Chương 1721: Dấu chân của lịch sử.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Effie vươn mình đứng thẳng, sừng sững cao cả trăm mét phía trên sa mạc. Cô tựa như một pho tượng khổng lồ đúc từ thép sáng loáng, những đường nét tuyệt mỹ trên cơ thể lực lưỡng của cô tỏa sáng dưới ánh mặt trời chói chang… một nữ thần chiến tranh xinh đẹp trỗi dậy để đối mặt với làn sóng những sinh vật quái dị.

Tấm vải trắng của Starlight Shard (Mảnh Vỡ Ánh Sao) bay phấp phới trong gió.

Việc mở rộng hai Memory (Ký Ức) để phù hợp với kích thước khổng lồ của bản thân tiêu tốn một lượng essence đáng kể, nhưng điều đó hoàn toàn xứng đáng. Đáng buồn thay, không thể nói điều tương tự với phần còn lại trong kho vũ khí của cô — không phải vì cô không sở hữu nhiều Memory (Ký Ức) có thể thích ứng với trạng thái Transformation (Biến Hình) của mình.

Ngay cả những thứ có thể làm được cũng quá yếu ớt để biện minh cho sự tiêu hao đó.

Đặc biệt là khi Effie còn có những cách khác để sử dụng essence của mình.

Ngay khi quá trình Transformation (Biến Hình) hoàn tất, cô kích hoạt Ascended Ability (Năng Lực Thăng Hoa) của mình. Ngay lập tức, mọi người lính dưới lòng sông cạn — ít nhất là những kẻ có thể nhìn thấy cô — đều cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Tinh thần và thể xác của họ được tiếp thêm sinh lực, trong khi sức mạnh, tốc độ, sự nhanh nhẹn, sức bền và khả năng chống chịu đều được tăng cường đáng kể.

Nhưng đó chính là điểm tuyệt vời về Transformation (Biến Hình) của Effie… thật khó để không chú ý đến một pho tượng khổng lồ cao trăm mét, đặc biệt là một người ấn tượng như cô. Ascended Ability (Năng Lực Thăng Hoa) và Transcendent Ability (Năng Lực Siêu Việt) của cô phối hợp với nhau một cách hoàn hảo để đảm bảo rằng bất kỳ ai trên chiến trường cũng có thể nhìn thấy cô vào bất kỳ lúc nào, ngay cả giữa một cuộc cận chiến dữ dội.

Miễn là cô đứng ở tiền tuyến.

Tiếng gầm vang dội, rung chuyển cả lòng sông khi hàng ngàn người lính, cả người thường lẫn Awakened (Thức Tỉnh), đồng thanh hô vang đầy phấn khích: «Raised by Wolves! » «Saint Athena! » «War Beast đã đến! » Giọng nói đầy nhiệt huyết của họ tràn ngập quyết tâm và sự kiên định lạnh lùng.

Và khi nhìn về phía cô, Effie cảm thấy essence của mình đang dần được hồi phục.

«Chà, ít nhất cũng có người đang có tâm trạng tốt. » Nhìn qua những người lính đang hân hoan, cô hướng mắt về phía thành phố đang bốc cháy. Từ độ cao hiện tại, Effie có thể nhìn thấy những vết nứt kỳ quái của Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng) bao quanh nó như bảy tòa tháp vây hãm ghê rợn. Một trong số đó đặc biệt cao, vươn lên bầu trời còn cao hơn cả cô.

Có vài bóng hình khổng lồ đang di chuyển trong biển Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Great Devil (Ác Quỷ Vĩ Đại) không phải là tai họa duy nhất được giải phóng bởi bảy cánh cổng, vẫn còn những Gate Guardians (Người Canh Cổng) khác nữa.

Hai trong số đó thậm chí còn là Titan.

«Một Great Devil (Ác Quỷ Vĩ Đại), một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa), hai Fallen Titan (Titan Sa Ngã), và một bầy Terror (Kinh Hoàng)…» Dù thế nào đi nữa, trận chiến hôm nay chắc chắn sẽ được ghi vào sách sử. Nó không hẳn là Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng), nhưng chắc chắn là cuộc khủng hoảng tồi tệ nhất mà thế giới thức tỉnh phải đối mặt kể từ Southern Campaign (Chiến Dịch Phương Nam) — cho đến nay.

Sách sử sẽ kể lại điều gì?

Rằng vào ngày đó, lực lượng nhân loại đã chiến thắng vẻ vang trước một kẻ thù đáng sợ?

Hay…

Rằng vào ngày đó, nhân loại đã than khóc cho sự mất mát của nhiều chiến binh kiệt xuất nhất?

Ngay cả lúc này, trên bờ vực của trận chiến, Effie cũng không thể biết được.

«…Mặc kệ nó đi. » Cô nhếch mép cười rồi quỳ xuống, đặt mu bàn tay xuống đất, lòng bàn tay mở hướng lên bầu trời.

Ai quan tâm đến lịch sử chứ? Trận chiến này có vẻ đáng sợ, nhưng nó được định sẵn sẽ trở thành một hạt bụi không đáng kể trong tấm thảm kinh hoàng đang chờ đợi nhân loại trong những thập kỷ tới. Trong tương lai gần, sẽ có hàng trăm, hàng ngàn trận chiến còn khủng khiếp hơn thế này nhiều.

Đến cuối cùng, có lẽ sẽ chẳng còn ai để đọc sách sử, chứ đừng nói là viết ra chúng.

Những thời đại thật thú vị! Cô chắc chắn sẽ không bỏ lỡ chúng.

[Cassie…, cô có đang xem không?] Có một khoảnh khắc im lặng, và sau đó là câu trả lời, điềm tĩnh và thư thái như mọi khi: [Tôi đang xem.] Effie mỉm cười.

[…Hãy nhìn cho kỹ.] Dù sao thì, công việc của Cassie chính là chứng kiến và ghi nhớ mọi thứ.

Phía dưới, trên mặt đất, con kiến nhỏ bé là Jet bay vút lên không trung và hạ cánh nhẹ nhàng trên lòng bàn tay cô. Effie đứng dậy, nhìn về phía trước và bước những bước chân đầu tiên.

Mặt đất rung chuyển dưới những bước chân khổng lồ của cô.

Cô nghiêng người về phía trước rồi đẩy mạnh, bắt đầu chạy nước rút. Cảnh tượng pho tượng thép xinh đẹp đang chạy vừa tráng lệ vừa đáng sợ, quy mô của nó vượt xa mọi trí tưởng tượng.

Đắm mình trong tiếng hô vang trận chiến của đội quân đang tiến lên, Effie nhảy qua đội hình chiến đấu rộng lớn — những người lính thường đang hành quân, những đôi cánh của các cỗ máy MWP nặng nề, những chiếc xe tăng bọc thép hạng nặng, đội hình phalanx của các Awakened (Thức Tỉnh) — và băng qua lòng sông cạn chỉ trong chưa đầy chục bước chân lớn, khiến cả thế giới rung chuyển.

Sau đó, cô đã ở giữa đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Đứng trên lòng bàn tay cô như một món đồ chơi xinh đẹp, Jet hét lớn: «Đừng chậm lại! Tiếp tục tiến đến điểm thả quân đã định! » Effie đáp lại bằng một cái hừ lạnh.

«Khi nào tôi từng chậm lại chứ? » Giọng cô tựa như tiếng hát sấm sét của một chiếc tù và chiến tranh thần thánh.

Và đó là khi cô đã cố kiềm chế. Jet đủ cứng cáp để chịu đựng âm lượng đầy đủ từ giọng nói của Effie, nhưng nếu một người thường vô tình đứng quá gần, họ sẽ dễ dàng bị tàn phế hoặc chết ngay lập tức dưới áp lực đó. Vì vậy, cô đã hình thành thói quen giữ im lặng hoặc nói khẽ khi ở trong hình dạng nữ khổng lồ tựa thần linh này.

Một lát sau, bàn chân cô giáng xuống một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng), tàn nhẫn nghiền nát hàng chục con trong một cú dậm. Một vài con sống sót và đã bắt đầu cố gắng bò lên ống chân cô, những chiếc răng nanh và móng vuốt của chúng cào cấu vô ích vào lớp thép sáng bóng.

Tuy nhiên, bộ giáp của cô là một Supreme Memory (Ký Ức Tối Thượng) cấp một, nên mọi nỗ lực của chúng đều không mang lại kết quả gì. Ngay cả khi bộ giáp bị xuyên thủng, Effie vẫn còn Awakened Ability (Năng Lực Thức Tỉnh) để dựa vào. Dù sức tấn công của cô rất lớn, nhưng khả năng phòng thủ của cô còn đáng kinh ngạc hơn… thực tế, Effie thường bị cám dỗ để nói rằng cô gần như là Bất Hoại.

Tất nhiên, cô không bao giờ làm vậy. Nói những điều như thế chỉ là tự chuốc lấy rắc rối.

Có đủ loại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ngoài kia. Nhiều con trong số đó có cách để vượt qua khả năng phòng thủ vật lý, hoặc có thể gây ra những loại sát thương hoàn toàn khác biệt. Khoảnh khắc một Awakened (Thức Tỉnh) mạnh mẽ trở nên kiêu ngạo thường là khoảnh khắc họ chết.

Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) thì thầm vào tai cô: [Ngươi đã tiêu diệt…] [Ngươi đã tiêu diệt…] [Ngươi đã tiêu diệt…] Phớt lờ dàn đồng ca vang dội của nó, Effie hơi nghiêng người về phía trước và tung một cú đá mạnh mẽ, nghiền nát một thực thể đặc biệt lớn.

Sinh vật đó hẳn phải cao ít nhất chục mét, và trông sẽ như một con quái vật khổng lồ đối với những người lính đang tiến lên. Nhưng với cô, nó chẳng lớn hơn một con chuột cống là bao. Cơ thể nó tan rã thành một dòng chất lỏng máu me ghê tởm, và trước khi chất lỏng đó bắn tung tóe khắp một dải rộng trên sườn lòng sông, Effie đã vượt qua làn sóng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tiên phong… Không gì ngoài sự tàn phá còn sót lại sau bước chân cô.

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Monster (Quái Vật Tha Hóa), Maw of Kanakht (Hàm Của Kanakht)] Một lát sau, cô đến được rào chắn của thành phố.

Nó khá kém xa so với những bức tường vĩ đại bao quanh NQSC. Dù sao thì không phải thành phố nào của con người cũng là thủ phủ vây hãm — những thủ phủ vây hãm thực sự đã được xây dựng và nhận danh hiệu đó trong Thời Kỳ Đen Tối, và chỉ còn vài nơi trong số đó còn đứng vững trên thế giới.

Tất nhiên, tất cả các thành phố của con người đều đã được biến thành những pháo đài tiên tiến sau khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) giáng xuống, vừa để ngăn chặn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng), vừa để làm cho chúng có thể sinh sống được sau thời kỳ trước đó. Tuy nhiên, quy mô phòng thủ của chúng rất khác nhau.

Thành phố đổ nát trước mặt Effie từng có một bức tường khá kiên cố, nhưng giờ đây nó chỉ còn là đống đổ nát. Những con đường bị che khuất bởi khói bụi, và vô số sinh vật quái dị đang hoành hành dưới lớp màn ngột ngạt đó.

Từ khoảng cách gần này, cô có thể nghe thấy một chuỗi âm thanh hỗn tạp khủng khiếp của những tòa nhà đang sụp đổ, tiếng gầm rú của dã thú, tiếng súng nổ rải rác…

Và tiếng người la hét.

Quả thực có những người sống sót ở đó, bên dưới cô. Đó là lý do tại sao cô phải cẩn thận.

«Bên trái cô! » Tiếng hét của Jet rất kịp thời.

Quay đầu lại, Effie nhìn thấy một con đường cao tốc rộng lớn đâm thẳng vào trung tâm thành phố. Có một tuyến đường sắt kiên cố ở giữa, với một đống toa tàu bị lật nằm trên đường ray. Bản thân con đường cao tốc cũng chật kín các phương tiện quân sự… tất cả đều trống rỗng và nhuộm đỏ bởi máu.

Đây là nơi lực lượng đồn trú của thành phố đã cố gắng, và thất bại, trong việc ngăn chặn làn sóng quái vật sau khi các bức tường sụp đổ.

Tuy nhiên, điều quan trọng đối với Effie là cô có thể sử dụng con đường cao tốc để tiến vào trung tâm thành phố mà không dẫm chết vô số dân thường hay làm đổ sập những tòa nhà đang hư hại.

Mở ra một con đường đẫm máu xuyên qua đám đông quái vật, cô dậm chân tiến về phía đường cao tốc. Vô số sinh vật quái dị chết dưới bước chân cô. Những con mạnh hơn thì bị nghiền nát trong tay cô, bị xé xác hoặc bắn tung tóe trên mặt đường bê tông.

Cuộc tấn công của chúng tựa như một làn sóng đen tối. Một vài con đủ lớn để gây ra mối đe dọa ngay cả với một người khổng lồ như cô… nhưng Effie không chỉ có kích thước làm lợi thế. Cô còn có kỹ năng, trí tuệ và kinh nghiệm chiến đấu.

Sự kết hợp đó thực sự tàn khốc, và không một sinh vật nào trong số này có thể chống lại sức mạnh của cô.

Nó sẽ còn tàn khốc hơn nếu cô có một cây thương và chiếc khiên phù hợp để sử dụng, nhưng than ôi, cô không có. Vì vậy, Effie chiến đấu bằng đôi tay trần — hay đúng hơn là bằng toàn bộ cơ thể ngoại trừ một bàn tay đang dùng để giữ Jet — theo các kỹ thuật chiến đấu tay không cổ xưa đã được khắc sâu vào xương tủy bởi các War Maidens (Nữ Chiến Binh) của Chalice Temple (Đền Thờ Chén Thánh).

Cũng có những bầy sinh vật quái dị biết bay. Khi chúng lao xuống, ngay cả Jet cũng có cơ hội nhuộm đỏ lưỡi kiếm của mình.

Đến được đường cao tốc, Effie nhanh chóng tiến về phía trung tâm thành phố. Khi chạy, phá tan mặt đường và san phẳng những toa tàu bị lật cùng các phương tiện quân sự bị bỏ hoang sau mỗi bước chân, cô vẫn để mắt đến những mối đe dọa thực sự.

Bên trái cô, ở rìa thành phố, hình dáng khổng lồ của Fallen Titan (Titan Sa Ngã) đang làm đổ các tòa tháp dân cư và ăn thịt những xác chết bị nghiền nát của vô số con người.

Bên phải cô, bóng hình đồ sộ của Corrupted Titan (Titan Tha Hóa) đang tiêu thụ tàn tích của khu phức hợp chính phủ.

Một Titan khác ở gần đó, đã phá vỡ trần của một hầm trú ẩn sâu dưới lòng đất.

Và cuối cùng, phía xa, ở phía đối diện của thành phố, sau rào chắn đã vỡ nát…

Một bóng hình mơ hồ của Great Devil (Ác Quỷ Vĩ Đại) đang sừng sững phía trên vùng ngoại ô, di chuyển chậm rãi trong sự im lặng kỳ quái.

Còn có hai Gate Guardians (Người Canh Cổng) khác rải rác khắp các đống đổ nát, cả hai đều đã nhìn chằm chằm vào cô và rút ngắn khoảng cách.

Và một biển Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang theo sau chúng.

«Ai cũng muốn tham gia bữa tiệc này sao…» Cuối cùng, cô cũng đến được điểm thả quân.

Effie tạo ra một làn sóng xung kích lan tỏa từ nơi mép bàn chân cô cắm xuống đất để làm chậm đà tiến, và dừng lại đột ngột.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, giọng nói của cô làm rung chuyển bầu trời bằng một tiếng gọi đầy thách thức, sấm sét: «Wolf Army! Xung phong! »