Chương 1970: Nỗi Sợ Bóng Tối

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Bóng tối đã bao trùm lên Godgrave, nơi mặt trời không bao giờ lặn. Karna vừa kinh ngạc, vừa cảm thấy sợ hãi dù không muốn thừa nhận điều đó. Hắn đang sở hữu một Memory (Ký ức) cho phép bản thân có tầm nhìn ban đêm giống như một loài săn mồi về đêm, thế nhưng, hắn đột nhiên thấy mình bị mù.

Điều đó có nghĩa là bóng tối bao quanh hắn không đơn thuần là một cái bóng rộng lớn, mà là bóng tối thực sự.

Hắn không thể nhìn thấy gì... nhưng hắn có thể nghe.

Có rất nhiều âm thanh.

Tiếng gầm rú của những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) bị khống chế, tiếng la hét của con người, tiếng kim loại va chạm, và tiếng nghiền nát ghê rợn của da thịt bị xé toạc. Tất cả diễn ra trong chớp mắt, biến giai điệu yên bình của những bánh xe đang kẽo kẹt thành một bản giao hưởng chiến tranh chói tai.

'Hắn làm thế nào mà…'

Nhưng không có thời gian để đoán định.

Gầm lên một tiếng, Karna kích hoạt Awakened Ability (Khả năng Thức tỉnh) của mình. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn hoán đổi vị trí với một chiến binh Awakened (Thức tỉnh) đang canh gác một chiếc xe ngựa cách đó vài chục mét phía sau.

Xung quanh vẫn chỉ là bóng tối, vì vậy Karna lại hoán đổi vị trí với một người lính khác, lùi xa hơn nữa.

'Nhanh lên, nhanh lên…'

Cuối cùng, hắn đã thoát ra ngoài ánh sáng.

Phía trước hắn, phần đầu của đoàn lữ hành đã bị nuốt chửng bởi một vũng bóng tối. Phía sau hắn là sự hỗn loạn — tất cả mọi người đều hoảng sợ trước cuộc tấn công bất ngờ, không biết chuyện gì đang xảy ra.

Trạng thái của đoàn lữ hành cũng có sự khác biệt. Ngoài những linh hồn bất hạnh bị mắc kẹt trong vũng bóng tối thực sự, những người lính còn lại đều ổn. Những kẻ bị Beastmaster khống chế cũng vậy.

Tuy nhiên, những người hành hương — từng người một — đều đã biến mất, thay vào đó là những đống lửa cao ngất.

Ai đó, hoặc thứ gì đó, đã thiêu rụi tất cả bọn họ chỉ trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi.

Karna tái mặt đi một chút rồi nhảy lên xe ngựa, nhìn về phía trước, nơi Lord of Shadows (Chúa tể Bóng Tối) đã đứng trước đó.

Hắn nhìn thấy Saint đầy nham hiểm gần như ngay lập tức.

Lord of Shadows đang bình thản bước xuống sườn dốc xương trắng, những bước chân của hắn duyên dáng và không chút vội vã. Một thanh odachi đen tuyền tựa trên vai hắn, mái tóc trắng bay bay trong gió.

Vẫn còn vài trăm mét ngăn cách hắn với đoàn lữ hành, nhưng kẻ điên đó thực sự định đối đầu với tất cả bọn họ một mình. Đôi mắt Karna nheo lại.

Nếu vậy... hắn sẽ chiều lòng kẻ đó.

Giương cung lên, hắn dồn sức vào giọng nói và hét lớn:

"Là Lord of Shadows! Anh em, theo tôi... tấn công!"

Và họ đã làm vậy.

Các chiến binh lao lên phía trước, những người đánh xe cắt dây xích cho những Nightmare Creature, để chúng lao vào gã ác quỷ được Valor thuê mướn trong một cơn điên cuồng giết chóc. Những mũi tên xé toạc bầu trời, và hàng loạt Aspect Ability (Khía cạnh Khả năng) được tung ra.

Cảnh tượng đó thật đáng sợ.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, Karna cảm thấy miệng mình khô khốc.

Đó là vì vô số cái bóng đột nhiên di chuyển xung quanh bọn họ, trở nên sống động.

Ánh sáng ban ngày dường như mờ đi, bóng tối trở nên sâu thẳm hơn.

Một vài cái bóng phóng lên từ mặt đất, biến thành những chiếc gai nhọn hoắt — chúng xuyên thủng cơ thể những kẻ bị Beastmaster khống chế. Một số biến thành những sợi xích đen trườn trên mặt đất, trói chặt những người lính và kéo họ xuống.

Một số thậm chí biến thành những bàn tay đen, mỗi bàn tay có bảy ngón kết thúc bằng những móng vuốt sắc nhọn, chặn đứng các Aspect Ability.

Máu đổ trên nền xương trắng, một bản hợp xướng kinh hoàng của những tiếng thét vang vọng khắp không gian, và vài chiếc xe ngựa bị xé toạc bởi sự bạo lực bùng phát.

Karna gầm gừ.

"Chết tiệt!"

Một Saint là một sự tồn tại mạnh mẽ, nhưng không phải là bất khả xâm phạm. Họ vẫn chảy máu như con người và có thể bị con người giết chết.

Tất cả những gì cần là một thanh kiếm đâm trúng đích, một mũi tên xuyên qua bộ giáp onyx của kẻ địch...

Đặt một mũi tên lên dây cung, Karna kích hoạt cả bùa chú của nó lẫn Ascended Ability (Khả năng Thăng hoa) của mình, rồi kéo căng và nhắm bắn.

'Đến đây nào!'

Hắn kém xa Saint Dar về kỹ năng bắn cung. Nhưng hắn vẫn giỏi hơn và nguy hiểm hơn nhiều so với hầu hết những cung thủ khác ngoài kia. Và vì vậy...

Karna thả mũi tên.

Nó lao đi với tốc độ kinh hoàng... rồi biến mất.

Tuy nhiên, chỉ một phần nghìn giây sau, nó xuất hiện từ hư không cách Lord of Shadows vài mét, sẵn sàng cắm thẳng vào mắt chiếc mặt nạ hung dữ của hắn.

Sự xuất hiện tức thời của nó vừa kỳ quái vừa hiểm độc, không để cho kẻ địch có thời gian phản ứng.

Tuy nhiên...

Mặc dù Lord of Shadows không thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra, và chỉ có một phần nhỏ của giây để di chuyển, hắn vẫn làm được.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bàn tay hắn vút lên và bắt lấy mũi tên của Karna, giữ nó cách mắt mình vài centimet.

Karna lảo đảo lùi lại.

'K-không thể nào…'

Nhưng một nhịp tim sau đó, Lord of Shadows đã đột nhiên đứng ngay trước mặt hắn.

'Hắn…'

Đôi mắt Karna mở to.

Hắn đã theo mũi tên quay trở lại. Có phải hắn đã... đánh cắp Ascended Ability của Karna?

Giống như cách hắn đã đánh cắp bóng tối thực sự của Princess Revel.

"Hắn ở đây! Chiến đấu đi!"

Thanh odachi đen di chuyển.

Trong vài phút tiếp theo, Karna chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng thuần túy.

Lord of Shadows không chỉ trông giống một ác quỷ... hắn chính là một ác quỷ. Vị Saint nham hiểm di chuyển với sự duyên dáng của một vũ công và sự chính xác tàn nhẫn của một gã đồ tể, thanh kiếm của hắn không bao giờ nghỉ ngơi và không bao giờ trượt mục tiêu. Mái tóc trắng của hắn bay bay trong gió như lụa ma quái.

Các đòn tấn công của những chiến binh Awakened hoặc là trượt hoàn toàn, hoặc bị làm chệch hướng bởi bề mặt bóng loáng của bộ giáp onyx, không để lại dù chỉ một vết xước trên đó. Những Nightmare Creature — những con quái vật đáng sợ từng đe dọa mạng sống của các nhà vô địch trong quân đội Song — lần lượt ngã xuống đất, cơ thể chúng bị cắt rời và biến dạng kinh khủng bởi thanh kiếm đen.

Lord of Shadows di chuyển trong cơn bão máu như một điềm báo về cái chết, ánh nhìn từ chiếc mặt nạ hung dữ vẫn hoàn toàn thờ ơ, hoàn toàn lạnh lùng... hoàn toàn không có chút thương xót.

Nhưng con ác quỷ này không phải là không có cảm xúc.

Điều khiến Karna sợ hãi nhất... là hắn có thể nghe thấy gã Saint nham hiểm này đang ngân nga một giai điệu vui tươi khi hắn tàn sát những sinh vật Corrupted (Tha hóa) và tắm trong máu của chúng.

Gã khốn bệnh hoạn đó... đang tận hưởng cuộc thảm sát kinh hoàng này.

Karna đã sai.

Thứ đó không thể là con người.

Nó không được phép là con người — nếu không, sẽ chẳng còn gì tỉnh táo trên thế giới này nữa.

Đến một lúc nào đó, Lord of Shadows dường như đã chán việc giả làm người và trút bỏ lớp vỏ bọc con người, biến thành một con quỷ cao lớn với bốn cánh tay mạnh mẽ và một chiếc vương miện sừng đáng sợ. Sức mạnh vốn đã kinh hoàng của hắn bùng nổ, và hắn tiếp tục điệu nhảy tử thần rùng rợn của mình, xé toạc một con đường đầy máu và sự hủy diệt xuyên qua đoàn lữ hành.

Không gì có thể ngăn cản hắn.

Một giây trước, hắn ở một nơi, xé xác một Nightmare Creature mạnh mẽ một cách ghê rợn. Giây tiếp theo, hắn đã ở cách đó hàng trăm mét, quật ngã một Master xuống đất bằng một cú đấm nặng nề từ găng tay onyx.

Và trong suốt quá trình đó, bóng tối vẫn tiếp tục tuôn chảy. Những cái bóng tiếp tục di chuyển. Những sợi xích đen kêu lách cách khi chúng giam cầm con mồi, và máu chảy như sông.

Karna... bàng hoàng.

Nhưng sự phẫn nộ không cứu được hắn.

Cuối cùng, cây cung yểm bùa của hắn bị cắt làm đôi, thanh kiếm vỡ vụn, và hắn bị quật ngã xuống đầu gối, những sợi xích đen trói chặt tứ chi.

Trận chiến đã kết thúc.

Run rẩy, Karna nhìn xung quanh.

Bóng tối đã biến mất. Những người hành hương đang cháy rụi đã biến thành tro bụi. Những kẻ bị Beastmaster khống chế đều bị moi ruột, nằm thành những đống máu trên mặt đất. Các chiến binh Awakened đều bị trói bằng xích, nhiều người trong số họ bất tỉnh...

Họ đã hoàn toàn bị đánh bại.

Và sinh vật đơn độc đánh bại họ thậm chí còn không đổ một giọt máu.

Karna thốt ra một tiếng gầm gừ tuyệt vọng.

"Chết tiệt! Chết tiệt, đồ ác quỷ!"

Giọng hắn là âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng, ngoài tiếng rên rỉ của những người lính bị thương.

Không... còn một âm thanh khác.

Lord of Shadows vẫn đang ngân nga vui vẻ, như thể hôm nay là ngày tuyệt vời nhất trong đời hắn.

Con ác quỷ bóng tối đáng sợ đã trở lại hình dạng con người, quan sát chiến trường với một cảm giác hài lòng kỳ lạ, giống như một nghệ sĩ điên rồ đang nhìn vào một bức tranh.

Nhưng rồi... Có điều gì đó không ổn.

Karna nhìn xung quanh một lần nữa, cố gắng hiểu cảm giác không hài hòa mà hắn cảm thấy đến từ đâu.

Sau một lúc, một cái rùng mình nhẹ chạy dọc cơ thể hắn.

Những người hành hương đã bị tiêu diệt, và những kẻ bị khống chế đã bị tàn sát. Tuy nhiên, những con người...

Nhiều người bị thương, và nhiều người đang chảy máu. Tuy nhiên, vết thương của họ rất nông, và máu chảy không nhiều.

Họ bị đánh ngất, bị trói bởi những sợi xích đen, và bị bất động. Nhưng họ vẫn còn sống.

Karna thở hổn hển, cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa nghẹt thở. Hắn cảm thấy cay đắng. Bởi vì hắn biết...

Việc giữ cho kẻ thù sống sót trong một trận chiến khó hơn nhiều so với việc giết chết chúng. Lord of Shadows, gã ác quỷ đó... thậm chí còn chưa cho họ thấy sức mạnh thực sự của hắn. Sự độc ác thực sự, khả năng gieo rắc cái chết thực sự của hắn vẫn còn là một ẩn số.

'Làm sao có thể như vậy?'

'Làm sao Princess Revel sống sót sau khi gặp phải nỗi kinh hoàng này?'

"Tại sao..."

Tiếng thì thầm của hắn rất nhỏ, nhưng bóng ma đen tối dường như đã nghe thấy hắn.

Lord of Shadows quay ánh nhìn lạnh lẽo của đôi mắt không ánh sáng về phía Karna. Biết rằng không còn ý nghĩa gì khi cố gắng tránh né sự chú ý nữa, Karna nghiến răng.

"Tại sao ngươi lại tha cho chúng ta?!"

Gã ác quỷ nhìn hắn im lặng một lúc, rồi cười khúc khích.

Giọng hắn lạnh lùng và ngạo nghễ:

".. Bởi vì Changing Star đã yêu cầu ta thể hiện lòng thương xót vào ngày hôm nay."

Lord of Shadows im lặng một lúc, rồi thở dài đầy tiếc nuối.

"Thật đáng tiếc. Thông thường, ta không thích gì hơn là tàn sát con người. Thật không may. À, tâm trạng ta đang rất tệ."

Nói xong, hắn tiếp tục ngân nga giai điệu vui tươi của mình và bỏ đi. Karna nghe thấy những âm thanh kinh hoàng phát ra từ đâu đó phía sau, nhưng hắn không thể quay đầu lại. Như thể có thứ gì đó khổng lồ đang ăn tiệc, cào xé những bộ xương cổ đại bằng vô số cái chân kim loại khi nó di chuyển.

Sau một khoảng thời gian — có lẽ là một vĩnh hằng — những âm thanh dần im lặng. Sau đó, những sợi xích đen trói buộc hắn tan biến thành một làn sóng bóng tối. Hắn đã được tự do.

Đứng dậy, Karna quay lại và nhìn xung quanh.

Xung quanh hắn, những người lính bị thương đang lảo đảo đứng dậy từ mặt đất.

Nhưng đoàn lữ hành đã biến mất. Những chiếc xe ngựa đã biến mất không dấu vết, rất có thể đã bị phá hủy hoàn toàn và bị nuốt chửng bởi một sinh vật gớm ghiếc nào đó.

Tất cả những gì còn lại là xác chết của những Nightmare Creature đã bị giết, và máu nhuộm đỏ bề mặt Godgrave.

Và nỗi sợ hãi.

Nỗi sợ hãi khi phải đối mặt với Lord of Shadows vào một ngày mà con ác quỷ đáng sợ đó không bị kiềm chế bởi lòng thương xót của Lady Changing Star.