Chương 1948: Rào Cản Quen Thuộc

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Serpent quả thực có giá trị không thể đong đếm đối với Sunny trong nỗ lực làm chủ bước tiếp theo của Ảnh Vũ (Shadow Dance). Với khả năng giả dạng thành bất kỳ cái bóng nào đang trú ngụ trong Lõi Linh Hồn của Sunny — ít nhất là những cái bóng có Class (Cấp bậc) và Rank (Thứ bậc) ngang bằng hoặc thấp hơn Serpent — Legacy Shadow này có thể được sử dụng để tiếp cận một kho tàng hình dạng khổng lồ cho chủ nhân của nó nghiên cứu một cách chi tiết.

Chừng nào Sunny còn sử dụng một hóa thân để cường hóa Serpent, cậu có thể trải nghiệm sự hòa hợp trọn vẹn với vô số sinh vật, từ những Dormant Beast (Dã thú Ngủ yên) cho đến những Corrupted Terror (Kinh hoàng Tha hóa).

Thực tế là… giờ khi Sunny ngẫm nghĩ lại, chẳng phải khả năng [Formless] (Vô Hình) của Serpent ít nhiều giống hệt với những gì cậu đang cố gắng đạt được sao? Điều cậu muốn đạt được là học cách bắt chước không chỉ hình dáng bên ngoài của một sinh vật, mà còn cả các Attributes (Thuộc tính) và sức mạnh huyền bí của chúng. Và đó chính là điều mà Serpent đã luôn có thể làm được từ trước đến nay.

Mục tiêu cuối cùng đã luôn ở ngay trước mắt Sunny suốt thời gian qua.

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ…

Cũng chính rào cản đã ngăn cản cậu từ từ học hỏi bản chất các hình dạng của Serpent với sự trợ giúp của Ảnh Vũ trong quá khứ, giờ đây lại đang ngăn cản cậu thực sự đắm mình vào trạng thái hòa hợp với những sinh vật này — đó là mối đe dọa đánh mất chính mình trong sự vô hình, quên mất bản thân là ai và điều gì đã tách biệt cậu khỏi những sinh vật mà cậu đang mô phỏng.

Nếu có gì đó thay đổi, thì rủi ro hiện tại còn khủng khiếp hơn, bởi vì cậu không chỉ đơn thuần nhìn thấu bản chất của những sinh vật xa lạ. Thay vào đó, cậu đang hòa làm một với chúng, trở thành một phần trong hình hài dã thú của chúng.

Sunny đã xoay xở để giữ vững ý thức về bản thân trong khi trải nghiệm trạng thái hòa hợp với Saint và Fiend — có lẽ bởi vì ngay từ đầu, chúng đã được sinh ra từ Aspect (Khía cạnh) của cậu và trú ngụ trong linh hồn cậu. Việc cường hóa Serpent cũng không phải là vấn đề — chỉ khi Serpent sử dụng [Formless] thì cậu mới đột ngột bị choáng ngợp bởi cảm giác xa lạ.

Sunny kiên trì thêm một lúc khá lâu, rồi thốt ra vài lời nguyền rủa và thu hồi hóa thân của mình về. Cậu nhìn chằm chằm vào Serpent một lúc với vẻ mặt u ám, sau đó tặc lưỡi và quay đi.

«Mình vẫn còn bị què quặt. » Việc bị trục xuất khỏi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) và mất đi True Name (Chân Danh) vẫn đang khiến cuộc sống của cậu trở nên khó khăn, ngay cả sau bao nhiêu năm trôi qua. Sunny từng nghĩ rằng cuối cùng mình đã thích nghi đủ tốt với sự tồn tại không định mệnh, nhưng giờ đây, khi một cơ hội đầy hấp dẫn đang ở ngay trước mắt, khiếm khuyết của cậu lại một lần nữa lộ ra bộ mặt xấu xí.

Cậu đứng bất động một lúc, rồi lại thở dài đầy oán giận.

«Kệ đi. Cuối cùng mình cũng sẽ tìm ra cách phá vỡ rào cản này… dù sao thì vẫn còn rất nhiều thứ khác để mình khám phá ngay lúc này. » Trên thực tế, với tất cả những việc khác cần phải làm, việc lao đầu vào cái giếng tri thức vô tận chứa đựng trong khả năng [Formless] của con Shadow hình rắn này có lẽ là quá sức đối với cậu vào lúc này… ngay cả với bảy cơ thể, Sunny vẫn chưa ở vị thế có thể khám phá nó một cách triệt để.

Cậu tiếp tục thử nghiệm với việc xây dựng Stone Saint Shell (Vỏ bọc Thánh Đá) và Scavenger Shell (Vỏ bọc Kẻ Nhặt Rác) trong một lúc, cuối cùng quên cả thời gian. Sunny thậm chí còn chọn cường hóa Marvelous Mimic, trở thành một ngôi nhà xuyên không gian trong chốc lát…

Đó là một trải nghiệm khá kỳ quái, nếu không muốn nói là lạ lùng.

Nếu Nightmare không bận rộn ru ngủ một Cursed One (Kẻ Nguyền Rủa), Sunny cũng đã triệu hồi nó đến đây rồi.

…Cuối cùng, một tiếng động ầm ầm vang lên dưới tầng hầm, và toàn bộ Brilliant Emporium rung chuyển nhẹ.

Aiko, người đang ngủ trên một chiếc ghế gỗ xa hoa, giật mình và lơ lửng giữa không trung. Lau nước dãi trên mặt, cô ngơ ngác nhìn xung quanh.

«Cái gì, không đời nào! Tôi không hề ngồi lên cái ghế quý giá của anh! » Nhận thấy không có ai xung quanh, cô bình tĩnh lại một chút… chỉ để nhận ra rằng cánh cửa dẫn xuống tầng hầm đang mở, để lộ một lối vào tối tăm.

Một giọng nói đầy nham hiểm vang lên từ bóng tối, khiến da gà cô nổi lên.

«Này, Aiko… cô có thể xuống đây một lát được không? » Người phụ nữ nhỏ nhắn hơi do dự, đột nhiên cảm thấy bất an.

«Ờ, sếp… thực ra, tôi phải đi đây… gấp lắm. Con chó vĩ đại của tôi bị ốm nặng và bà dì của tôi vừa bị một chiếc PTV cán qua… khoan, không, ngược lại mới đúng…» Bóng tối lại lên tiếng: «Sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Xuống đây đi. » Aiko thở dài thườn thượt và lướt xuống tầng hầm với vẻ mặt cam chịu.

Sếp của cô đang ngồi trên sàn với vẻ mặt điên dại và ánh nhìn đáng sợ trong mắt.

Cô nhẹ nhàng đáp xuống sàn và gãi gãi sau đầu.

«Chào sếp. Tôi phải cảnh báo anh đấy — Nếu anh cuối cùng đã phát điên và quyết định rằng anh muốn ăn thịt tôi hay đại loại thế… tôi sẽ mong đợi một khoản tiền thưởng khổng lồ vào ngày nhận lương đấy! » Sunny nhìn chằm chằm vào Aiko với vẻ mặt ngẩn ngơ.

«Ai muốn ăn thịt cô chứ? Tsk, đừng có tự luyến! » Cậu lắc đầu.

«Thật lòng mà nói, đôi khi tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra trong cái đầu của cô nữa… cô đúng là một kẻ kỳ quặc. Dù sao thì, đừng cử động. Tôi sẽ làm nhanh thôi. » Aiko chỉ nhìn cậu đầy hoài nghi, như thể cô chưa bao giờ mong đợi nghe thấy một lời buộc tội như vậy từ cậu.

Trong khi đó, Sunny để hóa thân của mình tách khỏi Fiend.

Sau đó, cậu điều khiển nó lướt trên sàn… và bao bọc lấy Aiko.

Cô gái nhỏ nhắn thốt lên một tiếng kêu.

«Á! Cái quái gì thế?! » Cô vô thức bay lên, lần này vọt thẳng gần như chạm trần nhà.

Sunny huýt sáo.

«Vậy là… cách này cũng hiệu quả. » Aiko lấy lại bình tĩnh, đáp xuống và nhìn vào đôi bàn tay nhỏ bé của mình.

Sau khi nắm chặt chúng thành những nắm đấm nhỏ vài lần, cô chớp mắt.

«Cái quái gì thế, sao tự nhiên tôi lại khỏe thế này? » Sunny hít một hơi thật sâu.

Aspect của cậu có thể được sử dụng để cường hóa bản thân, các Memory (Ký ức), các Echo (Vọng ảnh) và các Shadow (Cái bóng) của cậu. Cậu cũng có thể cường hóa các vật thể vô tri ở một mức độ nhất định. Nhưng cậu chưa bao giờ có thể cường hóa các sinh vật sống khác — ngoại trừ Nephis, người mà cậu đã từng bị kết nối bởi shadow bond (liên kết bóng tối) trước đây.

Shadow bond không còn nữa, và mặc dù Sunny hiện không có chủ nhân, cậu lại có kết nối với hai người khác. Đó là Rain và Aiko, cả hai đều mang Dấu ấn của Bóng tối.

Vì vậy, Sunny đã quyết định xem liệu mình có thể cường hóa cả những người theo sau mình hay không.

Thật kinh ngạc, nó đã hiệu quả.

Điều này thật tuyệt vời, bởi vì việc giữ cho Rain sống sót giữa Godgrave ngày càng khó khăn hơn, và sẽ còn khó khăn hơn nữa khi hai đội quân thực sự đụng độ. Cô thậm chí còn không có Aspect, nên Sunny khá vui mừng khi tìm ra cách tăng cường sức mạnh cho cô.

Nhìn Aiko — và nhìn chính mình qua đôi mắt của cô — Sunny cười toe toét.

«Đừng lo. Đó chỉ là một lợi ích nhỏ khi là thành viên của Shadow Clan (Gia tộc Bóng tối). Về cơ bản, tôi đã sử dụng một trong những hóa thân của mình để hợp nhất với cô, qua đó tăng gấp đôi sức mạnh của cô. Không cần phải nhìn tôi với vẻ ngưỡng mộ như thế đâu. » Cô gái nhỏ nhắn quả thực đang nhìn chằm chằm vào cậu. Tuy nhiên, cảm xúc trong mắt cô rất xa so với sự ngưỡng mộ.

«H-hợp nhất với tôi? Đồ… đồ khốn, anh thật to gan khi đi hợp nhất với những người phụ nữ không hề hay biết mà không xin phép! Cảm ơn, nhưng không cần đâu, tôi không đồng ý với bất kỳ hình thức hợp nhất nào cả! Hủy hợp nhất ngay lập tức cho tôi! » Sunny chớp mắt vài lần, rồi thu hồi hóa thân và ho khan một cách ngượng ngùng.

«Được rồi. » Nghĩ lại thì, cậu có thể chỉ cần gửi cái bóng của mình đi để cường hóa Aiko mà không cần điều khiển trực tiếp. Cậu chỉ quên mất điều đó trong lúc phấn khích.

«Chà. Thật xấu hổ. » Sunny hắng giọng.

«Kệ đi. Dù sao thì, cô có thể đi rồi… tôi sẽ cân nhắc việc cho cô một khoản tiền thưởng. Một khoản tiền thưởng nhỏ thôi đấy, nhớ nhé! » Aiko mở miệng, muốn phản bác, nhưng cậu nghiêm nghị nói thêm: «Và, nhân tiện… cô đã ngồi lên ghế của tôi phải không? » Cô gái nhỏ nhắn quay người và vội vã chạy lên lầu.

«Tôi đi đây, sếp! Ông bác vĩ đại và con mèo của gia đình tôi… ý tôi là, dì và con chó của tôi… dù sao thì, hẹn gặp lại sau! » Sunny bĩu môi và nhìn vào các Shadow của mình.

Sau một lúc, cậu thu hồi chúng, quyết định rằng đã đến lúc thay đổi hướng đi.

«Tiếp theo, các Memory. » Đã đến lúc đi sâu vào con đường thứ hai mà cậu muốn khám phá.

Con đường đầu tiên liên quan đến việc cường hóa các Shadow để nâng cao khả năng làm chủ Ảnh Vũ, trong khi con đường thứ hai… con đường thứ hai được lấy cảm hứng từ trải nghiệm hợp nhất với Serpent ở dạng Soul Weapon (Vũ khí Linh hồn), và nó liên quan đến các Memory.

Sunny hy vọng sẽ nâng cao khả năng dệt (weaving) của mình bằng cách cường hóa chúng.