Chương 1939: Sự Sống Và Cái Chết

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Orum đã chứng kiến quá nhiều điều kinh hoàng đến mức không thể đếm xuể, cả trước và sau khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) giáng xuống... nhưng chuyến hải trình băng qua Stormsea (Biển Bão) vẫn là trải nghiệm đau thương nhất trong cuộc đời ông.

Đại dương mịt mù ấy vô tận và sâu thẳm đến mức không thể dò thấu, với những nỗi kinh hoàng không tên ẩn mình dưới những con sóng không bao giờ yên nghỉ. Đôi khi nó bị bao phủ bởi làn sương mù không thể xuyên thủng, đôi khi lại cuộn trào và sôi sục trong cơn thịnh nộ của những trận bão tàn khốc. Ngày và đêm không bao giờ tuân theo một quy luật cố định, có lúc đến rồi đi trong chớp mắt, có lúc lại kéo dài đằng đẵng.

Tuy nhiên, phần lớn thời gian nơi đây chỉ là chạng vạng, với vô số vì sao nhợt nhạt tỏa sáng trên nền nhung của bầu trời xa xăm. Tất cả tạo nên cảm giác như thế giới này đã bị chia cắt và rời rạc, điều đó khiến Orum cảm thấy lạc lõng.

Việc ông phải rời xa đất liền, vốn là nền tảng cho Aspect (Khía Cạnh) của mình, chẳng giúp ích được gì.

Con tàu gỗ mà họ đi trên đó liên tục bị tấn công — hoặc bởi những con sóng cao chót vót và gió bão, hoặc bởi những sinh vật gớm ghiếc đáng sợ ẩn nấp dưới làn nước. Và đó là ngay cả khi vị thuyền trưởng giàu kinh nghiệm của họ đã chọn một lộ trình tránh xa nơi trú ngụ của những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) thực sự chết chóc, bám sát bờ biển nơi nguy hiểm ít nghiêm trọng hơn.

Cả Orum và Little Ki đều buộc phải tham gia vào nhiều trận chiến, và chỉ vừa mới sống sót qua một vài trong số đó.

'.. Vậy mà mình từng nghĩ Warden và những người của hắn, những kẻ chọn định cư ngay giữa lòng một Titan thực sự, là những kẻ điên rồ.'

Nightwalker và đồng bọn của cô ta còn điên rồ hơn nhiều. Vị thuyền trưởng — một người phụ nữ Ascended (Thăng Hoa) xinh đẹp với đôi mắt màu chàm kỳ lạ — dường như hoàn toàn thoải mái trong vùng nước đáng sợ này, không bao giờ đánh mất tâm trạng vui vẻ. Những lúc duy nhất cô tỏ ra trầm tư là khi nhắc về đứa con mới chào đời, một bé trai tên Naeve, người mà cô đã để lại ở thế giới thức tỉnh để thực hiện chuyến hành trình này.

Orum cảm thấy hơi tội lỗi vì đã tận dụng ân huệ mà cô nợ ông.

Dù sao đi nữa, ông cũng đang gặp khó khăn trong việc giữ bình tĩnh trên biển. Xét đến việc Little Ki chỉ mới Awakened (Thức Tỉnh) và không có nhiều kinh nghiệm, ông đã mong đợi cô sẽ phải vật lộn nhiều hơn... nhưng đáng ngạc nhiên là cô đón nhận những nỗi kinh hoàng của Stormsea một cách bình thản, không bao giờ lộ ra bất kỳ dấu hiệu sợ hãi hay bối rối nào.

Phải mất một thời gian Orum mới hiểu ra rằng đó là vì ngay từ đầu, cô chưa bao giờ mong đợi bất cứ điều gì khác từ thế giới này. Orum và những Awakened (Thức Tỉnh) cùng thế hệ với ông có một hệ quy chiếu và có thể so sánh thực tại với những gì đã tồn tại trước khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) xuất hiện.

Ngược lại, Little Ki và những người đồng trang lứa đã sinh ra trong nỗi kinh hoàng của Spell và lớn lên giữa những Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng), những sinh vật gớm ghiếc sát nhân và những câu chuyện rợn người về Dream Realm (Cõi Mộng). Họ chưa bao giờ biết đến điều gì khác, vì vậy, những nỗi kinh hoàng của thời đại hiện nay đối với họ chỉ đơn giản là thực tại trần trụi.

Orum hiểu điều đó về mặt lý trí, nhưng sự thờ ơ vô cảm của cô gái trẻ vẫn khiến ông thấy rợn người. Nó còn hơn cả sự vô nhân tính.

Tuy nhiên, điều đó lại khá hữu ích trong chuyến hành trình nguy hiểm này.

Stormsea rất đáng sợ, nhưng nó không cướp đi mạng sống của họ. Cuối cùng, con tàu cũng cập bến trên một bờ biển hoang vắng xa về phía tây của Bastion và Rivergate, vượt qua rào cản không thể xuyên thủng của các Death Zone (Vùng Tử Thần).

Orum và Little Ki nói lời tạm biệt với thủy thủ đoàn và thuyền trưởng, rồi một mình tiến sâu vào đất liền.

Họ mất vài tuần để đến được River of Tears (Dòng Sông Nước Mắt), nơi sẽ đóng vai trò là kim chỉ nam cho họ trên con đường về phía bắc. Cửa sông của dòng sông lớn này bị cai trị bởi một Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đặc biệt đáng sợ, vì vậy tàu thuyền không thể tiến vào từ Stormsea — đó là lý do tại sao Orum và cô gái trẻ mà ông đang hộ tống phải di chuyển bằng đường bộ.

Nhìn dòng sông rộng lớn, Little Ki thở dài.

"Thật đáng tiếc. Nếu ai đó có thể tiêu diệt thứ đó và chinh phục cửa sông, các lãnh thổ của con người ở phía tây sẽ được kết nối với Stormsea, và từ đó đến được các vùng đất phía đông. Họ sẽ bắt đầu phát triển nhanh hơn nhiều."

Orum mỉm cười.

"Chà, có lẽ một ngày nào đó trong tương lai sẽ có người làm được. Tuy nhiên, hiện tại, một Corrupted Terror (Kinh Hoàng Tha Hóa) là một đối thủ quá khủng khiếp đối với con người chúng ta... không phải là không thể tiêu diệt nó nếu có đủ những Ascended (Thăng Hoa) hợp sức, nhưng có lẽ nhiều người trong số họ sẽ phải bỏ mạng."

Nụ cười của ông nhạt dần, và ông thở dài.

"Hiện tại, tất cả những gì con người chúng ta có thể làm trong Dream Realm (Cõi Mộng) là sống sót... và ngay cả điều đó cũng chỉ là chật vật. Ta không nghĩ chúng ta có thể bận tâm đến những thứ như tiến bộ và phát triển trong tương lai gần."

Little Ki đứng yên một lúc, nhìn ra mặt nước mênh mông đang chảy xiết với vẻ mặt trầm tư. Cuối cùng, cô quay đi và hướng ánh mắt về phía bắc.

"Đi thôi, chú Orie."

Và thế là họ lên đường.

Có một Citadel (Thành Trì) bên bờ River of Tears cách đó vài tuần di chuyển về phía bắc. Từ đó, họ sẽ có thể thuê một chiếc thuyền nhỏ và chèo ngược dòng — hoặc là đến tận rìa của Moonriver Plains, hoặc cho đến khi chiếc thuyền bị phá hủy bởi những sinh vật gớm ghiếc tràn ngập trên sông.

Orum và Little Ki có rất nhiều cơ hội để chiến đấu sát cánh cùng nhau trên đường đến Citadel (Thành Trì). Tất nhiên, ông là lực lượng chính của nhóm nhỏ này nhờ vào sức mạnh và kinh nghiệm của mình. Tuy nhiên, những cuộc giao tranh này đã giúp Orum hiểu rõ Aspect (Khía Cạnh) của cô gái trẻ quý giá đến nhường nào.

Đó thậm chí không phải là Awakened Ability (Năng lực Thức tỉnh) của cô, thứ cho phép Little Ki thổi hồn vào những con rối vô tri — chúng rất mạnh và tiện lợi, đúng vậy, nhưng bị hạn chế nặng nề bởi khả năng chế tạo của cô. Suy cho cùng, việc làm sống lại một khúc gỗ sẽ chẳng giúp ích được gì, vì khúc gỗ đó tương đối mỏng manh và quan trọng nhất là không có các chi tiết khớp nối.

Cô gái trẻ đã làm vài con búp bê thô sơ từ đất sét mà Orum đã triệu hồi, làm cứng chúng để trông giống như đá granite và tạo hình. Chúng khá hữu ích, thu hút sự chú ý của các Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng), làm chậm kẻ thù và cho ông cơ hội tiêu diệt chúng mà không phải mạo hiểm thân mình. Nếu một con bị phá hủy, một con khác có thể được tạo ra.

Đáng buồn thay, những con búp bê này vẫn còn quá yếu, không mạnh hơn con người bình thường là bao và còn vụng về hơn nhiều. Có lẽ nếu Little Ki có đủ tiền để đặt hàng một hoặc hai con từ một thợ thủ công Awakened (Thức Tỉnh), mọi chuyện có thể đã khác, nhưng đó không phải là điều họ có thể làm lúc này.

.. Tuy nhiên, chính Dormant Ability (Năng lực Ngủ yên) của cô mới là thứ khiến Orum đánh giá lại Aspect (Khía Cạnh) của cô gái trẻ.

Sức mạnh thâm độc của Little Ki vốn dĩ đã khá mạnh... nhưng khi cô chiến đấu sát cánh cùng người khác, nó mới thực sự tỏa sáng. Đặc biệt là với một người như Orum, kẻ sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) có khả năng gây sát thương trực tiếp lên kẻ thù.

Với cô gái trẻ bên cạnh, hiệu quả chiến đấu của ông tăng lên theo cấp số nhân. Đó là vì Orum không còn cần phải gây ra những vết thương chí mạng cho các Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) nữa, điều vốn rất khó thực hiện. Thay vào đó, bất kỳ vết thương nào cũng đủ, từ những vết thương tương đối nghiêm trọng cho đến những vết trầy xước nông và không đáng kể.

Nếu ông chỉ cần làm xước một con quái vật bằng cách điều khiển đất đá, sức mạnh của Little Ki sẽ lây nhiễm vào vết thương nhỏ đó, dần dần khiến nó trở nên tồi tệ hơn. Vết cắt sẽ liên tục mở rộng và sâu hơn, máu sẽ chảy ra nhiều hơn, và phần thịt xung quanh nó sẽ bắt đầu thối rữa.

Nếu đủ thời gian trôi qua, vết xước sẽ trở thành một vết thương chí mạng, rút cạn sự sống của Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng). Và vết thương ban đầu càng sâu, thì thời gian cần thiết càng ngắn.

Chứng kiến những sinh vật gớm ghiếc chết trong đau đớn thật sự rất rợn người... nhưng cũng khá thỏa mãn.

Hơn thế nữa, Orum cảm thấy an tâm khi biết rằng với sức mạnh như vậy, Little Ki sẽ được chào đón bởi bất kỳ đội ngũ nào. Ngay cả những chiến binh giỏi nhất cũng sẽ được hưởng lợi rất nhiều khi có cô bên cạnh, đó là chưa kể đến tài năng võ thuật xuất sắc và trí tuệ nhạy bén của cô. Vậy nên, tương lai của cô gần như đã được định đoạt.

Tất nhiên, nếu cô sống sót qua chuyến hành trình đó...

Đảm bảo điều đó chính là công việc của ông.