới, nhắm nghiền mắt và mím chặt môi để ngăn chúng bò lên mặt. Sau đó, cô tự đập mạnh đôi tay lên chính cơ thể mình.

Mỗi cú giáng xuống, từng đám bọ lại nát bét thành vũng nhầy nhụa, khiến cô ướt sũng trong dịch thể của chúng. Lớp giáp độn bông trên người cô bắt đầu bốc lên mùi hôi thối nồng nặc từ nội tạng và lớp vỏ côn trùng vỡ vụn.

'Tởm thật, nhưng mình vẫn phải làm.'

Trong hoàn cảnh này, nếu có việc gì chỉ bản thân mới làm được thì nhất định phải làm. Thiếu nữ đã vô số lần thấu hiểu và chứng kiến lý tưởng ấy của Aslan, thế nên cô cũng quả quyết lao mình vào hiểm nguy y như cách anh vẫn thường làm.

Ngay tại đây, ngay lúc này, cô là người duy nhất có thể dùng cơ thể mình làm lá chắn chống lại bầy huyết trùng.

Đám côn trùng đặc nghẹt trên tường, trên trần và dưới sàn đường hầm ùa tới, bâu kín lấy cơ thể Angie rồi điên cuồng cắn xé, nhưng thiếu nữ chỉ việc vung tay nghiền nát chúng.

Với những chỗ ngoài tầm với, cô liền lăn lộn dưới đất hoặc ập mạnh người vào tường. Chẳng mấy chốc, xác bọ đã chất thành từng đống trên mặt sàn.

Bầy huyết trùng cứ thế không ngừng lao vào thiếu nữ. Chẳng rõ do vô tri không nhận ra lớp da của cô là bất hoại, hay dẫu biết vẫn lặp lại những nỗ lực vô vọng, chúng vẫn điên cuồng bám riết lấy cơ thể cô.

Một vài con huyết trùng lọt qua được Angie để tiến ra phía sau thực chất chỉ là những kẻ không tranh được chỗ. Cơ thể thiếu nữ đã bị bọc kín mít đến mức chúng chẳng còn lấy một khe hở nào để bám vào.

Chính lúc đám bọ dạt ra đó lao tới, Aslan lập tức ra tay. Anh vung chiếc đế giày da cứng cáp đá văng chúng.

Bốp! Tiếng vỏ bọ vỡ nát vang lên. Aslan tung cước ngay giữa bầy côn trùng, đấm và giáng những cú chỏ được quấn vải dày. Những con bọ trúng đòn đều văng đập vào tường, nát vụn.

Anh không sử dụng chùy xích, và tất nhiên đều có lý do cả. Aslan chỉ dùng một tay và một chân để đối phó với chúng.

Hỗ trợ phía sau anh là Ereta và Dmitri. Mỗi người cầm một ngọn đuốc và một món vũ khí để nghênh chiến bầy huyết trùng. Họ vung chùy đập nát những con côn trùng bay tới, vung những lưỡi kiếm sắc lẹm và múa những ngọn đuốc để chém đứt và thiêu rụi chúng.

Trên mặt sàn đường hầm, những mảnh vỏ kinh tởm bắt đầu chất đống, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc từ xác bọ.

Aslan cùng nhóm bạn cứ thế vững bước tiến lên.

Trên dọc đường đi, số lượng và sự hung hãn của bầy huyết trùng bám trên người Angie vẫn không hề thuyên giảm. Chúng kiên trì đeo bám, ngoan cố đòi khoét sâu qua lớp da thịt để ăn tươi nuốt sống trái tim cô.

Thoạt nhìn thì có vẻ như đây là một hành vi vô ích. Thế nhưng Aslan lại thấu hiểu nguyên do đằng sau đó.

Angie không phải là một Tư Tế.

Dù sao thì cô cũng mang hình hài của một con người bình thường, không có khả năng sử dụng quyền năng thiêng liêng.

Thực tế thì cô cũng chẳng có quyền năng nào thật, nên lý giải này cũng hoàn toàn chính xác.

Chính vì vậy, lũ huyết trùng đã coi việc xuyên thủng và khống chế "vật chủ tiềm năng" mang hình hài con người này là mục tiêu tối thượng. Chúng nhắm vào Angie đơn giản chỉ vì cô đang đứng ở vị trí tiên phong.

Vì lẽ đó, dẫu không thể xuyên thủng lớp phòng ngự, chúng vẫn điên cuồng lao vào như thiêu thân. Da thịt của Angie tuy vô cùng cứng rắn nhưng bản chất vẫn là da thịt hữu cơ, và thứ trí tuệ bầy đàn bần cùng của lũ côn trùng thì làm sao đủ sức nhận thức được sự khác biệt ấy.

Bốp, rắc, những âm thanh chát chúa vang lên rồi lịm dần. Angie dừng bước tại một ngã ba đường hầm, khẽ giũ mạnh hai tay.

"Eo ôi, gớm chết đi được."

Lúc này, toàn thân Angie đã bị nhuộm đặc bởi dịch thể và xác bọ nát bét.

Mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi gắt đến mức làm tê liệt cả khứu giác. Mỗi lần Angie cử động cánh tay, cô lại nghe thấy tiếng vỏ bọ cọ xát sột soạt dưới nách hay bên hông.

Với nét mặt nhăn nhó vì kinh tởm, Angie lầm bầm than vãn.

"Tởm quá đi mất..."

Tất nhiên, cô không hề oán thán nửa lời về chiến thuật này. Chính Angie cũng hiểu rõ chẳng còn phương án nào khả dĩ hơn, đành phải chấp nhận hy sinh. Thế nhưng, lý trí và cảm giác tởm lợm về mặt sinh lý lại là hai chuyện hoàn toàn khác biệt.

Đầu tiên phải kể đến thứ mùi kinh khủng đang bốc lên từ người cô. Xuất thân từ khu ổ chuột, cô vốn chẳng lạ gì mùi xú uế, nhưng bị ám thứ mùi bọ hôi thối đến mức này thì quả là lần đầu trải nghiệm.

Thêm vào đó, cái cảm giác hàng trăm con bọ nhung nhúc bò lổm ngổm trên da thịt thật sự ám ảnh đến rợn người.

Một sự ghê tởm không tài nào quen nổi. Angie dùng ngón trỏ cọ cọ gò má với vẻ mặt nhăn nhó đầy bực dọc.

Dịch thể và vỏ bọ dính bết lại đặc sệt. Cô mím chặt môi, mạnh mẽ giũ tay thêm lần nữa.

Dù sao thì cũng đâu phải sẽ làm chuyện này mãi, ráng chịu đựng thêm chút nữa vậy. Angie tự xốc lại tinh thần, vừa định siết chặt nắm đấm thì...

"Angie."

Nghe tiếng gọi, cô liền ngoảnh đầu lại. Aslan đang từ phía sau bước tới. Ngược sáng trước ngọn lửa bập bùng, anh tiến về phía Angie, trên tay cầm sẵn một chiếc áo choàng.

"Xin lỗi cô nhé. Chắc khó chịu lắm phải không?"

Aslan vừa nói, vừa đưa chiếc áo choàng anh vừa cởi ra đến gần khuôn mặt cô.

"Nếu có phương án nào tốt hơn thì tôi đã chọn rồi. Nhưng ngay lúc này... đây là cách an toàn nhất để không ai phải đổ máu mà tôi có thể nghĩ ra."

Nói đoạn, anh dùng chiếc áo choàng nhẹ nhàng lau đi vết bẩn trên mặt Angie. Lớp dịch bọ nhầy nhụa dần trôi đi sau mỗi nhịp áo vệt qua.

Angie ngước nhìn Aslan đang tự tay cọ rửa khuôn mặt chắc chắn đang bốc mùi hôi thối tột cùng của mình, bất giác thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Trong tầm mắt cô, Aslan vẫn mang nét u buồn tĩnh lặng thường ngày, nhưng xen lẫn vào đó là một vẻ hối lỗi khôn tả.

Gương mặt đầy áy náy ấy chẳng hiểu sao lại toát lên một nỗi cô đơn kỳ lạ, khiến Angie khẽ khựng lại một nhịp trước khi cất lời.

"Không sao đâu, tôi ổn mà. Chỉ là hơi gớm một chút thôi..."

Đang định nói thêm điều gì đó, Angie bỗng nuốt ngược những từ ngữ vào trong trước cái chạm của Aslan.

Đôi bàn tay thô ráp, chai sạm, hằn sâu vô vàn dấu tích của những tháng ngày khổ luyện và sinh tử sa trường. Chính đôi bàn tay ấy đang lướt qua gò má, cẩn mẫn lau mặt cho cô.

Rõ ràng đó là một bàn tay vô cùng cứng cáp, nhưng cái chạm lại dịu dàng đến khó tin.

Khi hơi ấm cẩn trọng ấy tiến dần về phía bầu mắt, Angie bất giác nhắm nghiền đôi mi.

Từng đường nét chuyển động tỉ mỉ của lớp vải cọ qua mí mắt. Khi sự ân cần ấy vừa rời khỏi khóe mi, cô từ từ mở mắt ra.

Dưới ánh sáng mờ ảo lay lắt của ngọn đuốc, Aslan bỗng khẽ giật mình.

Mỗi khi Angie mở mắt, chớp mi hay khẽ nhúc nhích khuôn mặt, Aslan lại hơi nao núng trong lúc lau sạch cho cô.

Cứ thế để mặc anh lau hồi lâu, Angie mới dần nhận ra: cái chạm ấy chứa đựng sự nâng niu tựa như đang trân trọng một món bảo vật vô cùng mong manh dễ vỡ. Bàn tay to lớn của Aslan dư sức che trọn khuôn mặt cô, nhưng từng cử động lại dè dặt và cẩn trọng đến cực điểm.

Angie đảo mắt dõi theo bàn tay ấy. Vùng da quanh mắt cô đã được lau sạch sẽ, nên giờ đây anh chỉ tập trung lau phần cằm và gáy.

Và khi ngước nhìn theo hơi ấm từ bàn tay ấy, khuôn mặt của Aslan lại một lần nữa thu trọn vào ánh mắt của thiếu nữ.

Ngay cả dưới ánh đuốc mờ ảo, đôi mắt xanh ngọc bích rực rỡ ấy vẫn hướng về phía Angie, dẫu phảng phất nét u buồn nhưng lại vô cùng dịu dàng.

Trước ánh mắt khép hờ nhìn xuống ấy, Angie khẽ nuốt nước bọt.

"Cô làm tốt lắm. Nhờ có cô mà chúng ta mới đến được đây dễ dàng thế này."

Angie chẳng kịp tận hưởng lời khen ấy. Cô ngẩn ngơ nhìn khuôn mặt Aslan rồi chợt bừng tỉnh.

"A, ơ, anh, anh sẽ bị bẩn lây đấy. Lại còn có mùi nữa. Đến gần quá là…"

Lúc này Angie mới nhớ ra cả người mình đang dính đầy dịch nhầy của lũ bọ, nhưng Aslan dường như chẳng hề bận tâm. Anh dùng phần vải còn sạch của vạt áo choàng cẩn thận lau đầu cho cô.

"Tôi không để tâm đâu, đừng lo."

Bàn tay ấm áp, cử chỉ ân cần. Đó là những điều mà cả đời Angie hiếm khi được cảm nhận. Cô bất giác đỏ bừng mặt vì xấu hổ, đôi môi mím chặt, nhưng tuyệt nhiên không hề cự tuyệt bàn tay đang miệt mài lau chùi cho mình.

Bởi sự dịu dàng ấy quá đỗi ngọt ngào để có thể chối từ.

Ngượng ngùng dưới sự đụng chạm ấy, Angie bèn bâng quơ chuyển chủ đề.

"Thế... thế chúng ta đã đi được bao xa rồi? Còn phải đi bao lâu nữa?"

Aslan lau qua mái tóc cô lần cuối rồi thu áo choàng lại, hành động ấy khiến Angie bất giác dâng lên một nỗi hụt hẫng vô cớ.

"Chà, tôi cũng không rành đường hầm mỏ lắm. Hơn nữa chúng ta lại chẳng có bản đồ."

Aslan vừa đáp vừa liếc nhìn Dmitri, nhưng gã cũng chỉ biết lắc đầu.

"Tôi cũng chịu thua. Tôi đâu phải thợ mỏ."

Aslan bèn hướng mắt về phía Ereta đang đứng phía sau. Từ nãy đến giờ, cô vẫn luôn nhìn Angie bằng ánh mắt có phần lạnh nhạt. Phải đến khi nhận ra tầm mắt của Aslan, cô mới lên tiếng.

"Tôi cũng không rõ. Nhưng chúng ta cứ thử đi ngược chiều gió xem sao. Đi xuôi theo gió thì kiểu gì cũng sẽ dẫn ra bên ngoài, thế nên hãy đi hướng ngược lại."

"Có lẽ hướng đó sẽ dẫn đến nơi sâu nhất." Aslan gật gù tán thành. Thấy anh thản nhiên giũ nhẹ tấm áo choàng vừa dùng để lau mặt và tóc cho mình rồi khoác lại lên vai, ánh mắt Angie khẽ rung động.

"Đúng vậy, dù không phải hướng ngược lại thì những lối đi lặng gió kiểu gì cũng dẫn vào sâu bên trong. Ý hay lắm, Ereta."

Ereta mỉm cười nhạt đón nhận lời khen. Cả nhóm lập tức rẽ sang ngách hầm bên phải — lối đi duy nhất hoàn toàn im lìm, không một kẽ gió lùa trong số những nhánh rẽ trước mặt.

Càng tiến sâu vào trong đường hầm, tuyệt nhiên không có lấy một con Huyết Trùng nào xuất hiện. Xung quanh chỉ bủa vây bởi sự tĩnh lặng đến gai người, hòa cùng mùi ẩm mốc ngột ngạt.

Không còn thấy bóng dáng lũ bọ, Angie có chút an tâm nhưng nét mặt vẫn lộ vẻ hoang mang. Trong khi đó, Aslan đã đặt sẵn tay lên chuôi chùy xích bên hông, lẳng lặng nhìn chằm chằm về phía trước.

Không khí ngày một loãng, gió cũng bặt tăm. Thậm chí bóng tối xung quanh còn mang lại cảm giác đặc quánh như thể đang dần nuốt chửng lấy họ.

Khi ngọn đuốc cũ lụi tàn, họ châm lửa cho một ngọn đuốc mới, và rồi cuối cùng cũng đặt chân đến nơi sâu nhất của hầm mỏ.

Đó là một khu vực đã bị sập.

Chính xác hơn, nền hầm mỏ sụt lún đã mở ra một lối đi nối liền với hang động tự nhiên nằm sâu bên dưới.

Tại vị trí trung tâm hang động chính là mục tiêu mà cả nhóm đang tìm kiếm.

Hình thù của nó vừa giống một trái tim đập rộn, lại vừa mang dáng dấp bộ não của một sinh vật dị hợm nào đó.

Khối thịt khổng lồ, thuôn dài đang đập từng nhịp thình thịch trông hệt như một quả tim, thế nhưng, cấu trúc chất xám nhô lên phía trên lại giống như một bộ não.

Bao bọc lấy cơ quan quái gở ấy là hàng ngàn con bọ. Giữa đám côn trùng nhung nhúc, nương theo từng nhịp đập, thỉnh thoảng lại để lộ ra một kết cấu tựa như kim loại.

Vô số Huyết Trùng bò lổn nhổn trên mặt đất, quằn quại tuân theo mệnh lệnh của Hive Mind mang hình thù quái đản kia — Mẫu Thể Bầy Đàn.

Nhìn số lượng Huyết Trùng đông đảo trước mắt, Aslan thầm đánh giá.

Việc không giáp mặt bất kỳ con Huyết Trùng nào trong đường hầm vừa rồi hoàn toàn không phải chuyện ngẫu nhiên.

Đó là chiến lược mà chỉ có Hive Mind mới đủ khả năng thực hiện.

Nó tập trung toàn bộ bầy đàn lại một chỗ, chờ đợi con mồi tiến vào hang động rộng lớn để dễ bề bao vây tiêu diệt, thay vì giáp lá cà ở đoạn hầm mỏ chật hẹp, thẳng tắp - nơi gây bất lợi cho việc bủa vây.

Một chiến thuật vô cùng hợp lý và chuẩn xác.

Aslan hừ lạnh một tiếng trầm đục.

Kể cả những loài quái vật chỉ sở hữu trí năng thô sơ nhất, nếu sống đủ lâu, chúng cũng sẽ tự khắc tích lũy được sự xảo quyệt. Huống hồ một sinh vật bẩm sinh đã có trí tuệ như Mẫu Thể Bầy Đàn mà sống lâu đến nhường này, kết quả thế nào chẳng cần nói cũng rõ.

Dù việc áp dụng chiến thuật này có chút mạo hiểm, nhưng để tóm gọn tất cả kẻ thù trong một mẻ lưới thì cũng vô cùng hợp lý. Aslan vung thanh chùy xích ra, thầm tự hỏi liệu còn bao nhiêu cạm bẫy đang chờ đợi phía sau nước cờ này. Tiếng xích kim loại khua lên lách cách.

"Đó là Mẫu Thể Bầy Đàn. Tập trung phòng thủ tối đa trước khi phản đòn. Đợi khi tôi tiên phong tấn công, mọi người hãy xuất kích."

Một chỉ thị vô cùng ngắn gọn. Ý đồ của anh có lẽ không dễ nắm bắt, nhưng ở đây có cả Master tiền nhiệm lẫn Master đương nhiệm. Ngay cả những người không mang danh Master cũng chẳng hề yếu ớt đến mức mất mạng chỉ vì phạm phải một sai lầm nhỏ.

Vừa đúng lúc Angie siết chặt nắm đấm, Ereta thủ thế với rìu và chùy sắt, còn Dmitri cười nhăn nhở rút trường kiếm ra, thì vô số Huyết Trùng nhung nhúc trên mặt đất cũng nhất tề lao tới.