Chương 1937: Dấu Vết Cuối Cùng Của Cô

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Orum đã dành vài tuần sau ngày hạ chí trong trạng thái tê liệt. Chẳng có mấy việc để làm tại Học viện khi các học viên đều đã đi vắng, và ông cũng không muốn canh giữ bên cạnh những buồng ngủ của họ như cách một vài giảng viên khác vẫn làm trong bí mật.

Vì vậy, ông trở về nhà, dành thời gian cho em gái và các con của cô vào ban ngày, rồi tập trung chăm sóc Citadel (Thành Trì) của mình vào ban đêm.

Nhưng ngay cả khi ở cạnh người khác, Orum vẫn giữ vẻ im lặng và tách biệt, biểu cảm trầm mặc. Tâm trí ông đã đặt ở nơi xa xăm.

Ông đang nghĩ về Ravenheart, trái tim tràn ngập nỗi đau đớn và hối tiếc.

Cái chết vốn là một người bạn cũ đối với những Awakened (Thức Tỉnh) đời đầu như ông, và ông đã mất đi không ít bạn bè, đồng đội vào tay tử thần. Thế nhưng, cái chết của cô lại gây ra vết thương sâu sắc hơn bất cứ điều gì ông từng trải qua trong quá khứ.

Ngẫm lại, thật trớ trêu đến cay đắng. Orum đã sống một cuộc đời dài, và khoảng thời gian hai người họ ở bên nhau lại chẳng kéo dài là bao. Lần cuối cùng ông gặp cô đã là hơn một thập kỷ trước. Vậy mà... giờ đây khi Ravenheart đã ra đi, ông mới nhận ra khoảng trống to lớn mà cô để lại trong tim mình không thể nào so sánh được với sự ngắn ngủi thoáng qua của vài tháng ngắn ngủi họ từng đồng hành.

Nhưng ông chẳng thể làm gì được nữa. Ông sẽ không bao giờ có thể gặp lại cô, và cũng chẳng bao giờ có thể trả món nợ cho cô. Đã quá muộn rồi. Ravenheart đã chết trong cô độc, ở một nơi xa xôi, không một ai đứng bên cạnh.

Giờ đây, sự hiện diện của cô trong tim ông đã bị thay thế bằng một khoảng không rỗng tuếch, và tất cả những gì còn lại chỉ là sự hối tiếc.

Dấu vết duy nhất của cô còn sót lại chính là con gái cô.

"Orie, anh ổn chứ?"

Ông liếc nhìn em gái, nghe thấy sự lo lắng trong giọng nói của cô, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Anh ổn. Đừng lo."

Orum ngập ngừng vài giây, rồi đột ngột hỏi:

"Em có nhớ Ravenheart không?"

Thấy sự bối rối trong mắt em gái, ông tự sửa lại.

"Jiwon. Em có nhớ cô ấy không?"

Em gái ông nhíu mày, định lắc đầu, nhưng rồi gương mặt cô bừng sáng.

"À! Dì Jiwon? Cô ấy đã ở cùng chúng ta khi chúng ta đến NQSC, đúng không? Chắc chắn rồi, em nhớ... cô ấy rất tốt bụng. Sao anh lại hỏi vậy?"

Orum nhìn đi chỗ khác.

"... Không có gì. Anh vừa gặp con gái cô ấy ở Học viện gần đây, nên anh chỉ đang nghĩ về quá khứ thôi."

Em gái ông mỉm cười.

"Con gái cô ấy ư? Vậy anh phải chăm sóc con bé thật tốt đấy! Ồ, và bảo vệ con bé cẩn thận khỏi đám nam sinh... nếu con bé xinh đẹp giống mẹ mình, thì chúng sẽ gây rắc rối cho xem!"

Orum gượng cười và gật đầu.

"Anh biết rồi. Anh sẽ làm vậy."

Chẳng bao lâu sau, ông thấy mình đã quay trở lại Học viện. Đến lúc đó, nhiều Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đã trải qua quá trình Awakening (Thức Tỉnh) và trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng). Một thiếu niên trơ tráo với đôi mắt xám thậm chí đã xoay xở để giành được một True Name (Chân Danh) ngay trong lần đầu tiên đến Dream Realm, và giờ được biết đến với cái tên... Broken Sword? Orum sẽ phải kiểm tra lại hồ sơ để chắc chắn.

Ki Song là người cuối cùng trong số bốn người dẫn đầu quay trở lại.

Ông tìm thấy cô trong căng tin ký túc xá, đang ăn một bữa nhẹ trong sự cô độc. Quá trình Awakening (Thức Tỉnh) đã khiến cô gái trẻ trở nên xinh đẹp hơn, thu hút không ít ánh nhìn, nhưng ông không thể nhìn cô như bất cứ ai khác ngoài một đứa trẻ...

Mặc dù ông biết cô không còn là trẻ con nữa — không còn nữa, và còn lâu mới phải.

"Chú Orie."

Ông ngồi xuống đối diện với cô và nhìn cô trong im lặng, không biết phải nói gì.

Ông có nên gửi lời chia buồn đến cô? Cầu xin cô tha thứ? Hứa với cô rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn?

Tất cả những lời đó đều nghe thật giả tạo và rỗng tuếch trong tâm trí ông.

Cuối cùng, Orum nói:

"Chú nghe nói cháu đã kết thúc ở phía nam Bastion."

Ki Song gật đầu chậm rãi.

"Vâng. Cháu bị đưa đến bờ biển Stormsea. Cháu đã mất một thời gian để đi hết quãng đường đến Rivergate."

Ông cân nhắc về địa lý đã biết của Dream Realm trong vài giây, rồi mỉm cười.

"Nơi đó không quá xa Citadel (Thành Trì) của chú. Nếu cháu muốn... chú có thể đến Rivergate trong vài tuần nữa và đón cháu về cùng. Cháu sẽ được chào đón giữa những người của chú. Chú sẽ chăm sóc cháu."

Cô gái trẻ nhìn ông im lặng, ánh mắt bình thản và tối tăm một cách kỳ lạ. Ông hoàn toàn không thể đọc được cô đang nghĩ gì.

Cuối cùng, cô hỏi:

"Tại sao chú lại phải bỏ công sức vì cháu?"

Orum chạm vào ánh mắt cô, rồi tựa lưng ra sau với một tiếng thở dài.

Quả thực, họ chỉ là những người quen biết sơ qua là cùng. Ki nhỏ giờ đã là trẻ mồ côi, không có bất kỳ mối quan hệ giá trị nào để nhắc đến. Dù có tài năng, cô vẫn chưa chứng tỏ được bản thân, nên sẽ chẳng có phe phái nào tranh giành để chiêu mộ cô bằng mọi giá. Xét đến tất cả những điều đó, lời đề nghị của ông về việc đối mặt với những nguy hiểm của Dream Realm vì cô khó có thể giải thích được... trừ khi người ta nghĩ đến những động cơ kém trong sáng hơn. Orum lắc đầu và trả lời đơn giản:

"Vì chú nợ mẹ cháu một món nợ."

Ông đã muốn nói rằng mình là bạn của Ravenheart, nhưng nhận ra rằng bản thân thậm chí còn không xứng đáng để đưa ra tuyên bố đó.

Ki Song thở dài sâu và nhìn đi chỗ khác.

Sau một lúc, cô đột ngột hỏi:

"Món nợ lớn đến mức nào?"

Orum ngập ngừng, không chắc phải trả lời thế nào. Cuối cùng, ông chỉ nhún vai và nói bằng giọng trung lập:

"Đủ lớn."

Cô gái trẻ gật đầu chậm rãi và đối mặt với ông một lần nữa.

"Vậy thì cháu có một ân huệ muốn nhờ chú, chú Orie. Một ân huệ lớn."

Cô dừng lại một chút, rồi nói bằng giọng kiên quyết:

"Xin hãy giúp cháu đến được Citadel (Thành Trì) của mẹ cháu."

Orum nhíu mày.

'Citadel (Thành Trì) của Ravenheart...'

Theo những gì ông nhớ, nó được gọi là Jade Palace, và rất ít thông tin về nó — rốt cuộc thì nó quá hẻo lánh, xa xôi vô tận so với hầu hết các vùng đất đông đúc của con người trong Dream Realm.

Nhiều khu vực của Dream Realm đã được khám phá, nhưng rất ít nơi nằm dưới sự kiểm soát của con người. Khu vực xung quanh Bastion tương đối được biết đến, trải dài đến tận dãy núi khắc nghiệt ở phía bắc. Bên kia những ngọn núi là một vùng hoang dã rộng lớn và phần lớn chưa được thuần hóa, và xa hơn nữa, một dãy núi khổng lồ được gọi là Hollow Mountains vươn lên tận trời cao.

Một vài kẻ liều lĩnh đã vượt qua dãy núi đầu tiên trong quá khứ, nhưng chưa ai từng trở về sống sót từ Hollow Mountains. Đó là một Death Zone (Vùng Chết), cái tên được đặt cho những khu vực của Dream Realm nơi không con người nào có thể sống sót.

Jade Palace được cho là nằm gần Hollow Mountains, nhưng ở rất, rất xa về phía tây. Vấn đề là nếu ai đó đi về phía tây của Bastion, họ cũng sẽ đụng phải một rào cản không thể vượt qua của các Death Zone (Vùng Chết).

Vì vậy, cách duy nhất để làm điều Ki nhỏ muốn là đi về phía nam của Rivergate, đến Stormsea, đi thuyền về phía tây dọc theo bờ biển của nó, cập bến bên ngoài bức tường của các Death Zone (Vùng Chết), và sau đó đối mặt với những hiểm nguy của Dream Realm suốt quãng đường đến ranh giới phía bắc của khu vực đã biết.

Đó là một hành trình kéo dài hàng chục ngàn km, đầy rẫy những nguy hiểm chưa biết và những mối đe dọa chết người. Ngay cả khi họ đi phần lớn quãng đường bằng thuyền, vẫn sẽ mất nhiều tháng để đến được đích... tất nhiên là nếu họ không bị một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) kinh hoàng nào đó ăn thịt trên đường đi.

Lựa chọn khác là bằng cách nào đó tìm thấy một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) kết nối với một Seed (Hạt Giống) ở gần Jade Palace và đi theo Tiếng Gọi ở đó.

Ân huệ mà Ki nhỏ đang nhờ ông quả thực là một ân huệ lớn.

Orum im lặng trong vài giây, trầm ngâm quan sát gương mặt trẻ trung của cô. Cuối cùng, ông hỏi:

"Tại sao cháu lại muốn đến đó?"

Cô gái trẻ đáp lại ánh nhìn nặng nề của ông bằng sự kiên định tối tăm, rồi hơi ngẩng cằm lên và trả lời bằng giọng bình thản:

"Vì đó là của cháu."

Orum nhìn chằm chằm vào cô trước khi nhìn đi chỗ khác với một tiếng thở dài.

Có rất nhiều điều ông phải cân nhắc trước khi đưa ra quyết định. Citadel (Thành Trì) của riêng ông, sự chuẩn bị để thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai), những rủi ro tiềm ẩn... liệu có đáng để đặt bản thân vào nguy hiểm để giúp cô gái trẻ này, người mà ngay từ đầu gần như là một người xa lạ...

Nhưng thực sự, tận sâu trong lòng, ông đã biết mình sẽ làm gì.

Orum gật đầu.

"Được rồi, Ki nhỏ... Awakened (Thức Tỉnh) Song. Chú sẽ giúp cháu đến được Jade Palace." Và ông sẽ đảm bảo rằng cô đến đó một cách an toàn và khỏe mạnh.