Chương 1926: Thẩm vấn tăng cường

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Một lát sau, Sunny dẫn Cassie rời khỏi thành trì. Vì hiện tại cô đã bị tước đoạt mọi Khả năng ngoại trừ Khả năng Dormant (Ngủ Yên), cô lại một lần nữa trở thành cô gái yếu đuối mà cậu từng dẫn dắt băng qua Forgotten Shore... một cảnh tượng vừa gợi lại bao hoài niệm, vừa khiến lòng người không khỏi xót xa.

Sunny chìa tay ra, và cô ngập ngừng nắm lấy. Sự gần gũi về thể xác này khiến cậu nhận lấy vài ánh nhìn khinh miệt từ những người qua đường, những kẻ dường như sẵn sàng lao vào đánh cậu như thể cậu là một gã trăng hoa đê tiện nào đó... có lẽ, trong sự tức giận ấy còn pha lẫn một chút đố kỵ.

Cậu thầm thấy may mắn vì Cassie không thể nhìn thấy những phản ứng này.

Phớt lờ những kẻ ngốc đó, Sunny dẫn cô hướng về phía Ivory Island.

'Kiệt quệ Essence...'

Tất nhiên, đó là câu trả lời hiển nhiên nhất. Cậu chỉ là đã không cân nhắc đến nó một cách nghiêm túc vì Cassie, không giống như Nephis hay chính bản thân Sunny, rất hiếm khi đẩy mình vào trạng thái đó trước đây, nếu không muốn nói là chưa từng.

Điều này đặt ra một câu hỏi.

Chính xác thì điều gì đã khiến cô tiêu hao nhiều Essence đến vậy?

Tuy nhiên, câu trả lời sẽ phải đợi cho đến khi họ ở trong một không gian riêng tư hơn.

Khi họ bước đi, Cassie khẽ hỏi:

"Có chuyện gì xảy ra sao? Tôi được biết rằng nhà vua đã rời đến thế giới thức tỉnh. Xét đến việc điều đó khó khăn như thế nào đối với ông ta... tôi cho rằng Changing Star và Lord of Shadows đã chinh phục được Citadel."

Sunny ngập ngừng trước câu trả lời.

Cuối cùng, cậu nói một cách trung lập:

"Họ đã làm được. Tuy nhiên, có những biến số..."

Bàn tay Cassie siết chặt.

"Biến số... biến số gì?"

Cậu nhăn mặt.

Việc Master Sunless biết được điều này không phải là không thể, nhưng chắc chắn là hơi kỳ lạ. Đáng buồn thay, Cassie dường như đang quá kích động và không cho cậu lựa chọn nào khác ngoài việc trả lời.

Sunny nhìn về phía trước một cách ảm đạm.

"Có một... cuộc phục kích. Một cuộc phục kích khá xảo quyệt, đến mức suýt chút nữa đã kết thúc trong thảm họa. Chà, về mặt kỹ thuật thì đúng là như vậy. Một vài Saint của Sword Army đã tử trận."

Cậu dừng lại một chút rồi nói thêm:

"Tuy nhiên, Changing Star và Lord of Shadows vẫn ổn."

Cassie thở hắt ra một hơi run rẩy, rồi hỏi một cách trầm mặc:

"Bằng cách nào?"

Cậu thở dài.

"Bốn người con gái của Nữ hoàng, mỗi người đều là một Transcendent thuộc dòng dõi thần thánh. Và bốn Reflections. Họ cũng..."

Sunny ngập ngừng một chút trước khi kết thúc câu nói.

"Họ cũng biết quá nhiều, trong khi chúng ta lại biết quá ít. Dường như có một nhà tiên tri quyền năng trong số họ, cũng như một vài gián điệp tài năng đang ẩn mình giữa chúng ta."

Giọng điệu của cậu rất trung lập, nhưng với Cassie, nó hẳn phải nghe như một lời buộc tội. Suy cho cùng, cô chính là nhà tiên tri hàng đầu của phe phái nhỏ bé của họ — không, của toàn bộ Sword Army. Thất bại này, phần lớn là kết quả từ việc cá nhân cô đã không thể vượt qua nhà tiên tri của Clan Song... rất có thể là Death Singer.

Nó có thể dễ dàng bị hiểu nhầm là một bản cáo trạng cho sự bất tài của cô.

Cô gái trẻ mỏng manh trở nên im lặng và không nói thêm lời nào cho đến khi họ đến được Ivory Tower.

Sunny dẫn cô đến phòng riêng của mình. Khi họ đang bước lên cầu thang, Cassie dường như cuối cùng cũng lấy lại được một chút Essence. Cô nhẹ nhàng buông tay cậu ra và tự mình bước đi nốt quãng đường còn lại, những ngón tay lướt trên bức tường đá lạnh lẽo của ngôi chùa lớn.

Ẩn mình an toàn trong văn phòng và được bảo vệ khỏi bất kỳ kẻ nghe lén tiềm năng nào bởi một vài Memory đặc biệt, cuối cùng họ cũng có thể nói chuyện. May mắn thay, chính Anvil hiện cũng đang đi vắng.

Cassie ngồi xuống ghế và thở dài một hơi nặng nề.

"Chuyện gì đã thực sự xảy ra?"

Sunny dựa vào tường, khoanh tay rồi nói một cách ảm đạm:

".. Họ nhắm vào hai Citadel cùng một lúc. Quân đội hành quân đến nơi chúng ta dự đoán, nhưng một nhóm nhỏ các Saint quyền năng đã đi thẳng đến đích đến của chúng ta thay vì đi theo đội hình chính. Họ đến đó nhanh hơn chúng ta... tất nhiên, chúng ta không biết liệu họ có mất người trong quá trình đó hay không, và mất bao nhiêu. Tuy nhiên, họ đã giết chết Great Terror đang bảo vệ Citadel và chiếm lấy nó. Không cần phải nói, một khi chúng ta bước vào, chúng ta thấy mình đang ở trong Domain của Ki Song."

Với mỗi từ cậu thốt ra, biểu cảm của Cassie càng trở nên u tối. Sunny im lặng vài giây rồi tiếp tục:

"Tệ hơn nữa, họ đã chuẩn bị để đối đầu với tôi và Nephis. Dark Dancer Revel và Moonveil đã xoay xở để khắc chế Aspect của chúng tôi gần như hoàn hảo. Họ có thể đã không làm được điều đó nếu chỉ có một mình, nhưng với việc Reflections của Mordret phản chiếu sức mạnh của họ, kế hoạch đó đã thành công. Đó... là một trận chiến khó khăn. Đã rất, rất lâu rồi tôi mới cảm thấy áp lực như vậy."

Cậu chậm rãi lắc đầu.

"Cuối cùng chúng tôi cũng xoay xở để đánh đuổi họ, nhưng không phải là không có những tổn thất nặng nề. Tôi thậm chí còn giành được một lợi ích khá giá trị trong quá trình đó. Tuy nhiên... mọi chuyện có lẽ đã tốt hơn nhiều nếu cô không bị kiệt quệ Essence vào cùng thời điểm đó."

Cuối cùng, đến lượt cậu đặt câu hỏi.

"Cô đã làm gì? Làm thế nào mà cô lại rơi vào tình trạng đó ngay giữa trại quân?"

Cassie không trả lời ngay, vẻ mặt đầy trăn trở bởi những gì cậu vừa nói.

Một lúc sau, cô thở dài và tựa lưng vào ghế, khẽ chạm vào dải băng bịt mắt của mình.

"Anh đã đề cập rằng có những gián điệp ẩn mình giữa chúng ta."

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy."

Biểu cảm của Cassie trở nên u ám.

"Tôi đã... thẩm vấn những gián điệp đó. Đó là cách tôi tiêu tốn hết Essence của mình."

'Hả.'

Cậu cân nhắc lời nói của cô trong vài giây.

"Từ khi nào mà cô trở thành kẻ thẩm vấn của Valor vậy?"

Một nụ cười cay đắng hiện lên trên môi cô. Cassie hít một hơi thật sâu rồi nhún vai.

"Kể từ khi Anvil quyết định sử dụng tôi như một công cụ, tôi đoán vậy. Tình hình lúc đó... rất khó khăn. Tôi không biết làm thế nào mà Valor lại đánh hơi và bắt được những gián điệp đó, nhưng chúng tỏ ra quá dày dạn kinh nghiệm và cuồng tín, không chịu tiết lộ bí mật của Nữ hoàng. Không có Memory nào mà Valor thường dùng để lấy sự thật từ mọi người có tác dụng, và những kẻ thẩm vấn của họ cũng thất bại. Tra tấn những kẻ này cũng vô ích, và vì vậy...

tôi đoán nhà vua nhớ ra rằng tôi có thể đọc được ký ức của người khác. Thế là, tôi bị triệu tập."

Sunny cau mày.

Aspect của Cassie, quả thực, khiến cô trở thành một thực thể đáng sợ đối với những kẻ muốn giữ bí mật. Tuy nhiên, việc xâm phạm ký ức của những người bị giam cầm dường như là một việc khá đê tiện, và hoàn toàn không phù hợp với nàng Song of the Fallen xinh đẹp.

Việc Anvil ép cô làm một việc bẩn thỉu như vậy khiến Sunny vô cùng khó chịu. Không phải cậu nghĩ rằng Cassie là người cao thượng không bao giờ làm những việc đê tiện như vậy... cậu khá chắc chắn rằng cô sẽ làm bất cứ điều gì để đạt được mục tiêu của mình, bất kể nó tàn bạo hay đáng ghê tởm đến mức nào.

Chỉ là King of Swords không biết điều đó, vậy thì ông ta có quyền gì mà đưa ra yêu cầu như vậy với Cassie?

'Đồ khốn đó. Một ngày nào đó tôi sẽ giết hắn một cách từ từ.'

Hoặc nhanh gọn, từ trong bóng tối, và đâm sau lưng hắn. Cách nào cũng được.

Trong khi đó, Cassie xoa sống mũi.

"Đọc ký ức sâu thẳm của ai đó trái với ý muốn của họ có thể là một... quá trình căng thẳng đối với tôi. Đặc biệt là nếu khả năng phục hồi tinh thần của họ cao. Đó là lý do tại sao tôi phải tiêu tốn rất nhiều Essence để có được những câu trả lời mà Anvil muốn."

Cô ngập ngừng vài giây, rồi đột nhiên mỉm cười một cách đen tối.

".. Nhưng đó không phải là lý do tại sao tôi cạn kiệt nó hoàn toàn."

Sunny bước tới và ngồi xuống chiếc ghế đối diện cô.

"Ồ?"

Cassie gật đầu.

"Không. Lý do thực sự là tôi đã tận dụng cơ hội đó để có được những câu trả lời mà chính tôi muốn. Những câu trả lời về Song và Valor, thứ có thể dẫn chúng ta đến việc tìm hiểu thêm về các Sovereign... thậm chí có thể là điểm yếu của họ."

Nụ cười của cô chùng xuống rồi biến mất.

"Và tôi đã làm được. Mặc dù... nó chỉ là một sợi chỉ. Chúng ta sẽ cần phải tiếp tục kéo nó để tìm ra sự thật."

Sunny hơi nghiêng người về phía trước.

"Và chính xác thì sợi chỉ đó là gì?"

Cassie ngập ngừng vài giây, rồi giơ tay lên và tháo dải băng bịt mắt ra.

"Sẽ... dễ dàng hơn nếu tôi chỉ cho anh thấy."

Cậu cau mày, suy ngẫm về hàm ý trong lời nói của cô.

"Ý cô là?"

Cô gật đầu.

"Đúng vậy. Trước đây, tôi đã xem qua các Memory của anh. Bây giờ, tôi sẽ chia sẻ của tôi với anh thay thế. Nếu... nếu anh chấp nhận chúng."

Sunny chớp mắt vài lần, đột nhiên cảm thấy miễn cưỡng khi nhìn vào đôi mắt tuyệt đẹp của cô.

Nhưng rồi, cậu tự ép mình nhìn sâu vào đó.

Đôi môi cậu cong lên thành một nụ cười đen tối.

"Được thôi. Tại sao không chứ?"

Trong khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt của Cassie thay đổi.

Nhưng Sunny một lần nữa lại không thể nhận thức được bản chất của sự thay đổi đó, bởi vì cậu đột nhiên bị kéo vào một ký ức kỳ lạ và sống động đến kinh ngạc.