Chương 1997: Cái Giá Của Con Người

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Những người hành hương bị nhấn chìm bởi làn sóng thủy triều của những chiến binh thép, chỉ kịp hạ gục hàng tiền phong của những Echo (Vọng Ảnh) vô cảm. Có nhiều kẻ địch hơn ở những khu vực khác trên chiến trường, nhưng tại tâm điểm của cuộc đụng độ thảm khốc giữa hai đại quân này, các Knights of Valor (Hiệp Sĩ Dũng Cảm) quá khôn ngoan và tàn nhẫn để cho phép người chết trỗi dậy hàng loạt.

Đội hình bất khuất của những tinh nhuệ thuộc Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) lao tới như một làn sóng sắt, đâm sầm vào Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) và đập tan hàng ngũ tấn công của họ. Tuy nhiên, không lâu sau đó, đà tiến công của lực lượng Valor đã bị đình trệ. Và rồi, nó hoàn toàn cạn kiệt, khiến họ rơi vào một vũng lầy chết chóc.

Kẻ thù của họ cũng không phải hạng dễ chơi — bảy Royal Legions (Quân Đoàn Hoàng Gia) bao gồm những chiến binh xuất sắc nhất của Song Domain (Lãnh Địa Song), và trong số đó, Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) là hung hãn nhất.

Có lẽ nó chỉ thua kém First Legion (Quân Đoàn Thứ Nhất), đơn vị đã biến mất vào bóng tối của Spine Ocean (Đại Dương Xương Sống) và không có mặt trên chiến trường ngày hôm nay. Sau khi hứng chịu đòn tấn công ban đầu, đội hình tan vỡ của các chiến binh Song không hề nao núng, và bản thân các chiến binh cũng không để nỗi sợ hãi xâm chiếm.

Họ không bị đánh tan — thay vào đó, họ lao vào các Knights of Valor (Hiệp Sĩ Dũng Cảm) và lực lượng hỗ trợ như một bầy đàn chết chóc, rực cháy với quyết tâm độc ác và sự cuồng nộ nguyên thủy.

Những người đàn ông và phụ nữ này không bị mê hoặc bởi lời hứa hẹn về vinh quang, cũng chẳng say sưa với những bài thánh ca chiến tranh ồn ào. Tuy nhiên, họ cũng không cam lòng nếm trải vị đắng của thất bại. … Một dải rộng lớn của chiến trường địa ngục biến thành một địa ngục khắc nghiệt hơn nữa, với hàng ngàn Awakened (Thức Tỉnh) mạnh mẽ và hàng trăm Master (Bậc Thầy) đáng sợ đang giao tranh trong một cuộc cận chiến đẫm máu.

Những tiếng sấm chói tai, những tiếng gào thét của con người và những cơn chấn động dữ dội của mặt đất đẫm máu hòa quyện thành một dàn đồng ca hủy diệt đầy ác mộng, như thể chính thế giới đang trong cơn hấp hối — hoặc có lẽ là tái sinh. Có lẽ chính vị thần đã chết của Godgrave (Mộ Thần) đang được tái sinh, những bộ xương cổ xưa của nó thấm đẫm máu người.

Dù thế nào đi nữa, các chiến binh của cả Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) và Song Army (Quân Đoàn Song) dường như đã quên mất chính mình, bị tiêu thụ bởi sự cần thiết khủng khiếp và ghê rợn của trận chiến. Những nghi ngờ trước đó của họ đã bị cuốn trôi bởi cú sốc và sự kinh hoàng của chiến trường khốc liệt, tâm trí họ trở nên trống rỗng bởi những âm thanh điên rồ, đáng sợ của sự tàn phá thảm khốc. Thế giới đã phát điên.

Rain sợ hãi đến mức cô thậm chí không còn cảm thấy sợ hãi nữa. Như thể phần tâm trí chịu trách nhiệm nhận biết nỗi sợ hãi của cô đã quá tải và bốc cháy, chỉ còn lại đống tro tàn lạnh lẽo. Giờ đây, tất cả những gì cô cảm thấy là sự giận dữ và oán hận. Cô thậm chí không biết mình đang giận dữ về điều gì, và oán hận ai. Trong sự thiếu vắng câu trả lời, Rain chỉ có thể tập trung tâm trí đang quay cuồng vào kẻ thù trước mặt.

Tamar là người đầu tiên đụng độ với các chiến binh của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm), nhảy qua hàng ngũ chiến đấu lỏng lẻo của họ với sự trợ giúp từ Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của mình và sử dụng bước nhảy lơ lửng thứ hai để đột ngột hãm đà, xoay người trên một chân và lao vào lưng họ. Ngay khi chân cô chạm đất, thanh zweihander thô bạo của cô lóe lên một vòng cung ngang độc ác, phá vỡ giáp trụ của ai đó và hất văng họ sang một bên.

Tất nhiên, cô đang đặt bản thân vào tình thế nguy hiểm khủng khiếp khi đơn độc phía sau hàng ngũ kẻ thù…

Nhưng một khoảnh khắc sau, các binh sĩ của cô va chạm với mặt trước của đội hình kẻ thù. Bị tấn công từ cả hai phía, các Feather Knights (Hiệp Sĩ Lông Vũ) nhất thời lúng túng. Đó là tất cả cơ hội mà Rain và các đồng đội cần, họ xé toạc đội hình đối phương với sự quyết tâm khẩn thiết. Thép va chạm với thép, và nếm cả máu thịt con người.

Máu đổ trên bề mặt trắng tinh khôi của bộ xương cổ đại.

Rain nâng thanh tachi của mình lên và ép đôi tay ngừng run rẩy.

Ở một nơi không xa lắm…

Các tinh nhuệ của Clan Valor (Gia Tộc Valor) đang chật vật chống đỡ cuộc tấn công dữ dội của các chiến binh Song. Hành động với độ chính xác đáng kinh ngạc và sự điềm tĩnh kiên định, họ duy trì đội hình và từ chối nhường bước, nơi đã sớm đẫm máu. Dù sao thì kẻ thù cũng sẽ không cho phép họ rút lui… và ở đó, phía sau họ, người chết đã bắt đầu cựa quậy, sẵn sàng trỗi dậy. Nếu muốn được cứu, họ phải tự tay khắc nên một con đường máu để sinh tồn.

Và vì thế, họ giữ vững vị trí…

Tuy nhiên, vài khoảnh khắc sau, một bóng hình nhanh nhẹn trong trang phục đỏ thẫm lóe lên giữa các binh sĩ của Song và đâm sầm vào đội hình của các hiệp sĩ mặc giáp sắt. Đó là một người phụ nữ xinh đẹp không mặc giáp, mái tóc đen nhánh bay phấp phới sau lưng trong gió. Làn da cô trắng như tuyết, và đôi mắt cũng lạnh lùng không kém.

Đôi môi đỏ thắm của cô mím chặt. Cô là một trong những Blood Sisters (Chị Em Máu) theo chân công chúa Seishan… Một Master (Bậc Thầy) của Song Domain (Lãnh Địa Song). Sử dụng một con dao găm sắc bén với lưỡi dao lượn sóng, cô va chạm với các chiến binh của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) và đẩy lùi họ. Bàn tay mảnh khảnh của cô di chuyển với tốc độ phi nhân loại, cắt cổ một người lính, làm mù mắt người thứ hai, đâm xuyên ngực người thứ ba.

Các hiệp sĩ lảo đảo lùi lại trong màn sương máu, mở ra một lỗ hổng trong đội hình. Blood Sister (Chị Em Máu) lao tới, sẵn sàng mở rộng khoảng cách…

Chỉ để con dao kris của cô bị chặn lại bởi một lưỡi kiếm.

Sid, một trong những Fire Keepers (Người Giữ Lửa) đã được cử ra trận cùng các Knights of Valor (Hiệp Sĩ Dũng Cảm), đẩy lùi vị Master (Bậc Thầy) kẻ thù và nhìn cô với vẻ mặt cau có. Mái tóc vàng bẩn của cô ướt đẫm mồ hôi, và Memory (Ký Ức) khiên của cô đã mất, bị phá hủy bởi một Echo (Vọng Ảnh) hung dữ… thật đáng tiếc, xét đến việc nó đã được vị khách quyến rũ trên hòn đảo của họ cải tiến một cách tuyệt vời không lâu trước đó.

Khi lỗ hổng trong đội hình mở rộng và binh lính của hai quân đoàn lao vào một cuộc cận chiến điên cuồng, cô thở dài và nói với một chút tiếc nuối: "Elly."

Giọng cô trầm buồn.

".. Đáng lẽ cô nên tránh xa cuộc chiến này, đồ ngốc."

Blood Sister (Chị Em Máu) — cựu Handmaiden (Hầu Gái) — gượng cười đầy thách thức.

"Thật tốt khi gặp lại cô, Sid." Với lời đó, cô nâng con dao găm xinh đẹp của mình lên và chuẩn bị tấn công. Một khoảnh khắc sau, hai cựu thành viên của Dreamer Army (Quân Đoàn Mộng Mơ) đụng độ dưới bầu trời xám xịt tàn nhẫn, nhắm vào việc kết liễu mạng sống của nhau.

Sid biết Handmaiden (Hầu Gái)… Blood Sister (Chị Em Máu)… khá rõ.

Tên cô ấy là Felise. Cả hai đã ở Học viện cùng nhau, và đến Dark City (Thành Phố Bóng Tối) cùng lúc. Năm đó cũng có nhiều người khác… mặc dù không phải ai cũng sống sót đến được Bright Castle (Lâu Đài Sáng). Những người đó hoặc là đủ may mắn để trở thành Guards (Vệ Binh), hoặc bị bỏ mặc cho thối rữa ở khu định cư bên ngoài.

Sid và Felise không may mắn, nhưng họ tình cờ sở hữu một vài mảnh vỡ linh hồn vào lúc đó, nên họ đã trả cống phẩm và cùng nhau vào Lâu đài. Đương nhiên, họ gắn bó với nhau khi đã vào trong.

Tuy nhiên, những mảnh vỡ của họ không kéo dài được lâu. Cuối cùng, họ không còn gì để trả cống phẩm… ngày hôm đó, Sid quyết định rời đến khu định cư bên ngoài, trong khi Felise quyết định trở thành một Handmaiden (Hầu Gái).

Sid không trách cô về quyết định đó. Felise là… một cô gái yếu đuối. Cuộc sống khắc nghiệt ở khu định cư bên ngoài có lẽ sẽ là bản án tử hình đối với một người như cô.

Chết tiệt, Sid khá bi quan về cơ hội sống sót của chính mình.

Nhưng bằng cách nào đó, cô vẫn sống sót.

Tình bạn của họ cũng không kết thúc ngay lập tức. Felise thường lén mang thức ăn cho cô khi có thể, trong những tháng đầu tiên ở Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên). Cả hai trốn trong một túp lều rách nát và chia sẻ những hy vọng, nỗi sợ hãi và những vết sẹo của mình — cả về thể xác lẫn tinh thần.

Nhưng thật khó để duy trì kết nối khi bị ngăn cách bởi những bức tường không thể xuyên thủng của Lâu đài. Cuối cùng, họ dần xa cách. Felise trở thành người của Seishan, trong khi Sid trở thành thợ săn của khu định cư bên ngoài.

Và sau cuộc chiến giành Bright Castle (Lâu Đài Sáng) và cuộc bao vây Crimson Spire (Ngọn Tháp Đỏ), chà… Sid theo chân Nephis of the Immortal Flame (Nephis của Ngọn Lửa Bất Diệt), trong khi Elly theo chân Seishan of Song (Seishan của Song). Con đường của họ không còn giao nhau trong nhiều năm kể từ đó.

…Cho đến tận hôm nay.

'Các vị thần ơi…'

Sid từng là một chiến binh khá ổn ngay từ thời ở Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên) — nếu không, cô đã không thể sống sót trên đường phố Dark City (Thành Phố Bóng Tối). Và trong những năm kể từ đó, cô chỉ trở nên chết chóc hơn.

Chained Isles (Quần Đảo Xích), Chiến dịch phía Nam, Nightmare (Ác Mộng) thứ hai, và vô số trận chiến kề vai sát cánh với Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) — cả trên khắp Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) và tại đây ở Godgrave (Mộ Thần) — đã tôi luyện và mài giũa kỹ năng vốn đã xuất sắc của cô, biến Sid thành một sự tồn tại độc nhất trong số các Ascended (Thăng Hoa).

Cô thậm chí đã từng chiến đấu với Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)!

Con quái vật đó…

Vậy mà, cô đang bị Felise đẩy lùi.

Người bạn cũ của cô quá nhanh, quá mạnh và quá xảo quyệt. Con dao kris của cô ngắn hơn thanh kiếm mà Sid sử dụng, nhưng nó dường như xuất hiện ở khắp mọi nơi cùng một lúc. Tệ hơn nữa, khoảnh khắc lưỡi kiếm của họ va chạm, Sid cảm thấy tay mình run lên vì lực tác động khủng khiếp.

Điều đó chẳng có nghĩa lý gì cả. Sau khi đã bão hòa lõi từ lâu và được trang bị những Memory (Ký Ức) mà không số tiền nào có thể mua được, Sid đang ở đỉnh cao của một Master (Bậc Thầy), trong khi Aspect (Khía Cạnh) của Elly — ít nhất là Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của nó — được thiết kế cho Tiện ích. Làm thế nào cô ấy có thể trở nên mạnh mẽ một cách quái dị như vậy?

Lảo đảo lùi lại, Sid suýt chút nữa mới kích hoạt được Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của mình kịp lúc. Cơ thể cô trở nên vô hình trong một phần nghìn giây, và lưỡi dao lượn sóng của con dao kris xinh đẹp xuyên qua cẳng tay cô mà không cắt đứt gân.

Trượt lùi trên bề mặt đẫm máu của bộ xương trắng xóa dưới ánh mặt trời, cô lấy lại thăng bằng và nâng kiếm vào tư thế phòng thủ, thở hổn hển.

Điều đó hoàn toàn không có nghĩa lý gì…

".. Từ khi nào cô trở nên mạnh mẽ như vậy?"

Giọng cô khàn đặc và nặng nề.

Felise nghiến răng, rồi lao tới với tốc độ của tia chớp.

"Tôi... luôn luôn mạnh mẽ..."

Sid sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của mình để tự ban cho bản thân vài khoảnh khắc sức mạnh to lớn, và đánh bật con dao kris sắc bén sang một bên. Một tiếng nổ chói tai vang lên, cùng với sự bùng nổ của những tia lửa rực cháy.

Bàn tay rảnh rỗi của cô nắm chặt thành nắm đấm, bay về phía khuôn mặt xinh đẹp của Handmaiden (Hầu Gái)…

…Cách đó một quãng, Rain đẩy một kẻ thù sang một bên, làm chệch hướng một nhát chém từ trên xuống nhắm vào đầu mình, và đập chuôi thanh tachi vào tấm che mặt của một kẻ thù Awakened (Thức Tỉnh) khác.

Tranh thủ một khoảnh khắc để thở, cô nuốt một ngụm không khí nóng rát và nhìn xung quanh.

Xung quanh cô, các chiến binh của Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) đang bị cuốn vào cuộc đấu tranh đẫm máu chống lại lực lượng tinh nhuệ của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm). Các Feather Knights (Hiệp Sĩ Lông Vũ) đã chứng tỏ là những đối thủ cứng rắn, ngay cả khi họ không phải là đối thủ của những con quái vật thực sự của Valor.

Tuy nhiên, họ sở hữu phẩm chất kỳ lạ mà tất cả binh lính của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) đều có… họ di chuyển như một, liền mạch dệt nên một tấm lưới thép sắc bén để tự vệ và hạ gục kẻ thù. Khả năng kỳ lạ này khó có thể giải thích bằng lời, nhưng rất dễ trở thành nạn nhân.

Nhiều người đã chết.

…Nhiều người chết cũng đã bắt đầu trỗi dậy từ mặt đất.

Cảnh tượng đó vừa vô cùng kinh hoàng vừa đáng xấu hổ thay lại mang tính trấn an.

Ít nhất thì Nữ hoàng vẫn ở bên họ.

Rain rùng mình.

Không xa lắm, một Blood Sister (Chị Em Máu) có vẻ quen thuộc đang chiến đấu với một Knight of Valor (Hiệp Sĩ Dũng Cảm), trang phục đỏ thẫm của cô và chiếc áo choàng đỏ tươi của anh ta biến thành một vệt mờ màu đỏ. Vị Ascended (Thăng Hoa) kẻ thù đang chảy máu từ hàng chục vết thương gớm ghiếc, nhưng điều đó dường như chỉ làm anh ta mạnh mẽ hơn.

Ngoài anh ta ra, còn một vấn đề nghiêm trọng khác trên phần chiến trường của họ…

Đó là một trong những Feather Knights (Hiệp Sĩ Lông Vũ) — một phụ nữ trẻ mặc giáp nhẹ và áo choàng trắng, miếng đệm vai và chùm lông trên mũ giáp của cô được trang trí bằng lông vũ trắng. Khuôn mặt trẻ trung của cô xinh đẹp và trầm buồn, và mái tóc cô dường như có màu vàng kim.

Từ cách cô di chuyển và sự hiện diện đầy đe dọa trên chiến trường, cô mang lại cho Rain cùng một ấn tượng như hầu hết các Legacy (Di Sản).

Sắc bén, vững vàng.

Chết chóc.

Trong số tất cả các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) mà họ đang đối mặt, người phụ nữ trẻ này là nguy hiểm nhất, đã giết chết vài đồng đội của Rain.

Đó là lý do tại sao Tamar đã chiến đấu theo hướng đó, và đang đối mặt trực tiếp với cô ấy.

'Chết tiệt…'

Trận chiến của họ vừa ngoạn mục vừa ớn lạnh, vì cả hai đều ở đỉnh cao của những gì mà các Awakened (Thức Tỉnh) bình thường phấn đấu đạt được… nhưng chủ yếu là ớn lạnh, đối với Rain, vì tim cô lỡ nhịp mỗi khi lưỡi kiếm sắc bén của kẻ thù rít qua Tamar, chỉ cách các cơ quan trọng yếu của cô vài cm là cùng.

Cảm thấy một điềm báo gở, Rain thở hắt ra qua kẽ răng và lao trở lại cuộc cận chiến dữ dội.

Cô đang cố gắng tiến về nơi Tamar và Feather Knight (Hiệp Sĩ Lông Vũ) trẻ tuổi đang giao tranh, nhưng cô mất quá nhiều thời gian…

Có quá nhiều người đang chiến đấu, đổ máu và chết chóc giữa cô và hai Legacy (Di Sản). Có quá nhiều sự hỗn loạn.

Cô cũng có thể trở thành một trong những người đang chết đó bất cứ lúc nào, ngã xuống đất trong một đài phun máu...

Ngay cả khi anh trai cô là một Saint (Thánh Giả) mạnh mẽ, anh cũng không phải là toàn năng. Trên một chiến trường như thế này, sự sống và cái chết có thể được quyết định trong một phần nghìn giây.

Và Rain… Rain đang lãng phí quá nhiều giây để cố gắng tiếp cận Tamar.