Chương 1954: Vương Quốc Bóng Tối

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Sunny thấy mình đang đứng trên đỉnh một gò đất cao, với một vùng đồi tối tăm hoang vu trải dài trước mắt về mọi hướng. Không có cỏ, không có cây, không rêu phong hay hoa lá. Hoàn toàn không có dấu hiệu của sự sống, chỉ có sự tĩnh lặng và im lìm.

Đó là một sự tương phản rõ rệt với những vùng đất kinh hoàng của Godgrave, nơi mọi thứ đều bị nuốt chửng bởi khu rừng đỏ thẫm lan rộng, tràn ngập sự sống đói khát, không yên và ghê tởm.

Mặt đất được bao phủ bởi một lớp bụi đen mịn, nhưng cảm giác lại rắn chắc hơn so với một cồn cát.

Tuy nhiên, điều khiến cậu phải hít một hơi kinh ngạc không phải là cảnh quan hoang vắng, mà là tất cả những gì cậu cảm nhận được xung quanh.

... Có ánh sáng.

Sunny đã mong đợi Shadow Realm (Vương Quốc Bóng Tối) sẽ là một vùng đất của bóng tối vĩnh cửu, hoàn toàn không có ánh sáng và bị bao phủ bởi một bức màn bóng đêm. Thế nhưng, thay vào đó, không gian tối tăm của nó lại được chiếu sáng bởi một luồng sáng bạc tuyệt đẹp, như thể đang nằm dưới một bầu trời đầy sao... chỉ là ở đây không có lấy một ngôi sao nào.

Ngước nhìn lên, Sunny thấy một bầu trời đen kịt. Ít nhất cậu cho rằng đó là bầu trời — chẳng có cách nào để xác định cả. Không có sao, không có trăng, chỉ là một khoảng không vô tận của bóng tối.

Tuy nhiên, lại có những đám mây.

Ở phía xa, một mặt trận bão lớn đang di chuyển trên bình nguyên tối tăm. Dù sao thì đó cũng là cách Sunny muốn gọi nó — thực tế, những đám mây đó không hẳn là mây, và cơn bão cũng không hẳn là bão.

Những đám mây không được hình thành từ hơi nước, mà từ những hạt ánh sáng thanh tao. Tỏa sáng với ánh bạc, chúng di chuyển và cuộn xoáy như thể bị cuốn đi bởi những cơn gió ma quái. Những dòng chảy trên không trung tựa như những dòng sông ánh sao tuyệt đẹp, chiếu sáng vùng đất hoang vu, khiến những cái bóng khổng lồ, cổ xưa bao phủ nơi đây phải chuyển động và nhảy múa.

Đó là một cảnh tượng ngoạn mục.

Nhưng hơn thế nữa... ngay cả từ khoảng cách này, Sunny vẫn có thể cảm nhận được sự bạo liệt đáng sợ của cơn bão rạng rỡ kia. Nó vừa gây choáng ngợp vừa lạnh lẽo, khiến cậu muốn lặn sâu hơn vào vòng tay của những cái bóng để che giấu chính mình.

Đó là một cơn bão ánh sáng.

'Không...'

Không phải ánh sáng.

Nhìn kỹ hơn, Sunny khẽ rùng mình.

Những tia sáng bạc đó... cậu nhận ra chúng là gì.

Đó là tinh hoa linh hồn.

Cơn bão đang gào thét phía trên bình nguyên tối tăm chính là một cơn bão tinh hoa.

Cậu không biết phải nghĩ gì về điều này.

Cùng lúc đôi mắt bị mê hoặc bởi cảnh tượng cơn bão linh hồn tuyệt đẹp nhưng khủng khiếp kia, các giác quan khác của Sunny cũng đang tràn ngập tâm trí cậu với những cảm giác mãnh liệt.

Tất nhiên là có cả Shadow sense (giác quan bóng tối) của cậu.

Khi nó lan tỏa ra mọi hướng, Sunny cảm thấy... như đang ở nhà.

Cậu bị bao quanh bởi không gì khác ngoài những cái bóng, tất cả đều cổ xưa không thể tả và sâu thẳm khôn lường. Độ sâu tối tăm của chúng rộng lớn đến mức cậu gần như cảm thấy lạc lối, và bao la đến mức cậu gần như cảm thấy bị áp đảo bởi quy mô của chúng. Sự thờ ơ tĩnh lặng, đang say ngủ của chúng khiến cậu cảm thấy bình tâm và an yên.

Rốt cuộc, những cái bóng chính là nguyên tố gốc của cậu.

Tại Shadow Realm (Vương Quốc Bóng Tối) này, Sunny cảm thấy nhiều tinh hoa tinh thần đổ vào Lõi Linh Hồn hơn bao giờ hết, xoa dịu và làm thỏa mãn nó. Mức độ này khiến tốc độ hồi phục tinh hoa bóng tối của cậu trở nên nhanh đến mức có thể duy trì thêm ít nhất một avatar (hóa thân) nữa vô thời hạn mà không gây ra bất kỳ tổn thất nào.

'... Vậy thì tốt.'

Sunny cố gắng duy trì sự cân bằng cẩn thận giữa việc tiêu hao và hồi phục tinh hoa. Duy trì hai avatar mọi lúc — Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) và người đồng hành của Rain — là điều cậu có thể làm mà không làm cạn kiệt nguồn dự trữ của mình. Vì vậy, biết rằng mình có thể gửi thêm một hóa thân nữa đi khám phá Shadow Realm (Vương Quốc Bóng Tối) mà không vượt quá giới hạn là một tin đáng mừng.

'Giờ thì... mình có nên xem xét xung quanh không?'

Dường như không có nguy hiểm tức thời nào xung quanh, nhưng Sunny vẫn giữ nguyên hình dạng một cái bóng phi vật chất. Cậu cũng không thể nhìn thấy bất kỳ cấu trúc nào hay cảm nhận được bất kỳ chuyển động nào gần đó.

Nhưng vì lý do nào đó, cậu cảm thấy bất an.

Thực ra, việc cậu cảm thấy không yên tâm là hoàn toàn hợp lý. Shadow Realm (Vương Quốc Bóng Tối) vốn được coi là vùng đất của cái chết. Nếu tất cả những gì chết đi đều kết thúc ở đây, thì...

Những cái bóng của các Unholy Titan (Titan Phi Thánh) và những nỗi kinh hoàng không thể diễn tả cũng sẽ ở đây, phải không? Chắc chắn, những sinh vật kinh khủng đó được cho là đã chết... nhưng những thực thể có Rank (cấp bậc) cao hơn thường vượt qua những giới hạn như vậy.

Chẳng phải Shadow God (Thần Bóng Tối) đã ban phước cho cậu từ bên kia nấm mồ sao?

Nghĩ lại thì...

Liệu bóng của các vị thần và bảy con ác quỷ cũng sẽ ở đây chứ?

Sunny rùng mình và cẩn thận lướt vài bước về phía trước, tiến gần đến đỉnh đồi.

'Có gì đó... không ổn, mình nghĩ vậy.'

Cậu đang cảm thấy khá kỳ lạ.

Không có đau đớn hay khó chịu, nhưng cậu chắc chắn cảm thấy có điều gì đó không ổn với bản thân.

Sự bất an của cậu ngày càng lớn.

'Đó là gì?'

Rồi, cậu khựng lại.

Nếu Sunny có mắt vào lúc này, chắc chắn chúng đã nheo lại.

Đó là vì cậu thấy một đốm sáng bạc nhỏ bé từ từ bay lên phía trên hình dạng phi vật chất của mình, nhảy múa trong cơn gió ma quái. Rồi lại một đốm nữa, và một đốm nữa...

Tại sao cậu lại phát ra những tia tinh hoa linh hồn?

Điều đó hoàn toàn vô lý. Không chỉ vì cậu không được phép rò rỉ tinh hoa một cách ngẫu nhiên, mà còn vì Sunny chưa bao giờ sở hữu tinh hoa linh hồn ngay từ đầu — cậu khá đặc biệt khi sở hữu tinh hoa bóng tối thay thế.

Theo một linh cảm đáng ngại, Sunny triệu hồi các rune và nhìn chằm chằm vào bộ đếm các mảnh vỡ bóng tối của mình.

Một khoảnh khắc sau, cậu cảm thấy một chút kinh hoàng. Các mảnh vỡ bóng tối của cậu... đang dần cạn kiệt.

Tốc độ không cao, chỉ một hoặc hai mảnh mỗi khoảnh khắc, nhưng đó là điều không thể nhầm lẫn.

Linh hồn của cậu đang bị rút cạn.

Không, không hẳn. Nó không bị rút cạn — thay vào đó, nó đang từ từ tan rã. Thật kỳ quái và phi lý, nhưng cậu không thể phủ nhận sự thật đó. Cậu không bị tấn công linh hồn và không nhận sát thương linh hồn, cậu thậm chí không cảm thấy bất kỳ đau đớn nào, nhưng linh hồn của cậu đang từ từ vỡ vụn.

Nó đang bị phân tách và biến thành tinh hoa linh hồn thuần túy.

Nếu không phải vì những đốm sáng rạng rỡ kia, Sunny thậm chí đã không nghi ngờ bất cứ điều gì.

Cảm thấy một nỗi kinh hoàng, cậu nhìn về phía xa, nơi cơn bão linh hồn khổng lồ đang gào thét trên bình nguyên tối tăm.

Một cơn bão bao gồm vô số tia tinh hoa.

Nếu Sunny có tóc lúc này, chắc chắn nó đã dựng đứng lên.

'Chết... tiệt...'

Nơi quái quỷ gì thế này?

Theo bản năng, Sunny trở lại hình dạng con người và ngay lập tức triệu hồi Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx). Một cái bóng vốn khá dễ bị tổn thương, vì nó để lại linh hồn mà không có sự bảo vệ của một cơ thể vật lý.

Cuối cùng, dòng tia tinh hoa bay lên phía trên cậu đã bị cắt đứt.

Sunny run rẩy và thở phào nhẹ nhõm.

'Suýt chút nữa thì...'

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp ăn mừng sự sống sót của mình, giác quan bóng tối của cậu đã bắt được một chuyển động tinh vi ở khoảng cách gần.

... Và rồi, một mũi tên đen đột ngột lóe lên từ bóng tối, dễ dàng xuyên qua ngực cậu.