Chương 1931: Người Mang Ngọn Đuốc

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh)

'Cậu ấy thực sự đã làm được.'

Hôm nay lại là một ngày ăn mừng, nhưng Orum đã ghi nhớ quá nhiều và cảm nhận quá nhiều để có thể hòa mình vào sự phấn khích dường như đang lan tỏa khắp thế giới.

Anh vận trên mình bộ lễ phục đẹp nhất, đứng trong đại sảnh của trụ sở UHG. Không gian vốn dĩ trang nghiêm nay đã được biến thành một địa điểm trang hoàng lộng lẫy cho dịp này, và có một đám đông náo nhiệt đang tận hưởng bữa tiệc xa hoa — những kẻ nắm giữ quyền lực đối với nhân loại cùng các thành viên trong gia đình họ, tất cả đều ăn mặc chỉn chu và rạng rỡ trong niềm vui.

Đáng lẽ Orum nên cảm thấy tự hào khi là một trong số họ, nhưng tâm trạng anh lại không hề phù hợp.

Anh không còn trẻ nữa, đã bước qua tuổi ba mươi vào năm ngoái. Anh cũng không phải là một gã tân binh thiếu kinh nghiệm, kẻ chỉ vừa mới biết cách giết một Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng). Thay vào đó, anh là một trong những Awakened (Thức Tỉnh) danh tiếng nhất tại Waking World (Thế giới Tỉnh thức), cai trị một Citadel (Thành Trì) của riêng mình trong Dream Realm (Cõi Mộng)... địa vị của anh có lẽ không cao bằng những vị anh hùng chói lọi đã trở thành thần tượng của nhân loại, nhưng cũng không thấp hơn là bao.

Đó là lý do tại sao Orum cảm thấy tê liệt và ảm đạm giữa buổi lễ vui vẻ này.

Cũng có những người khác giống như anh — hầu hết là những kẻ đã chịu đựng nỗi kinh hoàng của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) ngay từ ngày đầu tiên nó giáng xuống.

Đó là bởi vì họ hiểu rõ hơn bất cứ ai ý nghĩa của buổi lễ hôm nay, và biết bao nhiêu sinh mạng đã phải hy sinh để trải đường cho nó.

Hôm nay... họ đang tôn vinh Immortal Flame, vị quán quân rực lửa của nhân loại, người đã làm được điều mà tất cả họ đều coi là bất khả thi.

Người đã chinh phục được Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Orum đưa ly pha lê lên môi và nhấp một ngụm chất lỏng bên trong, không cảm nhận được hương vị của nó.

Immortal Flame không phải là Awakened (Thức Tỉnh) đầu tiên đáp lại Lời Triệu Gọi và dẫn dắt một nhóm tiến vào một Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng)... thực tế, nhiều người đã thử trước đó, một số cháy bỏng với tham vọng, một số đơn giản là không thể cưỡng lại Lời Triệu Gọi nữa. Chỉ là không ai trong số họ trở về còn sống — Orum đã mất rất nhiều bạn bè theo cách đó, sự vắng mặt của họ để lại những vết sẹo sâu sắc trong lòng anh.

Một số người vẫn giữ hy vọng, nhưng hầu hết đã từ bỏ ý định Thăng Hoa từ lâu. Immortal Flame đã thay đổi tất cả. Chiến công không tưởng của cậu đã làm rung chuyển nền tảng của trật tự thế giới đã được thiết lập, và chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn tương lai... Orum chắc chắn về điều đó.

Tin tức chỉ mới được công bố vài ngày trước, và bất cứ nơi nào anh đi qua, anh đều có thể nghe thấy những lời thì thầm thận trọng về việc thử thách lại các Nightmare (Ác Mộng). Anh thậm chí còn bị cám dỗ để cân nhắc điều đó... nhưng không, anh không thể. Anh còn có gia đình phải chăm sóc. Có lẽ sau này, khi lũ trẻ vượt qua độ tuổi trở thành Dreamer (Kẻ Mộng Mơ)...

Nhưng dù sao đi nữa.

'Thăng Hoa.'

Bản thân Immortal Flame không có mặt trong đại sảnh, cậu đã bị những thế lực khác kéo đi để tổ chức một cuộc họp kín, nhưng Orum đã gặp cậu thoáng qua khi bước vào địa điểm. Tất nhiên, anh không thể biết chính xác người đàn ông đó đã trở nên mạnh mẽ hơn bao nhiêu, nhưng không thể nào nhầm lẫn cậu với một Awakened (Thức Tỉnh) thông thường.

Cũng giống như một Fallen (Sa Ngã) không thể so sánh với một Awakened (Thức Tỉnh), một Ascended (Thăng Hoa) nhân loại hẳn phải là một sự tồn tại bất khả chiến bại đối với những người như Orum. Điều đó vừa gây bất an, lại vừa trấn an.

Trấn tĩnh trái tim đang đập loạn nhịp, anh uống cạn ly rượu và thở hắt ra một hơi run rẩy.

'Tất cả chúng ta đều nợ Immortal Flame. Những gì cậu ấy làm... chứng minh rằng việc chinh phục các Nightmare (Ác Mộng) là có thể.'

Đó là một phước lành vô giá, xét đến sự cần thiết của nó.

Hầu hết mọi người không biết, nhưng Orum đủ cao trong hệ thống phân cấp của nhân loại để có mối quan hệ tốt với UHG. Có quyền truy cập vào mạng lưới thông tin của tổ chức, cũng như mạng lưới của riêng mình, anh biết rằng những tin đồn về một Gate (Cổng) lớn hơn mở ra ở Eastern Quadrant (Phần Tư Phía Đông) hoàn toàn không phải là tin đồn... thực tế, một vài trong số những vết nứt kinh hoàng này đã mở ra trên khắp thế giới trong vài năm qua, tàn khốc hơn bất kỳ vết nứt nào trước đây, và vô số sinh mạng đã mất đi.

Sau khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) giáng xuống, mọi người đã nghĩ rằng thế giới được cứu trong vài năm. Anh vẫn nhớ sự hân hoan và lạc quan của những ngày quý giá đó... tuy nhiên, chúng không kéo dài lâu.

Chẳng bao lâu sau, các Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) bắt đầu mở ra, và cuộc sống của họ lại chìm vào sợ hãi và đổ máu một lần nữa. Và bây giờ, các Gate (Cổng) đang ngày càng mạnh mẽ hơn... đã có một hệ thống phân loại được đề xuất, chỉ định những vết nứt mới này là loại thuộc Category (Hạng) Ba. Mặc dù chưa có gì được chứng minh, nhưng ba Hạng nữa đã được đưa ra giả thuyết, lên đến một Gate (Cổng) Hạng Sáu.

.. Hoặc thậm chí có thể là Hạng Bảy.

Sự kinh hoàng đó sẽ trông như thế nào, Orum không biết, và không thể tưởng tượng nổi. Tuy nhiên, anh biết một điều. Đó là sẽ không có gì ngoài sự leo thang lạnh lẽo trong tương lai, với nhiều sinh vật đáng sợ hơn tiến vào Waking World (Thế giới Tỉnh thức) mỗi năm. Nếu con người muốn sống sót, họ cũng sẽ phải bắt kịp với sự bạo ngược của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng).

Đó là lý do tại sao những gì Immortal Flame đạt được lại quan trọng đến vậy.

Không phải vì cậu là con người đầu tiên trở thành Ascended (Thăng Hoa), mà vì cậu đã chứng minh rằng việc chinh phục một Nightmare (Ác Mộng) là có thể. Rằng Thăng Hoa chỉ là một bước nữa trên con đường dài và quanh co dẫn đến sự cứu rỗi... con đường Thăng Hoa. Immortal Flame đã mang đến cho họ hy vọng.

Orum đặt ly xuống một chiếc bàn gần đó và đi về phía xa của hội trường, dự định giấu những suy nghĩ nặng nề của mình sau một đĩa đồ ăn nhẹ.

Anh vẫn đang suy ngẫm về tương lai ảm đạm thì sự tập trung bị phá vỡ bởi những tiếng cười lây lan.

Nhìn xuống, anh thấy một nhóm trẻ em đang làm những gì trẻ con thường làm trong các buổi tụ tập của người lớn — cảm thấy buồn chán và tìm niềm vui riêng ở bất cứ nơi nào chúng có thể.

Trong số đó, một cô bé đặc biệt thu hút sự chú ý. Cô bé khoảng mười một hoặc mười hai tuổi, mặc một chiếc váy diềm xếp nếp khiến cô trông giống như một nàng công chúa nhỏ và nụ cười rạng rỡ đến mức ngay cả đôi môi của Orum cũng hơi cong lên.

Lúc này, cô bé đang kéo tay một cậu bé nghiêm túc cùng tuổi, nói điều gì đó: "Đi thôi, Vale! Tớ thực sự đã nhìn thấy một Echo (Vọng Ảnh). Nó ở ngay bên ngoài!"

Cậu bé mím môi, không vui.

"Nhưng Madoc nói rằng tớ phải ở đây."

Cô bé bĩu môi.

"Anh ta thì biết cái gì chứ! Mà tại sao anh ta lại ra lệnh cho cậu cơ chứ? Anh ta chỉ lớn hơn chúng ta một tuổi thôi!"

Orum nhận ra cặp đôi dễ thương này. Cậu bé là con trai út của Warden. Còn cô bé... có lẽ là con gái của chính Immortal Flame.

Anh thở dài và nhìn đi chỗ khác với một nụ cười.

'Những con quái vật nhỏ.'

Bản thân Orum chưa bao giờ làm cha, nhưng anh đang giúp nuôi dạy cháu gái và các cháu trai của mình. Đã có lúc anh nghĩ rằng những đứa trẻ của kỷ nguyên mới sẽ lớn lên mà không biết gì ngoài hòa bình và hơi ấm... nhưng số phận thật tàn nhẫn. Thay vào đó, chúng lớn lên giữa sự khủng bố, máu, quái vật, mất mát và cái chết. Chúng được nuôi dạy trong thế giới của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng), và kết quả là, chúng hung dữ và hoang dã hơn nhiều so với những đứa trẻ cùng thời với anh.

Nghĩ đến đó, anh ngước lên và khựng lại.

Ở đó, tách biệt khỏi nhóm trẻ ồn ào, đứng một cô bé khác... cô bé này lớn hơn vài tuổi và có vẻ hơi ảm đạm. Dường như không ai quan tâm đến việc nói chuyện với cô bé, vì vậy cô bé chỉ đứng một mình, nắm chặt lấy lớp vải xỉn màu của chiếc váy kém sang trọng hơn nhiều một cách lúng túng.

Tuy nhiên, Orum không chú ý đến quần áo của cô bé.

Anh chỉ nhìn vào khuôn mặt cô bé, một khuôn mặt đau đớn vì quen thuộc.

Anh mất vài giây để nhớ ra cô bé gợi cho anh nhớ đến ai.

Cô bé... là bản sao hoàn hảo của mẹ mình.

Quên hết mọi thứ, Orum không thể không bước lại gần hơn và hỏi, giọng anh che giấu cảm xúc bị kìm nén:

".. Tiểu Ki?"