Chương 1709: Con mồi của thợ săn

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) The Huntsman (Kẻ Săn Đuổi) trở nên nguy hiểm đến vậy là vì hắn thống trị khu rừng như một kẻ săn mồi lén lút. Hắn di chuyển mà không để lại dấu vết, tấn công từ trong màn sương và bóng tối, tiêu diệt từng nạn nhân một. Hắn dường như cũng hiểu rõ giá trị của việc đe dọa và gây áp lực tâm lý, khi trưng bày những cái xác bị cắt xẻo của nạn nhân trên các cành cây cổ thụ để mọi người cùng thấy.

Hoặc có lẽ, việc lột da những cái xác đơn giản chỉ là sở thích thẩm mỹ của con quái vật này. Dù thế nào đi nữa, những kẻ thù là con người thường phải đối mặt với hắn khi đã run rẩy và hoảng loạn, đó là một loại độc dược chết người đối với bất kỳ ai bước vào trận chiến.

Rain biết mình đang tiến gần đến hang ổ của sinh vật này vì cô nhìn thấy một bộ xương người treo lủng lẳng trên cây, những khúc xương va vào nhau lạch cạch trong gió. Biểu cảm của cô trở nên u ám.

Tuy nhiên, cô không hề run rẩy. Cô cũng chẳng hề hoảng loạn. Tâm trí cô quá mạnh mẽ để bị nỗi sợ đầu độc — thay vào đó, nỗi sợ chỉ khiến nó trở nên sắc bén hơn.

'…Mình sẽ cần phải chôn cất họ tử tế sau khi mọi chuyện kết thúc.'

Cô rùng mình — không phải vì cảnh tượng kinh hoàng kia, mà đơn giản là vì cô đang lạnh. Dù vậy, trận chiến sắp tới sẽ làm cô ấm lên, nên cũng không sao cả.

Mỗi khi một nhóm Awakened (Thức Tỉnh) mạo hiểm tiến vào khu rừng, The Huntsman không hề vội vàng tấn công. Cảm nhận được mối đe dọa từ một nhóm chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) dày dạn kinh nghiệm, hắn sẽ lặng lẽ bám theo hoặc rút lui về hang ổ, chờ đợi màn đêm buông xuống. Sau đó, khi bóng tối bao trùm lấy thế giới, cuộc đi săn của riêng hắn mới bắt đầu.

Rain không phải là một nhóm chiến binh Awakened (Thức Tỉnh), nên cô khá chắc rằng con Demon (Ác Quỷ) này sẽ không đợi đến đêm mới tấn công. Như vậy là tốt nhất — cô biết rằng nếu mình không thể tiêu diệt kẻ thù trước khi trời tối, cơ hội sống sót của cô sẽ bằng không.

Thế nhưng, The Huntsman vẫn chưa lộ diện.

Hắn đang chờ đợi điều gì?

Cô cau mày, rồi liếc nhìn cái bóng của mình.

"Có phải con Demon (Ác Quỷ) này đang sợ thầy không?"

Một giọng nói bình thản vang lên từ bóng tối:

"Rất khó xảy ra chuyện đó. Ta rất khó bị phát hiện khi đang ẩn mình trong những cái bóng. Có một lời giải thích đơn giản hơn nhiều, con không nghĩ vậy sao?"

Rain gật đầu.

Quả thực là có. Suy cho cùng, The Huntsman không phải là kẻ toàn tri. Đơn giản là hắn vẫn chưa phát hiện ra cô.

Đó cũng chính là điều cô hằng mong đợi. Rain biết rằng mình không đủ mạnh để đối đầu trực diện với một Awakened Demon (Ác Quỷ Thức Tỉnh), điều đó có nghĩa là cô phải dựa vào những cái bẫy để cân bằng thế trận. Vấn đề là ngay cả việc dụ một sinh vật như vậy vào bẫy cũng rất nan giải, vì hắn nhanh hơn cô rất nhiều.

'Chà, nếu hắn không muốn chào đón mình...'

Vậy thì cô sẽ phải tự mình thông báo sự hiện diện của bản thân.

Chẳng bao lâu sau, mùi máu và khói đã lan tỏa khắp khu rừng.

Không một tiếng động. Thậm chí không một cành cây nào rung chuyển. Thế nhưng, vẫn có một sự hiện diện — một sự hiện diện nguy hiểm đang di chuyển xuyên qua khu rừng, bằng cách nào đó vẫn không bị nhìn thấy.

Rain có thể cảm nhận được điều đó. Trực giác mà cô đã rèn giũa qua hàng chục cuộc đi săn đang mách bảo rằng một kẻ thù chết người đang đến gần.

Đang ngồi trên một cành cây ở phía dưới gió so với nơi bốc ra mùi khói, da cô được bôi tro để che giấu mùi cơ thể, cô chăm chú quan sát khu rừng. Ngay cả lúc đó, cô cũng chỉ dùng tầm nhìn ngoại vi để quan sát — nhiều Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) có thể cảm nhận được khi có ánh mắt hướng về phía chúng, nên cô biết không nên nhìn chằm chằm.

Chính vì lý do đó mà cô đã kịp nhận ra một sự bất thường nhỏ trong khu vực xung quanh.

'Lớp sương giá...'

Những hoa văn sương giá trên mặt đất đã bị phá vỡ. Như thể có ai đó nặng nề vừa đi ngang qua, để lại dấu chân trên lớp đất đóng băng, nhưng lại hoàn toàn tránh được tầm mắt của cô.

'Hắn... giống như một con tắc kè hoa vậy.'

Một khi đã biết mình cần tìm kiếm điều gì, Rain nhanh chóng nhận ra một sự khác biệt tinh vi. Có một khoảng không khí dường như hơi mờ đục, nhưng vẫn trong suốt, như thể bị bóp méo bởi nhiệt độ. Nhưng làm sao có thể có nhiệt trong cái lạnh thấu xương này? Không, sự biến dạng gần như không thể nhận ra đó chính là hình bóng được ngụy trang của The Huntsman, đang di chuyển không tiếng động về phía làn khói.

Con Demon (Ác Quỷ) này rất thận trọng và cẩn trọng, nhưng không cẩn trọng và thận trọng bằng cô.

Đó là vì Rain yếu đuối, và không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải khiêm nhường.

'Chẳng trách nhiều Awakened (Thức Tỉnh) lại bị đánh bại bởi con Demon (Ác Quỷ) này.'

Vị Chalice Knight này quả thực có chút đặc biệt.

May mắn thay, Rain đã biết trước về khả năng kỳ lạ đó của hắn. Cô đã trò chuyện với các thành viên của những nhóm từng mạo hiểm tiến vào khu rừng để tiêu diệt The Huntsman trong quá khứ, và học hỏi được khá nhiều điều về con quái vật này.

Đó là lý do tại sao cô đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

Cô nín thở, cảm nhận thế giới trở nên sắc nét và rõ ràng.

Tâm trí sẵn sàng chiến đấu của cô bước vào trạng thái minh mẫn.

Trạng thái đó...

Cô đã từng khá giận thầy mình vì những lời giải thích mơ hồ và khó hiểu về ý nghĩa của sự minh mẫn. Nhưng sau khi cuối cùng cũng làm chủ được nó, Rain đã hiểu thấu từng lời.

Làm chủ cơ thể, làm chủ tâm trí... bản chất của chiến đấu chính là giết chóc, và mọi hành động cô thực hiện trong chiến đấu chỉ phục vụ một trong hai mục đích — giết kẻ thù hoặc ngăn kẻ thù giết mình.

Những điều như vậy không thể giải thích bằng lời, chỉ có thể học được trong chiến đấu. Tuy nhiên, một khi Rain thực sự hiểu được chân lý sâu sắc nhưng đơn giản đó, mọi trận chiến cô trải qua sau đó đều trở nên dễ dàng hơn.

Thời gian dường như chậm lại khi nhận thức của cô mở rộng. Suy nghĩ của cô tăng tốc, và cùng lúc đó, phạm vi của thế giới trở nên hẹp hơn, loại bỏ mọi sự xao nhãng không cần thiết. Cô có thể cảm nhận từng chi tiết nhỏ nhặt nhất của môi trường xung quanh với sự sắc bén đáng kinh ngạc, từ hướng gió cho đến những bông tuyết đang nhảy múa chậm rãi.

Phía dưới, mối đe dọa gần như vô hình đang từ từ tiếp cận đống lửa cô đã nhóm bằng những cành cây ướt, cùng cái xác của một con Dormant Beast (Dã thú Ngủ yên) mà cô đã đặt làm mồi nhử.

Đã đến lúc tấn công.

Không còn đường lui nữa.

Giương cung, cô cuối cùng cũng để ánh mắt mình rơi thẳng vào khoảng không nơi The Huntsman đáng lẽ phải ở đó, và thả mũi tên bay đi.

Rain đã nghĩ rằng cú bắn của mình là hoàn hảo và nhanh đến mức không tưởng. Từ khoảnh khắc cô đặt mũi tên lên dây cho đến lúc buông tay, chưa đầy một nhịp tim đã trôi qua.

Thế nhưng, điều đáng sợ là, chỉ một nhịp tim đó thôi cũng đủ để con Demon (Ác Quỷ) phản ứng. Cô không thể nhìn thấy chuyển động của hắn, nhưng khoảng không khí mờ đục tinh vi kia đã dịch chuyển với tốc độ không tưởng.

Mũi tên xé gió lao qua.

... Nhưng không sao cả.

Dù sao thì Rain cũng đâu có nhắm vào con quái vật vô hình đó.

Thay vào đó, cô nhắm vào một bao tải bố treo phía trên đống lửa. Mũi tên xé toạc nó, và bột mịn đổ xuống không trung.

Đó không phải là thuốc súng, cũng chẳng phải là một loại hỗn hợp giả kim đắt tiền nào cả. Đó chỉ đơn giản là bột mì.

Tuy nhiên, khi đám mây bột mì bắt lửa, nó vẫn tạo ra một tia chớp rực lửa. Tia chớp đó không thực sự gọi là một vụ nổ đúng nghĩa, vì không có vật chứa kín để bao bọc nó, nhưng nó vẫn hoàn thành mục đích của mình...

Đó là phủ lên người The Huntsman một lớp bồ hóng.

Đột nhiên, hình dạng vô hình của hắn không còn vô hình được nữa.

Trên thực tế, bất kể khả năng ngụy trang nào mà sinh vật này đang sử dụng đều bị phá vỡ bởi cơn mưa bột mì đang cháy, và Rain cuối cùng đã nhìn thấy The Huntsman trong vẻ ngoài đê tiện đầy đủ của hắn.