Chương 1720: Một ngày làm việc vất vả.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Chỉ vài phút sau, một con rồng hùng vĩ với lớp vảy tựa như bầu trời đêm đang bay lượn trên biển cồn cát vô tận, nuốt chửng khoảng cách với tốc độ kinh ngạc.

Effie và Jet đang ở trên lưng nó, nhìn về phía nam với vẻ mặt trầm mặc.

Một lúc sau, Effie thở dài.

«Tình hình đã thay đổi rồi sao? » Jet gật đầu.

«Phải. Bức tường thành đã bị phá vỡ. Lực lượng phòng thủ của Western Quadrant đang tiếp cận, nhưng Call đang tàn phá công nghệ của họ. Đội tiên phong Awakened (Thức Tỉnh) đã bị một trong những Gate Guardian (Người Bảo Vệ Cổng) cấp thấp tấn công và xoay xở hạ gục được nó, nhưng bước tiến của họ đã bị đình trệ. Vì vậy, chúng ta sẽ đến đó trước. » Soul Reaper duy trì giọng điệu trung lập, nhưng Effie có thể thấy cô ấy đang ở trong tâm trạng rất tồi tệ.

«Đó không phải lỗi của cô. Đừng tự trách mình quá nhiều. » Jet liếc nhìn cô và mỉm cười.

«Lỗi của tôi? Tất nhiên, đó không phải lỗi của tôi. Dù sao thì tôi cũng không phải kiểu người cảm thấy bận tâm vì những chuyện như vậy. » Nhưng bất chấp vẻ ngoài cứng rắn và lớp vỏ bọc được xây dựng kỹ lưỡng của một nữ nhân viên văn phòng đầy hoài nghi, cô vẫn cảm thấy bận tâm.

Effie đã hiểu rõ Soul Reaper Jet một chút trong Chiến dịch phương Nam, nhưng họ thực sự trở nên thân thiết trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba). Và trong bốn năm kể từ đó, tình bạn và tình đồng chí của họ vẫn tiếp tục nở rộ.

Jet… trước hết là một người chuyên nghiệp. Cô không thực sự là người có trái tim yếu đuối — thực tế thì ngược lại — nhưng cô coi trọng trách nhiệm của mình một cách nghiêm túc. Vì vậy, lòng trung thành đầy hoài nghi của cô đối với sứ mệnh bảo vệ nhân loại, trớ trêu thay, lại lớn hơn nhiều so với ý định cao cả của những kẻ lý tưởng hóa nhiệt thành nhất.

Cô đã luôn cố gắng hết sức với tư cách là một Master. Nhưng giờ đây, khi Jet đã là một Saint — một trong năm Saint phục vụ chính phủ — quy mô và phạm vi trách nhiệm của cô đã lớn hơn nhiều.

Trong khi Effie và Kai chủ yếu giải quyết các vấn đề quân sự và ngoại giao, chỉ đơn thuần thực thi mệnh lệnh, thì Jet lại có kiến thức và kinh nghiệm hơn nhiều. Do đó, cô tham gia vào quá trình quản lý và ra quyết định của chính phủ, ảnh hưởng đến những mệnh lệnh mà tất cả bọn họ nhận được.

Chính phủ cũng đang trong tình trạng hỗn loạn. Nó đang biến động, trôi dạt trên những dòng chảy của lịch sử. Bốn năm trước, các cấp cao của chính phủ đã đưa ra quyết định đổ nguồn lực khổng lồ vào việc nhanh chóng phát triển sự hiện diện của mình trong Dream Realm (Cõi Mộng)… nơi tương lai đang chờ đợi.

Đó là lý do tại sao Effie gần như thường trực đóng quân ở Bastion, trong khi Kai dành phần lớn thời gian ở Ravenheart.

Tuy nhiên, Jet lại phản đối chiến lược đó. Cô đã khăng khăng giữ các Saint của chính phủ ở thế giới thực, rải rác khắp ba Quadrant còn lại, để giảm thiểu những tổn thất không thể tránh khỏi nhiều nhất có thể… ngay cả khi phải trả giá bằng sự thua thiệt trong tương lai của chính phủ trong thế giới mới đầy rẫy các Domain (Lãnh Địa) và Sovereign (Chí Tôn).

Không phải cô không đồng ý với quan điểm rằng tương lai của nhân loại nằm ở Dream Realm (Cõi Mộng)… mà chỉ là cô ủng hộ một sự phân bổ nguồn lực khác.

Đáng buồn thay, cô đã thất bại trong việc biến ý kiến của mình thành chính sách.

Nếu cô làm được, thảm họa hiện tại có lẽ đã có thể tránh được, hoặc ít nhất là giảm bớt.

Effie thở dài.

«Cô đang giận. Tôi có thể ngửi thấy cô đang giận. Chà, đoán xem? Không có gì tốt hơn để chữa trị cơn giận bằng một cuộc tàn sát tử tế. Và chúng ta sẽ chìm trong lũ quái vật trong vài phút nữa, vì vậy… không có ngày nào tốt hơn hôm nay…» Jet cười khúc khích.

«Cô nói đúng. Chắc chắn rồi. Nhưng cũng… đừng dùng từ 'tàn sát' được không? Làm tôi thấy buồn nôn đấy. » Đúng lúc đó, giọng nói dễ chịu của Kai vang lên trong đầu họ: [Các quý cô, nếu hai người cảm thấy buồn nôn và sắp nôn, làm ơn hãy đợi cho đến khi tôi hạ cánh. Thật đấy, đừng có làm bẩn vảy của tôi… Tôi còn phải giữ hình tượng…] Effie cười toe toét.

«Ồ? Còn hình tượng của anh thì sao? Anh đang cố gây ấn tượng với ai vậy, mấy cô con gái của Queen Song à? » Con rồng không đáp lại lời khiêu khích của cô. Thay vào đó, nó nán lại một lúc rồi hỏi: [Aiko dạo này thế nào?] Effie thở dài.

«Hãy tự mình đến hỏi cô ấy đi. Cô ấy vẫn đang giả vờ giận đấy. Ồ… nhưng nhân tiện thì cô ấy vẫn ổn! Sếp mới của cô ấy tử tế, đẹp trai và đối xử với cô ấy rất tốt. » Kai trả lời một cách thản nhiên: [Tôi mừng cho cô ấy. Miễn là cô ấy ổn.] Vài giây sau, nó hỏi với cùng một giọng điệu trung lập: […Chỉ là tò mò thôi, đẹp trai đến mức nào? Còn phong cách của hắn thì sao? Ai may quần áo cho hắn?] Effie cười toe toét và chọn cách không trả lời.

Phía trước họ, biển cồn cát dần biến thành một vùng đồng bằng hoang vu, với lòng sông khô cạn rộng lớn cắt ngang như một vết sẹo vô tận. Xa xa, ở phía đối diện của vực thẳm mênh mông, một thành phố lớn đứng sừng sững nơi bờ sông từng tồn tại, bao phủ trong màn sương mù.

Cuộc trò chuyện của họ đột ngột dừng lại.

Thành phố đang bốc cháy, với những cột khói đen cao ngất ngưỡng bốc lên bầu trời xanh thẳm. Ngay cả từ khoảng cách đó, Effie cũng có thể nhìn thấy những dấu hiệu của sự tàn phá khủng khiếp. Số người chết chắc hẳn là rất lớn.

Kai, với thị lực đáng kinh ngạc, có thể nhìn thấy nhiều hơn thế. Nó không nói gì, nhưng sự im lặng của nó đột nhiên trở nên đau buồn và cô độc.

Effie nghiến răng và nhìn đi chỗ khác.

«Anh có thấy không, Kai? Bản tin cuối cùng có chính xác không? » Con rồng khép đôi cánh lại và lao xuống mặt đất.

Giọng nó bình thản.

[Đúng. Bảy cái cổng. Sáu trong số đó là Category Three (Hạng Ba)… một cái là Category Four (Hạng Tư). Gate Guardian (Người Bảo Vệ Cổng) của cái sau dường như là một Great Devil (Đại Quỷ Dữ).] Nó dừng lại một chút rồi nói thêm: [Thành phố đã bị áp đảo, một đám đông quái vật đang hoành hành trên đường phố. Đồn trú địa phương dường như đã thất thủ.] Jet nhắm mắt lại một lúc.

«Vậy thì tốt. » Kai hỏi khẽ, những cảm xúc trong giọng nói bị kìm nén: [Tốt?] Cô gật đầu.

«Phải. Nếu lũ quái vật đang hoành hành, nghĩa là vẫn còn người sống sót. » Một lúc sau, con rồng hạ cánh xuống mặt đất, làm bụi bay mù mịt. Jet và Effie nhảy khỏi lưng nó và tiến về phía mép dốc của lòng sông khô cạn.

Ở dưới đó, đội quân được tập hợp vội vã của Western Quadrant đang dàn đội hình để tấn công thành phố đã thất thủ. Phía trước những người lính bình thường, đội tiên phong Awakened (Thức Tỉnh) đang kết liễu một làn sóng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã đi lạc khỏi đống đổ nát đang cháy rực.

Họ đã chú ý đến cú hạ cánh phô trương của con rồng vĩ đại, và giờ đang nhìn lại, reo hò và vẫy tay trên không trung.

Danh tiếng của Kai đã đi trước nó.

Effie bẻ khớp tay và hỏi, giọng cô trầm mặc một cách khác thường: «Một Great Devil (Đại Quỷ Dữ)… liệu chúng ta có thể đối phó với thứ như vậy không? » Cả ba bọn họ đều đã trở nên vô cùng mạnh mẽ sau khi Transcended (Siêu Việt). Những trận chiến họ giành chiến thắng nhiều không kể xiết, và những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) họ đã giết cũng không thể đong đếm… thế nhưng, họ chưa bao giờ đối mặt với một nỗi kinh hoàng như vậy trước đây.

Chỉ có các Sovereign (Chí Tôn) mới từng làm được.

Đối mặt với một Great Devil (Đại Quỷ Dữ) là lần đầu tiên đối với họ… và rất có thể sẽ trở thành lần cuối cùng.

Một nụ cười thư thái xuất hiện trên khuôn mặt Jet.

«Có chuyện gì vậy? Nếu tình thế bắt buộc, chúng ta sẽ chết thôi. Chà… hai người sẽ chết. Còn tôi thì đã chết rồi. » Phía trên họ, con rồng khịt mũi. Giọng nói tráng lệ của nó vang vọng khắp sa mạc, khiến trái tim Effie rung động…

Đó chỉ là điều mà giọng nói mang âm hưởng rồng của Kai làm được, ngay cả khi nó không sử dụng Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh) của mình.

«Dù sao thì. Chúng ta nên cố gắng sống sót… chà, Effie và tôi nên như vậy. Còn cô thì cứ giữ cho mình nguyên vẹn là được, Lady Jet. » Cô cười khúc khích.

«Được rồi. Như chúng ta đã thảo luận trước đó, Kai sẽ hỗ trợ lực lượng Western Quadrant trong cuộc tiến công. Effie và tôi sẽ dẫn đầu cuộc tấn công, đẩy lùi lũ quái vật và giao chiến với Gate Guardian (Người Bảo Vệ Cổng). Không còn gì để nói nữa. Chúc may mắn! » Con rồng xinh đẹp gật cái đầu vĩ đại của nó, rồi đẩy mình khỏi mặt đất và lướt đi một cách duyên dáng về phía đội quân đang tập hợp.

Jet nhìn Effie, đã triệu hồi chiếc lưỡi hái của mình.

Cô nán lại một chút, rồi nói bằng giọng nhẹ nhàng hơn bình thường một chút: «Nhưng nghiêm túc đấy… đừng chết, Effie. Nightingale và tôi có thể chết, nhưng cô thì không. Cô biết tại sao mà. Có những người đang chờ cô trở về. » Trong một khoảnh khắc, Effie cảm thấy trái tim mình run rẩy… giống như mỗi khi cô bước vào trận chiến.

Trước đây, khi còn trẻ, việc mạo hiểm mạng sống rất dễ dàng. Nhưng giờ đây, cô có những thứ cần bảo vệ, và những người mà cô không muốn và không thể cho phép mình rời xa. Mỗi khi cái chết gầm gừ trước mặt, Effie lại cảm thấy… tội lỗi và xấu hổ.

Và sợ hãi.

Cô đang làm gì trên chiến trường khi chồng và con trai cô đang ở nơi khác, chờ đợi cô?

Tại sao cô lại ngu ngốc như vậy khi cô có thể ở lại an toàn sau bức tường Citadel (Thành Trì), trong ngôi nhà tranh bình dị của họ, để người khác chiến đấu, đổ máu và chết thay cho cô?

Nhưng rồi, cô nhớ ra.

Chính vì Little Ling và cha của thằng bé mà cô mới ở đây.

Bởi vì ai đó phải ngăn thế giới sụp đổ lên đầu họ và chôn vùi họ dưới đống đổ nát. Effie không thực sự tin tưởng ai đó sẽ không làm hỏng mọi thứ, vì vậy cô phải tự tay xây dựng một thế giới nơi con trai mình có thể sống một cuộc đời tử tế.

Rất may, đôi tay cô khá mạnh mẽ.

Nếu muốn làm điều gì đó đúng đắn, bạn phải tự mình làm lấy.

Nhìn Jet, Effie cười toe toét.

«Tại sao cô lúc nào cũng nói về cái chết vậy, chị gái? Không phải ai cũng giống cô đâu! Tôi không có kế hoạch 'đá thùng' sớm đâu. Đó sẽ là một bi kịch lớn… hãy tưởng tượng tất cả những món ăn mà tôi sẽ không thể thưởng thức được nữa xem! » Cười khẽ, cô lắc đầu… Và kích hoạt Transformation Ability (Khả Năng Biến Hình) của mình.

…Một lát sau, một bóng hình khổng lồ khoác trên mình lớp thép sáng bóng trỗi dậy từ bụi bặm, tỏa sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời chói chang.