Chương 1963: Ngôi Sao Sáng Nhất

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Bất kể sự tôn kính mà Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) nhận được lớn đến đâu, danh tiếng của hắn vẫn trở nên nhạt nhòa trước di sản rực rỡ của Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi), hậu duệ cuối cùng của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).

Sự tương phản này hoàn toàn hợp lý. Bản chất của họ đã định đoạt vai trò của mỗi người — một kẻ định sẵn phải ẩn mình trong bóng tối, người kia lại rực cháy như một ngọn hải đăng. Hơn thế nữa, trong khi Lord of Shadows vẫn là một kẻ mới nổi đầy bí ẩn, thì Nephis từ lâu đã trở thành nhịp đập trái tim, là niềm hy vọng của những con người này.

Sự sùng bái của họ sâu sắc, bắt nguồn từ hàng thập kỷ ngưỡng mộ gia tộc lẫy lừng của cô. Họ đã tận mắt chứng kiến sự trỗi dậy như sao băng của cô: thành tựu phi thường tại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên), sự trở về đầy vinh quang với tư cách là một Master (Bậc Thầy) sau hành trình đơn độc băng qua Dream Realm (Cõi Mộng), và sự bảo vệ kiên định của cô trong suốt những năm tháng đầy biến động sau Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng).

Trong khi sợi dây liên kết giữa Sunny và nhân loại vẫn còn mong manh, thì Nephis đã rèn nên những mối liên kết bền chặt như thép.

Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi toàn bộ doanh trại của Sword Army (Đội Quân Kiếm) lại xôn xao vì sự trở về của cô.

Nhưng điều thú vị hơn cả chính là sự phổ biến bất ngờ của cô trong hàng ngũ của Song Army (Đội Quân Bài Ca).

Thoạt nhìn, điều đó có vẻ nghịch lý — Changing Star vốn là kẻ thù đã được tuyên bố của họ. Thế nhưng, chính những phẩm chất khiến cô được Sword Army yêu mến lại gây tiếng vang trên khắp các chiến tuyến. Hơn nữa, tin đồn đã lan truyền — chắc chắn là do sự sắp đặt khéo léo của Cassie — rằng trong số tất cả những nhà vô địch của Valor, chỉ có Nephis là lên tiếng phản đối tuyên bố chiến tranh của nhà vua.

Do đó, trong khi các chiến binh của Song phun ra những lời cay nghiệt khi nhắc đến những Saint (Thánh) khác của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm), đặc biệt là chính nhà vua, thì họ lại nói về con gái của Immortal Flame với một nỗi niềm gần giống như sự tiếc nuối bâng khuâng.

Cảm xúc này vang vọng mạnh mẽ nhất trong lòng Rain.

Dù hiếm khi thảo luận về Nephis và những người đồng hành của cô, Sunny vẫn nhận ra sự hỗn loạn trong trái tim của em gái mình. Những ký ức của Rain, dù đã bị thay đổi, vẫn lưu giữ những hình ảnh rõ nét: Effie như một người hàng xóm, những bài học từ Nephis và Kai, những cuộc gặp gỡ tình cờ với Cassie. Viễn cảnh phải đối mặt với họ như những kẻ thù trên chiến trường đè nặng lên tâm hồn cô.

Nhưng cuộc đấu tranh của Rain chỉ là minh chứng cho một bi kịch rộng lớn hơn. Dù được trình bày như một cuộc xung đột giữa các Sovereign (Chí Tôn) Domains (Lãnh Địa), cuộc chiến giữa Anvil và Ki Song còn sâu sắc hơn thế — một cuộc nội chiến cắt đứt những mối quan hệ bạn bè và thậm chí là máu mủ.

Bản chất tùy tiện trong lòng trung thành của họ chỉ càng xoáy sâu thêm nỗi đau; Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) đã phân tán con người khắp Dream Realm với sự thờ ơ lạnh lùng, và ít ai có đủ phương tiện để vượt qua những khoảng cách mênh mông giữa các Citadel (Thành Trì) hoặc dũng cảm vượt qua Stormsea (Biển Bão) đầy hiểm nguy.

Số phận của Master Orum là một ví dụ điển hình. Vị trí phía đông của gia tộc ông đã buộc họ phải làm chư hầu cho Valor; nếu Spell đưa họ về phía tây, có lẽ ông đã có thể phục vụ Ki Song một cách tự hào thay vì chết như một "kẻ phản bội" trong một căn phòng không ánh sáng.

Sự bất mãn âm ỉ trong cả hai đội quân. Khi cú sốc ban đầu lắng xuống và bóng ma của cuộc đổ máu sắp tới hiện ra, sự oán giận và sợ hãi đã đầu độc bầu không khí. Thế nhưng, họ còn lựa chọn nào khác? Các Supreme (Tối thượng) đã lên tiếng, và những phàm nhân không thể chống lại ý chí của họ.

Tuy nhiên, Sunny lại nhìn thấy cơ hội trong sự vỡ mộng ngày càng tăng của họ. Khi những tội ác của chiến tranh chồng chất và trái tim trở nên nặng trĩu vì đau thương, hắn biết rằng những người lính sẽ ngày càng dễ tiếp nhận giải pháp triệt để của Neph — lật đổ chính những Sovereign (Chí Tôn) đã buộc họ vào cuộc xung đột huynh đệ tương tàn này.

Sự chào đón nồng nhiệt dành cho Nephis cho thấy những tính toán của hắn đã hoàn toàn chính xác. Ngay cả danh tiếng đáng sợ của Sunny với tư cách là Lord of Shadows cũng sẽ phục vụ cho mục đích của họ. Trong thế giới mà sức mạnh là chân lý này, sự trung thành rõ ràng của hắn với Nephis sẽ hợp thức hóa quyền lực của cô. Suy cho cùng, còn bằng chứng nào về sức mạnh của cô thuyết phục hơn khả năng chỉ huy một lực lượng đáng sợ như vậy?

Sunny nán lại ở cổng doanh trại, lắng nghe những lời bàn tán hào hứng của đám đông:

"Họ đã trở về!"

"Tất cả những Fire Keeper đều đã sống sót!"

"Vinh quang! Vinh quang!"

Những lời thì thầm về nhân cách khác của hắn cũng len lỏi qua.

Những lễ kỷ niệm này che đậy một sự thật cay đắng — chiến thắng tại Vanishing Lake (Hồ Tan Biến) đã phải trả một cái giá quá đắt. Bảy Saint (Thánh) đã ngã xuống, mỗi cái chết không chỉ làm suy yếu khả năng phòng thủ của nhân loại mà còn đảm bảo sẽ có thêm nhiều thương vong trong những trận chiến sắp tới.

Dù một số người biết sự thật — các gia tộc có người thân tử trận đã được thông báo, và tin tức đã lan truyền — hầu hết mọi người vẫn thích tập trung vào những câu chuyện dễ chịu hơn: chiến thắng của Changing Star và Lord of Shadows, sự thất bại được cho là của Dark Dancer Revel và các chị em của cô ta.

Nhưng những mối bận tâm đó có thể chờ đợi.

Lúc này, sau quá nhiều ngày xa cách, ánh mắt Sunny chỉ hướng về phía Nephis.

Nụ cười của hắn dịu lại với sự ấm áp chân thành.

"Cuối cùng thì cô cũng ở đây."