Chương 1759: Trở lại Forgotten Shore.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Tất cả các chương của: Tập 8: Chúa Tể Bóng Tối Vùng đất hoang vu Forgotten Shore trải dài trước mắt Sunny, chìm trong bóng tối mịt mù.

Bầu trời đen kịt rộng lớn và trống rỗng. Không có sao, không có trăng, cũng chẳng có mặt trời nào tồn tại trong vực thẳm không ánh sáng này, khiến nó trông như vô tận. Đối diện với sự vĩnh hằng rỗng tuếch cùng vẻ hùng vĩ khôn lường ấy, Sunny không khỏi cảm thấy bản thân nhỏ bé đến lạ lùng.

Bên dưới bầu trời đen, một vùng đất hoang cằn cỗi trải dài đến tận tầm mắt. Forgotten Shore đã thay đổi, trở nên gần như không thể nhận ra… Terror of the Spire, Nameless Sun, đã chết, và biển san hô đỏ thẫm vô tận từng được sinh ra từ bà ta cũng đã biến mất, thay vào đó là lớp bụi tro tàn.

Bóng tối bao trùm vùng đất hoang vu này là tuyệt đối. Nhưng đó chỉ là sự vắng bóng của ánh sáng, chứ không phải thứ bóng tối thực sự ngự trị trong vực thẳm của Underworld. Vì vậy, ánh nhìn của Sunny có thể xuyên thấu bức màn đó mà không gặp chút trở ngại nào.

Forgotten Shore… đã trở thành vùng đất của những cái bóng.

Đôi môi không còn chút máu của cậu khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhợt nhạt.

«Mình đã trở lại. » —— —— —— Cậu mất thêm vài ngày để xuống khỏi Hollow Mountains và bỏ lại những sườn dốc đen tối phía sau, cuối cùng cũng đặt chân lên Forgotten Shore một lần nữa.

Bị bao quanh bởi biển bụi tro và sự im lặng tuyệt đối, Sunny đứng bất động một lúc, nhìn vào khoảng không xa xăm với vẻ mặt kỳ lạ trên khuôn mặt đầy vết bầm tím.

Sự thiếu vắng ánh sáng, sự thiếu vắng âm thanh, sự thiếu vắng sự sống…

«Thật yên bình. » Đây là vùng đất của cái chết.

Cậu bước vài bước về phía trước, rồi loạng choạng, ngã quỵ xuống đầu gối. Đôi bàn tay cậu chìm sâu vào lớp bụi, hơi thở trở nên nặng nhọc, những tiếng rít khàn đặc thoát ra từ miệng mỗi khi lồng ngực cậu phập phồng.

«Ư… aaaa…» Sunny đang ngạt thở.

Không phải vì thiếu không khí, mà đơn giản là vì cả tâm trí và cơ thể cậu đều đang hỗn loạn. Cậu đang trải qua một dạng hoảng loạn kỳ lạ, gây ra bởi thực tế là không còn làn sương mù nào xung quanh cậu nữa.

Không còn sự hư vô, và vì thế, Sunny không còn phải đấu tranh để tiếp tục tồn tại. Thế nhưng, cậu đã quá quen với sự cần thiết thường trực đó, đến mức sự thiếu vắng nó giống như một cú sốc mạnh mẽ. Mọi thứ xung quanh cậu đều quá rắn chắc và bất biến, quá hữu hình và rõ rệt… quá "là một cái gì đó".

Mọi thứ đều là một cái gì đó. Chẳng phải điều đó thật kỳ quặc sao?

Hóa ra, người ta có thể trải qua một cơn hoảng loạn từ cảm giác nhẹ nhõm. Cảm giác đó mạnh mẽ đến mức làm Sunny suy kiệt hoàn toàn, khiến cậu không thể suy nghĩ, cử động hay kiểm soát bản thân. Cậu quỳ trên mặt đất vài khoảnh khắc, rồi đổ gục xuống lớp bụi.

«Thật tĩnh lặng…» Rất nhanh sau đó, cậu cuộn tròn người lại… và bình yên chìm vào giấc ngủ.

—— —— —— Sunny ngủ không mộng mị suốt vài ngày. Cậu vừa ngạc nhiên vừa lo lắng về việc cơ thể gốc của mình đã ngủ quá lâu, nhưng tự nhủ rằng nó xứng đáng được nghỉ ngơi một chút.

Hoặc có lẽ là rất nhiều. Dành một năm rưỡi trong Hollow Mountains không phải là điều dành cho những kẻ yếu tim… thực tế, đó là sự điên rồ thuần túy. Nếu Sunny biết trước hành trình của mình sẽ dài và kinh khủng đến thế nào, cậu sẽ không bao giờ mạo hiểm bước vào làn sương mù.

Hoặc có lẽ không. Có lẽ cậu vẫn sẽ bước vào sự hư vô đó. Rốt cuộc, dù việc băng qua Hollow Mountains là một trải nghiệm ác mộng, nhưng nó cũng… thú vị, theo một cách lệch lạc và bệnh hoạn.

Nó cũng khá hiệu quả, tôi luyện ý chí và mài giũa kỹ năng của cậu.

Sunny giờ đã là một Transcendent (Siêu Việt Giả), vì vậy, các kỹ năng của cậu cũng cần phải trở nên siêu việt. Thực tế, gần đây cậu đã suy ngẫm về khái niệm của một nghệ thuật chiến đấu siêu việt…

Dù sao thì, cơ thể cậu cần được nghỉ ngơi, nên cậu để nó ngủ. Tuy nhiên, ngủ trên bụi tro thì không thoải mái cho lắm.

Cậu triệu hồi một bản sao và gọi ra Marvelous Mimic. Khi cái Shadow (Cái Bóng) biến hình thành một túp lều, bản sao mang cơ thể cậu vào trong và đặt lên chiếc giường tạm bợ — vốn chẳng là gì khác ngoài một bệ nâng do Mimic tạo ra thay cho cậu.

Saint, Serpent, Fiend và Nightmare canh gác túp lều, mỗi người đều được cường hóa bởi một trong những cái bóng. Trong khi đó, bản sao nhóm lửa và bắt đầu chuẩn bị thức ăn.

Đến khi Sunny tỉnh dậy, một bữa tiệc thực sự đã chờ sẵn trên bàn. Cậu ngồi bất động một lúc, rồi thở dài và ngồi dậy, dụi mắt. Chiếc gối và tấm chăn cậu tạo ra trước đó từ từ tan biến thành những cái bóng.

Bản sao ra hiệu về phía thức ăn với một nụ cười toe toét.

«Ăn đi. Tôi có mười loại thịt quái vật khác nhau cho cậu thưởng thức đây. » Sunny khá đói, nên cậu không lãng phí thời gian.

Cắn miếng đầu tiên, cậu nán lại vài giây, rồi hỏi một cách ảm đạm: «Chúng ta hết muối rồi à? » Bản sao nhún vai.

«Cậu biết là hết rồi mà. » Sunny lại thở dài.

«Còn cà phê thì sao? » Bản sao nhìn cậu đầy thích thú.

«Còn một ít. Hãy để dành cho dịp đặc biệt đi. » Tất nhiên, Sunny không cần phải tự hỏi mình những câu này, vì cậu đã biết hết câu trả lời. Nhưng dù sao… ăn uống trong khi tận hưởng một cuộc trò chuyện thân thiện vẫn dễ chịu hơn, ngay cả khi cậu đang nói chuyện với chính mình.

Đội ngũ của cậu rất tuyệt vời ở nhiều khía cạnh, nhưng không ai trong số họ là kiểu người hay nói… thực tế, người duy nhất từng lên tiếng là Fiend, nhưng gã đó thì thà ngậm miệng lại còn hơn.

Ăn xong bữa sáng, Sunny cưỡi lên Nightmare, giải tán những cái bóng còn lại cũng như bản sao, rồi hướng về phía bắc.

Bóng tối đón lấy họ trong vòng tay chào đón, và bụi tro bay lên không trung, bị xáo trộn bởi những móng guốc adamantine của con chiến mã đen tối.

—— —— —— Thật kỳ lạ.

Sunny nhớ rất rõ hành trình dài trở về Dark City mà cậu và các thành viên trong nhóm đã thực hiện sau khi ghé thăm Hollow Mountains. Hồi đó, đó là một cuộc chiến sinh tồn không hồi kết — Crimson Labyrinth tràn ngập đủ loại Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đê tiện, và tất cả những sinh vật đó đều muốn nếm máu của họ.

Nhưng giờ đây, những Nightmare Creature đã biến mất, bị tiêu diệt bởi mặt trời tàn nhẫn.

Crimson Labyrinth cũng không còn, sự diệt vong của nó gây ra bởi sự hủy diệt của mặt trời.

Mê cung san hô đã héo tàn khi thiếu đi nguồn sống, và vụn vỡ thành bụi. Giờ đây, không còn ai lao vào Sunny từ bóng tối nữa. Không có gì ngoài cái chết và sự hoang tàn xung quanh cậu.

Sự im lặng và bình yên.

Cậu cưỡi Nightmare đi về phía bắc với tốc độ vừa phải, không vội vã đến đích. Đung đưa nhẹ nhàng trên yên ngựa, Sunny nhấp nước từ Endless Spring và nhìn xung quanh, ánh mắt tràn đầy sự tò mò tĩnh lặng.

«Mình nghĩ là mình nhận ra nơi đó… không, có phải không nhỉ? » Thật khó để định hướng trong biển bụi. Có một vài cột mốc mà Sunny có thể nhận ra, nhưng cậu đã tiến vào Forgotten Shore ở một vị trí khác với nơi nhóm từng đi qua. Lộ trình của cậu hoàn toàn khác biệt, và cậu có thể đang cách xa hàng trăm, thậm chí hàng ngàn cây số so với những nơi mà nhóm đã ghé thăm.

Chà, điều đó cũng chẳng quan trọng. Nếu Sunny muốn, cậu có thể dành phần đời còn lại ở đây. Cuối cùng cậu cũng sẽ tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm.

Không, thực ra, điều đó không hẳn đúng.

Vì hiện tại có rất ít Nightmare Creature trên Forgotten Shore, nếu có, thì nguồn cung cấp của cậu cuối cùng cũng sẽ cạn kiệt. Vì vậy, thời gian của cậu dù sao cũng có hạn.

Tiếng cười của Sunny vang vọng trong sự tĩnh lặng yên bình.

«Lạy các vị thần. Chưa bao giờ nghĩ mình lại gặp phải vấn đề như thế này…» Không có đủ lũ quái vật xung quanh! Thật là một sự trớ trêu.

Chẳng phải điều đó thật mỉa mai sao?

Sunny cưỡi ngựa đi trong vài ngày, rồi hóa thành một con quạ và bay lên bầu trời đen vô tận. Lướt trên những cơn gió, cậu bay phía trên biển bụi tro và tiến về phía bắc trong khi quan sát vùng đất hoang vu để tìm bất kỳ cột mốc quen thuộc nào.

Không có con quái vật nào lao vào cậu từ bụi bặm, hay từ vực thẳm đen tối phía trên. Vùng đất này, nơi từng đồng nghĩa với sự kinh hoàng và nguy hiểm trong tâm trí cậu, giờ đây lại yên bình đến lạ.

Nó có vẻ an toàn hơn cả thế giới thực, chưa nói đến các khu vực khác của Dream Realm (Cõi Mộng).

Sunny mở mỏ và phát ra vài tiếng quạ kêu chói tai, cười nhạo sự mỉa mai đó.

«Sẽ thật buồn cười… nếu nó không quá đỗi bi thương. » …Sau khi bay phía trên vùng đất hoang cằn cỗi thêm vài ngày, cậu đã tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm.

Tàn tích của Crimson Spire.