Chương 1933: Di Sản

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Vài năm sau, Orum thấy mình đang đứng ở rìa một khu đất hoang vắng, dõi mắt nhìn những cỗ máy xây dựng khổng lồ đang hoạt động cách đó không xa. Một bức tường hợp kim cao lớn đã được dựng lên gần vành đai ngoài của NQSC, bao bọc lấy một không gian rộng lớn. Thành phố dạo gần đây khá đông đúc, nhiều người thậm chí phải định cư bên ngoài các rào chắn… làm thế nào họ có thể sống sót ở ngoài đó, anh không thể nào hình dung nổi. Nhưng họ vẫn sống.

Vì vậy, giá trị của khu đất này là con số thiên văn — xét cho cùng, nó có thể được đo bằng mạng sống con người.

Công trình xây dựng đang dần hoàn thiện. Bức tường phần lớn đã xong, con hào phía trước cũng đã được đào. Những tháp pháo đáng sợ đã được lắp đặt trên đỉnh thành lũy, mặc dù chưa có cái nào được kích hoạt. Nó trông giống như một pháo đài sẵn sàng đẩy lùi cuộc tấn công của một Titan.

Khi anh đang quan sát, một nhóm lớn các Awakened (Thức Tỉnh) sử dụng sức mạnh phi nhân loại của họ để nâng một cánh cổng hợp kim khổng lồ lên. Được sơn màu đỏ, nó nổi bật một cách gay gắt trên bề mặt kim loại xỉn màu của bức tường. Một đàn công nhân xây dựng đu dây xuống ngay sau đó, sẵn sàng hướng dẫn tấm hợp kim đỏ khổng lồ vào một cơ chế khóa phức tạp.

«Khi các vị thần đóng một cánh cửa, Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) sẽ mở ra một ô cửa sổ. » Nghe thấy ai đó nói bên cạnh mình, Orum ngạc nhiên quay đầu lại. Anh đã không cảm nhận được sự hiện diện của bất kỳ ai ở đó trước đó. Xét đến việc bản năng của anh nhạy bén đến mức nào, việc lẻn đến gần anh là một nhiệm vụ khó khăn — thế mà, có vẻ như ai đó đã làm được điều đó.

«Thật đáng lo ngại. » Orum ghi nhận những từ ngữ líu lưỡi và tiếng cười khúc khích say sưa theo sau câu nói đột ngột đó, rồi ngửi thấy mùi rượu trong không khí. Anh cau mày.

Ở đó, chỉ cách anh một bước chân, một người đàn ông lôi thôi trong bộ quần áo đắt tiền đang dựa vào tường, tay cầm một chai rượu gần như đã cạn. Có một nụ cười mỉa mai trên môi hắn, và một biểu cảm kỳ lạ trong đôi mắt lạnh lẽo, lạnh lẽo kia.

Orum nhìn đi chỗ khác và mỉm cười.

«Tôi không biết rằng một Master (Bậc Thầy) lại có thể say xỉn. Anh đang đùa tôi đấy à, Ascended (Thăng Hoa) Jest? » Người đàn ông quay sang anh và cười toe toét.

«Yo, Awakened (Thức Tỉnh) Orum! Thật buồn cười khi gặp anh ở đây. » Orum mím môi.

Anh biết Jest khá rõ, và mặc dù hai người họ có mối quan hệ thân thiện, người đàn ông này luôn khiến anh cảm thấy không thoải mái. Mọi người đều biết Jest đóng vai trò gì trong đội ngũ của Warden, và bao nhiêu người đã chết dưới tay hắn… xét cho cùng, rất nhiều phe phái bên lề đã bị loại bỏ lặng lẽ để khôi phục trật tự trên thế giới. Bất chấp thái độ vô tư và vẻ ngoài hài hước, người đàn ông này có một mặt khá vặn vẹo và nham hiểm.

Jest quay sang bức tường hợp kim cao chót vót và hỏi, giọng đầy tò mò: «Anh cũng đến để xem sao, Orum? Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh)… cái tên thật hoành tráng! À, nhưng lũ khốn lười biếng này… lễ khai mạc chỉ còn vài ngày nữa, mà chúng thậm chí còn chưa lắp đặt xong các hệ thống phòng thủ. » Hắn thở dài.

«Chà, mặt khác. Một số người có thể nói rằng họ đang đúng tiến độ. » Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh) là một dự án đã bị các phe phái của một vài Master (Bậc Thầy) danh tiếng ép buộc chính phủ phải thực hiện.

Hay đúng hơn là, chính phủ buộc phải biến nó thành ưu tiên. Luôn có những kế hoạch tạo ra một cơ sở giáo dục tập trung cho những người mới bị nhiễm Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) và các Awakened (Thức Tỉnh) trẻ tuổi, nhưng xét đến việc hậu cần của một nỗ lực như vậy khó khăn và phức tạp đến mức nào, nó luôn bị gác lại. Cho đến tận bây giờ.

Đó là vì gần mười tám năm đã trôi qua kể từ khi Spell (Thần Chú) giáng xuống, và con cái của nhiều Awakened (Thức Tỉnh) đời đầu đang nhanh chóng đạt đến độ tuổi cho phép chúng bị nhiễm.

Trên thực tế, một số đã bị nhiễm rồi.

Tệ hơn nhiều, tỷ lệ lây nhiễm trong số những người thân của Awakened (Thức Tỉnh) đã được chứng minh là cao hơn nhiều so với dân số chung. Tin tức nghiệt ngã đó đã khiến các Awakened (Thức Tỉnh) vô cùng chấn động.

Vì vậy, những kẻ nắm quyền cuối cùng đã tháo găng tay và cho chính phủ thấy rõ ràng vị trí của nó ở đâu.

Jest nhìn bức tường hợp kim một cách ảm đạm, nụ cười dần biến mất trên khuôn mặt hắn.

«Anh chắc hẳn đã nghe tin rồi đúng không? Đứa con trai út của Old Valor đã bị nhiễm. Con gái của Immortal Flame cũng vậy… và rất nhiều người khác nữa. Họ sẽ là lớp học đầu tiên của Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh). » Orum im lặng trong vài khoảnh khắc.

«Còn con của anh thì sao? » Jest mỉm cười.

«Không, con tôi không bị nhiễm. Đứa út của tôi chưa đủ tuổi. Đứa lớn nhất… nó chết rồi. Nó không vượt qua được thử thách đầu tiên, nên về mặt kỹ thuật thì nó không còn bị nhiễm nữa. Thế đấy. Học viện này chẳng liên quan gì đến tôi cả. » Khi Orum nhìn đi chỗ khác với một tiếng thở dài, Jest nhấp thêm một ngụm rượu và cười lớn.

«Chẳng phải là một trò đùa sao, Orum? Ác mộng… nó không bao giờ kết thúc. Tất cả những điều bẩn thỉu chúng ta đã làm, và mọi thứ chỉ ngày càng tồi tệ hơn. Tệ hơn, tệ hơn, và tệ hơn nữa… à, thật là nực cười. » Hắn nhìn xuống, ánh mắt lại trở nên lạnh lẽo.

«Con của em gái anh khoảng mười tuổi phải không? Chắc hẳn bây giờ anh cũng đang nghĩ về rất nhiều thứ. Hả, Orum? » Orum gật đầu chậm rãi.

«Phải. Tôi đang nghĩ… tôi thực sự hy vọng rằng chúng sẽ không bị nhiễm. Tất nhiên, tôi sẽ cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng cho chúng, trong trường hợp chúng bị nhiễm. » Có lẽ ai cũng sẽ nghĩ như vậy vào lúc này. Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh) là một chuyện, nhưng toàn bộ hệ thống giáo dục sẽ phải được làm lại. Mỗi năm lại có thêm nhiều ca nhiễm bệnh, vì vậy việc chỉ dạy trẻ em văn học, khoa học và tự vệ cơ bản không còn đủ nữa. Chúng cần được dạy cách sống sót, cách chiến đấu và cách giết chóc…

Điều này, đến lượt nó, sẽ khiến chúng trở nên sắc bén và tàn nhẫn hơn cả những gì chúng vốn đã có.

Jest mỉm cười lần nữa.

«Đó là lý do tại sao tôi thích anh, Orum. Cảm ơn các vị thần vì anh vẫn còn bình thường, ít nhất là vậy. » Biểu cảm của hắn thay đổi lần nữa, trở nên lạnh lùng và oán giận. Đến lúc này, không rõ hắn thực sự say hay chỉ đang giả vờ. Dù sao đi nữa, Jest nghiến răng nói, giọng đầy khinh bỉ: «Nhưng anh có biết những kẻ khác đang nghĩ gì không? » Orum im lặng lắc đầu.

Jest cười một cách đen tối.

«Họ đang cầu nguyện cho con cái mình bị nhiễm để tiếp nối di sản của họ. Người ta đang bàn tán về các triều đại, quyền kiểm soát các Citadel (Thành Trì), và củng cố quyền lực ở khắp mọi nơi. Chà, tôi hiểu mà… những kẻ ngu ngốc như chúng ta đã quen với địa vị cao quý của mình, và địa vị đó chỉ tồn tại nhờ sức mạnh. Nếu con cái chúng ta vẫn là người phàm trần, nó sẽ biến mất như sương mai sau khi chúng ta chết. Sẽ chẳng còn di sản nào cả. » Orum nhìn hắn, không chút hứng thú.

«Vậy thì tôi thà không để lại di sản nào còn hơn. » Jest chỉ cười.

«Cứ như là anh có quyền lựa chọn vậy. Orum, bạn của tôi, hãy nghe lời kẻ ngu ngốc này đây… hãy từ bỏ hy vọng đi. Trong thời đại này, thứ duy nhất đáng tin là Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng), và Spell (Thần Chú) là một con khốn tàn nhẫn. Chỉ là… hãy dạy con cái anh thật tốt. Dạy chúng thật tốt vào, đồ khốn. » Nói xong, hắn uống cạn chai rượu, vẫy tay một cách yếu ớt rồi bỏ đi.

«Hẹn gặp lại ở lễ khai mạc nhé, Orum! Old Valor sẽ có bài phát biểu… à, tôi yêu gã cặn bã đó, nhưng gã ta thật sự rất chán ngắt. Vậy mà gã lại từ chối chấp nhận những câu đùa tôi viết cho gã! Thành thật mà nói, nếu là tôi, tôi sẽ bỏ qua toàn bộ sự kiện đó. » Orum im lặng nhìn hắn rời đi, ánh mắt nặng nề.

Bất chấp lời khuyên thân thiện đó, vài ngày sau anh vẫn tham dự lễ khai mạc của Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh).

Chính tại đó, anh đã gặp lại Ki Song…