Chương 1964: Trải nghiệm tuyệt vời.

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Tại đầu hàng quân, Nephis tiến bước với vẻ duyên dáng đặc trưng, vẫn rạng rỡ như trong ký ức của Sunny. Ánh nắng lọc qua bức màn mây mù phía trên, bắt lấy mái tóc bạc của cô trong những tia sáng dịu nhẹ. Dáng hình mảnh mai của cô di chuyển với sự thanh thoát uyển chuyển, nhẹ nhàng khoác trên mình chiếc áo tunic trắng tinh khôi đón lấy làn gió.

Đôi mắt Sunny mở to vì ngạc nhiên.

«Cô ấy thực sự nghiêm túc. » Đúng như lời đã hứa, cô đã từ bỏ trang phục thường ngày. Không còn bộ giáp thép sáng loáng khiến cô trông thật dũng mãnh và hiệp sĩ, thay vào đó là chiếc áo tunic đơn giản và đôi dép da. Sự thay đổi này mang lại cho cô một vẻ đẹp gần gũi, thu hút sự chú ý còn hơn cả vẻ ngoài võ tướng trước đây.

Không phải Sunny bận tâm về sự thay đổi đó.

Phía sau cô, những Fire Keepers lê bước đầy mệt mỏi, rõ ràng đã kiệt sức bởi cái nóng oi bức của cuộc hành trình. Thế nhưng, Nephis trông vẫn vô cùng tươi tắn, như thể cô chưa từng dành nhiều ngày băng qua cảnh quan hiểm trở của Godgrave. Sunny nhận thấy những giọt nước tò mò vẫn còn đọng trên mái tóc cô.

«Làm thế nào mà cô ấy có thể giữ được vẻ ngoài hoàn hảo như vậy chứ? » Bí ẩn đó đành phải chờ sau.

Trong khi đám đông xung quanh bùng nổ trong những tiếng reo hò vui sướng, Sunny vẫn im lặng, đắm chìm trong sự hiện diện của cô. Có lẽ cảm nhận được ánh nhìn của cậu, Nephis quay lại, đôi mắt cô tìm thấy ánh mắt cậu giữa đám đông.

Đôi môi cô cong lên thành một nụ cười khiến cậu nghẹt thở.

Tiếng reo hò của đám đông càng thêm dữ dội.

Một bàn tay thô ráp đột nhiên nắm lấy vai Sunny khi một giọng nói đầy phấn khích gào lên bên tai cậu: «Cậu… cậu có thấy không?! Cô ấy mỉm cười với tôi đấy! » Một giọng nói khác lập tức phản bác từ phía bên kia: «Cậu bị ngốc à? Tại sao Changing Star lại mỉm cười với một kẻ như cậu chứ? Nụ cười đó rõ ràng là dành cho tôi! » Một giọng nói thứ ba tham gia vào cuộc tranh cãi: «Cả hai đều sai rồi — rõ ràng là cô ấy cười với tôi! » Sự nhiệt tình của những người lính gần như chạm ngưỡng cuồng loạn.

Sunny chỉ có thể cười trừ trước sự nhiệt thành của họ.

«Phải, tôi đã thấy. » Nhưng cậu biết rõ hơn tất cả bọn họ.

Đôi mắt cậu dõi theo Nephis khi cô bước vào trại.

«Nụ cười đó chỉ dành riêng cho mình tôi. » Thực sự không dành cho ai khác.

Ngay khi Nephis đến nơi, Sunny lẻn đến Ivory Island. Với việc Anvil đang bận rộn bảo vệ Vanishing Lake và Morgan đang trấn giữ Bastion, cô vẫn là thành viên hoàng tộc duy nhất tại doanh trại chính. Những nhiệm vụ sẽ khiến cô bận rộn một thời gian trước khi có thể lui về Citadel của mình.

Cơ hội hoàn hảo để chuẩn bị.

Sự kiệt sức trước đó của cậu đã biến mất một cách bí ẩn, thay vào đó là một sự hưng phấn tràn đầy năng lượng, trái ngược với những tuần mất ngủ gần đây. Chỉ có những cái ngáp vô tình đôi lúc mới hé lộ trạng thái thực sự của cậu.

«Nên làm gì trước đây? » Sunny khao khát tạo ra một khoảnh khắc lãng mạn với Nephis, nhưng Godgrave lại cung cấp quá ít cơ hội cho việc tán tỉnh truyền thống. Kiến thức của cậu về những vấn đề như vậy chỉ giới hạn ở những khái niệm mơ hồ nhặt nhạnh được đây đó.

Những lựa chọn thông thường có vẻ khá đơn giản — cùng nhau đi dạo, các địa điểm giải trí, những bữa ăn ngon. Có lẽ là ghé thăm các cơ sở văn hóa hoặc tiện ích giải trí — mặc dù cậu vẫn không rõ chính xác một «công viên giải trí» bao gồm những gì. Bất kỳ hoạt động nào cho phép các cặp đôi chia sẻ những khoảnh khắc dễ chịu trong một môi trường thoải mái.

Nhưng Godgrave chẳng có lấy một thứ nào trong số đó. Không có những con đường dạo bộ yên bình, không nhà hát, không nhà hàng. Không phòng trưng bày, không lễ hội, không buổi biểu diễn. Thời gian họ ở bên nhau thường liên quan đến việc chiến đấu với những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) gớm ghiếc — có lẽ là ly kỳ, nhưng chẳng hề lãng mạn chút nào.

Một tiếng thở dài thất vọng thoát ra từ cậu.

«Nguyền rủa cái cõi này. » Các lựa chọn để thể hiện tình cảm của cậu vô cùng hạn hẹp. Nấu những bữa ăn ngon, mát-xa, lắng nghe chăm chú — tất cả đều là những cử chỉ đáng quý, nhưng dường như vẫn chưa đủ.

Rồi đôi mắt cậu mở to khi nhận ra điều đó. Lòng bàn tay cậu vỗ vào trán một cái rõ kêu.

«Quà tặng! Sao mình có thể quên mất quà tặng chứ? Mình thật là ngốc! » Một Memory (Ký Ức) hẳn là sẽ hoàn hảo. Sự sơ suất này khiến cậu đau nhói khi giờ đã quá muộn. Gạt bỏ sự tự trách, Sunny lục tung phòng chứa đồ của Brilliant Emporium trước khi sử dụng Shadow Step để dịch chuyển bản thân đến Ivory Tower. Ít nhất cậu vẫn có thể chuẩn bị một bữa tiệc tử tế.

Sau nhiều tuần ăn khẩu phần dã chiến và những món ăn đạm bạc trong cuộc hành trình đến Vanishing Lake, cô xứng đáng nhận được một thứ gì đó đặc biệt. Ý nghĩ đó khiến cậu bật cười khi bắt tay vào làm.

«Nhắc đến hương vị… bản thân mình cũng là một món ngon đấy chứ. » Quan sát đó không chỉ là sự tự phụ — vô số Nightmare Creature đã cố gắng nuốt chửng cậu bất chấp vóc dáng không mấy ấn tượng của cậu. Chắc chắn hương vị tuyệt hảo của cậu đã giải thích cho sự quan tâm dai dẳng của chúng?

Cậu mải mê nấu nướng đến mức không nhận ra những bước chân nhẹ nhàng phía sau. Một giọng nói quen thuộc khiến cậu giật mình.

«Điều gì khiến cậu thích thú vậy? » Sunny đứng sững lại trước khi từ từ quay người.

Nephis đứng đó, nở nụ cười tinh tế mà cậu hằng yêu mến. Ở khoảng cách gần, vẻ đẹp của cô thậm chí còn tàn khốc hơn cả khi ở cổng thành, khiến nhịp tim cậu đập loạn xạ.

Mặc dù có lẽ trái tim đập nhanh của cậu cũng một phần do thời điểm câu hỏi của cô đưa ra thật khó xử.

Cậu nuốt khan trước khi quyết định rằng sự trung thực là lựa chọn duy nhất: «Tôi chỉ đang nghĩ rằng mình hẳn là rất ngon… ý tôi là, về hương vị ấy. » Nụ cười của cô rạng rỡ hơn, đôi mắt xám lấp lánh sự ấm áp.

Sau một khoảnh khắc im lặng trầm tư, cô trả lời bằng tông giọng chừng mực đặc trưng: «Tôi cho rằng mình sẽ phải kiểm chứng tuyên bố đó. » Rồi đôi tay cô tìm đến vai cậu, kéo cậu vào một nụ hôn không để lại bất kỳ nghi ngờ nào.

Đôi tay cậu vòng qua eo cô khi cậu thầm tự chúc mừng bản thân vì câu trả lời của mình.

«Chà, đoán là chuyện này đã được giải quyết rồi. » Họ rõ ràng đang tiếp tục từ nơi họ đã dừng lại trước sự gián đoạn không đúng lúc của Anvil tại Vanishing Lake.

Và Sunny không thể hạnh phúc hơn về điều đó.