Chương 1962: Cái Bóng Đen Tối Nhất

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Một tiếng ngáp dài thoát ra từ Sunny khi cậu xoa bóp đôi vai mỏi nhừ. Bất chấp vị thế của một Saint — và còn là một Saint phi thường — ngay cả cậu cũng có giới hạn của mình. Những tuần vừa qua chẳng khác nào một cuộc hành xác: trận chiến khốc liệt chống lại Revel, quá trình phức tạp khi hợp nhất với các Shadow (Cái Bóng) và Memory (Ký Ức), cùng một tuần dệt liên tục không nghỉ…

Tâm trí cậu gào thét đòi được nghỉ ngơi.

Chẳng có khía cạnh nào trong hai vai trò của cậu — Chúa Tể Bóng Tối hay người thầy của Rain — tìm được một khoảnh khắc bình yên nào trong suốt thử thách này.

Với những cử động thận trọng, cậu lấy ra [Bag of Withholding (Túi Lưu Trữ)], chiếc khóa cổ xưa kêu lên kẽo kẹt khi cậu mở nó ra để cất những Memory (Ký Ức) còn lại vào trong. Nhiệm vụ cuối cùng đã hoàn tất, cậu bước ra khỏi tầng hầm của Brilliant Emporium, mơ về việc đổ gục xuống chiếc giường êm ái đang chờ đợi mình ở tầng hai. Nhưng trước tiên, cậu đi về phía lối vào, nơi cậu cẩn thận đặt lại chiếc Silver Bell (Chuông Bạc) vào vị trí đã định phía trên cửa.

«Xong. Trở về đúng chỗ của nó rồi. » Khi nhìn vào chiếc chuông đang khẽ lấp lánh, một ý nghĩ kỳ lạ chợt lóe lên trong đầu cậu.

«Thật mỉa mai. » Cậu nhớ lại việc mình từng than vãn về việc thiếu một mái nhà, điều đó đã khiến Noctis — một Saint khác cũng đang ở xa nơi cư ngụ ban đầu của mình — đưa ra lời khuyên chân thành. Trong khi Noctis tự xây dựng cho mình Sanctuary (Thánh Địa), thì Sunny lại tạo ra một thứ hoàn toàn khác biệt.

Brilliant Emporium đứng đó như một minh chứng cho bản chất kỳ lạ của cậu. Có kiểu người nào lại chế tạo một ngôi nhà được thiết kế đặc biệt để đi theo họ khắp mọi nơi, đảm bảo rằng họ không bao giờ có thể đánh mất nó một lần nữa không? Điều đó nói lên rất nhiều về những nỗi sợ hãi thâm căn cố đế của cậu.

Tuy nhiên, cậu không thể phủ nhận sự hiệu quả của nó. Ở đây, cậu vẫn đang sống thoải mái trong căn nhà nhỏ của mình bất chấp việc di chuyển từ Bastion đến Godgrave. Một nụ cười nhỏ, mãn nguyện hiện lên trên môi cậu.

«Có lẽ mình thông minh hơn mình tưởng. » Suy nghĩ của cậu lang thang đến hình dạng tương lai của Marvelous Mimic. Liệu một ngày nào đó nó có thể chứa đựng cả cậu và Nephis không? Viễn cảnh đó khiến lòng cậu tràn ngập hơi ấm.

Nụ cười của cậu rạng rỡ hơn khi tưởng tượng việc chia sẻ không gian ấm cúng này với Neph. Tất nhiên, sẽ cần phải sửa đổi. Cô ấy sẽ cần tủ quần áo riêng, mặc dù biết rõ những ưu tiên của cô, một sân tập luyện sẽ là thứ đầu tiên được xây dựng.

Những căn phòng khác sẽ được thêm vào — thêm một phòng tắm, một văn phòng, một thư viện tử tế, và có lẽ là… một phòng trẻ em?

Ý nghĩ đó khiến cậu ho sặc sụa một cách ngượng ngùng.

Biểu cảm của cậu trở nên nghiêm nghị khi thực tại ùa về.

«À. Phải rồi. » Nếu họ sống sót để nhìn thấy tương lai đó, họ sẽ là những Supreme (Tối thượng). Nephis sẽ không chỉ đơn thuần là mạnh mẽ — cô ấy sẽ là một nữ hoàng, có khả năng là người cai trị duy nhất của nhân loại, gánh vác trách nhiệm cho cả lãnh thổ của họ ở Dream Realm (Cõi Mộng) và thế giới quê hương đang sụp đổ.

Một nữ hoàng không thể nào cư ngụ trong một căn nhà nhỏ bé khiêm tốn được.

Cậu thở dài một hơi nặng nề trước khi tâm trạng tươi tỉnh hơn một chút.

«Mặc dù điều đó không phải là không thể vượt qua. » Marvelous Mimic sở hữu một đặc tính đáng kinh ngạc khác — khả năng tự định hình lại. Vì độ phức tạp của hình dạng phụ thuộc vào sức mạnh linh hồn của Sunny, nên đến khi cậu đạt đến trạng thái Sovereign (Chí Tôn), căn nhà nhỏ khiêm tốn của cậu có thể dễ dàng biến thành một cung điện tráng lệ.

Sunny dùng tay xoa mặt.

«Tâm trí mình đang lang thang đến những nơi kỳ lạ thật. » «Ngủ. Mình cần phải ngủ. » Cậu quay về phía cầu thang, nhưng trước khi kịp chạm tới, tiếng chuông ngân vang nhẹ nhàng của Silver Bell đã báo hiệu sự xuất hiện của Aiko. Cô bước vào phòng ăn với nụ cười rạng rỡ, chỉ để khựng lại khi nhìn thấy cậu.

«Sếp! Anh đã ra khỏi tầng hầm rồi sao? » «Sự ngạc nhiên của cô ấy thật không cần thiết… Mình đâu phải là kẻ ẩn dật sống trong hang động! » Sau khi quan sát cô một lúc, cậu gật đầu.

«Đúng vậy. Cô có vẻ đặc biệt vui vẻ nhỉ. » Nụ cười của cô càng rộng hơn.

«Ồ! Saint Tyris đã trở lại trại. Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ được nghỉ ngơi sau những đợt Cloudbreak kinh khủng đó. Chúng thật là phiền phức — trong lần cuối cùng, tôi đang trên đường vào nhà vệ sinh mà bị kẹt ở đó suốt bốn tiếng đồng hồ! » Biểu cảm của Sunny trở nên đờ đẫn.

«Đó là… nhiều thông tin hơn mức tôi cần biết đấy. » Sau đó, tầm quan trọng trong lời nói của cô mới ập đến với cậu.

«Saint Tyris đã trở lại…» Sky Tide đã đi cùng nhóm của Neph.

Điều đó có nghĩa là Nephis cũng đã trở lại…

Đôi mắt cậu bừng sáng với nguồn năng lượng bất ngờ.

«Cuối cùng thì! » Với sức sống mới, cậu quay lưng lại với Aiko và hướng về phía cửa. Tuy nhiên, sau một thoáng cân nhắc, cậu sử dụng Shadow Step (Bước Chân Bóng Tối) để dịch chuyển bản thân lên tầng hai của Brilliant Emporium.

Dù sao thì, hai tuần dưới tầng hầm cũng đã để lại dấu vết trên vẻ ngoài của cậu.

Việc gặp Nephis trong bộ dạng luộm thuộm là điều không thể chấp nhận được.

«Cần phải tắm rửa sạch sẽ thôi. » Trong khi sự mong đợi của Sunny về sự trở lại của Nephis lên cao, toàn bộ Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) cũng chia sẻ sự phấn khích đó.

Đội quân đã chia lực lượng thành hai địa điểm. Đội quân chính vẫn ở lại trại căn cứ, trong khi lực lượng viễn chinh thiết lập một vị trí thứ hai trên xương ức của vị thần đã chết. Sự trở lại của Nephis có khả năng sẽ kích hoạt việc tổ chức lại các lực lượng này — sự chậm trễ của cô bắt nguồn từ nhiệm vụ đảm bảo một con đường an toàn hơn, rộng hơn kết nối hai trại.

Trại thứ hai sẽ đóng vai trò là mũi nhọn tấn công chống lại Song Army (Quân Đoàn Song), trong khi trại chính cung cấp hỗ trợ phía sau. Những binh lính đóng quân trong Breastbone Reach đại diện cho những người giỏi nhất của Sword Army — những cựu binh đã sống sót qua chiến dịch ác mộng để chiếm lấy Vanishing Lake Citadel (Thành Trì Hồ Biến Mất), nơi đã được đổi tên sau khi Nephis thiêu rụi phần lớn nó trong cuộc đối đầu với Moonveil.

Những người lính ở trại chính cũng không xa lạ gì với chiến đấu, khi đã dần dần chinh phục Collarbone Plain phía đông trong khi chiến đấu với sự xâm nhiễm màu đỏ. Tuy nhiên, họ chỉ biết đến những thử thách của lực lượng viễn chinh và trận chiến giành Vanishing Lake thông qua những câu chuyện ngày càng được thêu dệt công phu.

Cho dù những câu chuyện này bắt nguồn từ các trưởng lão của Clan Valor nhằm nâng cao tinh thần hay từ sự thao túng cẩn thận của Cassie vẫn chưa rõ ràng, nhưng chúng đã vẽ nên những bức chân dung vĩ đại về Summer Knight, Chúa Tể Bóng Tối và Changing Star — đặc biệt là hai người sau. Bất chấp việc tự giam mình dưới tầng hầm, Sunny đã nghe những lời thì thầm về Chúa Tể Bóng Tối. Nếu không phải chính mình là nhân vật đó, có lẽ cậu đã cảm thấy ấn tượng trước những mô tả ấy.

Họ nói về một thực thể bí ẩn sở hữu sức mạnh không thể dò thấu với sự chính xác tàn nhẫn. Một chiến binh không sợ hãi điều khiển bóng tối và chính cái chết, dẫn đầu một đội quân gồm những sinh vật đáng sợ chống lại vô số quái vật. Nhưng đồng thời, lại là một nhà chiến thuật tài ba, người đã bảo toàn mạng sống cho binh lính của mình trước những nghịch cảnh không thể vượt qua.

«Chà… có lẽ mình cũng khá ấn tượng đấy chứ. » Sunny thường bỏ qua những khả năng phi thường của chính mình — điều dễ hiểu, khi các đối thủ của cậu dường như phát triển mạnh mẽ theo cấp số nhân với tốc độ đáng báo động.

Nhưng đối với những Awakened (Thức Tỉnh) bình thường, Chúa Tể Bóng Tối hẳn phải xuất hiện một cách thực sự đáng sợ — một thực thể có sức mạnh bóng tối vượt xa sự hiểu biết. Những binh lính của Sword Army tự thấy mình may mắn khi có được một đồng minh như vậy, trong khi Song Army sẽ sớm học cách khiếp sợ chính những cái bóng.

May mắn thay, không ai nghi ngờ rằng Chúa Tể Bóng Tối chỉ đại diện cho một nửa sức mạnh thực sự của Sunny.

Kiến thức đó hẳn đã cướp đi giấc ngủ của tất cả bọn họ.