Chương 1758: Điềm Gở Đang Đến Gần.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Ngay cả khi Sunny đã tìm ra cách tạm thời để sống sót sau những cuộc chạm trán với các sinh vật trong màn sương, và ngay cả khi cậu đang dần học cách sinh tồn trong những trận chiến chống lại các Great Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng Vĩ đại), tước đoạt mạng sống của chúng hết lần này đến lần khác… ngay cả khi cậu tránh né những kẻ Cursed (Nguyền Rủa) với sự thận trọng tột độ… thì vẫn còn một vấn đề lớn mà cậu phải đối mặt.

Chính là dãy Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng).

Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) là một vùng đất rộng lớn, nơi có lẽ từng là một cõi riêng biệt từ thuở xa xưa. Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) cũng có kích thước tương đương, nếu không muốn nói là lớn hơn. Thế nhưng, dãy núi này lại trải dài từ đông sang tây như một bức tường thành vĩ đại, bao bọc lấy cả hai vùng đất này cùng một vài khu vực khác. Nó đơn giản là quá đỗi khổng lồ.

Tệ hơn nữa, những đỉnh núi lởm chởm bị bao phủ trong làn sương mù dày đặc, khiến việc định hướng gần như là bất khả thi. Sunny gần như chắc chắn rằng mình không hề mất đi khả năng xác định phương bắc… nhưng sau hàng chục trận chiến khốc liệt và những lần thoát chết trong gang tấc, sự chắc chắn đó không còn là tuyệt đối.

Có lẽ cậu đã lạc lối hoàn toàn, hoặc có lẽ dãy Hollow Mountains đơn giản là quá bao la. Dù thế nào đi nữa, hành trình của cậu đang kéo dài hơn dự kiến.

Dài hơn rất nhiều, rất nhiều.

Ngoài kia, bên ngoài màn sương, gia đình của Rain đã bỏ lại thế giới tỉnh thức phía sau và định cư tại Ravenheart. Avatar của Sunny đã tiếp cận cô và bằng cách nào đó thuyết phục được cô để cậu trở thành thầy giáo của mình.

Nhưng Sunny vẫn đang lang thang trong màn sương, ẩn nấp khỏi những nỗi kinh hoàng không thể gọi tên trú ngụ bên trong, và đụng độ với chúng khi không còn cơ hội để trốn thoát.

Đôi khi, cậu nghi ngờ rằng liệu có thứ gì khác ngoài màn sương trắng này từng tồn tại hay không. Cậu đã quá quen với làn sương mù cuồn cuộn và những tảng đá đen, quá quen với cuộc sống khắc nghiệt của kẻ yếu thế nhất trong dãy núi, và quá quen với bản chất kỳ lạ của việc tồn tại trong biển hư vô đến mức quá khứ của cậu dường như không còn chân thực nữa.

Thật mỉa mai phải không? Thứ duy nhất dường như đã tồn tại lại chính là sự hư vô.

Cuộc sống ấm áp và đáng mến của avatar ở phương xa kia, ngược lại, lại giống như một giấc mơ.

«Nực cười thật. » Bầm dập và tơi tả, đau đớn khắp toàn thân, Sunny đang dần học cách chiến đấu và vận hành mà không cần đến Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng).

Chán nản với việc chỉ tập trung biến Covetous Coffer (Rương Tham Lam) thành một Echo (Vọng Ảnh), cậu cố gắng hình dung ra một Memory (Ký ức) có thể thay thế một số chức năng cơ bản của Nightmare Spell — đặc biệt là những chức năng liên quan đến việc trình bày thông tin một cách dễ hiểu.

Một Memory như vậy không quá khó để dệt nên, nhưng việc thực sự thiết kế nó đòi hỏi chút sáng tạo. Suy cho cùng, nguồn gốc của tất cả thông tin đó sẽ không phải là Nightmare Spell, mà chính là bản thân Sunny — vì vậy, cậu phải tìm cách tự động chuyển đổi những gì mình biết hoặc cảm nhận được thành các cổ tự. Đó là một thử thách thú vị.

Ngoài ra, cậu cũng đang cố gắng tự học cách tiến vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình. Một số điều cậu đã học được với sự trợ giúp của Nightmare Spell vẫn còn đọng lại, giống như trí nhớ cơ bắp — ví dụ như việc di chuyển giữa các cõi và đặt các điểm neo cõi.

Nhưng một số thứ, như việc ghé thăm Soul Sea, đã hoàn toàn biến mất. Vì vậy, cậu phải học lại từ đầu.

Những con người cổ đại của Dream Realm (Cõi Mộng) đã có thể tiến vào Soul Sea của họ từ rất lâu trước khi Nightmare Spell được tạo ra, nên không có lý do gì cậu không thể làm điều tương tự. Trên thực tế, có lẽ chưa từng có một Transcendent (Siêu Việt Giả) nào lại không biết đường vào Soul Sea của chính mình, nên Sunny cảm thấy hơi xấu hổ về bản thân.

Chỉ là rất khó để tìm ra con đường mà không có người hướng dẫn. Tuy nhiên, cuối cùng cậu cũng đã thành công… dù rằng phải mất hơn một năm.

Sau khi tiến vào Soul Sea, Sunny xác nhận hai điều. Điều đầu tiên là những Memory mà cậu không thể triệu hồi… thực sự đã biến mất, thay vì chỉ đơn giản là không khả dụng. Điều đó mang lại cho cậu một cảm giác u sầu cay đắng.

Điều thứ hai cậu biết được là cái bóng không hình hài của Vile Thieving Bird's Spawn (Trứng Chim Trộm Đê Tiện) cũng đã biến mất — đúng như cậu nghi ngờ. Sinh vật đáng ghét đó đã đòi lại đứa con quái đản của nó.

Một năm đã trôi qua, và cậu vẫn đang ở trong dãy Hollow Mountains. Cậu đã đón sinh nhật lần thứ hai mươi hai của mình trong một cái hang nhỏ bên sườn một ngọn núi đầy sương mù.

Sunny cảm thấy biết ơn Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) và Puppeteer's Shroud (Khăn Choàng Người Điều Khiển) — nếu không nhờ việc cả hai bộ giáp đều có thể tự sửa chữa, thì giờ cậu đã phải mặc những mảnh giẻ rách rồi.

Cậu cũng biết ơn Endless Spring (Suối Nguồn Vô Tận) vì món quà của Cassie, nhờ đó cậu không chỉ có thể giải tỏa cơn khát bất cứ khi nào muốn, mà còn có thể tắm rửa thường xuyên. Nếu không, mọi sinh vật trong vùng có lẽ đã đánh hơi thấy mùi hôi thối của cậu.

Cậu cũng biết ơn Bone Weave (Dệt Xương) và hàm răng Transcended (Siêu Việt) của mình. Hầu hết các nhu yếu phẩm cậu tích trữ trong Covetous Coffer đã cạn kiệt từ lâu, nên chế độ ăn của cậu chủ yếu bao gồm thịt thu hoạch từ các Great Nightmare Creatures bị cậu hạ sát. Nó có hương vị tuyệt hảo, nhưng việc nhai nó thường xuyên là điều mà chỉ các Saint (Thánh Giả) mới có thể làm được.

Vài tháng sau khi có quyền truy cập vào Soul Sea, Sunny đã thành công trong việc biến Covetous Coffer thành một Echo khiếm khuyết.

Nó chỉ là một Echo trên danh nghĩa, sở hữu cấu trúc của một Echo nhưng thiếu đi thành phần chính — sự mô phỏng của tính tự chủ. Tuy nhiên, điều đó không sao cả. Sunny không cần cái Rương làm bất cứ điều gì mà một Echo thực thụ có thể làm, cậu chỉ cần nó trở thành vật chứa cho cái bóng.

Một khi cái Echo giả tạo đó được biến thành một Shadow (Cái Bóng), sự tự chủ sẽ theo đó mà hình thành. Chỉ là đó sẽ là sự tự chủ đích thực, chứ không phải sự bắt chước bậc thầy do Nightmare Spell ban tặng.

Cậu mất thêm một tháng nữa để tìm ra cách dung hợp cái bóng của Mordant Mimic (Kẻ Bắt Chước Ăn Mòn) với Covetous Coffer. Kỳ lạ thay, Serpent lại là trợ thủ đắc lực trong việc đó — với sự giúp đỡ của nó, Sunny dẫn dắt những ngọn lửa đen từ linh hồn mình bao trùm lấy cả hai, và từ đó lắng nghe bản năng của chính mình.

Đáng buồn thay, mọi thứ diễn ra quá nhanh khiến cậu không thể nắm bắt được bí mật của quá trình bí ẩn đó. Cậu vẫn không biết chính xác các Shadow được tạo ra như thế nào, chỉ biết rằng Aspect (Khía cạnh) của cậu chứa đựng một loại thẩm quyền nào đó cho phép cậu tạo ra chúng. Tuy nhiên, Sunny không chắc liệu mình có thể lặp lại quá trình này ngay lúc này hay không.

Dù sao đi nữa, đó là cách mà Marvelous Mimic (Kẻ Bắt Chước Tuyệt Diệu) ra đời.

Sunny đã tự mình nghĩ ra cái tên đó, bởi vì đó là cảm giác của cậu sau khi ra lệnh cho Shadow mới của mình biến thành một túp lều nhỏ.

«Được ngủ dưới một mái nhà thực sự, tránh xa màn sương… chẳng phải điều đó thật tuyệt diệu sao? » Hành trình của cậu qua dãy Hollow Mountains vẫn đầy mệt mỏi và đau thương, nhưng ít nhất nó đã trở nên thoải mái hơn một chút.

…Cuối cùng, cậu mất khoảng một năm rưỡi để thoát khỏi địa ngục sương mù đó.

Một ngày nọ, Sunny đang khập khiễng bước xuống một con dốc — một trong hàng trăm, hoặc có lẽ hàng ngàn con dốc mà cậu đã leo qua — với vẻ mặt vô cảm trên gương mặt tái nhợt. Tất nhiên, không ai có thể nhìn thấy mặt cậu, vì nó đã bị Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver) che khuất.

Bị che giấu khỏi tầm nhìn, đôi mắt cậu ảm đạm và vô hồn. Tóc cậu đã mọc dài hơn bao giờ hết, và được buộc lại một cách thô sơ bằng một sợi dây. Puppeteer's Shroud đã bị rách nát, tơi tả và vấy máu — cậu vừa thoát khỏi một trận chiến kinh hoàng, và chưa có thời gian để giải trừ bộ giáp, cho nó cơ hội tự sửa chữa.

Bốn cái bóng của cậu đang khám phá màn sương, bao quanh cậu từ mọi phía — đủ xa để làm trinh sát, nhưng đủ gần để rút lui về phía cậu khi có dấu hiệu nguy hiểm đầu tiên. Chỉ có Gloomy là vẫn dính chặt lấy chân cậu.

Sunny đang nói với nó bằng giọng bình thản: «Chà… dù sao thì… điều đó có thể đúng, nhưng hãy chú ý phép lịch sự đi. Ta là một Saint, ngươi biết đấy. Saint Sunless. Liệu có chết người không nếu ngươi nịnh nọt ta một lần? » Cái bóng nhìn cậu đầy mỉa mai, rồi đột nhiên trỗi dậy từ mặt đất, biến thành một avatar. Avatar này, không giống như cơ thể gốc, đang khoác trên mình bộ Onyx Mantle.

Avatar nói: «Thì sao chứ? Ta cũng là Saint Sunless đây. Ta không bao giờ nói dối! » Sunny nhìn chằm chằm vào avatar một cách u ám.

«Cái bản mặt đáng ghét thật. Ngừng nhìn ta đi, đồ khốn. » Avatar cau mày.

«Ngươi gọi ai là đồ khốn, đồ khốn? Ngươi không có chút tôn trọng nào dành cho mẹ của chúng ta sao?! » Sunny rít lên qua kẽ răng: «Nói nhỏ một chút đi, sao ngươi không làm thế chứ?! Ngươi muốn một sinh vật Cursed nào đó nghe thấy ngươi sao? » Avatar nhìn cậu đầy ảm đạm một lúc, rồi quay đi chỗ khác.

Họ bước đi cạnh nhau một lúc, giữ im lặng.

Cuối cùng, Sunny giận dữ nhổ toẹt: «Lãng phí tinh hoa. » Avatar cười toe toét.

«Ta có thể là một sự lãng phí tinh hoa, nhưng ngươi mới là kẻ đang lãng phí tinh hoa để trò chuyện với chính mình đấy. Đồ ngốc. » Sunny mở to mắt.

«Trò chuyện gì? Đây là một cuộc cãi vã. Một cuộc cãi vã với chính mình! Hãy làm rõ sự thật đi. Đồ đần. » Avatar không trả lời ngay, thay vào đó quay đầu nhìn hết hướng này đến hướng kia.

Cuối cùng, hắn hỏi: «Này… ngươi không nghĩ rằng màn sương gần đây mỏng đi một cách kỳ lạ sao? Ta gần như có thể nhìn thấy ngọn núi tiếp theo rồi. » Sunny khinh bỉ.

«Chỉ là như vậy thôi mà…» Nhưng rồi, cậu im bặt.

Bởi vì ngay khoảnh khắc đó, Sunny hoàn toàn nhận ra rằng mình đã đúng.

Màn sương quả thực quá mỏng. Nó mỏng hơn bao giờ hết.

Cậu nán lại một chút, rồi giải trừ avatar, quấn cái bóng quanh cơ thể mình và rảo bước nhanh hơn.

Cậu cũng triệu hồi các bóng trinh sát trở lại, tăng cường thêm cho cơ thể mình.

«Có thể nào? Không, thực sự… có thể sao? » Thế giới đang dần trở nên tối tăm hơn.

«Có thể! » Sunny ép mình phải giữ bình tĩnh và cảnh giác, tiến về phía trước nhanh nhất có thể trong khi vẫn duy trì sự thận trọng.

Nửa ngày sau, cậu leo lên một đỉnh núi cao và nhìn về phía trước, hơi loạng choạng khi nhìn thấy cảnh tượng đó.

Ban đầu cậu thậm chí không nhận ra mình đang nhìn thấy gì. Thứ duy nhất cậu quan tâm là cậu có thể nhìn thấy mọi thứ, bất cứ thứ gì.

Ngoài kia trước mặt cậu, không còn màn sương nào nữa.

Thay vào đó, là một vùng đất bằng phẳng rộng lớn và hoang vu. Một vùng đất bị bao phủ trong bóng tối vĩnh cửu, với khoảng không không sao lờ mờ phía trên như một bầu trời đen kịt.

Sunny hít một hơi thật sâu.

«Không thể nào…» Sau bao nhiêu năm, cậu đã trở lại Forgotten Shore.