Chương 1750: Chẳng có gì ngoài thời gian.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Ebony Tower (Tháp Mun) vẫn y hệt như lần cuối Sunny nhìn thấy nó — lơ lửng một cách đầy điềm báo trong khoảng không đen ngòm vô tận, với biển lửa rực cháy không ngừng nghỉ phía trên cao.

Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã thiết lập một tiền đồn ở đây, nhưng sau khi Chain Breaker (Kẻ Phá Xích) có khả năng đương đầu với Crushing (Sự Nghiền Nát), họ chỉ duy trì một sự hiện diện tượng trưng tại Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới). Giờ đây, khi những người theo chân Nephis đã rời đi để thách thức các Nightmare (Ác Mộng), nơi này chẳng còn một bóng người.

Cậu bước ra từ vòm cổng đen trên tầng cao nhất của ngôi chùa đá obsidian và đứng đó một lúc, nhìn đăm đăm vào cõi xa xăm. Đâu đó rất xa, ở một thế giới khác, một trong những cái bóng của cậu đang dõi theo Rain… Sunny cần phải nghĩ ra cách tiếp cận cô một cách công khai, nhưng trạng thái tinh thần hiện tại của cậu quá bất ổn để thử làm điều đó.

«…Mình sẽ nghĩ cách sau vậy. » Không có gì chuyển động trong Sky Below. Không có gì quấy rầy sự tĩnh lặng lạnh lẽo này. Thoát khỏi áp lực ngột ngạt từ sự hiện diện của con người, cậu cảm thấy… thoải mái, lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài. Hoặc ít nhất là tê liệt.

Sự cô độc mang lại một niềm an ủi.

Sunny thở hắt ra chậm rãi, rồi để Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) rút ngược trở lại dưới da mình. Với bộ quân phục đã rách nát, cậu gần như trần trụi — sau một thoáng do dự, Sunny để những cái bóng hoang dại bao bọc lấy cơ thể mảnh khảnh của mình, và biến chúng thành hình dạng của một lớp vải mềm mại.

Triệu hồi Endless Spring (Suối Nguồn Vô Tận), cậu thỏa mãn cơn khát rồi rời khỏi tầng thứ sáu của Ebony Tower.

Tầng thứ năm chỉ bao gồm một căn phòng lớn. Nó bị bao trùm trong bóng tối, với vô số cổ tự bao phủ những bức tường đá obsidian. Những cổ tự này chính là lý do khiến Sunny chọn đến nơi đây.

Cậu nhìn chằm chằm vào chúng một cách vô cảm.

«Mình biết mà. » Trước đây, Sunny không thể đọc được những cổ tự cấm kỵ này. Thực tế, chỉ cần nhìn vào chúng thôi cũng suýt giết chết cậu… nhưng giờ mọi thứ đã khác. Không chỉ trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều kể từ những ngày còn là một Awakened (Thức Tỉnh), cậu còn nhận được những mặc khải về sự điên rồ từ Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi).

Nhờ đó, cậu đã thoáng thấy những bí mật mà Ariel để lại, và dường như đã được "tiêm chủng" chống lại sức mạnh của các cổ tự cấm kỵ nhờ kiến thức về Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên).

Và thế là… Sunny không còn cảm thấy bị đẩy lùi bởi những cổ tự khắc trên tường của Ebony Tower nữa. Tất cả những gì cậu cảm thấy chỉ là một chút khó chịu.

Tất nhiên, cậu vẫn phải cẩn thận khi nghiên cứu chúng — kiến thức về Void (Hư Không) mà một daemon có thể chịu đựng được rất có thể sẽ gieo mầm mống tha hóa vào Transcendent Soul (Linh Hồn Siêu Việt) của cậu, và chẳng ai biết liệu có phần nào trong đó bị lẫn lộn giữa những đoạn văn liên quan đến Forgotten God hay không.

Cũng có một vấn đề nhỏ…

Nether đã không sử dụng bảng chữ cái cổ tự mà Sunny quen thuộc nhất khi để lại những ghi chú trên tường, và vì Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) không bao giờ dịch các cổ tự cấm kỵ, cậu không thể tự mình làm điều đó từ trí nhớ. Sau nhiều năm lang thang trong Dream Realm (Cõi Mộng) và khám phá những tàn tích cổ xưa, cậu có thể phần nào giải mã được ý nghĩa, nhưng một bản dịch hoàn chỉnh sẽ tốn rất nhiều thời gian.

Điều đó cũng chẳng sao.

Sunny chẳng có gì ngoài thời gian, vào những ngày này.

Tuy nhiên, cậu không bắt tay vào làm việc ngay. Vội vàng để làm gì chứ?

Thay vào đó, Sunny rời khỏi tầng thứ năm và đi xuống thấp hơn. Cậu đi ngang qua ngôi đền trang nghiêm ở tầng bốn, những xưởng chế tác ở tầng ba, bể chứa ngọn lửa thần thánh ở tầng hai — nơi cánh tay của Weaver từng bị bỏ lại để thiêu rụi, bị gặm nhấm bởi sự thối rữa kinh hoàng — và cuối cùng đến tầng thứ nhất của Ebony Tower.

Đó là nơi Fire Keepers đã thiết lập khu sinh hoạt của họ.

Căn phòng trung tâm từng bị bao phủ trong bóng tối, nhưng giờ đây, nó được thắp sáng rực rỡ bởi vô số chiếc đèn lồng ma thuật. Sunny bình tĩnh đếm chúng và mỉm cười.

Mỗi chiếc đèn lồng là một Memory (Ký Ức) thuộc về một trong những Fire Keepers. Chúng được để lại đây vì một lý do. Chừng nào chủ nhân của chiếc đèn còn sống, đèn của họ sẽ tiếp tục tỏa sáng. Nếu họ chết đi, chiếc đèn sẽ tan biến thành một cơn mưa tia lửa, bị phá hủy cùng với những Memory khác của họ.

Có một căn phòng tương tự trong Ivory Tower (Tháp Ngà), nơi có thể biết được liệu có ai trong số họ đã bỏ mạng hay không.

Nhìn vào đó, có vẻ như Fire Keepers đang làm tốt trong các Second Nightmares (Ác Mộng Cấp Hai). Số lượng đèn lồng không hề giảm bớt… ít nhất là chưa.

Quay mặt đi, Sunny bước tới một trong những chiếc giường và đổ người xuống đó một cách nặng nề. Ngay khi đầu chạm vào gối, đôi mắt cậu tự động khép lại.

Cậu mệt mỏi quá…

Đã đến lúc phải ngủ.

Ngày mai, cuộc sống mới của cậu với tư cách là một kẻ lang thang vô định sẽ bắt đầu.

—— —— —— Sunny thức dậy và cảm thấy sảng khoái.

Việc ngủ trong khi một trong những hiện thân của mình vẫn thức vẫn còn là một điều kỳ lạ đối với cậu. Trong những khoảnh khắc như vậy, ý thức của cậu dường như bị chia tách, một phần hoạt động bình thường, phần còn lại trôi dạt trong vòng tay êm ái của giấc ngủ. Cậu thậm chí đôi khi còn mơ, trong khi đồng thời quan sát những giấc mơ của mình từ bên ngoài.

Dù sao thì, sự mệt mỏi về tinh thần của cậu cũng giảm bớt bất kể hiện thân nào ngủ, miễn là một trong số chúng được nghỉ ngơi.

Rời khỏi giường, Sunny nhìn quanh một cách lờ đờ.

Chẳng có việc gì cấp bách phải làm, nên cậu không hề vội vã. Cậu triệu hồi Covetous Coffer (Chiếc Rương Tham Lam), lấy ra một ít nhu yếu phẩm và tẩm ướp thịt quái vật. Trong khi chờ thịt nướng, Sunny tự pha cho mình một bình cà phê.

Sau đó, cậu mang bình cà phê và đĩa thịt ra ngoài, vừa ăn sáng vừa đung đưa đôi chân trên vực thẳm không đáy của Sky Below.

Biển lửa thần thánh phía trên tạo nên một bầu trời ngoạn mục. Cậu tận hưởng khung cảnh một lúc, nhâm nhi cà phê và không suy nghĩ về bất cứ điều gì cụ thể. Tuy nhiên, cuối cùng Sunny cũng thấy chán, và quay trở lại tầng thứ năm của Ebony Tower.

Cậu nhìn những cổ tự một lúc, cuối cùng dừng lại gần một phần quen thuộc trong những ghi chép của Nether.

Trên bức tường obsidian kia, một bản đồ kỳ lạ đã được khắc vào đá.

Ivory Tower, Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel), Ravenheart, Bastion, con tàu vĩ đại đóng vai trò là Citadel (Thành Trì) cho House of Night (Nhà Của Đêm), Underworld (Thế Giới Ngầm)… và Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver) được đặt phía trên sáu địa danh còn lại, với một dấu hỏi chấm bên cạnh.

Sáu thành trì còn lại chỉ được đánh dấu bằng một cổ tự duy nhất.

Dục Vọng, Lãng Quên, Kinh Hoàng, Trí Tưởng Tượng, Nghỉ Ngơi, Định Mệnh… và "Số Phận?"

Sunny nghiên cứu tấm bản đồ với vẻ thích thú.

Trước đây, nó có vẻ hơi kỳ lạ — rốt cuộc thì chẳng có biên giới, không có địa hình, không có thước đo khoảng cách giữa các thành trì. Tất cả chúng dường như bị ngắt kết nối một cách kỳ lạ, như thể chẳng có bản đồ nào cả.

Tất nhiên, giờ đây Sunny đã biết các daemon đã xây dựng thành trì của họ ở những cõi khác nhau, vì vậy, nó cũng có thể là một bản đồ các cõi. Chỉ sau khi Dream Realm đồng hóa tất cả các cõi phàm trần và năm trong số sáu cõi thần thánh, các thành trì của daemon mới kết nối với nhau bằng đất liền.

Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại ở hình khắc Weaver's Mask.

Nether đã không biết những người anh chị cả của mình cư ngụ ở đâu, hoặc liệu có nơi nào như vậy tồn tại hay không.

Có lẽ Weaver cũng là một kẻ lang thang không nhà, giống hệt như Sunny.

Mỉm cười đầy ẩn ý, Sunny rời mắt khỏi tấm bản đồ và hướng sự chú ý vào những cổ tự.