Chương 1687: Đột ngột, và không một lời báo trước

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Đang là mùa đông ở NQSC, nhưng tại Bastion, thời tiết lại ấm áp và dịu nhẹ. Nephis không có nhiều cơ hội để thong dong dạo bước quanh thị trấn, nhưng cô vẫn nhớ mình từng tận hưởng bầu không khí thịnh vượng của thành phố đang phát triển thần tốc này trong lần ra ngoài gần nhất, mà... hình như đã là một năm trước rồi nhỉ?

Thành phố trải dài quanh hồ nước xinh đẹp đã thay đổi rất nhiều kể từ đó. Tất nhiên, Nephis đã quá quen thuộc với tất cả những thay đổi này - cô thường xuyên nhìn xuống những con phố nhộn nhịp của Bastion từ độ cao tĩnh lặng của hòn đảo thiên đường, quan sát dòng chảy sinh hoạt sống động của con người từ xa.

Mỗi khi Ivory Tower quay trở lại đây, thành phố dường như lại mang một dáng vẻ khác biệt. Tuy nhiên, con người thì vẫn vậy.

Đáng buồn thay, Nephis không có tâm trạng để hòa mình vào sự náo nhiệt đó ngày hôm nay. Suy cho cùng, cô vẫn đang trong quá trình hồi phục sau trận chiến với Condemnation.

Chuyến đi dạo này cũng không hoàn toàn là để giải trí.

Cô đã rời lâu đài với một mục đích cụ thể trong đầu.

Nephis đã tìm kiếm một thợ chế tác tài năng từ lâu. Cô và các Fire Keepers nhận được rất nhiều Memory (Ký Ức) từ việc tiêu diệt Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng), đúng vậy, nhưng những Memory (Ký Ức) đó quá phụ thuộc vào sự tùy hứng của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng). Rất ít trong số chúng đáp ứng hoàn hảo nhu cầu của cô, hoặc đủ mạnh mẽ để tạo ra sự khác biệt.

Đó là lúc những Awakened (Thức Tỉnh) làm nghề chế tác có thể giúp đỡ. Vấn đề là những nghệ nhân có khả năng rèn Memory (Ký Ức), hay thậm chí là các vật phẩm ma thuật, cực kỳ hiếm. Hầu hết bọn họ đều thuộc về gia tộc Valor, và mặc dù Nephis có thể dễ dàng đặt hàng một Memory (Ký Ức) từ chính gia tộc mình... làm vậy sẽ đi ngược lại mục đích ban đầu.

Chính vì những Memory (Ký Ức) mạnh mẽ nhất của cô đều bị gia tộc Great Clan Valor biết đến hoặc trực tiếp tạo ra, nên cô mới bí mật tìm kiếm một thợ chế tác độc lập.

Hôm qua, Cassie thông báo rằng cuộc tìm kiếm của họ cuối cùng đã đơm hoa kết trái. Không chỉ vậy, người đó còn cư ngụ ngay tại đây, ở Bastion... và điều tuyệt vời hơn cả là anh ta lại sở hữu một thiên hướng cực kỳ hiếm gặp với bóng tối.

Phần cuối không quan trọng đối với việc đặt hàng, nhưng trước sự xuất hiện đột ngột của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) trên sân khấu, Nephis tò mò muốn tìm hiểu thêm về yếu tố bất thường này và những sắc thái của nó.

Vì vậy... Cassie đã quyết đoán cử cô đến gặp trực tiếp người thợ chế tác đó. Nephis không chắc tại sao cô phải đích thân đi, nhưng vì Cassie đảm bảo rằng người này có thể tin tưởng được trong việc giữ bí mật, cô đã đến nơi vào đêm muộn - hiểu rõ bạn mình, cô biết người đàn ông này chắc chắn đã vượt qua một cuộc kiểm tra lý lịch kỹ lưỡng, nên không có lý do gì để từ chối.

Dù vậy, không dễ để Nephis đi lại tự do trên đường phố Bastion. Danh tiếng của cô quá lớn để có thể không bị nhận ra. Vì vậy, cô đã sử dụng vài Memory (Ký Ức) ngụy trang để thay đổi nhẹ ngoại hình của mình... ngay cả khi đó, cô cũng chỉ dám mạo hiểm ra ngoài sau khi trời đã tối.

Tiến đến con phố yên tĩnh ven hồ, cô liếc nhìn ngôi nhà gạch ấm cúng, rồi nhìn tấm biển treo phía trên cửa.

'Sunny's Brilliant Emporium: Café & Memory Boutique.'

Trong một khoảnh khắc, Nephis cố gắng tưởng tượng cảm giác sẽ ra sao nếu được sống trong một ngôi nhà đơn sơ như thế và kiếm sống bằng những công việc bình lặng, tránh xa sự đổ máu và mùi hôi thối của chiến trường.

Tất cả những điều đó dường như quá... xa lạ.

Vậy mà, đó chính xác là cách mà người thợ chế tác khiêm tốn này - và hầu hết mọi người trên thế giới - đang sống. Cuộc sống bình yên này chính là thứ mà cô đang cố gắng không để bản thân đánh mất.

Chà... phần bình yên thì đúng, nhưng rất ít người sống trong một ngôi nhà độc đáo đến vậy. Cassie đã cảnh báo cô rằng nó là một loại Echo (Vọng Ảnh) kỳ lạ. Nếu không, có nguy cơ Nephis sẽ hiểu lầm mọi thứ và vô tình thiêu rụi nó thành tro bụi.

Nephis hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần cho cảm giác gượng gạo khi gặp một người lạ, rồi bước vào trong.

Một lát sau...

Có tiếng bát đĩa rơi loảng xoảng trên sàn.

Cô khựng lại, nhìn xuống đầy bối rối.

Người thợ chế tác đang nằm sóng soài trên sàn, nhìn cô với vẻ mặt ngỡ ngàng. Anh ta có vẻ là... một người rất vụng về, đến mức tự vấp ngã vào chân mình như vậy.

Chẳng có chút phối hợp nào cả. Một người như thế chắc chắn sẽ không trụ được lâu trên chiến trường... điều đó cũng tốt. Không phải ai sinh ra cũng để chiến đấu.

Họ lặng lẽ nhìn nhau vài giây, rồi chàng trai trẻ bật dậy, phủi bụi trên quần áo đầy ngượng ngùng.

Sau khi làm xong, anh mỉm cười với cô như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

"Chào mừng đến với Brilliant Emporium."

Nephis nhất thời sững sờ.

Khi Cassie kể cho cô về một Master (Bậc Thầy) tài năng có khả năng rèn những Memory (Ký Ức) mạnh mẽ, cô đã tưởng tượng ra một người đàn ông lớn tuổi, sắc sảo và nghiêm nghị - giống như hầu hết các thợ rèn của Valor.

Điều cô không ngờ tới là chủ cửa hàng lại trẻ tuổi, thanh mảnh... và ưa nhìn đến vậy.

Tất nhiên, Nephis đã quen với việc ở bên cạnh những người cực kỳ quyến rũ. Thế nhưng, chủ nhân của Brilliant Emporium vẫn nổi bật ngay cả giữa họ... bao gồm cả hầu hết các Saint (Thánh Giả).

Anh không cao lắm, với vóc dáng mảnh khảnh và những đường nét thanh tú. Làn da anh mịn màng và trắng trẻo như đá cẩm thạch không tì vết, trong khi đôi mắt màu mã não như những viên ngọc đen láy. Mái tóc đen tuyền được búi hờ hững, và toát lên một vẻ tự tin điềm tĩnh tinh tế... một vẻ tự tin khiêm tốn, nhưng gần như buộc người khác phải chú ý.

Anh giống như một con búp bê sứ thanh lịch khoác trên mình bộ lụa đen cao cấp.

Vẻ đẹp dịu dàng này của anh hoàn toàn khác biệt với vẻ nam tính gai góc của những chiến binh dày dạn kinh nghiệm mà Nephis thường gặp. Hơn thế nữa... chàng trai trẻ hoàn toàn thiếu đi sự hiện diện - cái loại cảm giác huyền bí - cho thấy anh không phải là một Master (Bậc Thầy) quá mạnh mẽ.

Điều đó... cũng hợp lý. Không phải Awakened (Thức Tỉnh) nào cũng là chiến binh, và sau sự kiện ở Nam Cực, thậm chí có rất nhiều Master (Bậc Thầy) đã Thăng Hoa (Ascended) vì nhu cầu cấp bách chứ không phải vì lựa chọn. Một người có Utility Aspect (Khía Cạnh Tiện Ích) không nhất thiết phải cầm kiếm, và nhiều người sống mà không trải qua nhiều tranh chấp hay bạo lực.

Hoặc thậm chí là chẳng có chút nào.

Dù cuộc sống đó có vẻ xa vời và kỳ lạ đến đâu đối với Nephis.

'Cassie... đã không nói với mình...'

Cô chợt nhận ra mình đã im lặng quá lâu.

Giữ khuôn mặt vô cảm, Nephis lên tiếng:

"À... vâng, tôi đoán anh là Master Sunless? Saint Cassia đã cử tôi đến."

Người thợ chế tác nhìn cô một cách kỳ lạ, ngập ngừng một lát rồi lịch sự nói:

"Đúng vậy, tôi được gọi là Master Sunless. Xin hãy tha lỗi cho tôi, Lady Nephis. Saint Cassia đã không cảnh báo tôi..."

Nephis gật đầu.

"Vâng. Cô ấy cũng không cảnh báo tôi."

Anh chớp mắt.

"Xin lỗi?"

Cô hắng giọng và nhìn đi chỗ khác đầy ngượng ngùng.

"Không, không có gì. Tôi đến đây để nói về một Memory (Ký Ức)."