Chương 1945: Lãnh Địa Lan Tỏa

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Bản chất của cuộc chiến thực sự đã thay đổi sau khi các đội quân xâm lược của nhân loại chinh phục được hai trong số các Citadel (Thành Trì) cổ đại tại Godgrave.

Quyền lực của King of Swords giờ đây trải dài từ đông sang tây, bao phủ những vùng rộng lớn của Collarbone Plain và Breastbone Reach. Anvil đã tiến hành một trận chiến kinh hoàng chống lại những cư dân của Hollows sau khi đến được đống đổ nát âm ỉ của Citadel, cuối cùng đã dọn sạch một khu vực an toàn xung quanh hồ nước. Tuy nhiên, bản thân cái hồ đó đã cạn dần và rút hết nước chỉ trong vài ngày, biến thành một vùng đầm lầy gần như không thể vượt qua.

Sword Army thiết lập một trại phụ phía trên khe nứt gần nhất và đóng một đội quân đồn trú hùng hậu để canh giữ Gateway (Cổng) tại Hollows. Từ đó, họ bắt đầu thăm dò các con đường dẫn đến hai Citadel còn lại, một cái từng nằm sâu bên dưới, trong phần xương sống của vị thần đã chết, cái còn lại nằm ngay rìa Sea of Ash, trên một trong những khúc xương đùi của thực thể khổng lồ. Cả hai đều không dễ tiếp cận, chứ đừng nói đến việc chinh phục.

Con đường đến Spine Ocean đầy rẫy hiểm nguy và khó định hướng, trong khi những vùng nước tối tăm bên dưới là nơi trú ngụ của những nỗi kinh hoàng không tên. Citadel xương đùi ở phía nam tương đối dễ tiếp cận hơn, đặc biệt là khi xét đến việc Nameless Temple, thành trì của Lord of Shadows, nằm ở điểm cực nam của Breastbone Reach.

Tuy nhiên, lãnh địa của Cursed Tyrant, Condemnation, lại nằm giữa vùng đất bị Sword Army chinh phục và Nameless Temple. Ngoài ra còn có những Cursed Ones (Kẻ Nguyền Rủa) khác trú ngụ trong Hollows, ngay cả các Sovereign (Chí Tôn) cũng không dám khiêu khích những thực thể đó một cách tùy tiện.

Vì vậy, cuộc chinh phạt của King of Swords tạm thời bị đình trệ.

Ở phía bên kia của Godgrave, tầm ảnh hưởng của Song Army cũng đang lớn dần.

Seishan và Death Singer đã chinh phục được Citadel ở phần phía tây của Collarbone Plain, cuối cùng cho phép Song Domain giáng xuống Godgrave… và cho phép Queen of Worms đích thân xuất hiện.

Những người lính tơi tả của Song đã được cứu khỏi vực thẳm tuyệt vọng nhờ sự xuất hiện của Nữ hoàng. Ngay sau khi xuất hiện, bà đã tiêu diệt một Great Demon (Ác Quỷ Vĩ Đại) và quét sạch cuộc càn quét của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang đe dọa nuốt chửng lực lượng viễn chinh bị mắc kẹt, giải cứu cả những chiến binh kiệt sức lẫn hai cô con gái của mình.

Và cả Rain, người đã chiến đấu ở tiền tuyến cùng Seventh Legion.

Áp lực khủng khiếp lên toàn bộ Song Army đã giảm đáng kể khi họ được Ki Song và Domain (Lãnh Địa) của bà hỗ trợ. Vị trí bấp bênh của họ ở phía tây Collarbone Plain đã trở nên gần như không thể công phá, và những vùng lãnh thổ họ chinh phục đang dần lấn sang ranh giới phía bắc của Breastbone Reach.

Tất nhiên, Song Army cũng đang nhắm tới hai Citadel còn lại. Họ gần như không có hy vọng tiếp cận Citadel ở phía nam trước lực lượng của Valor do khoảng cách quá xa, nhưng cái nằm trong xương sống của vị thần đã chết vẫn nằm trong tầm với của họ.

Trên lý thuyết, Song vẫn có vẻ là bên thua cuộc. Rốt cuộc, họ chỉ kiểm soát một Citadel ở Godgrave, bị dồn vào góc phía tây của Collarbone Plain. Trong khi đó, Sword Army kiểm soát ba Citadel — hoặc hai rưỡi, nếu xét đến lòng trung thành nhạt nhẽo của Lord of Shadows — với phạm vi ảnh hưởng rộng lớn làm lu mờ hoàn toàn Song, trải dài từ rìa phía đông xương đòn của vị thần đã chết đến ranh giới phía nam của Breastbone Reach.

Tuy nhiên, nếu nhìn xa hơn những dấu mốc trên bản đồ, sức mạnh của hai đội quân dường như ngang ngửa nhau.

Trong khi Song Army kiểm soát ít lãnh thổ hơn nhiều, họ lại sở hữu nhiều Saint (Thánh Giả) hơn. Hơn thế nữa, Prince Mordret vẫn đang bao vây Domain của cha mình từ phía nam. Cuộc hành quân tiến về phía bắc tưởng chừng như không thể ngăn cản của hắn đã bị chặn lại bởi những bức tường cao của Bastion — ít nhất là vào lúc này — nhưng không ai biết Princess Morgan sẽ có thể kiềm chế sức mạnh kinh hoàng của người anh trai phản bội của mình được bao lâu.

Kết cục của cuộc chiến vẫn chưa chắc chắn, và tương lai của thế giới vẫn đang treo trên một sự cân bằng mong manh.

Đó là tin tốt cho Sunny và Nephis, những người cần các Sovereign làm suy yếu lẫn nhau.

Ba thủ lĩnh của lực lượng viễn chinh Sword Army đã tạm thời chia tách.

Lord of Shadows được điều trở lại Nameless Temple để bảo vệ nó và chuẩn bị các cuộc đột kích vào tuyến đường tiếp tế của Song Army, giống như những gì hắn lẽ ra phải làm trước khi House of Night sụp đổ. Summer Knight được giao phụ trách trại nhỏ hơn của Sword Army tại Breastbone Reach.

Nephis cuối cùng được gửi trở lại trại chính để huy động lực lượng mới ở đó và chỉ huy việc mở rộng lãnh thổ của Sword Domain.

Đó là lúc Sunny biết được một sự thật kỳ lạ về các Domain — điều mà trước đây cậu chưa từng biết.

Trong tâm trí cậu, lãnh thổ của một Domain luôn bị chi phối nghiêm ngặt bởi sức mạnh của người cai trị và vị trí của các Citadel trung thành. Sunny thường hình dung tầm ảnh hưởng của một Sovereign giống như cảm giác bóng tối của chính mình, như một quả cầu vô hình lan tỏa đến một khoảng cách nhất định, tập trung xung quanh nguồn gốc của nó.

Chỉ là, trong trường hợp của các Supreme Domain được Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) hỗ trợ, nguồn gốc của chúng chính là các Sovereign, trong khi mỗi Citadel thuộc về họ đóng vai trò như một trạm tiếp sóng mạnh mẽ giúp gia tăng phạm vi quyền lực của họ.

Nhưng thực tế lại tinh tế hơn thế nhiều.

Không chỉ các Citadel dẫn truyền sức mạnh của các Sovereign, mà mỗi thần dân của họ neo đậu tại các Citadel đó cũng là những vật chứa cho Domain của họ. Ít nhất đó là những gì Sunny suy luận được sau khi quan sát sự di chuyển của cả hai đội quân.

Có lẽ còn có một quá trình phức tạp hơn liên quan, nhưng sự thật vẫn không đổi — quân đội càng chiếm được nhiều đất, đốt cháy khu rừng đỏ và thiết lập các thành trì kiên cố trên bề mặt xương cổ đại, thì tầm ảnh hưởng của các Domain càng lan rộng.

Sự gia tăng này rất nhỏ bé khi so sánh với lợi ích của việc có một Citadel gần đó, nhưng vẫn rất đáng kể. Giờ đây, những mệnh lệnh trước đó của cả Anvil và Ki Song đã trở nên hợp lý hơn đối với Sunny.

Việc nhọc công chinh phục lãnh thổ giữa trại chiến tranh chính và khe nứt dẫn đến Garden Castle không chỉ đơn thuần là để giúp quân đội cắm rễ tại Godgrave và cung cấp sự hỗ trợ đáng tin cậy cho những chiến binh tiền tuyến — mà còn để giúp Sword Domain trải dài, không gián đoạn, từ đông bắc đến trung tâm của Breastbone Reach ngay khi Citadel được chinh phục.

Giờ đây khi điều đó đã xảy ra…

Cả hai đội quân tiếp tục đẩy lùi khu rừng đỏ và chiếm lấy ngày càng nhiều đất đai.

Song Domain đang lan rộng về phía nam, hướng tới lãnh thổ của Sword Domain. Sword Domain đang lan rộng về phía bắc, hướng tới lãnh thổ của Song Domain.

Điều đó có nghĩa là hai đội quân sẽ sớm đụng độ.

Sự xâm lấn của khu rừng đỏ sẽ không còn là kẻ thù duy nhất của họ ở Godgrave được bao lâu nữa.

…Tuy nhiên, vẫn còn vài ngày nữa trước khi điều đó xảy ra.

Và Sunny quyết tâm tận dụng tốt vài ngày này. Đặc biệt, cậu hy vọng sẽ khám phá triệt để những lợi ích bất ngờ mà mình đã đạt được trong trận chiến chống lại Revel, đẩy khả năng dệt của mình lên một tầm cao mới.