Chương 1746: Chiến tranh chính nghĩa

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Sau khi Sunny được giới thiệu về hình thái tổng quát của âm mưu, những chi tiết kỹ thuật hơn cần phải được thảo luận. Cuộc chiến đang đến gần, và ít nhất ba trong số sáu kẻ đồng lõa sẽ phải trực tiếp tham gia vào cuộc đổ máu này.

Ba người còn lại cũng có thể bị kéo vào trò chơi chết chóc giữa hai vị Sovereign (Chí Tôn). Cả chính phủ và House of Night đều đang cố gắng hết sức để giữ thế trung lập... nhưng không ai biết liệu các Great Clans (Gia tộc Vĩ đại) có vượt qua giới hạn trong việc gây áp lực hay không, từ đó biến ít nhất một trong các bên trung lập thành đồng phạm trong cuộc Chiến tranh Lãnh địa.

Jet có vẻ hơi lo lắng.

"Vị thế của chúng ta trước đây ít nhiều vẫn ổn định. Nhưng giờ đây, với vụ ám sát chết tiệt đó... tôi không biết nữa. Tình hình thật khó đoán."

Cô liếc nhìn Cassie và nhướng mày.

Nữ tiên tri mù dường như mất tập trung trong giây lát, rồi khẽ nói:

"Tin tức đang lan truyền như cháy rừng, cả ở thế giới thực lẫn trong Dream Realm (Cõi Mộng). Đến giờ, đó là tất cả những gì mọi người bàn tán. Tất nhiên, ai cũng phẫn nộ... ngay cả các Legacy Clans (Gia tộc Di sản) cũng đang sôi máu. Tình hình ở Sword Domain (Lãnh địa Kiếm) còn nóng bỏng hơn nhiều - thậm chí là bùng nổ - nhưng Song Domain (Lãnh địa Song) cũng đang phản ứng rất tệ, tầm ảnh hưởng của Neph vượt xa mọi biên giới."

Jet cau mày.

"Nhanh thật. Thậm chí là quá nhanh."

Cassie gật đầu.

"Có kẻ đã chuẩn bị sẵn. Chúng đang đổ thêm dầu vào lửa."

Khi mọi người im lặng, Nephis lên tiếng với tông giọng bình thản:

"Tôi tự hỏi... lần này ai là kẻ chịu trách nhiệm."

Jet nhìn cô, nán lại vài giây rồi nở một nụ cười méo mó.

"Không phải là màn kịch do chính cô dàn dựng sao?"

Nephis hơi cau mày, không hẳn là bị xúc phạm bởi lời nói của Jet, nhưng có vẻ không hài lòng. Câu trả lời của cô rất ngắn gọn:

"Không."

Sunny lắng nghe với vẻ thích thú.

Thực ra, cậu cũng từng cân nhắc khả năng toàn bộ sự việc này do Cassie dàn dựng. Điều đó hoàn toàn phù hợp với cả mục tiêu lẫn sự xảo quyệt của cô. Tuy nhiên, có vài điểm không khớp.

Nephis tựa lưng vào ghế và thở dài.

"Suy nghĩ đầu tiên của tôi là nó đã được Morgan lên kế hoạch. Nhưng đó không hẳn là phong cách của cô ta... nếu Morgan đứng sau vụ ám sát, chắc chắn đã có vô số nạn nhân trong số các binh sĩ chính phủ. Dù sao thì cô ta luôn làm việc rất triệt để."

Jet khoanh tay, trầm ngâm. Cuối cùng, cô chỉ lắc đầu và nói với vẻ thất vọng trong giọng nói:

"Vậy thì quái nào là ai đã làm? Không lẽ thực sự là Song sao?"

Kai cũng có vẻ bối rối. Anh im lặng một lúc trước khi thận trọng nói:

"Thực ra, có thể lắm chứ. Công chúa Morgan đã đúng khi nói rằng không có nhiều cung thủ trên thế giới này có thể thực hiện một cú bắn như vậy. Hai nghi phạm chính, thật trùng hợp, đều đến từ Song Domain. Một là Silent Stalker. Người kia là Dar của gia tộc Maharana."

Sunny mỉm cười lạnh lẽo sau lớp mặt nạ.

'Gã đó.'

Cậu cũng đã nghĩ đến Dar của gia tộc Maharana.

Gã đàn ông đó có khả năng kỳ quái là bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách rất xa, và còn thích dùng những mũi tên quá khổ. Sunny đã từng chạm trán với hắn trong giải đấu Dreamscape, suýt chút nữa chính cậu cũng bị dính vài mũi tên đó. Sau này, họ còn đối đầu trong các vòng loại, nơi hậu duệ của gia tộc Legacy này đã bị Mongrel hạ gục.

Hắn không để lại ấn tượng tốt đẹp gì. Maharana cũng là một trong những gia tộc chư hầu của Song...

Effie gãi đầu.

"Dar của gia tộc Maharana? Lần cuối tôi nghe tin về hắn, hắn vẫn là một Master. Giờ hắn đang ở đâu?"

Cassie trả lời ngay sau đó, dễ dàng truy xuất thông tin từ trong đầu:

"Có lẽ hắn vẫn là một Master. Mặc dù... không ai nhìn thấy hay nghe tin gì về hắn trong sáu tháng qua. Hắn có thể đã thách thức Third Nightmare (Ác Mộng thứ ba) và Transcended (Siêu Việt) trong bí mật. Hoặc đã chết khi cố gắng."

Sunny im lặng vài giây, rồi lên tiếng bằng tông giọng thờ ơ thường thấy:

"Tôi có thể nói cho mọi người biết ai đứng sau vụ ám sát."

Trước đó cậu chưa chắc chắn, nhưng giờ đây, các mảnh ghép đã khớp với nhau một cách hoàn hảo.

Những người còn lại nhìn cậu, chờ đợi lời giải thích.

Sunny hơi nghiêng người về phía trước.

"Bản năng của cô đúng đấy, Lady Nephis. Đó thực sự là Morgan... chà, hoặc ít nhất là Clan Valor. Tất nhiên, họ chưa bao giờ thực sự có ý định giết cô."

Nephis gật đầu.

"Điều đó thì rõ ràng rồi. Không kẻ nào muốn giết tôi mà lại ngu ngốc đến mức thực hiện một cách nửa vời như vậy. Nhưng tại sao cậu lại chỉ đích danh Clan Valor?"

Cậu nhăn mặt sau lớp mặt nạ.

"Kẻ tấn công phải biết lịch trình của cô. Chúng cũng phải biết rằng Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) sẽ dụ cô ra ngoài. Tất nhiên, tay bắn tỉa có thể cố gắng bắn cô trên một con phố đông đúc, hoặc thậm chí xuyên qua vài bức tường... nhưng công viên đó là một địa điểm quá thuận tiện cho kiểu tấn công như vậy để có thể coi là ngẫu nhiên.

Tôi khá chắc rằng Morgan đã biết trước về cái Cổng và chọn địa điểm gặp mặt của chúng ta cho phù hợp - tôi đã cho rằng cô ta muốn thăm dò sức mạnh của tôi, nhưng thực ra cô ta chỉ muốn đưa cô đến vùng tác chiến."

Sunny dừng lại một chút, rồi lắc đầu.

"Không, thực ra khả năng cao là cô ta muốn cả hai. Dù sao thì Công chúa Chiến tranh cũng rất hiệu quả... hành động của cô ta hiếm khi chỉ theo đuổi một mục tiêu duy nhất."

Effie cau mày.

"Nhưng tại sao phải làm vậy?"

Cậu nhìn cô im lặng một lúc.

"Như tôi đã nói, hành động của Morgan thường đạt được nhiều mục tiêu cùng một lúc. Vậy, tại sao lại dàn dựng một vụ ám sát nhắm vào em gái mình? Lý do đầu tiên khá rõ ràng, vì cô và các đại diện chính phủ đang phải chịu hậu quả ngay lúc này. Đó là để làm mất uy tín của chính phủ và giành lợi thế trước họ. Soul Reaper đã đề cập rằng vị thế của các người đã bị lung lay...

bằng cách chơi lá bài phẫn nộ và tỏ ra bị xúc phạm thay cho cô con gái nuôi, các trưởng lão của Valor giờ đây đang ở vị thế có thể gây áp lực buộc các người phải đứng về phía họ."

Jet cười khẩy.

"Chỉ chừng đó lợi thế thôi thì chưa đủ đâu. Chà... nhiều khả năng là vậy."

Sunny gật đầu.

"Đúng. Nhưng đó chỉ là vì làm mất uy tín chính phủ chỉ là mục tiêu phụ của toàn bộ sự việc."

Kai cau mày, rồi hỏi cậu một cách trầm ngâm:

"Vậy mục tiêu chính là gì?"

Sunny thở dài sau lớp mặt nạ.

"Mọi người biết đấy, có rất nhiều tin đồn ác ý lan truyền khắp Song Domain về Clan Valor. Rằng người từ Sword Domain đang độc quyền các chuyến hàng tài nguyên từ thế giới thực để khiến cuộc sống của họ khốn khổ hơn. Rằng hầu hết các trưởng lão của Valor, bao gồm cả chính King of Swords, đã bị Skinwalker chiếm xác. Rằng người dân ở đó đang phải chịu đựng sự bạo ngược của những kẻ Legacy tha hóa, và gào thét lên thiên đường để cầu cứu."

Cậu tựa lưng vào ghế và nhún vai.

"Tất nhiên, rất nhiều tin đồn như vậy cũng đang lan truyền về Clan Song ở Sword Domain. Rằng Queen of Worms là một con quỷ thối nát, mụ giết người vô tội để biến họ thành đội quân xác sống của mình, chị em nhà Song ăn máu người... những thứ đại loại như vậy. Tất cả những tin đồn này, tất nhiên, đều là giả... chà, ngoại trừ cái cuối cùng. Cái đó có thể là thật. Dù sao đi nữa, chúng đều được chuẩn bị kỹ lưỡng và lan truyền bởi cả hai bên, vì một mục đích duy nhất."

Một vẻ ghê tởm xuất hiện trên khuôn mặt Kai. Anh im lặng vài giây, rồi thốt lên qua kẽ răng:

"... Justification (Sự chính danh)."

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Các Great Clans cần phải làm nóng tư tưởng của dân chúng về ý tưởng chiến tranh. Không chỉ quần chúng, mà cả những chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) sẽ chiến đấu ở tiền tuyến. Tôi chắc rằng cũng có một phiên bản dành cho các gia tộc chư hầu, dù rằng họ chẳng có nhiều lựa chọn khi phải tuân lệnh các Sovereign. Vậy nên... đối với những ai yêu thích lịch sử... các người chắc hẳn phải biết casus belli là gì."

Khuôn mặt của vài người trong phòng tối sầm lại. Effie ho khan.

"Casus belli... chắc chắn rồi. Tất nhiên chúng ta đều biết. Nhưng với những người không biết... cậu có thể giải thích không? Làm ơn?"

Sunny rất muốn bảo cô hãy hỏi chồng mình, nhưng đã kìm lại. Thay vào đó, cậu nói bằng tông giọng vô cảm:

"Được thôi. Không có gì nhiều để giải thích cả. Casus belli chỉ là một thuật ngữ hoa mỹ cho sự chính danh. Một lý do chính thức được đưa ra khi bắt đầu một cuộc chiến. Một vụ ám sát hoàng tộc là lý do quá đủ để nhấn chìm thế giới trong biển máu. Trên thực tế, kịch bản chính xác này đã từng được sử dụng trước đây để làm đúng điều đó."

Cậu cười lạnh lẽo.

"Thành thật mà nói, tôi đã mong đợi Valor thực sự giết một trong những Saint của họ để có một cái cớ vững chắc hơn. Nhưng hoặc là ai đó trong số họ đang trở nên mềm yếu, hoặc họ không thể cho phép mình mất dù chỉ một Transcendent (Siêu Việt) trước khi chiến tranh nổ ra. Dù sao thì... ai đó cố gắng giết Changing Star, vị Saint được yêu thích nhất của nhân loại, và cả hai nghi phạm chính đều tình cờ đến từ Song Domain. Một trong số đó thậm chí còn thuận tiện đến mức không thể thẩm vấn.

Đây là cơ sở quá đủ để thêu dệt nên một câu chuyện đẹp đẽ."

Sunny thở dài.

"Còn về việc không có binh sĩ chính phủ nào thiệt mạng, điều không giống với cách hành xử tàn nhẫn thường thấy của Morgan... đó cũng là kết quả của một tính toán khôn ngoan. Nếu mục đích của vụ ám sát là để biến Clan Valor thành bên bị hại, thì chẳng phải sẽ phản tác dụng nếu khiến chính phủ chịu nhiều tổn thất hơn Clan Valor sao? Khi đó ai sẽ trông giống nạn nhân thực sự? Vì vậy, tất cả đều là một phần của kế hoạch."

Giọng nói lạnh lùng của cậu vang vọng trong phòng, nghe có phần nham hiểm. Khi mọi người đang lặng lẽ tiêu hóa những lời đó, Sunny cười.

"Chà... ít nhất đó là cách tôi sẽ làm. Tất nhiên là với phong cách ấn tượng hơn."

Nephis nhìn cậu trầm ngâm, không nói gì.

Cuối cùng, cô lên tiếng với tông giọng bình thản:

"Vậy... chúng đã cho người giả vờ cố giết tôi trong khi sử dụng phương pháp hướng về phía kẻ phục vụ Ki Song. Điều này cung cấp cho chúng vũ khí cần thiết để vừa tuyên chiến vừa duy trì ảo tưởng về sự chính nghĩa... cuối cùng là vậy. Và, như một phần thưởng thêm, chúng thậm chí còn có cơ hội gây áp lực buộc chính phủ phải nhượng bộ, hoặc thậm chí là gia nhập hoàn toàn vào phe chúng."

Cậu gật đầu.

"Ít nhiều là vậy."

Nephis thở dài và nhìn đi chỗ khác.

Cô im lặng một lúc, rồi khẽ nói:

"Chà... tốt thôi. Thực ra nó lại có lợi cho chúng ta. Nếu tôi trở thành chất xúc tác cho sự khởi đầu của cuộc chiến, thì việc tôi là người kết thúc nó cũng là điều hợp lý."

Đúng lúc đó, Cassie lên tiếng, giọng cô hơi nghiêm nghị:

"Nếu chúng đã hành động công khai như vậy, thì có vẻ như chúng ta còn ít thời gian hơn chúng ta nghĩ. Tôi e rằng... một số kế hoạch của chúng ta sẽ phải đẩy nhanh, hoặc thậm chí là từ bỏ hoàn toàn."

Sunny cau mày sau lớp mặt nạ.

'Phải. Như việc mình rèn một thanh kiếm cho Nephis, mình nghi là không kịp mất... liệu có được không nhỉ?'

Nephis nghiến răng.

"Ngày này đã đến từ lâu rồi. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là chuẩn bị tốt nhất có thể. Khi Song và Valor lao vào chiến tranh... phe duy nhất chiến thắng sẽ là chúng ta." Cô nhìn những người đang tập trung trong phòng, ánh mắt dừng lại ở Sunny.

Đột nhiên, một nụ cười nhạt xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Hoặc là, chúng ta sẽ chết. Lord Shadow, cái ân huệ mà tôi nợ cậu... cậu tốt nhất nên đòi sớm đi. Sau này có thể cậu sẽ không còn cơ hội nữa đâu."

Cậu khoanh tay và nhìn lại cô.

'Ai cho phép cô chết?'

Sunny mỉm cười nhẹ sau lớp mặt nạ, rồi nói bằng tông giọng lạnh lùng:

".. Hiện tại cô quá yếu. Hãy trở nên mạnh mẽ hơn trước đã."

Nephis im lặng một lúc, rồi cười khúc khích.

"Được thôi. Nếu cậu khăng khăng muốn tôi trở nên mạnh mẽ hơn... có vẻ như tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi sẽ làm vậy."

Ngay sau đó, cuộc họp bí mật kết thúc. Các thành viên trong nhóm rời đi - một số công khai, một số bí mật. Bản thân Sunny chỉ đơn giản là bước qua biên giới giữa các cõi, trở về Nameless Temple. Còn rất nhiều việc cậu phải làm.

Bên ngoài dinh thự của gia tộc Immortal Flame...

Những cỗ máy chiến tranh đang vận hành, và thế giới vẫn đang tiếp diễn.