Chương 1969: Ác Quỷ Được Triệu Hồi

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Master Karna thuộc Gia tộc Maharana quan sát những sườn dốc trắng xóa của cánh tay vị thần đã chết với vẻ mặt trầm ngâm. Khu rừng gớm ghiếc kia đã biến mất, và đoàn xe giờ đây đang ở vị trí cao hơn nhiều so với Biển Tro Tàn. Hành trình băng qua Đồng Bằng Xương Đòn đã gần kết thúc, vì vậy phần nguy hiểm nhất của chuyến đi gần như đã ở lại phía sau.

Thế nhưng, anh vẫn cảm thấy bất an.

Có lẽ là vì những đám mây rực rỡ phía trên, hoặc vì cảnh quan nơi đây quá đỗi hoang vu. Có lẽ chẳng vì lý do gì cả, và anh chỉ đang căng thẳng vì trách nhiệm nặng nề là bảo vệ đoàn xe. Dù không phải là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm, anh cũng đủ hiểu rằng chặng cuối của một hành trình thường là chặng nguy hiểm nhất — đơn giản vì con người ta thường có xu hướng buông lỏng cảnh giác khi đích đến cuối cùng đã hiện ra trước mắt.

Anh họ của anh, Saint Dar, đã dạy anh điều đó.

'Chúng ta cần phải giữ cảnh giác.'

Anh quay lại nhìn đoàn xe.

Cảnh tượng đó phần nào làm dịu đi nỗi lo lắng trong lòng.

Có hơn một trăm cỗ xe nặng nề đang được kéo dọc theo con đường thô sơ, mỗi chiếc đều chất đầy những nhu yếu phẩm quý giá. Điều đó có nghĩa là có ít nhất một trăm sinh vật to lớn, hung dữ đang kéo chúng — những nô lệ của Beastmaster, hầu hết đều có Rank (Cấp bậc) ít nhất là ngang bằng với anh. Một vài trong số những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) bị khống chế đó đến từ các vùng khác nhau của Lãnh địa Song, một số khác đã bị con gái của Nữ hoàng khuất phục ngay tại Godgrave này.

Chỉ riêng chúng thôi đã là một lực lượng đáng sợ, biến đoàn xe này chẳng khác nào một pháo đài di động.

Nhưng những nô lệ không phải là những kẻ duy nhất bảo vệ nó.

Còn có các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) nữa — hai trăm người. Có cả chục Master như anh. Ngoài ra còn có những Echo (Vọng Ảnh) mạnh mẽ, và quan trọng nhất là...

Những kẻ hành hương đang hộ tống đoàn xe, lặng lẽ bước đi bên sườn. Mặc dù những xác sống biết đi này khiến Karna cảm thấy không thoải mái, nhưng chúng là sứ giả của Nữ hoàng. Vì vậy, chúng là tấm khiên tốt nhất mà anh có thể hy vọng.

Đoàn xe đã trải qua vài trận chiến trên đường đến Godgrave, tiêu diệt sạch những bầy Nightmare Creature bị thu hút bởi mùi linh hồn con người. Mỗi lần như vậy, lũ quái vật đều dễ dàng bị tiêu diệt trước khi kịp chạm tới những cỗ xe — nên thật khó để tưởng tượng rằng có thứ gì đó có thể đe dọa anh và binh lính của mình.

'Chúng ta đã ở rất gần rồi...'

Trừ khi một con ác quỷ bò lên từ địa ngục để tiêu diệt họ, nếu không họ sẽ đến được trại quân mà không hề hấn gì.

"Karna!"

Tiếng hét của một Master đồng nghiệp khiến anh giật mình và quay lại.

Anh không cần phải biết họ đang cảnh báo mình về điều gì. Anh đã có thể nhìn thấy.

Đằng kia, phía trước họ, ở phía xa, một bóng đen đang đứng trên bề mặt trắng bệch vì nắng của khúc xương cổ đại. Nó xuất hiện từ hư không như một bóng ma, vì chỉ vài khoảnh khắc trước đó, phía trước chẳng có lấy một bóng người hay bất cứ thứ gì.

'Một... một kẻ hành hương sao? Có ai đó được cử đến để đón chúng ta à?'

Cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng, Karna nheo mắt lại.

Anh nhìn thấy một bộ giáp đáng sợ dường như được chạm khắc từ đá onyx đen bóng. Một chiếc mặt nạ kinh hoàng trông giống như khuôn mặt của một con ác quỷ hung tợn, đội trên đầu là ba chiếc sừng xoắn ốc. Bóng ma đó bất động, cúi đầu nhìn xuống. Mái tóc trắng dài của nó khẽ lay động trong gió, tựa như những sợi tơ nhện bằng lụa.

Nhưng rồi, như thể cảm nhận được ánh nhìn của Karna, con ác quỷ ngước lên, để lộ hai hố đen sâu thẳm nơi đáng lẽ phải là đôi mắt của chiếc mặt nạ.

Karna run rẩy.

Trong một khoảnh khắc, anh thực sự tin rằng suy nghĩ bất cẩn của mình đã triệu hồi một con quỷ từ sâu thẳm địa ngục đến để thưởng thức linh hồn của họ.

Nhưng rồi, anh cố gắng trấn tĩnh bản thân.

"Đó... đó là hắn."

Lord of Shadows.

Gã lính đánh thuê Saint đã đối đầu với Dark Dancer Revel và sống sót. Tin tức về trận chiến tại Vanishing Lake đã lan truyền nhanh chóng khắp Quân đội Song. Mặc dù các cô con gái của Nữ hoàng cuối cùng đã thất bại trong việc chiếm lấy Citadel, họ vẫn xoay xở để thoát ra mà không hề hấn gì sau khi hạ sát bảy vị Saint của Lãnh địa Kiếm.

Karna không lấy làm vui vẻ gì khi biết những chiến binh vĩ đại đó đã bỏ mạng, nhưng anh biết đó là một chiến thắng vang dội sẽ cứu mạng vô số binh lính như anh trong tương lai.

Dù sao đi nữa, một trong những chi tiết phi thường nhất về trận chiến tại Vanishing Lakes chính là cuộc đụng độ giữa Lightslayer và Lord of Shadows. Hắn chưa từng thể hiện sức mạnh của mình trước đây, nhưng giờ đây, không ai ở Godgrave là không biết đến điều đó, và không ai là không dè chừng hắn. Mặc dù rất ít người ở Lãnh địa Song từng nhìn thấy hắn, những lời đồn đại về gã ác quỷ nham hiểm được thuê bởi Vua Kiếm độc ác vừa nhiều, vừa đáng sợ.

Một số người nói rằng hắn là một kẻ điên mà Flaw (Khuyết Điểm) đòi hỏi hắn phải đắm chìm trong cảnh máu chảy đầu rơi và tàn sát. Một số nói rằng hắn là thành viên cuối cùng còn sống sót của một gia tộc đã sụp đổ, thề sẽ trả thù toàn nhân loại. Một số lại nói rằng hắn là một kẻ sát nhân ghê tởm đã trốn thoát đến Dream Realm (Cõi Mộng) từ nhiều năm trước để tránh bị Soul Reaper truy đuổi.

Một số thậm chí còn nói rằng hắn hoàn toàn không phải là con người, mà thay vào đó là một Nightmare Creature đang cải trang thành người.

Có lẽ là vật chủ ban đầu của Skinwalker, hoặc của một thứ gì đó còn đáng sợ hơn thế.

Dù thế nào đi nữa, tất cả các lời đồn đều đồng ý ở một điểm — rằng Lord of Shadows cực kỳ mạnh mẽ và tàn nhẫn vô cùng.

Karna nghiến răng.

Tuy nhiên... hắn cũng chỉ là một người đàn ông mà thôi.

Ngay cả khi Lord of Shadows là một Saint, hắn cũng đang phải đối mặt với cả một đội quân. Có hai trăm chiến binh Awakened, hai đội Master, và một trăm Nightmare Creature bị khống chế — nhiều trong số đó thuộc Rank Corrupted (Tha Hóa) — đang đối mặt với hắn. Ngoài ra còn có những kẻ hành hương.

Dù mạnh mẽ đến đâu, một người cũng không thể đánh bại cả một đội quân.

Quay sang các đồng đội, Karna mở miệng, muốn khích lệ tinh thần họ và ra lệnh tấn công...

Nhưng rồi anh chết lặng.

Có điều gì đó không ổn với thế giới này. Có điều gì đó vô cùng, vô cùng sai trái.

Nhìn xuống, anh cảm thấy những móng vuốt băng giá bóp nghẹt trái tim mình.

'.. Cái gì?'

Người gần anh nhất là một Master đồng nghiệp — một người phụ nữ trầm lặng vốn là gia nhân của hoàng tộc. Mọi thứ về cô đều quen thuộc, ngoại trừ một điều. Vì lý do nào đó, người phụ nữ này có tới hai cái bóng.

Karna cũng có hai cái bóng.

Anh kinh hoàng nhìn chằm chằm vào những cái bóng, cố gắng hiểu xem những cái bóng thừa thãi đó từ đâu ra, và sự xuất hiện của chúng có ý nghĩa gì. Sau đó, anh nhìn thấy hai ngọn lửa đỏ rực bùng lên từ sâu thẳm trong cái bóng của chính mình.

.. Đó là điều cuối cùng Karna nhìn thấy.

Bởi vì ngay khoảnh khắc tiếp theo, thế giới đột ngột bị bao trùm bởi bóng tối không thể xuyên thủng.