Chương 1731: Slaying Blade (Lưỡi Kiếm Sát Phạt)

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) NQSC vẫn đang run rẩy trong vòng tay của mùa đông, nhưng hương vị của mùa xuân đã bắt đầu len lỏi trong không khí. Những con hẻm hoang vắng ở vùng ngoại ô chìm trong lớp tuyết bẩn thỉu và những cái bóng sâu thẳm, không một ai dọn dẹp lớp tuyết ấy, cũng chẳng có ánh đèn nào xua tan bóng tối. Nhiều tổ hợp nhà ở tồi tàn của con người đứng đó, trống rỗng, những bức tường cao vút tạo thành những cái giếng không ánh sáng.

Những người từng cư ngụ trong các tổ hợp này đã từ bỏ cái nôi của nhân loại từ lâu để tiến vào vùng không gian rộng lớn và đáng sợ của Dream Realm (Cõi Mộng).

Sunny đang tựa lưng vào một bức tường trong một con hẻm. Cậu khoác lên mình lớp vỏ giáp đáng sợ của Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx), che giấu khuôn mặt sau một chiếc mặt nạ — đây không phải là trang phục phù hợp cho thế giới thực tại. Vẻ ngoài của cậu có lẽ sẽ khiến những người qua đường bình thường khiếp sợ, nếu như có ai đó ở đây. Tất nhiên, cậu đang đứng trong bóng tối, nên chẳng người bình thường nào có thể nhìn thấy cậu cả.

«Cảm giác thật kỳ lạ. Mình gần như không thể nhận ra nơi này nữa. » Vùng ngoại ô ngày nay đã quá khác biệt so với những khu ổ chuột chật chội, đông đúc nơi cậu từng lớn lên. Thời thế đang thay đổi, và NQSC cũng đang thay đổi theo.

Ngày xưa, Sunny từng tin rằng thế giới là bất biến. Những biến động lớn của lịch sử — các cuộc chiến tranh tàn khốc, sự giáng lâm của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng), những thành tựu huyền thoại của Thế hệ Đầu tiên — tất cả đã xảy ra từ rất lâu trước đó, định hình lại lối sống của nhân loại. Nhưng vào thời điểm cậu sinh ra, mọi thứ dường như đều bền vững và ổn định, vì vậy, cậu mặc nhiên coi sự ổn định đó là điều hiển nhiên.

Thật là một cảm giác kỳ lạ khi nhận ra mình đang sống ngay giữa tâm điểm của lịch sử. Ai mà biết được rằng chưa từng có sự ổn định nào tồn tại, và thực tại mà cậu biết chỉ là thứ phù du như một ảo ảnh?

Cậu thở dài và khẽ chạm vào chiếc mặt nạ của mình.

Chiếc mặt nạ cậu đang đeo là Memory (Ký Ức) do chính cậu tạo ra, [Definitely Not Me] (Chắc Chắn Không Phải Tôi). Không giống như Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver) với vẻ ngoài hung dữ của một con quỷ, chiếc mặt nạ này trông khá giống người và hoàn toàn vô cảm. Với bóng tối không thể xuyên thấu ẩn hiện trong hốc mắt, chiếc mặt nạ không cảm xúc này trông khá rùng rợn.

Nó cũng không thoải mái bằng Weaver's Mask, điều này làm tổn thương lòng kiêu hãnh của một thợ chế tác như cậu một chút.

Cậu thở dài.

«Gã lười biếng ở Bastion kia thật vô dụng. » Tự gọi tên mình có lẽ không phải là một thói quen lành mạnh, nhưng chắc chắn là rất thú vị.

Sunny nhìn xuống.

Nhiều việc đang diễn ra cùng một lúc. Nephis đã nhận được mệnh lệnh từ các trưởng lão của Clan Valor và hôm nay cô phải gặp cậu để truyền đạt ý chí của họ. Ở Song Domain (Lãnh Địa Song) xa xôi, Rain đã tìm đường đến trại lưu động của đội xây dựng đường bộ và được thuê làm lao công. Còn gã ở Bastion… nói thật, chẳng có thời gian mà lười biếng.

Từ việc đóng vai Memory Purveyor (Người Cung Cấp Ký Ức) cho Fire Keepers (Người Giữ Lửa) đến việc chuẩn bị rèn một thanh kiếm cho Nephis, hiện thân đó của cậu đang là người bận rộn nhất lúc này. Chưa kể cậu còn phải chế tác vài Memory (Ký Ức) cho Rain trước khi cô Thức Tỉnh.

Chiến tranh đang đến gần, và thời gian không còn nhiều.

…Trong khi đó, Nephis lại đến muộn.

Sunny bắt đầu cảm thấy chán nản. Để xua tan sự nhàm chán, cậu truyền một ít tinh hoa vào Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Dụng) và triệu hồi các cổ tự.

Cậu nghiên cứu chúng một lúc, xem xét lại các Memory (Ký Ức) của mình, và cuối cùng dừng ánh mắt ở danh sách các Shadow (Cái Bóng) của bản thân.

Chẳng bao lâu, các cổ tự mô tả Soul Serpent (Linh Xà) rực sáng trong bóng tối.

Shadow (Cái Bóng): Soul Serpent (Linh Xà).

Shadow Rank (Cấp bậc Cái Bóng): Transcended (Siêu Việt).

Shadow Class (Phân cấp Cái Bóng): Terror (Kinh Hoàng).

Shadow Description (Mô tả Cái Bóng): [Khi ngày tàn ập đến, Shadow (Cái Bóng) là vị thần cuối cùng bị tiêu diệt. Nhiều kẻ đã oán hận ngài vì đã tạo ra cái chết, nhưng cuối cùng, cái chết đã ôm trọn tất cả.] Ánh mắt cậu nán lại trên dòng mô tả.

Sunny đã đọc những cổ tự này lần đầu tiên từ rất, rất lâu về trước. Khi đó, mọi thứ dường như thật kỳ lạ và bí ẩn. Tuy nhiên, giờ đây… mặc dù cậu đã biết nhiều hơn về cách Shadow God (Thần Bóng Tối) tạo ra cái chết và ý nghĩa của nó, mô tả về Soul Serpent vẫn chạm đến một bí ẩn lớn.

Một trong những bí ẩn lớn cuối cùng mà Sunny vẫn chưa thể giải mã.

Cậu biết cuộc chiến giữa các vị thần và các daemon (ác quỷ) đã bắt đầu như thế nào và tại sao. Nhưng nó đã kết thúc ra sao? Các vị thần đã bị tiêu diệt như thế nào? Điều gì có thể giết chết đấng sáng tạo ra cái chết?

Hiện tại, vẫn chưa có câu trả lời.

Khẽ lắc đầu, Sunny tiếp tục đọc các cổ tự.

Shadow Attributes (Thuộc Tính Cái Bóng): [Shadow Guide] (Người Dẫn Lối Bóng Tối), [Spirit Guide] (Người Dẫn Lối Tinh Thần), [Soul Weapon] (Vũ Khí Linh Hồn), [Soul Beast] (Dã Thú Linh Hồn), [Soul Companion] (Bạn Đồng Hành Linh Hồn).

Ba trong số các Attributes (Thuộc Tính) này đã tồn tại từ trước; cái đầu tiên tăng cường khả năng kiểm soát tinh hoa của Sunny khi Serpent ở dạng hình xăm, cái thứ hai cho phép Serpent trở thành vũ khí, cái thứ ba cho phép nó mang hình dạng của một dã thú.

Các Attributes [Spirit Guide] và [Soul Companion] là những thuộc tính mới.

Cậu tập trung vào chúng.

Attribute: Spirit Guide (Người Dẫn Lối Tinh Thần).

Mô tả Attribute [Spirit Guide]: «Soul Serpent tăng cường tốc độ hấp thụ tinh hoa nguyên tố của chủ nhân. » Tất nhiên, cả tên và mô tả của Attribute này đều do chính Sunny viết ra, là kết quả từ những quan sát và suy ngẫm của riêng cậu. Thực ra, cậu không biết liệu sức mạnh mới này của Serpent là một Attribute riêng biệt hay là sự tiến hóa của [Shadow Guide]. Tuy nhiên, có một sự khác biệt quan trọng giữa hai loại khiến cậu phải tách chúng ra.

Đó là [Shadow Guide] chỉ hoạt động khi Serpent ở dạng hình xăm, trong khi [Spirit Guide] thì không. Dù là ở dạng hình xăm, Soul Weapon hay Soul Beast, tinh hoa tinh thần — ít nhất là tinh hoa của bóng tối — dường như hoạt động tích cực hơn xung quanh Serpent và nuôi dưỡng linh hồn của Sunny tốt hơn.

Có lẽ còn điều gì đó khác ở Attribute này, nhưng cậu không biết. Dù sao thì nó cũng khá hữu ích.

Tên và mô tả của Attribute [Soul Companion] cũng bao gồm một vài phỏng đoán từ phía Sunny. Ban đầu cậu cho rằng đó là sự tiến hóa của Ability (Khả năng) [Serpentine Steel] (Thép Xà), nhưng cuối cùng lại quyết định không phải vậy.

Attribute: Soul Companion (Bạn Đồng Hành Linh Hồn).

Mô tả Attribute [Soul Companion]: «Soul Serpent có thể hợp nhất với Shadow Shell (Vỏ Bọc Bóng Tối) của chủ nhân, ban cho nó một số Khả năng của mình. » Sunny cảm thấy mình vẫn chưa khám phá hết chiều sâu của Attribute này, nhưng điều cậu biết là giống như việc Serpent có thể tăng cường cơ thể cậu khi ở dạng hình xăm, nó cũng có thể tăng cường cho Shadow Shell của cậu. Những Ability mà Shell có thể vận dụng là [Soul Reaver] (Kẻ Cướp Hồn) và [Slaying Blade] (Lưỡi Kiếm Sát Phạt).

Và nói đến các Ability…

Cậu nán lại một lúc, rồi tiếp tục đọc các cổ tự.

Shadow Abilities (Khả Năng Cái Bóng): [Serpentine Steel], [Soul Reaver], [Grace of Shadows] (Ân Huệ Của Bóng Tối), [Formless] (Vô Hình), [Mark of Shadows] (Dấu Ấn Bóng Tối), [Slaying Blade].

Bốn Ability đầu tiên khá quen thuộc với Sunny. Cái đầu tiên cho phép dạng Soul Weapon của Serpent mang hình dạng của bất kỳ vũ khí nào, cái thứ hai ban cho Sunny một phần tinh hoa của những kẻ bị tiêu diệt bởi dạng Soul Weapon hoặc Soul Beast của nó, cái thứ ba cho phép Sunny trao Serpent cho người khác, và cái thứ tư cho phép Serpent mang hình dạng của những cái bóng đang trú ngụ trong linh hồn Sunny.

Ability thứ năm và thứ sáu là những khả năng mới.

[Mark of Shadows]… là một Ability kỳ lạ, và là thứ Sunny ít biết nhất, vì không có cơ hội tốt để thử nghiệm nó.

Ability: Mark of Shadows (Dấu Ấn Bóng Tối).

Mô tả Ability [Mark of Shadows]: «Soul Serpent cho phép Chúa Tể Bóng Tối đánh dấu các chư hầu của mình. » Sunny thực lòng không biết chính xác nó hoạt động như thế nào, nên cậu đã cho phép mình tự do một chút khi soạn thảo mô tả đó. Cậu đã phát hiện ra rằng Serpent có thể… tạo ra những phiên bản nhỏ hơn của chính nó, nếu không có từ nào tốt hơn để diễn tả. Về lý thuyết, Sunny có thể đặt một hình xăm con rắn lên ai đó, sau đó một con rắn linh hồn nhỏ sẽ được sinh ra trong linh hồn của họ.

Con rắn đó có khả năng gì? Nó là một sinh thể mới hay là một biểu hiện của Serpent? Cậu không chắc. Sunny đã thử đánh dấu các Shadow của mình, nhưng vì chúng không thực sự có linh hồn bình thường, nên Ability này không hoạt động. Cậu cũng đã thử đánh dấu Rain, nhưng không có gì xảy ra. Cậu đoán rằng linh hồn cần phải đạt ít nhất cấp bậc Awakened (Thức Tỉnh) để nuôi dưỡng và chứa đựng con rắn linh hồn nhỏ, và để [Mark of Shadows] có thể bén rễ.

Và vì không có tình nguyện viên nào khác, các thí nghiệm của cậu đã dừng lại ở đó… cho đến lúc này.

Tất cả những gì cậu có thể nói là [Mark of Shadows] có liên quan đến [Grace of Shadows], hoặc thậm chí là một sự tiến hóa của nó. Đó là một cách để chia sẻ một số lợi ích của việc trở thành chủ nhân của Soul Serpent mà không cần phải tách rời hoàn toàn với nó.

Và cuối cùng… là [Slaying Blade].

Ability bí ẩn nhất của Serpent.

Những gì được viết trong các cổ tự chủ yếu đến từ trực giác của Sunny, chỉ được củng cố một chút bởi sự quan sát cẩn thận. Một thứ như vậy… rất khó để quan sát.

Ability: Slaying Blade (Lưỡi Kiếm Sát Phạt).

Mô tả Ability [Slaying Blade]: «Khi ở dạng Soul Weapon, Soul Serpent hiện thân cho khía cạnh Cái Chết của Shadow God. Vì vậy, nó phớt lờ ý chí của những thực thể vĩ đại hơn. » Có lẽ Sunny nên viết hoa từ «ý chí». Những sinh vật có Rank (Cấp bậc) cao hơn, chẳng hạn như Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa), Condemnation (Sự Kết Án), có cách bẻ cong thế giới theo ý chí của chúng…

Và ý chí hàng đầu của tất cả chúng sinh là gì?

Ý chí sinh tồn. Ý chí tiếp tục tồn tại.

Do đó, việc giết những sinh vật thực sự mạnh mẽ không chỉ đơn thuần là vấn đề chém chúng. Ý chí sát hại của kẻ thủ ác cũng phải áp đảo ý chí tồn tại của chúng. Nếu không có ý chí sát hại bạo liệt, những lưỡi kiếm sắc bén nhất cũng sẽ thất bại trong việc cắt đứt làn da của chúng, và những vết thương khủng khiếp nhất cũng sẽ không thể dập tắt sự sống của chúng.

…Trừ khi có sự tham gia của Soul Serpent.

Từ những gì Sunny có thể nhận thấy, khi Serpent ở dạng Soul Weapon, nó gây sát thương cho những thực thể vĩ đại cũng nguy hiểm như đối với những sinh vật bình thường. Cậu không có nhiều kinh nghiệm trong việc tiêu diệt những thực thể tà ác thực sự mạnh mẽ, nên tuyên bố này vẫn chưa hoàn toàn thuyết phục… nhưng, từ những gì Sunny đã thấy, đó cũng là một sự thật không thể chối cãi.

Cậu không chắc chính xác nó hoạt động như thế nào — có lẽ ý chí sát hại của cậu được tăng cường, có lẽ ý chí tồn tại của kẻ thù bị suy yếu… hoặc thậm chí bị phớt lờ hoàn toàn. Dù sao đi nữa, cậu chắc chắn rằng dạng Soul Weapon của Serpent có sức sát thương không thể giải thích được.

Điều này hiện tại không quá hữu ích với cậu, vì hầu hết những kẻ thù cậu chiến đấu đều không sở hữu Ý chí mạnh mẽ đến thế.

Tuy nhiên, Sunny cảm thấy rằng khi sức mạnh của cậu tiếp tục tăng lên, tầm vóc của những kẻ thù mà cậu đối mặt cũng sẽ ngày càng trở nên không thể tưởng tượng nổi… và do đó, [Slaying Blade] sẽ ngày càng trở nên quan trọng hơn trong tương lai. Vô cùng quan trọng.

«Nếu mình sống đủ lâu để nhìn thấy tương lai đó. » Khi cậu nghĩ vậy, có một âm thanh vang lên, và cậu cảm nhận được sự chuyển động ở ngoại vi của Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối).

Chẳng bao lâu sau, một chiếc PTV sang trọng lạch cạch đi qua lớp tuyết và dừng lại cách cậu một khoảng. Cửa hành khách mở ra, và một bóng dáng quen thuộc bước ra khỏi xe, nhìn xung quanh với vẻ mặt vô cảm.

Sunny tắt các cổ tự và mỉm cười sau lớp mặt nạ.

Nephis đã đến.