Chương 1982: Lời Mời Rộng Mở

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Không có chiếc gương nào tồn tại ở Bastion thực sự. Ngay cả Great Mirror (Gương Vĩ Đại) mà Morgan từng sử dụng để hoán đổi cõi ảo ảnh với thực tại cũng chỉ tồn tại bên trong ảo ảnh đó mà thôi.

Và điều đó có lý do chính đáng của nó. Những Kẻ Khác (The Others).

Trong Bastion thực sự, các hình ảnh phản chiếu có suy nghĩ riêng của chúng. Có những thực thể kỳ lạ, xa lạ và đáng sợ đang cư ngụ trong những tấm gương ở nơi này, và đôi khi chúng có thể bước vào thế giới thực mà không cần được mời. Morgan không biết chi tiết, nhưng cô biết rằng gia tộc mình đã phải chịu đựng rất nhiều, và đã phải trả giá đắt để chiếm lấy thành trì của Demon of Imagination (Ác Quỷ Tưởng Tượng) trong quá khứ xa xôi. Chủ đề này là một điều cấm kỵ mà ngay cả những trưởng lão cũng không dám bàn tán.

Tất cả những gì cô biết là Great Mirror phải luôn được che đậy, và người ta phải hết sức cẩn trọng khi ở gần các bề mặt phản chiếu tại Bastion thực sự — đặc biệt là chính hồ nước này. Có một bộ quy tắc mà người ta phải tuân theo và những điều cấm kỵ phải tuân thủ ở đây, nếu không muốn đánh mất mạng sống của chính mình và đặt tính mạng của người khác vào vòng nguy hiểm.

Thế nhưng, nhiều Hiệp sĩ tinh nhuệ được phép đặt chân đến đây vẫn bỏ mạng theo những cách rợn người.

Bản thân Morgan thì hơi khác biệt, bởi cô đã bị buộc phải đối mặt và tiêu diệt hình ảnh phản chiếu của chính mình không lâu sau khi trở thành một Awakened (Thức Tỉnh) — cha cô đã đích thân hộ tống cô đến Great Mirror vào ngày hôm đó và theo dõi trận chiến cho đến khi nó kết thúc.

Nghi thức vượt qua đó... là một trải nghiệm khá đáng nhớ đối với cô. Vì vậy, hôm nay cô cố tình để Great Mirror trần trụi, mời gọi Những Kẻ Khác xuất hiện. Rõ ràng, điều đó khiến tàn tích của tòa lâu đài cổ trở nên vô cùng nguy hiểm đối với Morgan và sáu vị Saint (Thánh Giả) của cô.

Nhưng chắc chắn, nó sẽ còn nguy hiểm hơn gấp bội đối với người anh trai của cô, Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô). Suy cho cùng, hầu hết sức mạnh của hắn đều liên quan đến gương. Hắn thậm chí còn mang theo một Mirror Domain (Lãnh Địa Gương) nhỏ trong linh hồn mình — thứ khiến mọi nỗ lực phòng thủ một vị trí kiên cố trước hắn trở nên vô vọng, vì hắn có thể dễ dàng vượt qua hầu hết mọi công sự bằng cách nhảy giữa các hình ảnh phản chiếu.

Tuy nhiên…

Bastion thực sự là một trong số ít nơi trên thế giới — có lẽ là nơi duy nhất — mà quyền năng của anh trai cô đối với các hình ảnh phản chiếu sẽ không còn bất bại. Những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ cư ngụ trong rừng là một mối đe dọa đối với hắn, nhưng những thực thể kỳ quái trú ngụ ở phía bên kia tấm gương còn nguy hiểm hơn gấp bội.

Suy cho cùng, chúng có thể xâm nhập vào lãnh địa của hắn, chặn đứng hắn khi hắn đang nhảy giữa các hình ảnh phản chiếu, cảm nhận ánh nhìn của hắn khi hắn do thám qua gương, và làm nhiều điều mà cả Morgan lẫn Mordret đều không thể tưởng tượng nổi. Anh trai cô sẽ phải đối đầu với những bóng ma gương thực thụ ở nơi này. Đó là trở ngại lớn nhất ngăn cản hắn chinh phục Bastion.

Tất nhiên, còn một vài trở ngại khác. Như mạng lưới cổ tự mà cha cô đã khắc vào đống đổ nát để bảo vệ chúng khỏi kẻ thù của Clan Valor — và đặc biệt là khỏi người anh trai quái dị của cô. Hoặc những Sentinel Sword (Kiếm Vệ Binh) mà ông đã để lại. Hay ảnh hưởng âm thầm của mặt trăng vỡ, thứ mà hầu như không ai biết đến.

Đó là chiến trường khốc liệt mà Morgan đã chuẩn bị để tích lũy mọi lợi thế có thể về phía mình. Kẻ thù quá mạnh, vì vậy cô phải vừa tháo vát, vừa sẵn sàng đánh cược tất cả.

Hy vọng rằng điều đó sẽ đủ để cầm chân anh trai cô đủ lâu cho đến khi Song Domain (Lãnh Địa Song) sụp đổ…

Nhưng tất nhiên, Morgan muốn nhiều hơn thế. Cô có những tham vọng lớn lao hơn là chỉ đóng vai trò làm nền cho hắn. Cô muốn chiến thắng.

Cô muốn chiến thắng và xóa bỏ nỗi nhục nhã từ thất bại thảm hại ở Nam Cực, để cô không phải nghĩ về nó nữa, và không bao giờ phải cảm thấy sợ hãi thêm lần nào nữa.

'... Đồ khốn.'

Mỉm cười đầy u ám, Morgan leo lên bức tường đang đổ nát của pháo đài hoang tàn và nhìn ra mặt hồ dưới ánh trăng. *** Chuyện đó đã xảy ra… từ rất lâu rồi. Mọi sự kiện diễn ra gần như chính xác như những gì Morgan đã dự đoán, mặc dù cô rất muốn mình sai một lần. Không lâu sau khi Bastion thực sự thay thế bản sao ảo ảnh của nó, Mordret đã tấn công từ sâu trong khu rừng tối.

Họ không biết chính xác hắn bị kìm hãm bao nhiêu bởi sự hiện diện của Những Kẻ Khác, nhưng sức mạnh của hắn chắc chắn đã suy giảm đáng kể so với ở Rivergate — hắn dường như miễn cưỡng sử dụng năng lực của mình, như thể đang dè chừng điều gì đó, và sự toàn tri thường thấy của hắn đã bị thay thế bằng sự nghi hoặc. Tuy nhiên, anh trai cô là một con quỷ, và hắn chắc chắn không thiếu sự quyết tâm. Trận chiến đầu tiên đó vừa dữ dội vừa rợn người, thử thách giới hạn ý chí và sức chịu đựng tinh thần của họ.

Mirror Lake (Hồ Gương) sôi sục khi ba vị Saint còn lại của House of Night, những vật chứa của Prince of Nothing, và những Nightmare Creature đáng sợ trú ngụ dưới đáy sâu va chạm với nhau trong một cơn bão bạo lực điên cuồng. Nước hồ lẽ ra đã nhuốm đỏ nếu nó không bị màn đêm bao phủ thành một màu đen kịt, và những con sóng cao vút ập vào bờ. Ba vị Saint của chính phủ và chính Morgan đã bảo vệ bốn phía của pháo đài đổ nát.

Những bức tường rạn nứt rung chuyển và rên rỉ, đôi khi sụp đổ thành những đống gạch vụn, và cấu trúc đen tối của tòa thành bị phá hủy sừng sững phía trên họ như một tấm bia mộ. Một cơn cuồng phong của những sức mạnh kinh hoàng được giải phóng, khiến Morgan cảm thấy nhẹ nhõm hiếm hoi vì quyết định giấu Bastion ảo ảnh trong Great Mirror. Nếu cô không làm vậy, thiệt hại ngoài ý muốn gây ra cho dân thường trong thành phố bởi trận chiến kinh thiên động địa này sẽ là không thể đong đếm.

Trận chiến đầu tiên kéo dài một lúc, nhưng cuối cùng, rõ ràng là không bên nào có thể đạt được chiến thắng áp đảo. Tất nhiên, Morgan và các Saint của cô vẫn yếu thế hơn kẻ thù về số lượng thuần túy… một điều thật nực cười khi xét đến việc kẻ thù của họ chỉ là một người đàn ông duy nhất. Tuy nhiên, họ có lợi thế là bên phòng thủ — và không chỉ vậy, họ còn là những người bảo vệ một pháo đài được thiết kế đặc biệt để bảo vệ gia tộc Valor khỏi đứa con quái dị của chính mình.

Bị trói buộc bởi mối đe dọa kỳ quái của Những Kẻ Khác và bị ràng buộc bởi mạng lưới cổ tự khắc trên những bức tường của tòa lâu đài cổ, Mordret không thể dựa vào những năng lực kỳ dị và vô số mánh khóe của mình. Hắn ít nhiều bị giới hạn chỉ được sử dụng kỹ năng và sức mạnh cơ bắp để tiêu diệt họ, và mặc dù sức mạnh của hắn không hề thiếu hụt, nhưng Morgan và những người của cô cũng rất mạnh mẽ. Trên thực tế, một số người trong số họ là hiện thân của sức mạnh. Morgan, Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh).

Vị bóng ma lạnh lùng và xinh đẹp, Soul Reaper Jet, người được hầu hết các Awakened biết đến và khiếp sợ. Saint Athena, Raised by Wolves — một nữ thần chiến tranh thực thụ, người đã dẫn dắt các chiến binh của mình vào một cuộc bao vây tuyệt vọng ở Forgotten Shore, và kể từ đó chỉ trở nên mạnh mẽ và anh hùng hơn. Saint Kai, Dragon Slayer (Kẻ Diệt Rồng)… Và ba vị Saint cuối cùng của một Đại Gia Tộc đã sụp đổ, những người đang bùng cháy với khao khát trả thù cho đồng tộc. Đó là một trận chiến vô cùng sử thi.

Trên thực tế, đó chính là kiểu trận chiến mà người đời sau sẽ ca tụng hàng thế kỷ… chỉ tiếc là không có ai ở đó để chứng kiến và kể lại câu chuyện này. Có lẽ nếu Nightingale cầm micro lên một lần nữa…